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彭得华在西林围当挑土工兼伙夫，每天以燃尽5支香为炊事时间，另5支为挑土时间。尚未成年的彭得华，挑着沉重的土担子，跋涉于泥水中，致使他的身躯发育得两肩宽阔而背微驼，性格越发倔强寡言。
在西林围，堤工每做完一段工程，工棚便随着新的工段而转移。在工棚的搬移中，彭得华接触了洞庭湖边的很多农民，使他得出一个认识：贫穷与困苦不只是他一家、一村，“在湖南最富地区，贫富悬殊特别大，家无隔宿之粮者到处皆是。即象我家那样的赤贫户，也不是个别的”。
由于残酷的剥削，堤工无法生活，几次停工、罢工，要求增加土方工价。据《湖南政报》记载，官方为镇压堤工，其后在西林围增设了水上警察厅。
1916年春节前，堤工要求年关预发工钱，彭得华参加了，被当局认为是“不安分子”而遭驱逐。
时值湘军成立第二师，在长沙招兵。彭得华血气方刚，走投无路，愤而投军。走前，他把一卷破烂不堪的行李狠狠丢进洞庭湖，义无反顾地踏上寻求生存和希望之路。
不满18岁的彭得华，在生死线上已挣扎了10年，饱尝生活的辛酸，痛恨人世的不平，铸就了一副不安命的倔强性格。他将生命之根深植于旧中国苦难人民之中，并为解脱那无尽的苦难付出毕生的奋斗。
第02章 湘军十二载
彭得华离开西林围，去长沙投军，路遇骤雨。他躲进一个山洞，隐约听到洞里有滴水的声音。转身往里一看，水从岩缝一滴一滴地落下来，把一块坚硬的石板滴出一个小坑。他凝视着，若有所悟：外面的雨来得猛，收得也快；洞里的水，一点一滴，天长日久，果能穿石。穷人要找活路，也是这样的吧！
1916年3月中旬，彭得华在湘军第二师三旅六团当了二等兵。他为自己取号石穿，想以滴水穿石的意志寻找穷苦人的活路。但是，路在哪里呢？实在模糊得很。
这是中国近代史上激烈动荡的年代。孙中山领导辛亥革命，推翻了封建帝制，建立了中华民国。但是，在国内外反动势力的夹攻下，被袁世凯篡夺了革命果实，建立起北洋军阀的反动政权。1916年元旦，袁世凯公然复辟帝制，做了83天的皇帝。
袁世凯委任北洋军阀汤芗铭为湖南省都督兼省长。汤芗铭专横暴虐，对革命志士进行血腥屠杀。《湖南近百年大事记述》上记载：当时“陆军模范监狱已有人满之患，长沙通衢大道，执刑的号声，呜呜不绝”。湘人切齿痛恨北洋军。彭得华入伍时，正值湖南开展驱逐汤芗铭的活动。1916年6月，袁世凯暴死，汤芗铭遂被逐出湘。
袁世凯死后，他培植的北洋军阀各派势力，割地称雄。各地区、各派系的大小军阀连年混战。地当南北要冲的湖南，成了南北军阀争夺的焦点和长期拉锯的战场。自1916年到1920年的5年间，湖南省督军（总司令）7易其人：由汤芗铭到刘仁熙、谭延辏В蕉瘸鋈危⒏盗甲簟⒄啪匆ⅰ⒄院闾琛＞陆侵穑煺搅辏�75县几乎无一不受其害。
继汤芗铭之后，北洋军阀祸湘，以张敬尧为最甚。他军纪废弛，纵兵劫掠、奸淫烧杀。对张敬尧的暴行，上海《民国日报》1920年1月19日曾有报道：“醴陵全城万家，烧毁殆尽，延及四乡，经旬始熄；株洲一镇，商户数百家，同遭浩劫；攸县黄土岭一役，被奸而死者，至女尸满山，杀人之多，动以数万。”、“人民流离转徙，死不能葬，生不能归。”彭得华看到：军阀纷争“一夕数惊，不可终日；苛捐杂税多如牛毛，社会迅速破产，不少自耕农失去土地和生活依据，投军阀部队当炮灰”，感到自己“也是其中之一”。①这一切使他失望，他对旧军队所抱的幻想渐渐破灭。
彭得华在湘军反对北洋军阀傅良佐、张敬尧的作战中，勇敢矫捷，在行伍中任重耐劳，练文习武又都成绩优异，渐得营长袁植、连长周磐的赏识，送他到团训练队去学习军事、文化。两年中，他由二等兵升为一等兵、副班长、班长。1920年5、6月间，在驱逐张敬尧的战斗中，彭得华随队参加了宝庆、永丰、湘乡、临湘4次战斗。攻宝庆时，原排长负伤，彭得华代理排长，不久，正式任排长。
其时，湘军中来了一批保定军官学校毕业生，在营、连充当见习军官。开始，他们朝气蓬勃，常向士兵讲述鸦片战争以来的国耻，宣传爱国思想，提倡富国强兵、实业救国等等。他们讲得慷慨激昂，有时痛哭流涕，这对来自乡村又生活在军队严密封锁中的彭得华影响很大。日久，彭得华发现他们随着地位的升高，什么爱国爱民、廉洁奉公，完全置于脑后，如何升官发财却成了闲谈的话题，这又使彭得华大失所望。
在此期间，彭得华结识了营部文书兼团训练队语文教员黄公略。黄是湖南湘乡县人，原名汉魂，字家祀。少年好学，喜读兵书，对张良受书于圮上老人黄石公得以精通韬略，后佐汉高祖刘邦平定天下的故事甚为喜爱，便把自己的名字改为黄公略，又自号石。彭得华把同班士兵李文彬介绍给黄公略。李是湖南宜章县人，高小毕业，品学兼优，因家境穷困弃学从军。3人志趣相投，同抱爱国热忱，遂成好友。李文彬写信告诉家里人说：“我要追求光明，扫除邪恶，已将文彬之名改为灿。”彭得华还结交了20多个学生和贫苦出身的士兵做朋友，同黄公略、李灿一起，相约“以救国救民为宗旨，不做坏事；不贪污腐化（包括不刮地皮，不讨小老婆），不扰民”。②1920年夏，彭得华与李灿、王绍南、张荣生、席洪全、祝昌松、魏本荣共7人秘密组织了“救贫会”。
1921年7月间，湘军总司令赵恒惕为扩大地盘，联络四川军阀组织援鄂军，以援助“鄂省自治”为名，联合出兵湖北。8月间，败退长沙、湘阴一带。彭得华所在六团开往南县、华容县一带。彭得华被任为代理连长，率加强排驻华容县注滋口。③
注滋口是一个小镇，河流成网，帆船四通，市面相当热闹。彭得华在此驻防约4个月，发生了两件使他终生难忘、对他的人生道路产生重大影响的事。
军阀统治时期的湖南，军队每驻防一地，军队长官就是该地的太上皇。地方上的官、绅、商会、公教团体为了寻求保护，巩固地位，对驻地部队长官轮流宴请，每次都以歌妓陪酒。彭得华初任连长，有人来请，他也照例参加。在镇上的酒楼双喜堂，彭得华每次都看到一个叫月月红的姑娘，才十三四岁。出唱时，虽强作欢笑，却掩不住心中悲戚。一次，她忽对彭得华说：“你到这里一个多月了，还没有相好的女人，以前那些连长、排长谁没有十个八个的。你怎么不搞钱，又不找女人呢？”谈了几句，彭得华问她这么小年纪怎么到这地方来了？月月红告诉彭得华，她原叫张素娥，月月红是堂名。父亲早死，母亲改嫁，她住到叔父家。叔父很穷，前年遭水灾，把她押到酒楼来，押了200银元，卖唱不卖身，4年期满才能回家。一次，商会会长请前驻防的王连长来这儿吃酒，王出洋200元，要她留宿，她不从，被堂太婆狠狠打了一顿。彭得华问堂内情况，月月红说，每天除吃客人剩饭剩菜，就是开水泡白饭。出一次堂得洋1元，全归堂太婆。在堂有守门的，出堂有跟班的，逃也逃不脱。彭得华听后，深表同情。月月红要求彭得华替她赎身，愿服侍他一辈子。
彭得华回队后，立即给黄公略和李灿写信要钱。又写信给第三团王连长，说双喜堂的月月红因未留你夜宿，挨打受伤，我想赎这小女孩出火坑，你要解囊相助。数日后，凑了百余元，彭得华自己又拿出两月薪饷，带着一班班长、救贫会会员王绍南到双喜堂赎人。老鸨张口要400大洋。彭得华大喝一声：“拿押契来看！”老鸨见是军官，不敢放刁。彭得华赎出张素娥，给她买了船票，还给了她一些钱，叫她自回叔父家去了。
命运似乎要把彭得华推上一条歧路，但他猛然掉转了船头。双喜堂没能吸引他，却使他从这里看到了社会黑暗、悲惨的又一个方面。从此以后，当地绅商团体请他吃饭，彭得华一概拒绝，觉得他们的快乐完全建立在别人的痛苦身上。
以后，他休息时，就到农民家去坐坐。贫苦农民见他说话温和，关心的都是他们的痛苦，就向他倾诉苦情。舵杆洲有个叫姜子清的，说到地主区盛钦霸占他多年淤积起来的湖田时，痛哭流涕，要求彭得华帮助他要回淤地。
彭得华一打听，这区盛钦乃是当地一霸，任税务局兼堤工局局长。其兄是赵恒惕省署的高级参议。区仗势欺人，不仅霸地，而且霸水，封河湖，封苇田，独占其利，又巧立名目，增加税收，横行乡里。
彭得华手下有了兵，自驻一地，决心学易华，为民除害，实行“救贫”。于是派王绍南和魏本荣等3名救贫会会员，由姜子清带路，于黑夜去注滋口区宅，将区盛钦杀死，贴出匿名布告，宣布区盛钦的罪状。
事过3个月，当年11月底，彭得华率部驻防离长沙70里之潞口畲一带。落脚不几天，秘密处死区盛钦之事被人告发。一天早操后，团长袁植派特务排徐排长到彭得华处，说袁团长请他去长沙团部。走出数里，一班伏兵扑上去将彭得华捆绑了双手。徐排长上前说是袁团长奉督军命令，不得已来捉的。
彭得华边走边想逃脱的办法。他想士兵们多是贫苦人，便述说这次犯法，是因为杀了恶霸地主，救济穷人，区盛钦是当地为富不仁的最大恶霸，并列举了区的一堆罪状。士兵都说该杀，有的还出主意叫彭得华到督军署不要承认，他们没有证据，可能是土匪杀的，也可能是区盛钦平日作恶太多，别人报仇杀的。
行至午后，快到长沙。坐地休息时，牵绳的士兵紧靠着彭得华，偷偷将绳扣松解，示意彭得华逃走。彭得华以满含深情的目光感谢他。
过捞刀河时，他对徐排长说，反正我活不了，衣兜里还有几十元钱，你们拿去吧！徐喜笑颜开地上来掏钱，彭得华猛将徐撞翻落水，抖掉绳索，纵身上岸。士兵也不追赶，朝天放了几排空枪。
彭得华一路疾走，夜半来到长沙南易家湾湘江岸边，一个叫罗六十老倌的渔翁将他撑过了江。彭得华身上分文没有，罗老汉并不要钱，彭得华十分感激。9年后，他率红三军团攻下长沙，特地到易家湾来寻老倌，给这位年近70的恩人送去几块钱和一些米。
彭得华跳下罗六十老倌的船后，连夜赶路。天将破晓，来到湘潭城南八总大仙桥河边的郭得云家。郭得云是彭得华人伍时的班长，曾在清末湘军四十九标（相当现在的团，当时湖南有四十九标和五十标）当过兵，参加过辛亥革命，富有正义感，因愤恨军阀混战，弃职回家做皮匠，生活清贫，不失骨气。彭得华对他十分敬重。此时，彭得华有家不能归，故来投奔他。郭得云见彭得华深夜赶来，必有急事，问明原委，忙把彭得华领到小楼上的里屋藏身。
彭得华所在连队得知省署下令缉拿彭得华，顿时震动。彭得华被捕后逃脱，大家又十分庆幸。李灿、黄公略等在一起商议，他别无可去之处，便让李灿到郭得云家寻找，果然找到。
郭得云考虑到易家湾镇上人多眼杂，不甚安全，带着彭得华到熙春门外他的外甥李家住下。彭得华在那里看了郭得云送来的《资治通鉴》，可见他的读书能力已有相当的提高。
转眼已近年关。一日，李灿、黄公略和张荣生一起来到李家，给彭得华送来些钱，还带来了一个消息，说省署当局正在筹办湖南陆军讲武堂，招收尉、校级现役军官，要彭得华设法改名去投考。
自从实行了第一次救贫活动，彭得华开始认真地自省：“杀一两人无济于事，不能解决问题”，“打抱不平的做法，行不通”。④感到要想救国救民，并非易事。郭得云比彭年长10余岁，历事较多，认为应当有一个团体、一个主张才好。彭得华提出已有救贫会组织，还需要定个章程。于是，他们共同议论出4条，内容大约有灭财主，平均地权；灭洋人，废除不平等条约，收回海关、租界，取消领事裁判权；发展实业，救济贫民；实行士兵自治，反对笞责、体罚和克扣军饷，实行财政公开。⑤这几条，反映出当时湘军中这几个下级官兵强烈的爱国主义和民主主义思想，也反映了他们想团结起来改造湘军的愿望。
这时，救贫会共有9个人：黄公略、王绍南、张荣生、魏本荣、李灿、席洪全、李力、祝昌松和彭得华。
彭得华在湘军已度过了整整6年。从此，他放弃了少年时代学易参政打富济贫的梦想，立志于救国救民，尽管还看不清具体的道路。后来，他对自己当兵的前6年作过一个总结：“1916年到1921年，经过第一次世界大战，伟大的十月社会主义革命，‘五·四’ 运动和中国共产党的诞生，这5年是人类历史的转折点，而我处于被严格封锁的军营中生活，像海洋上的孤舟，隔离了与国际、国内革命思想的联系，没有接受马克思列宁主义，还是抱着孙中山的旧三民主义。”⑥
久住李家不是出路，彭得华去了广东，投粤军许崇智的鲁广厚独立营当连长。鲁广厚原是彭得华在湘军中结识的朋友。不久，鲁营被陈炯明部击溃。彭得华见鲁生活阔绰，胸无大志，便决意回家。
彭得华返回湖南，即去看望郭得云。郭得云因患伤寒去世。其父郭老倌悲伤过度，也一病不起。彭德怀后来忆及此事，深情地写道：“生平良友，未得一谈，至今忆及，犹为痛惜！郭氏父子克己为人，勤俭一生，同许许多多的贫苦人民一样，牛马式的生活结束了一生！”“留下幼儿郭炳生，14岁，替其抚养成人，后参加红军，在粉粹国民党第四次‘围剿’后，叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”⑦
彭得华回到家里。伯祖父已去世，大弟在湘潭捻棕绳，二弟在家务农。彭得华问乡里的情况，父亲叹了口气，告诉他：“官府预征田粮，东家就加租。羊毛出在羊身上，总是作田人吃亏。东家每亩加租二斗到三斗谷，作田人交东家押租银子，每百两息谷五石；作田人向别人借银子，每百两息谷却要十二石，这两头削，作田人还不穷吗？”⑧
彭得华在家务农。82岁高龄的祖母，有一桩心事：要彭得华成亲。彭得华应允了，但提出一条：人要我自己选。
离彭家围子半里远，群山环抱之中，有个楠木冲，住着彭得华的好友刘玉峰。他俩从小在一起拉排子车，后又同在西林围修堤。刘玉峰家境贫困，两个妹妹给人作童养媳，受尽折磨，早早离开了人世，家中还有一个细妹子。给彭得华作媒的人很多，他都不同意，有人提到刘家细妹，彭得华一口答应了，说：“刘玉峰长得挺好，人也好，他的妹子像他，我不看了！”以后，他还是相了一下亲。
1922年农历三月初七，彭得华与刘细妹成婚。刘细妹才12岁，不识字。婚后头一年，彭得华只把她当小妹妹看待，教她识字，读书，鼓励她放了脚，又为她取学名为刘坤模，希望她成为一个思想开通的女性。
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