“宁塞之捷，天下大振，有志之士，依席以待！”这祭文念到此处，何竞我给扯动情思，愈发慨之叹之，竟尔涕泪交流。墓前立时又是一片呜咽，笑云虽然不明白他文邹邹的话语到底是何意思，但也觉气为之动，想起牢狱中的曾铣风骨，不由悲从中来，跟着号啕大哭起来。陆九霄却是始终双目微闭，恍若未闻，只到那祭文念道“贪奸相济，蒙蔽上听，惜乎一代功业，丧于佞宵之手”，他才微微一震，双目陡张，射出一线电光。
何竞我的祭文一完，便将白巾投入香炉之中，山上群豪眼见白巾化作一团冉冉的火焰，均觉群情激昂，热血沸腾。陆九霄这时干笑一声：“堂主以大局为重，要秉承曾公遗志，这好得很呀！”蓦地凌空一抓，香案上一支香便即跳起，直飞到他手中。他面色也更见庄重，左掌在那香顶轻轻一抚，内力到处，那香登时燃了起来。沈炼石等人见他以精深内功取香、燃香，举重若轻，挥洒自如，也不由暗自喝了声彩。
陆九霄已经躬身长揖，口中念念有词道：“我这一柱香拜的是两年前的三边总督，却不是罢职后打入镇抚司大狱的曾铣！不管怎样，曾某人为国为民着实出过些气力，也值得一拜！”陈莽荡冷笑一声：“猫哭耗子，假惺惺！”陆九霄不以为意，自在墓前恭恭敬敬的三揖到地，将那香插到案上，这才转过身来，向何竞我笑道：“香也上了，拜也拜了，咱们该论正事啦！”
何竞我长髯随风轻动，凛然不答。阎东来忍不住踏上一步，大咧咧地道：“何堂主，咱家和陆大人今日上山其实是给你们指一个自新之路，只要你们易帜倒戈，弃了聚合堂、鸣凤山的匪号，能臣骁将全归入我剑楼和缇骑，更将曾铣生前克扣的那笔巨饷献上，咱们就既往不咎！”
此言一出，众人全是怒不可遏。哪知陆九霄又冷冷的叮上一句：“还有，曾铣身为罪臣，怎能公然为他立碑书铭，这衣冠冢么，连同何兄所写的碑铭碑文，我瞧还是尽数毁去的好！”
众人听了此话，再也忍耐不住，谷中就响起一片此起彼伏的叫骂之声。玉盈秀低声在笑云耳边道：“正如沈先生所说，陆九霄在昏君面前已然夸口，这次是来兴师问罪来的！”笑云心内一紧，手陡地握住了腰间的刀把。
却见何竞我冷笑道：“咱们若是不依，那便怎样？”
陆九霄若无其事的道：“实不相瞒，前些时日蒙古黑云城给老夫下来战书，要领教我中原武功，听说这战书也给鸣凤山下了一封，不知可有此事？”何竞我知道既有余独冰之变，这事泄漏出去那是一点不奇，也就微微点头。
“听说前些时日在老君庙中，何堂主与东来兄做了三战之约，可惜后来因故未曾尽兴，不知可有此事？”陆九霄不紧不慢地又叮了一句。何竞我面色凝定地又再点头。“外敌当前，家国有危，诸位想必定会以国是为重，七星风云会咱们两方人马必然都会去的，是也不是？在下倒有一个计较，”陆九霄笑得更是温和，倒似平易大贾和人商议买卖一般，“今日咱们续此三战之约，一了东来兄之愿。诸君若有闪失，前面我说的话，便请照办如何？”
何竞我双眉微锁，沈炼石却怒喝道：“你们若是输了，那便怎样？”陆九霄淡眉一挑，笑道：“我们若是输了，曾铣一案便就此打住，既往不咎。非但如此，七星风云会上，我辈还会听命何堂主、沈先生调遣，介时鸣凤山、聚合堂之名必会大显天下！”
众人均觉犹豫，要知对方阎东来和金秋影诸人固是天下之雄，而陆九霄、郑凌风更是冠绝天下，己方何竞我、沈炼石诸人虽强，但全无取胜的把握，这一战陆九霄简直已经胜券稳操。
正自疑惑间，陈莽荡却目光闪烁，喝道：“好，便这么着，打上三场架，冒上一点险，就能来他一个咸鱼翻身，这仗大是值得！”何竞我等虽觉棘手，但此时陈莽荡已经点头，又觉他所说甚有道理，要知若是陆九霄、严嵩之流携手中重兵以武力相迫，鸣凤山终究势危，今日这三战虽然虽险，却着实值得一拼。但他仍是缓缓道：“话虽如此，但军饷是救急边关的，今日边关旧将云集，稍时便会取走军饷。至于衣冠冢之约么，事关重大，何某也不会以此事相博！”
“非是事关重大，只怕还是事关何兄名节吧，”陆九霄仰头笑了笑，忽然将大手一摆，“好，衣冠冢之约再议，军饷暂且待比武之后再论去留如何？”
何竞我双眉乍扬，道：“既然如此，鸣凤山、聚合堂甘愿奉陪到底！”陆九霄眼见他锐利的目光刀剑一般刺过来，心内也是微微一震，正待再打个哈哈掩饰窘态，却听任笑云笑道：“陆先生，上次老君庙那一战中何堂主力斩了青蚨帮高手钟舟奇，今日咱们既然叫做续战，那么是不是就算我们聚合堂先胜了一场？”
陆九霄干笑两声：“此战非彼战，岂可混为一谈？”一双细目立时锥子一般向笑云脸上扎去，笑云心内微震，洗心禅观立时随境而现，将他眼中喷涌而来的杀气消逝无形。
二人目光一交，陆九霄但觉这少年给自己怒目一望，虽是微现慌乱，随即又静定下来，一双眼睛冷定如长河大湖，深不可测。陆九霄心下称奇，一张波澜不兴的脸上也不由露出嘉许之意，道：“足下想必便是近日江湖上的后起之秀任笑云吧，待会三战定大局，说不得还有小兄弟一展身手的机会。”口中甜言蜜语，眼中的光芒杀机却愈加凌厉，有若急炮重弹，在笑云心中荡起层层巨浪。
何竞我却道：“这位任兄弟好开玩笑，陆兄且莫当真！今日这三战虽于鸣凤山上交锋，咱们却是堂堂正正，决不会占诸君半点便宜！”他一开口说话，笑云立觉身上的压力一轻。
“请陆兄选将！”何竞我的脸上不现半点忧喜之色，将手一扬，身后众人缓缓退开，在曾铣墓前让出一大片空地来。众人既忧心这一战的不容有失，又知两大神刀联袂力抗剑帝、剑神和武尊的这一战百年难睹，心下又觉无限期盼。
“古人的田忌赛马于选将之时精挑细琢，着实有失君子之风，”陆九霄笑吟吟地道：“咱们武林中人不妨直来直去。沈老哥不必狠狠的盯着我，咱们这一战自会将新愁旧恨一并了断。听说何堂主与郑帮主近日在双龙口前又添一段新仇，待会你刀神剑帝便做这压轴之战吧。阎老哥，”说着转过身来，向阎东来扳脸道，“久闻你剑楼主人新修成了一门‘紫烟七变’的神功，兄弟几次想开开眼，你做哥哥的就是不允，这一次你大老远巴巴赶来，就罚你做这三战的先锋，将神剑奇功给我们长长见识！” 阎东来给陆九霄连哄带捧，心中飘飘然的甚是受用，当下想也不想的便点头做了这三战的先锋。
陆九霄谈笑之间，已将对阵之序安排得井井有条。这番言语看似漫不经心，其实他心中早已算好鸣凤山上除了沈炼石和何竞我，旁人难是阎东来之敌。阎东来一胜，沈炼石心气浮动，便非他之敌；两战全败，何竞我自不会从郑凌风手下讨了好去。那时沈炼石、何竞我大败之下非死即伤，他再挟三胜之威，取军饷、降逆党便容易许多。
何竞我与沈炼石对望一眼，均知陆九霄所说虽然狡猾，但看起来又颇在情理，让人半点推却不得，只得点头应允。陈莽荡回首喝道：“哪一个做沈先生、何堂主的先锋，对阵阎东来？”
众人一时肃然，均知此战事关重大，实非逞勇斗狠之时。陈莽荡连问三声，鸣凤山群豪均是默然无语。这其中最焦急的倒是任笑云了，他倒想请缨应战，但又觉心下惴惴，恐有闪失，只盼着沈炼石会转头点他出战。可沈炼石双目灼灼，直盯着谷中空地，似乎早忘了他这个将收的弟子，笑云又是急迫又是犹豫，便渗出了一头汗水。
阎东来得意洋洋，转头笑道：“陆老弟，休怪做哥哥的小气，今日只怕你无缘开眼了！”这一笑立时就怒恼了一人，山谷中响起一声大喝：“笑个屁，洒家来斗斗你这贼公公！”却是顽石和尚越众而出。
何竞我向这火爆脾气的老友望了两眼，心中却知他决非阎东来之敌，只得笑道：“一个阎东来何劳大师出手，青山，还是你上！”袁青山应声而出，将腰带啪啪连紧几扣，大踏步走上，向阎东来拱手道：“聚合五岳袁青山领教阎先生高招！”众人均知袁青山锋芒虽盛，其实远非老奸巨猾的阎东来之敌，但见他这般意气昂扬的慨然应战，心中全都涌起一股钦佩之情。
笑云眼见袁青山意气风发，心中蓦然一热，那日沈炼石在山洞中初次传刀之时说过的话便在耳边响起：“一个人一生所做之事，无论大小，总该有令自己回想起来能觉得欣慰的！”不错，人活着若是畏首畏尾，那还不如自己养的那只大将军的鸡了。一念及此，不由亢声叫道：“袁大哥，杀鸡焉用宰牛刀，还是让小弟对付这阎东来！”
此言一出，山谷中就是一片骚动。玉盈秀更是芳心大震，但知此时事关全山群豪的成败安危，决非儿女情长之时，只得目注他缓步走出。袁青山也知任笑云之能，但师尊有命在先，不由眼望师尊，犹豫不绝。一旁的沈炼石哈哈大笑：“青山，你退下来，还是让笑云上！”
笑云怕袁青山临危不退，急忙身形一幌，奇快无比地闪了过去，挺立在阎东来眼前。阎东来早知这少年武功难以捉摸，待见他这一进快若电击，心下更增忌惮，沉声道：“少年，报上门派名号，再来受死！”
这一句登时说得笑云一愣，暗道：“不错，我师父是谁，难道还是在京师双龙镖局里做了八年趟子手的何大爷？”蓦地心中一动，转过身来，向沈炼石躬身道：“沈先生，晚辈有一事相求，还盼你能答允！”沈炼石捻髯道：“做什么，难道要临阵磨枪，让我再传你武艺么？”笑云摇头道：“不是，晚辈想请您老人家答允，收我为徒！”
山上群豪更觉新鲜，大敌当前，居然先要开口拜师，这等事也是武林未有之奇了。哪知沈炼石眼中却露出欣慰之色，点头道：“好，我便答允你！唤晴，燃香来。”唤晴面现喜色，急忙在香案上取了一支香燃好了递到笑云手中。沈炼石便在一块大石上坐了，向笑云道：“本派新收弟子之时，先要拜祭历代祖师，此时万事从权，你就向大帅之墓进这第一支香吧！”
笑云应了一声，将那香插在了香案之上，又恭恭敬敬地向墓碑磕了三个响头。一旁的唤晴又递过来一支香，低声道：“向义父磕头！”笑云将此香也插在香炉中，便向沈炼石磕下头去。沈炼石哈哈大笑：“很好，本派门规极多，此时说了料你也记不了许多，只‘一心忠义，猛志常在’这首要一条，你记住了就是！”本来全真派作为道家一支素以清修为务，但沈炼石是俗家演武的分支，门规便与道教全真稍有不同，其说更近于儒家济世之语。
“一心忠义，猛志常在？”笑云喃喃自语，只觉心内的血一点点的沸腾上来。耳边唤晴轻声提醒：“笑云，喊师父呀！”笑云哦了一声，急忙再向沈炼石叩头，口中高叫师父，跟着又依规矩向唤晴作揖，见过本门师姐。
何竞我笑道：“恭喜老哥收了这样一个得意弟子！”鸣凤山众多豪杰也一起鼓掌相庆，更有人高声欢呼，山谷中登时欢腾一片。笑云浑身气血发热，只觉自己这回一入师门，虽有重担压肩之感，但更增了一种荣誉加身的骄傲和得到归宿后的欣慰。
“乖徒儿，起来罢！”沈炼石哈哈大笑，挥手道：“本派开宗立派以来，刚刚入门之后便要对敌天下顶尖高手的，你算是第一个！”笑云欣然立起，笑道：“成不成那是另一回事，若是个丈夫汉，自当尽力去做！”沈炼石仰天笑道：“这道理你明白了，比你学会观澜九势还让我欢喜！”
何竞我这时却踏上一步，扬眉叫道：“拿酒来！”香案上摆满了祭祀用酒，叶灵山上前拎出一坛子来用大海碗满满斟了两碗，递了过来。“笑云，”何竞我慨然道：“我不饮酒已有多年，这一回却要破例了，”说着将那碗举起来，眼中精芒闪烁，“这一碗酒饮了，祝你旗开得胜！这一战之后，任笑云这三个字，必然名扬天下！”沈炼石笑道：“哈哈，笑云，我识得何堂主几十年来罕见他饮酒，这般跟一个后辈对饮，更是难得一见！”
任笑云体内气血翻涌，双手高举酒碗，跟何竞我对碰一下，昂首饮了。一碗酒罢，二人相视一笑，何竞我道：“恭祝任兄弟旗开得胜！”山谷中陡然响起百十人的长声欢呼：“恭祝任兄弟旗开得胜！”这声音轰然陡响，那声势之盛不啻惊雷乍做，便连陆九霄都不禁耸然动容，一旁的郑凌风更是轻轻一叹。两个绝顶高手似乎都觉得虽然未曾交手，这少年其实已占了绝大的先机。
烈酒入怀，笑云更觉满身热血如沸，反手一抛，那酒碗落在地上，碎成万千碎片。他身子陡然一转，已经轻飘飘地落在阎东来面前，叫道：“阎楼主，全真派刀圣沈炼石弟子任笑云向您讨教！”
阎东来眼见适才沈炼石收徒、何竞我敬酒，心下早就怒气冲天，但此时任笑云的气势已被鼓得十足，他也不由收起了往日的狂傲来，喝道：“好，少年，拔刀罢。”这一声呼喝心平气和，不带丝毫喜怒之色，剑楼主人阎东来于瞬息之间消却了心中的怒火和往昔的倨傲，他要打起百倍的精心斗一下眼前的少年。
任笑云喝了声好，呛然一响，已然拔刀在手。刀才出鞘，眼前便闪过一丝剑芒，紫幽幽的剑芒。
自号“剑神”的阎东来竟不顾长幼之分，抢先发招，一出手便是新近练就的奇门剑法“紫烟七变”。他自身内劲由内而外的摧发出来，青玉神剑上跃出一团紫色，笑云才见那紫气一闪，长剑便已抵到他胸前数寸之遥。虽有纳斗神功护体，但笑云的“幽门”大穴给他剑气撞击，仍是难受非常。
玉盈秀眼见这一剑阴狠无比，不由啊的一叫，花容失色。笑云哎哟一声，双足不动，上身斜斜向旁让出半尺，青玉神剑一掠而空。群豪见这一躲高妙之极，不由齐声喝彩。阎东来冷哼一声：“心游万仞！”摧动劲气，长剑无声无息地拦腰反削，竟似早料到了笑云如此一躲。这一剑更见狠辣，群豪彩声未落，乍睹这一招“心游万仞”，后半截彩声竟然齐刷刷截断。
当此危难之时，笑云一身炫古耀今的内力也已现出其过人之处，随着一声低喝，他的身子陡然滑出五尺，这一次“平步青云”竟是随心而发，在间不容发之间避开了剑锋。阎东来白眉乍扬，长剑如影随形地刺了过来，一线紫气迸出一条骇人的弧线，仍是拦腰斩到。笑云脚下再一滑，披云刀一招听风势，要待拦住长剑。
阎东来蓦地怪叫一声，那把剑陡然跳起，剑身有如蛇一样弯了下来，剑尖直扎向他腕上“灵道穴”。原来他这“紫烟七变”的过人之处便在于以气摧剑，使剑身随意弯转，一经施展，委实是飘逸如烟，招招出人意料。笑云从未见过长剑还能从中打弯的，大骇之下含胸错步，疾步飞退，但闻嗤的一声，这一退迟了半步，便给那剑在臂上划出一道血口。瞬息之间阎东来一刺、一削、一斩、一扎，这连环四剑一剑快似一剑，一剑狠似一剑，真如鬼进妖击，猛厉绝伦。但笑云凭着一身震古烁今的绝世内力闪退如电，接连四次化险为夷。众人看得心神荡漾，冷汗直冒，沉了一沉，才齐齐扬声喝彩。
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