按理，天一黑，这条羊肠小径，不可能有人行走了。
可是，不但今晚有人行走，而且有不少人行走，但却不走在一起。
小雷音禅寺今晚也有异于往昔，后面的禅房居然可看到灯火，香积厨也有火光，可知必定有和尚在弄食物。
和尚们按清规，午后是不可以进食的，香积厨照例不生火，绝不可以煮食物。午后偷吃的食物，称为鬼食。
静室点起两具烛台，光度似嫌不足。四位红光满面，雄壮结实，年约半百的和尚，居然置酒待客，而且肉香扑鼻。
哪像是苦修的和尚？简直就是四个脸团团富家翁，只要留起头发脱掉僧袍，就神似富翁大爷级的人物了。
客人有三个，却有两个是美如狐仙的妙龄女郎，甚至穿了春衫长裙，宛若大家闺秀。
寺庙中夜间窝藏有女人，实在不像话。
那位男客年约二十五六，魁梧健壮剑眉虎目，英气勃勃人才一表，可惜脸色有点苍白。
如果脸色可以估计健康状态，这位年轻男客显然不符，脸色有病容，身材却明显地可以看出非常的健废。
脸色有点苍白，并不是缺点，反而显得气质清秀，英气中透露出温文味。
坐在上首主位的那位大和尚，脸上有不悦的神情流露，已有了三分酒意，脸色更红润了。
“明天你们必须走，你们在我这里逗留得太久了。”大和尚吞下口中的大块肉，叮着年轻男客下逐客令：“鲍施主，你做了三天说客，也浪费了三天工夫，应该知难而退了。就算你说破了嘴唇，也打动不了我的心．省些劲吧！你们最好明天就离开。”
“智因大师，你不要固执好不好？”年轻男客鲍施主笑容可掬，不介意逐客令：“你不松口，我如何向陈老先生交待？他诚意请你前往共享富贵，我也夸海口可以促驾成行……”
“那是你和他的问题，不是我的。”大和尚智圆大师，是小雷音禅寺的住持，说话具有主人的权威：“他魔爪丧门爬上了高枝，你神剑秀士也由他带携攀龙附风，你们都是登上龙门的新贵，命好运气好日子过得好。我一个和尚，就算坐上了钧州王府的王座，对我一个和尚又有何好处？老实说，王座还真不如我现在的莲座快活逍遥呢！别说了，我是不会上当的。”
“上当？大师未免说得太过份了吧？咱们诚心诚意请你有福共享，你却故意曲解咱们的心意，愈说愈难听，真是狗咬吕洞宾，不识好人心。”神剑秀士仍然笑容满面，说的话似乎没有多少秀士成份，江湖味却重：“大家都是好朋友，有福同享难道也错了？”
“狗屁的有福同享，呵呵！”智圆和尚怪笑，怪眼在两位美丽的女客身上膘来膘去：“我四好如来在这穷山恶水里，快快活活躲了几年，每年外出两三次，予取予求欢乐无限，你居然要我丢弃享受，为了区区几百两银子，听任别人驱策卖命，你是不是昏了头？”
“没有人要你接受驱策卖命，仅要求你跟在身边防范意外。”神剑秀士不死心，继续说服：“一入王府身价百倍，名利双收同样可以予取予求。和尚，你必须了解自己的处境，明白为何要躲在穷山恶水中，只能暗中外出，过见不得天日的日子。这十几年来，要捉你剥皮抽筋的黑白道高手名宿，数量愈来愈多，早晚会有人掘出你的根底，濒临小雷音禅寺。如果你进了王府，局面将完全改观，你那些仇家苦主，天胆也不敢前往钧州自寻死路，想通了没有？”
“哈哈！你不要危言耸听，这一套唬不了佛爷我。”智圆和尚大笑：“我那些仇家不成气候，根本威协不了我。我躲在这里并非为了避仇，而是可以毫无顾忌，享受我所获得的成果，没有人干扰我的享乐。不要说了，我不会放弃无边的享受，去替别人做打手保镖。”
“和尚！”
“识相些好不好？别说了。”智圆和尚胜上重新涌现不悦的神情：“你在白费工夫。”
“鲍兄，你就把真正的原因告诉他吧！”那位左颊有一颗、美人痣的漂亮女人说：“不必为了有我姐妹在场而感到不便出口。”
“他娘的！”智圆和尚有点冒火了：“你这混蛋秀士，瞒了真正的原因？原因是什么？”
“好吧！我说。”神剑秀士淡淡一笑，脸上表情暖昧：“忠孝真人从陈老先生处，知道你的药有功参造化的功能，所以希望依……”
“原来如此。”智圆和尚怒意消失了：“我四好如来的四好是酒色财气．在色字方面的药物是超一流的，药引出于天山雪莲和乌斯藏红花，真正的人间绝品。而你那位主子忠孝真人。啧啧啧啧……可怜，所炼制的药……老天爷！想起来就恶心，那玩意居然有人敢吃，我算是心服口服。他那位堂叔伏魔忠孝帝君，在皇宫征选五百童男童女，收集尿液炼秋石服用，已经教人呕吐了，他竟然更为恶心下流，竟然……”
“不许说！”神剑秀士脸红耳赤沉叱。
“嘻嘻！连我都不介意，你又何必不好意思？”漂亮女郎笑嘻嘻地接口：“让和尚说，这才能表示和尚的药不同凡响呀！同时也等于忠孝真人志在和尚的药，和尚如果不应聘，可能会有何种结果。”
语气中暗含的威胁，是用不着猜的。
“贫僧不想说了。”四好如来智圆冷冷地说：“我的药已所剩不多，要留作己用。”
“和尚，你还不明白吗？”神剑秀士也冷笑：“陈老先生绰号称魔爪丧门，是你的好友知交，为人险毒冷血。他在王爷面前推荐你，你如果坚持不应聘，他脸上挂不住，说不定会派三两百名高手护卫前来强行促驾，届时你去不去？你这座小雷音禅寺能保全吗？别蠢了，和尚，不要给脸不要脸，届时大家脸上难看，何苦来哉？”
“你威胁我吗？”四好如来厉声沉喝。
“我怎敢？毕竟我是在陈老先生手下办事的人，奉命办理他交办的任务，算起来你是前辈。”神剑秀士也剑眉一挑，说的话有骨有刺：“如果在下是不相干的人．这不敢两字不会出于我口。”
“算了，算了，鲍兄。”女郎含笑打圆场，其实是以退为进：“用不着伤了和气。反正我们奉命前来请和尚出山，意思已经表明，事成与否，我们无权强行决定，只须据实回报，我们不负成败的责任。我们明天就动身返报，陈老先生不会怪我们的。”
“高唐神女，你不要牙尖嘴利卖弄小聪明。”四好如来怪眼一翻：“我这里随时都可以丢的，大不了佛爷到南栈道另辟桃源，或者干脆深入大巴山，小小一个钧州小藩王岂奈我何。如果真把佛爷惹火了，佛爷会到钧州向那个什么忠孝真人讨公道，哼！”
“和尚，何不现在就去？”高唐神女媚笑；“真人必定倒履相迎。”
“你以为佛爷不敢去？”
“徽王府的护卫……”
“不要说护卫，连侍卫也唬不了佛爷这种人。恼得佛爷火起，干脆大闹一场。十六年前，天斩邪刀在钧州附近，就曾经把忠孝帝君的侍卫们，杀得落花流水。佛爷的能耐，绝对不比天斩邪刀差，哼！”
皇帝的禁军称侍卫，各地藩王称护卫。
忠孝帝君，指当今皇帝嘉靖，自封为“灵霄上清统雷元阳妙一飞元真君”，另加“九天宏教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁”，以及“一阳真人虚玄应开化伏魔忠孝帝君”。一年后，又加“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。简直莫名其妙。
钧州有一位藩王，徽王朱载埨，是嘉靖帝的侄儿，是同样好色想当神仙的同道，狼狈为奸好得蜜里调油。嘉靖帝以忠孝帝君的名义，封之为“靖徽翊教辅化忠孝真人”。一个帝君，一个真人，叔侄俩是一双绝配。
一年后（嘉靖三十五年），叔侄俩为了争春药而反脸，忠孝帝君把忠孝真人，打入地狱囚禁在凤阳高墙（皇家监狱）里，忠孝真人终于上吊自杀，结束了罪恶的一生。
钩洲的徽王府因此而撤藩，子女皆遣送开封，交由周王约束管教，钧州的百姓大开筵席庆贺三天。
四好如来的四好是酒色财气，对色的欣赏格调颖高，所炼制的春药，号称江湖第一，确也是房中药圣品。
徽王忠孝真人所炼的春药，虽然也颇有名气，但炼的材料污秽肮脏，知道内情的人根本不敢领教，好处是材料不虞匮乏。
而四好和尚的春药，雪莲来自后元帝国占据的天山，乌斯藏红花来自乌斯藏（西藏）。乌斯藏也产雪莲，但品质比不上天山所产。
忠孝真人派人找四好和尚，正所谓物以类聚。
所派的代表，是威震河南的神剑秀士，与号称一代妖姬的高唐神女高采英。另一位美女是江湖名女人，黑牡丹冷菊，那一身黑衣裙，却像一位俏寡妇。
这是说，四好如来假使不识相，将以武力做后盾，根本不需千里迢迢，另派护卫来大动干戈。
有两位妖艳的漂亮名女人同来，也有以色相诱的用意，表示徽王府有的是天姿国色美人，同好盖兴乎来。
“我知道大师的金刚禅功，已修至十成火候。”神剑秀士皮笑肉不笑，明捧暗损：“手中的无敌戒刀，可一刀砍断大雄宝殿的巨柱。天斩邪刀当年大闹许州南阳，把皇帝赶得飞马奔回承天府老家。那时，我还是八岁的少年，不知道这个人是不是盖世霸王，也不知道他的刀到底如何厉害。大师的戒刀，比那把传说中的天斩邪刀，重量超出一至两倍，那家伙哪能比？大师如果真要到钧州去闹，在下真得小心提防呢！好吧！在下明天就返回钧州复命，陈老先生即使责怪我无能，我也认了。你是他的老朋友，本想在接到他的手书之后，便会爽快地答应的，用不着我催促。以我神剑秀士的声望地位，也不配催促大师应允。来，敬大师一杯，明天，就不再打扰大师的享乐了。”
杯一举，不等四好如来有所表示，一口便干了杯中酒，一照杯大刺刺地抓过酒壶自行斟酒入杯。
“请代贫僧向老朋友陈施主致意，谢谢他提携的好意。”四好如来诚恳地说：“只是贫僧不愿割舍现有的一切，对无利可图的事兴趣缺缺。日后有暇行脚钧州，再专诚面致谢意。”
和尚不可能知道远在河南钧州王宫那位老朋友的打算；也就无法知道这位年轻使者的计划，更不知道这位使者的声誉武功根底。
年轻人志比天高，绰号称神剑，言过其实虚有其表，狂言狂语不值得计较。
小雷音禅寺有十二名和尚，都是武功超绝，在天下各地做案，杀人掳掠皆可独当一面的高手，专使的三名年轻男女，哪配在这里撒野？所以全寺的和尚，皆对这三位男女专使毫无戒心。
专使既然明白表示明早离去，承认说服的任务失败，好来好去，这件事应该告一段落了。
“话在下必定带到。其实带与不带都是一样，多此一举而已。”神剑秀士透露玄机。
“哦！什么意思？”四好如来果然起疑。
“陈老先生算定你不会出山应聘。”
“咦！既然他知道贫僧不会出山应聘，为何仍然派你们来？来看栈道的风景？”
“先论交情，礼不可废呀！”
“你是说……”
“大师该知道先礼后兵吧！”
“知道，下一批专使来硬的，硬请？”
“猜对了一半。”
“哦！那一半？”
“在下离开贵禅寺一步，便是第二批专使。”
四好如来冷然瞪视对方片刻，冷冷一笑。
“好，我等你。”和尚沉声说：“现在喝酒啦！明天的事明天解决。”
“对，明天的事明天解决，敬你一杯，今晚不醉无休。”神剑秀士笑吟吟地敬酒。
小雷音禅寺的和尚，不会派来倚云栈小村坐镇、不但没有地方安顿，也怕引人注意。
替小雷音掸寺做眼线的人，就是小村的小食店主人，留意注来栈道的岔眼人物，尤其注意在小村逗留的陌生人，一看情形有异，便会俏悄派心腹店伙传讯。
黄自然没在小村活动，吃饱了便策马南行。
虚尘老道也没在村中逗留，没引起眼线的注怠。
即使是普通的小豪小霸，也会收买一些爪牙，在巢穴与势力范围内外，建立警戒网，以保护巢穴的安全，陌生人难逃眼线的耳目。
夜间应该没有任何活动的，整条栈道天没黑就一切活动停止了。小店的眼线十分精明负责，居然发现了警兆，看到异样的活动：有夜行人夜间入村。
警讯必须及时传出，不分昼夜争取时效。
一名中年店伙，带了防兽的刀和手仗，悄然出村奔向四五里外的小雷音禅寺，事先并不知道。这条羊肠小径中，这几天晚上，都有神秘的人影出没。
远出两里地，突然听到前面不远处，传出轻微的枝叶擦动声，像有小动物窜走。
中年店伙相当机警。并不认为是小动物窜走，倏然止步，双手横仗戒备留意动静。
没有后续声音，只有远处传来的枭啼兽吼。
正想重行动身，头顶的浓枝突然传出一声叹息，令人闻之汗毛直竖。
“去你娘的：“店伙破口大骂，杖向上一伸一抖，枝叶摇摇：“大吉大利！”
飞起一头大枭，仍可听到隐约的羽毛破风声。枭鸟的羽毛柔软，众所公认它飞行无声，不产生压力，因此是猎杀蛇鼠的能手。
其实不是那么一回事，同样有声音发出，只不过声音微弱，下搏的速度太快，敏感的蛇鼠也不易发现它而已。
这是秦岭巴山地区，数种大型枭鸟中的一种，比普通枭鸟大十倍，翼展接近五六尺，十分惊人，可捉来守门，比狗更管用。
这种大枭通常很少大声啼叫，在某种时节，所发出的怪异叹息声，真像鬼魂夜泣。
如果人恰好在树下歇息，听到这种叹息声，会吓得魂飞魄散，胆小朋友甚至会被吓昏，倒霉三年。
中年店伙是本地人，知道大枭的习性，所以并没受到惊吓，叫一声大吉大利以冲掉霉气。
刚要迈步，嘿嘿阴笑声入耳，眼一花，黑影幻现在身前不足八尺。
店伙并没吓得手脚发软，本能地大喝一声，木杖劈出，先下手为强。
杖一震，收不回来了。
“你是传信的人，嘿嘿嘿……”抓住杖的黑影，用刺耳的嗓音说：“你该用啸声传警的。”
店伙一张嘴，要用啸声传警。
来不及了，耳门挨了沉重一击。
原来身后另有一个黑影，无声无息真像幽灵。
“要口供……”前面夺杖的黑影急叫。
“别费事了，还有什么好问的？”将人击倒的黑影将店伙拖起：“反正他发现了我们的人，前往通风报信，就是这么一回事，有什么值得重视的口供？这一掌偏了些少，可能已成了大白痴。”
“你这家伙真差劲，任何口供都有用，你却下重手……罢了，你是成事不足，败事有余。”
“你不要拿着鸡毛当令箭好不好？这点小事也用得着郑重其事？”黑影将店伙抛入草木丛中：“我手底下，从来不留活口。”
如果他们留下店伙问口供，将会发现警讯与他们无关，牵涉到他们以外的动静，影响大局至巨。
唯一的羊肠小径，往来非走小径不可，两侧的山崖不能攀越，扼守在小径前后，有如一夫当关，来一个捉一个。可以完全封锁小雷音禅寺的出入，断绝一切外援．有如瓮中捉鳖。
封锁的人，却忽略了和尚们的退路，寺后的深山大泽．是封锁不了的，出路被封锁，退路却广，如想一网打尽，非白昼动手不可。
主事人采用的手段就是白昼动手，夜间绝难一网打尽。
早膳毕，客人准备动身。
三男女仅携有简单的行囊，各自打成一个小包裹挂在胁下。
三男女人才出众，穿得体面，处处表现出是有身份地位的人，�
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