佩蓉静静听着，嘴角漾起了笑；她也确实觉得，容若近日的改变。锡三嫂子说，过去，容若吃饽饽，还要用玉尺量大小呢，太大了，便嫌粗糙，不肯吃了。
“妹妹，生于钟鼎之家，若不遇妹妹，是根本不知有山林之美的。如今，神交了陶元亮、王摩诘、苏东坡、辛稼轩……才知道，君子的进退行藏，原来是这等风骨！淡泊、磊落，何等可敬可羡！以前，只知仕进，只知富贵荣华，竟是白活了！”
佩蓉见他说得诚挚，不觉为之感动，道：
“容若，经书、仕进，原也不是不好，我也爱读诗。易，更是性命之学，深不可测。只是，一味为了功名而读，不免拘泥在前人之说中，书倒读死了。放开道一层，众家之说，均可博采，偶有创见，自成馨逸，如此读书，才能读出真味呢！”
说得欢喜，缠绵未痊的喘嗽，又引动了，抚胸嗽了几声，容若急扶住：
“妹妹，我该死了，竟忘了妹妹累了一天，又来烦扰……”
“不，和你说话，不比陪着那些福晋、太太们，那才叫人气闷呢！”
顿一下，又拾起前面话题：
“‘学而优则仕’，孔夫子周游列国，也为了希望能见用，经国济世，于天下有所匡救，一层抱负。穷则独善其身，达则兼善天下，有何不好呢？只是，莫要一入仕禄，便为权势利欲所蔽，遇利则趋，遇贤则忌，营私结党，贪黩弄权，把聪明能干，用错了地方。那倒不如不入仕途，还不致遗祸流毒，危害家国呢！仕途，原是风波险恶的地方，我爹爹也是看破、看透了，才宁可守拙，不求闻达。容若，八旗子弟，仕进与否，只怕由不得你。求个正途，入翰林院，倒也不失清贵。只记住今日，莫要迷失在利禄之中，就不枉这一番……”
泥莲刚倩藕丝萦（5）
她微微一叹，低下头去。容若忘情的握住她一双柔荑，她心头一震，欲抽手，却没抽出。只听容若道：
“妹妹！这样的话，再没人跟我说的，‘国士相待，国士报之’，安身立命，我总不忘了妹妹所期所许！”
说话之间，听门外翠筠的声音：
“拂云妹妹，容大爷可在这儿？”
“在屋里和姑娘说话呢！”
容若松了手，佩蓉回头：
“翠筠么？进来说话吧。”
帘子掀起处，翠筠进来，先笑着请安：
“几日也没来问候姑娘，姑娘莫怪。”
佩蓉忙扶着：
“花间草堂里，里里外外多少事，全靠你带着头儿张罗，那能得闲呢？等红杏她们再大一点，能得力了，你就可以松口气了。”
“这是姑娘宽厚体谅，换了别人，先怪我礼数不周呢！”
回头向容若说：
“太太打发人来说，今儿乏了，要早点歇息，把饭送过来，大爷自己屋里吃，晚上也不用过去了。只怕蓉姑娘的那份，也是一样。”
佩蓉笑道：
“中午陪着那些福晋、太太们，大油大腻的，吃伤了食，已经回了舅母，不去吃晚饭了。”
容若说：
“不吃，怎么成？”
佩蓉道：
“才叫邀月给煨了粳米粥，就着南边小菜，清清淡淡的，倒受用些。”
翠筠笑：
“姑娘南边来的，吃不惯这些油腻，换了北边人到南边去，怕还嫌没个油水呢。”
说着，邀月进来问：
“粥煨好了，姑娘这就用，还是凉一下？”
“凉一下吧。不见有客人么？也不给容大爷请安。”
容若笑道：
“妹妹怎么见外呢？天天照面的，那有那么多安请？再说，我到妹妹这儿，还要算客，不把我拘束死了！”
说得佩蓉笑了：
“话，虽有这么一说，到底礼不可废。瞧，容哥哥来了半日，翠筠也进来好一会儿了，连杯茶也没有，说出去，就显着不知礼了。”
话未说完，拂云正端著茶盘出来，道：
“倒不是有意慢客；见姑娘还有些喘嗽，炖了银耳，还有新莲子，只差一点火候，就想着，不如稍候，吃个新鲜吧。”
果然，见三个盖碗旁，放着银匙，翠筠忙笑：
“连我也算客，可真乱了谱了。倒真托太太的福，赶来传话，倒尝了鲜。”
容若笑：
“这可比茶好吃，难为拂云用心。连我，今年也还第一次吃新莲子呢！”
“这是第一批的，往后有得吃呢。”
佩蓉先让了客，才端起盖碗。缓缓道：
“往年，总陪着爹娘到西湖去看荷花，到无锡吃船菜，如今，爹爹一个人，不知还有没有这样雅兴……”
说着，滴下泪来。容若慌了，不知如何劝解，半晌，才说：
“姑父人缘好，那些江南名士，总会想办法为他排遣的，妹妹不要伤心，保重身子才是！”
拂云递上绢子，道：
“姑娘，临行的时候，老爷特别关照来着，姑娘是个多愁易感的性情，怕不免思念家乡、惦念老爷伤心，再三嘱咐要好生劝解。老爷说，姑娘高兴，他才高兴。若知道姑娘伤心，不是更放心不下了？姑娘身子还没大好，又累了这半日，这一伤心，怕又添出病来，可怎么好呢？”
佩蓉拭了泪，强笑：
“不过一时想着老爷，心中挂念，倒被你说得多严重。”
容若放了心，道：
“妹妹成天在屋里，也怪闷的。什刹海虽没无锡的船菜，荷花是有的，妹妹若喜欢，哪天，雇了船，陪妹妹看荷花去吧！”
“哎，出了后园子，不就是什刹海了？姑娘爱看荷花，站在园里阁楼上就看见了，大爷怎么舍近求远呢？”
翠筠笑道。容若道：
“这你就不懂了，赏荷花，就得在船上，或水亭子上，才有趣呢。老远望着，不过是绿叶红花，看不出韵致来。比方说吧，看个美人，离着十丈，丰貌神韵，就看不出了。只见个人影儿，衣裳颜色，还算看美人么？”
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泥莲刚倩藕丝萦（6）
说着，吟起姜白石的词来：
“闹红一舸，记来时尝与，鸳鸯为侣，三十六陂人未到，水佩风裳无数，翠叶吹凉，玉容销酒，更酒菰蒲雨，嫣然摇动，冷香飞上诗句。……‘冷香飞上诗句’，这等句子，不知他何处想来！”
佩蓉道：
“我倒喜欢下片‘只恐舞衣寒易落’，凄而不伤，又美列极致。”
容若点头道：
“确是如此，只是未免让人兴无常之感。”
“人生本来无常么，月易亏，花易落，大凡美的、好的、高的、洁的，这几尘总留他不住。”
容若听了，心中愀然，口中却说：
“这是妹妹太易感了，倒像历尽了人世沧桑似的，月亏了，一月后不又圆了？花落了，明年不又开了？若不善自排遣些，可怎么往下过呢？”
翠筠见二人谈着、谈着，竟渐忧苦不祥，忙打岔：
“罢了，荷花可正盛呢，怎么讲起花落来了？姑娘可乏了，粥怕也凉了，我们那边，饭也该送到了，大爷回去用饭吧？”
容若望望佩蓉，似有好多话说，又碍着翠筠在侧，只得告辞：
“可不是该回去用饭了？妹妹乏了，早些歇息，我明儿再来。”
佩蓉送到回廊。抬头见早先一树似雪的梨花，已绿叶成阴子满枝。想起方才花事、人事的话来，不免又添了感伤，默默想道：
“花儿明年会开，岂不闻：‘年年岁岁花相似，岁岁年年人不同’？人，有时竟还比不上花呢。像娘，前年此时不还好好儿的？”
不觉，清泪又潸潸而下……
七夕，虽算不得什么大节令，平日生活中缺少新意的女孩儿们，却当件顶认真的大事来办。由锡三奶奶院里的大丫头银娃带头，约了各房、各院有体面的大丫头，到西跨院“乞巧”，翠筠、红杏当然是在被邀之列，早两天就说的谈的，全离不开乞巧了。到了正日子，晚饭后，翠筠、红杏，都换了平日不大穿的衣裳，打扮得出客似的，由翠筠出面禀告：
“我们往西路院‘乞巧’去，大爷可一块儿去瞧瞧热闹？”
容若笑了：
“那可不陷在脂粉阵里了？这原是女孩儿们的玩意儿。好好玩去吧，看乞了什么巧回来！”
红杏笑：
“巧么，显在活计上，那看得见？倒是银娃说了，锡三奶奶准备了好些彩头，给大家凑兴呢。我要得了，就送给大爷。”
“算了，还不是些个胭脂花粉的，我要那些做什么？倒谢谢你这一片心。”
“哎，年年乞巧，什么时候，能有蓉姑娘一半巧就好了！姊姊，你记不记得？去年冬天，蓉姑娘画在裙子上那一幅折枝梅花？平平常常的一条裙子，那一画，任什么织的绣的全给比下去了，那才叫巧呢！”
红杏又羡又叹向翠筠说。翠筠点头：
“可不是，玉格格见了，硬逼着给她画一条，说还穿了给太皇太后看呢，也夸得不得了。”
红杏小嘴一撇：
“穿在玉格格身上，可比穿在蓉姑娘身上减色，玉格格平日拿枪动剑的，穿上也不像！”
“红杏！”
翠筠忙喝止：
“嚼什么舌头！”
红杏笑着一吐舌头，不说了。容若听她们说得有趣，一时打断了，也不愿再问，道：
“快去吧，银娃是个急性子，再不去该来催了！”
正说着，果然一个小丫头进来，先向容若请了安，对翠、红二人说：
“翠姊姊、红姊姊，今儿乞巧呢，银姊姊要我来问，姊姊们可是忘了？”
翠筠笑道：
“正要去呢！”
关照院中的小丫头几句，匆匆去了。
一间陈设奢华的屋子，顿然冷清了。容若想起红杏艳羡的那条裙子，穿在佩蓉身上，那一份清丽脱俗，真是有如不食人间烟火的谪凡仙子！佩蓉性情不喜繁华，不近罗绮，日常妆扮，极其淡雅，只薄施脂粉，淡扫蛾眉而已，那一双眉，生得极匀整纤秀，恰似新月如钩，螺黛淡扫之下，一颦一蹙之间，便……
泥莲刚倩藕丝萦（7）
容若心中怦然，久久无法平息。
一缕幽咽箫声，自别院响起。他知道那是佩蓉。佩蓉在江南家中，往来的文人名士颇多，耳濡目染，也习得不少才艺，诗、画之外，女红固然精绝，也能鼓琴、吹箫，常令容若为之心折。
自春日喘嗽后，许久未曾听佩蓉吹箫，容若不禁移步走向珊瑚阁。
星月朦胧，初秋天气，清而不寒，淡淡月影下，只见佩蓉倚着回廊的字栏干，捧着一支玉屏箫吹着。
月下的脸庞，如玉雕般的细致，微风吹袂翩翩似欲凌风而去。在竹下站定的容若痴了，不知为箫声，还是为玉人。
一曲既终，余昔似乎袅袅不散。捧着箫，佩蓉轻声吟着：
“明月如霜，好风如水，清景无限。曲港跳鱼，圆荷泻露，寂寞无人见……”
她叹了一声，如自语一般重复着：
“寂寞无人见，寂寞……无……人……见……”
容若忍不住自竹影下走出，唤道：
“妹妹！”
佩蓉一惊，随即羞红了睑：
“你……什么时候来的？”
容若不答，沿阶走上回廊，才道：
“妹妹，怎么又吹箫呢？听人说，伤肺的。”
“偶尔看到，玩玩，不相干的。”
“今天七夕，妹妹倒不随俗乞巧？”
佩蓉淡淡一笑：
“好容易盼了一年，才得‘金风玉露一相逢’，自家泪眼还顾不过来，那得许多巧，分给俗世人？”
“‘金风玉露一相逢’是应了景了，何以偏爱‘明月如霜’呢？”
容若不敢迳指“寂寞无人见”，只轻描淡写的提起，假作不经意，却偷觑着佩蓉神色。
只见她忽然飞红了睑，久久才平息，一叹：
“想起关盼盼一片苦情，比之牛女如何？”
“‘燕子楼空，佳人何在，空锁楼中燕’，十三字，写尽了多少幽怨委曲，东坡真是关盼盼知己。比起来，白乐天‘见说白杨堪作柱，争教红粉不成灰’就太欠忠厚了。”
“话看怎么说。”
佩蓉举起纤手，掠了一下被风吹得微乱的鬓发：
“也亏着他欠忠厚，倒成全了盼盼一段苦节，给了个堂堂正正‘以死明志’的理由；盼盼活着，比死艰难，比死苦。”
容若不由点头赞叹，却又觉得话题太悲苦了，便笑：
“七夕，怎谈起盼盼来了？该谈‘七月七日长生殿，夜半无人私语时’才对。”
佩蓉嗔道：
“你胡说些什么？”
望着她微颦的秀眉，含羞带嗔的神态，容若抑不住心底的情愫了；自佩蓉入府，一年多来，他的欣慕之情，与日俱增，原来只觉这妹妹可疼、可爱，如今，苋恐一日相失。又恨自己一段柔情，觅没有个可诉之机。而佩蓉，又总是幽娴贞静，古井无波的神情，使他不敢造次，也不敢有任何言语上的冒犯，只当她是一尊神，只要许他心底温存，眼下供养，便满足了。
直到今日听她吹箫，听她吟“寂寞无人见”，才惊喜，佩蓉原也是有感情、会寂寞的人间女儿，加上这一嗔间，秋波微注中的慌乱，更令他又怜又爱，不由忘情：
“妹妹！‘在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝’，原比一年一度牛女相逢，更可忻羡呀！可叹明皇、杨妃，不合生在帝王家，才有‘宛转蛾眉马前死’的惨局！”
他大胆伸手揽住佩蓉香肩，佩蓉微微一颤，低头无语，却没有闪避推拒。他心中狂喜，更握住她的柔荑素手，低唤：
“妹妹！蓉儿！……”
且喜，自己虽出身贵胄，毕竟还是人间儿女，只要有佩蓉这样一位红颜知己为伴，他可以连眼前这一点繁华都抛却的！只要有一座茅屋以蔽风雨，几架书画可供讽诵，只要有佩蓉……他捕捉了一句形容，心中默念：
“只羡鸳鸯不羡仙！”
他望着星空，牛女，又何能比得上他心中的这一份甜美、满足。佩蓉静静在他有力的臂弯中，偎在他胸前，没有说话，没有挣扎，静夜中，只觉得两颗心，以同一频率跳动着……
泥莲刚倩藕丝萦（8）
一滴竹梢凝露，滴到他的手前上，他一惊，猛然转身，却听嗤拉一声，打破了这温柔甜美的沉然。
抬起袖子，只见袖摆下，绽开了一个两寸长的口子。佩蓉趁机闪了开去，以一阵低嗽，掩饰着羞涩之情。
方才……方才竟……听容若”哎呀”了一声，急欲岔开那份幽微的尴尬，问：
“怎么了？”
“新袍子绽线了。”
她不敢看那张脸，只提起袖口，看了一下，说：
“大概拂云她们晾什么东西，钉了个钉子牵绳子。给你缝两针吧。”
“不要紧，明儿叫翠筠补也一样！”
“你……怎么说……”
他听出她羞惧人知的心情，忙陪笑：
“那就麻烦妹妹。”
列屋内，她取出针线，褪下他一只袖子，反过而来，就着桌上灯光，密密的缝着，那垂竹敛眸的温柔，他不禁看呆了，如果，如果她是他的妻子……
他十八岁了，父亲十九岁生下他。
母亲曾笑，该打听着给他提亲了。那时，他并不曾在意。如今，他切望母亲再提，他可以暗示，他要蓉妹妹！连锡三嫂子都取笑过，他和蓉儿像天生一对儿……
他不由浮起微笑，那灯光，一时幻化成了洞房中烨烨红烛。
佩蓉缝好最后一针，用细细银牙，咬断了余线，把那只袖子翻回来，然然递给他，他然然接过，穿好。佩蓉道：
“天晚了，你去吧！”
他站起身，佩蓉送到回廊下。
“妹妹！”
他仿佛有千言万语想说，他想向佩蓉告罪，恕他一时忘情；想告诉佩蓉，他一片真情，想……似乎都多余了，佩蓉似乎�