“顾爷，大奶奶来了。”
文秀在旁边轻喊。官氏神色惨淡，默默地垂泪。他不便再停留，说了几句劝慰的话，出房，折向后角门。
渌水亭中，薗次他们在等着……
泥莲刚倩藕丝萦（1）
一匹雪白的骏马上，骑着一位英气逼人的少年公子，不疾不徐的向什刹后海，左都御史的府第而来。后跟四个劲装打扮的随从。领先的一位，阿谀着：
“今天，那一阵连环箭射得好！连中三元，说不定哥儿日后当真连中三元，这是预报吉兆呢！”
马上的公子“嗤”的一声，笑了：
“天底下的人，射箭连中三元的多着呢，照这么说，宫里单给这些‘三元’住，都住不下。”
另三个随从暴出一阵大笑，笑得先前那一个，脸上讪讪的：
“论骑射，咱们满人，别说哥儿们，连格格们，精的也多呢，可是，谁像咱们哥儿，又习满文，又习汉文，这么文武全才呀？那些不读书识字儿的，‘三元’可也轮不到他们。”
“也轮不到我！第一，我的满文不说了，汉文，比人家汉人差得远呢。第二，便比人家强，咱们大清朝开国以来，就没有满人科考入鼎甲的；别说‘元’了。科考，本来也不是为满人设的，原是给汉人设的功名正途。”
“说的是呐，咱们老爷也没中举，也没‘三元’，不也做了御史大人了？‘三元’，咱们满人可不稀罕！”
另一个随从接口，纳兰容若笑笑，懒得答理他们了，双腿一夹，率先驰向东角门。早有小厮迎上来，接了马鞭、马缰。只见他书房里的书僮，叫喜儿的，笑嘻嘻的迎上，来，打个千，报告：
“大爷，来了远客了。”
“谁呀？”
“姑太太家的蓉姑娘。”
他早就听过父母商议，派人接姑妈家的女儿到京里来。这位姑妈，嫁的是个汉军道台，一直在江南。一切的印象，不过是家人口中的传述：姑父姓谢，先人虽从龙入关，本人却是好文不好武，一心向往耕读生涯。派到江南，做着不大不小的官儿。成天和江南文士吟咏酬唱，诗酒流连。几次有机会活动调进京来，倒是他不愿意，因此，一向也没见过。只在逢年过节，自有人带着南方的特产土仪上京送礼，总也见母亲打点着礼物回“姑太太”的礼。如此而已。
直到近几月，才又听说，姑妈染上时疫病故了，临终托人带信，要娘家派人把唯一的女儿，小名儿叫佩蓉的姑娘接到京里教养。因为姑父若不续弦，姑娘没人照应，若续弦，又怕姑娘受委曲。而且，膝下就这么一根苗，人丁单弱，失恃之后，无人呵护教养，姑父的文人天性，是不管事的，怕因之误了姑娘一辈子，唯有交给素来相契的二嫂子，才能安心瞑目。
因此，待佩蓉姑娘满了热孝，这边就派了妥当的家人南下接外甥女去了。家里，帮着母亲当家的锡三嫂子，也忙着给未见过面的”蓉妹妹”安排住处，打点衣裳。
“依我瞧，就住‘珊瑚阁’吧？单独的小院子，也紧密；离我们西跨院不多远，照应方便；前边还有她大哥哥的‘花间草堂’，给她保镖……”
锡三奶奶说到这儿，早把她的二婶娘觉罗氏夫人笑得撑不住弯了腰：
“靠我们容官保镖？没见他出门，还得带著保镖呢！”
笑了一会儿，又指着容若：
“你这妹妹，可是个女翰林，从小跟她爹读书识字儿的。竟当男孩子养的，也请先生在家教导，请的还全是江南有名有姓的……我可记不得那些个什么布衣凤凰的。你比人家大了三岁，可提防着教人家比了下去。”
容若只笑：
“耳闻不如目睹，真见到，才分高下呢！”
“告诉你，容兄弟，不比也罢，你这亏吃定了。”
锡三奶奶取笑说。容若可不服气：
“三嫂子，有这理吗？还没见真章，就输定了？”
“能不输吗？你要不如人家，就不用说了。你就算此人家高明，一则，你是个哥儿，二则，到底大了三岁，赢了，不是该的？还能神气吗？太太说这话是不是？”
“瞎！”
容若不由泄气，觉罗夫人笑着警告：
“可不许欺负你蓉妹妹，可怜没娘的孩子，可得多疼着人家一点！”
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泥莲刚倩藕丝萦（2）
“这可真‘融’到一处了，我们这儿有个容官，她们那儿是个蓉妞，太太要喊一声‘容儿’，可全都来了！”
“姑太太说过，姑娘的学名叫梦芙，小名儿才叫佩蓉。其中有个缘故：在养她的时候，梦见到一个好大的园子里，恍惚像个宫院。池子里盛开的全是芙蓉花。看见有个人伸手去摘，一摘，花办就全落了。她心里可惜，再一看，那花儿却好端端佩在她襟上呢。一诧异，就醒了，所以就叫了这名字。和咱们容官音同字不同。”
听这么说，心里觉得亲切，倒天天巴着表妹快来了。
如今，听说到了，巴不得马上见到才好。忍不住问：
“你见着了？什么模样？”
喜儿失笑：
“爷！姑娘来了，有让奴才见着的理么？还不净街清道，早赶到一边凉快去了！不过，听伺候回来的嬷嬷说，没见过那么清秀，那么俊的姑娘呢。还说，这姑娘，和别人家姑娘不同，人家姑娘箱笼里，总是衣裳、头面、妆奁，这姑娘随身箱笼不多，倒载了一船的书来。”
听如此说，心里更急切，忙回花问草堂换下了箭衣。早有屋里的大丫头翠筠，把盥洗用具准备好了，又送上平常见客的衣裳。一边扣钮系带，一边问：
“你们可见过了蓉姑娘了？”
“见过了，锡三奶奶派人来喊我跟红杏过去，帮着铺陈归着，蓉姑娘赏了我们这个。”
见她托起钮扣上系的墨绿绣花香囊，囊儿不大，却极雅致，精洁可爱，上面打着如意结，下面还飘着流苏。
红杏也托起一个，却是粉红的。容若点头：
“颜色正好配你们的名字。”
“可不是？”
红杏叽叽喳喳的便说见闻：
“蓉姑娘的模样，标致得像画儿，咱们家往来的姑娘、格格、奶奶们，没有那个样儿的。打扮、说话、行事，全不一样，素素净净。锡三奶奶说，就是南边人的味儿。太太爱的什么似的，娘儿两个又哭又笑，可真不像头一回才见。’
翠筠道：
“太太不是说了？太太没进门，姑太太没出阁的时候，就像姊妹似的，太太嫁过来，还是姑太太出的力。如今，姑太太没了，见了姑娘，有个不疼的？我们这位爷吃味儿的日子还有呢！”
容若给愠笑了：
“就瞧我那么小家子气？太太老叨念没个贴心女儿，有了蓉姑娘，正填了缺憾，让太太欢喜，我谢她还来不及呢！”
束好了汗巾子，回头问：
“人在那儿呢？”
“太太屋里，快去吧！等着呢！”
一路到了正屋，早有眼尖的丫头进去回：
“大爷来了。”
一边忙打帘子。容若见了母亲和锡三奶奶，才开口：
“听见说……”
锡三奶奶早又笑又怨：
“这早晚才来，蓉妹妹来了半天了，就等你一个！”
觉罗夫人蔼声说道：
“蓉妞，这是你容大哥哥；容官，见过你蓉妹妹！”
抬眼只见一个穿着秋香色裙袄，汉装打扮的姑娘上来行礼，语音清冷地：
“容大哥哥。”
他忙不迭作揖：
“蓉妹妹好。”
这才抬头看清眼前姑娘的模样，正如红杏所说，素素净净。眉蹙春山，目敛秋水，绰绰约约，大有出尘之姿，所谓姑射冰雪，应该就是这样吧？正想着，听见母亲问：
“打哪儿来？怎么这么晚？”
“今儿是骑射的日子，到门口，听说妹妹来了，所以先回去换了衣裳才过来，就晚了。”
“哎，太太和我算了半天，以为你今天念满文呢，看这早晚还不下学，正纳闷儿。”
锡三奶奶回头向佩蓉说：
“你大哥哥骑射、满文、汉文轮着上，可也难为他，不爽不错的。”
容若借着话题，在佩蓉手边的椅子上坐下，搭讪：
“听额娘说，妹妹是位女翰林，读了好多书，延聘的西席，都是江南名士呢。”
泥莲刚倩藕丝萦（3）
佩蓉微微一笑：
“我爹爹爱读书，从小儿，我身体不好，爹爹就教我读些诗词的玩儿，不过是消磨病中岑寂的意思，那说得上念书呢？爹爹那些诗朋酒侣，有时，也给我讲点书，我年纪小，也没学到什么，倒白玷辱了他们的名儿了。”
“可有哪些人呢？”
“跟顾梁汾先生学了两年，陈其年先生，和姜西溟先生，也都敬过，几个月罢了。”
容若笑道：
“额娘前儿说什么布衣凤凰，我这才明白了；这陈其年，是江左三凤凰之一，那姜西溟，和严荪友、朱竹垞，合称江南三布衣，妹妹可真有福气，竟得他们教导。”
“不过是看爹爹清面，逗着我玩儿，何曾真读书呢？容哥哥学汉文，想必是渊博的。”
“也不过四书五经，预备着进国子监。”
说着，只听锡三奶奶一拍掌：
“了不得，这下可找到讲学问的对手了；讲学问，可也得吃饭，可就在这儿开饭吧？”
觉罗夫人笑着点头：
“这才好，中表兄妹，原该亲密些。剩下的，留着慢慢讲吧，你们俩屋子离得近，说话谈笑可方便呢。竟还是先给蓉妞儿接风吧！”
珊瑚阁，在佩蓉住了之后，成为纳兰府中最与众不同的地方，锡三奶奶预备的锦茵绣褥，华贵陈设，全无用武之地，多宝槅上的摆设也退回了，安放着些书函画卷；墙上螺钿精镂的壁饰，换上一卷墨笔梅花；牡丹富贵，换上了一幅行书的东坡词。再就是案上的笔架子、几上的一盆兰。温柔富贵的气象，一扫而空。锡三奶奶不由背地褒贬：
“好得是单独的院子，又是闺阁，等闲人去不到，不然，人家知道的，说姑娘自家喜欢，不知道的，还说我这做嫂子的亏待姑娘呢！”
新做的新鲜衣裳，也不过生日节间穿穿，脂粉钏环，也少见使用插戴，寻常，几枝珠子花儿，素雅衣饰，走出来，又令锡三奶奶叫嚷：
“哎，蓉妹妹！你这样儿，可真教我们当家人为难呐，让人家见了，只说克扣了姑娘的脂粉钱。”
倒是觉罗夫人打圆场：
“可说真格的，蓉妞儿虽不爱穿章打扮，走出来，又那见了半点寒蠢小家气了？到底念了书的，就有念了书的气度，素淡点，倒比装金戴银的好看。”
锡三奶奶只好自嘲：
“这话也是，咱们没念书的，只好靠着花儿、粉儿、金儿、银儿的充门面。有时候，自个儿也觉着怪俗妖的，可怎么办呢？京里就作兴这个，出个门儿，那些太太、奶奶们，评头论足的比呢，咱们这府里出去的，能教人比下去么？好姑娘，好妹妹，在家罢了，若要出门走人家，你好歹依着嫂子！也好给人瞧着在个谱上。”
佩蓉只得微笑颔首，无法计较；三嫂子总是好意，说的也是实情，自己原是寄人篱下，又如何能样样随心呢？遇到舅舅家中，有女眷来，也不得不打叠精神，与那些言语无味，以炫富耀贵为能事的太大奶奶们周旋应对。倒是一些年轻的姑娘、格格们，对这“南边来的”姑娘，由好奇而忻慕，竟成了人人争相结纳的对象。
进了国子监，补了诸生的容若，越发的忙了。一天最愉快的时间，就是回到家，向父母问了安之后，踱到珊瑚阁，抛开经史，和佩蓉说笑，讲究诗词。
穿过回廊，只觉清幽异常，不闻声响。掀开低垂的湘帘，惊动了正收拾屋子的拂云。
拂云，是佩蓉带来的两个丫头之一，自小侍候的，比佩蓉稍大一点，很懂事了。回头看见容若，做了个“悄声”的手式，才低声招呼：
“容大爷。”
“姑娘呢？”
指指后面：
“歇着呢。”
“天长了，该歇个中觉，怎么这会子还不起？”
拂云皱眉：
“来了客了，裕王府的玉格格、富察大人家的两位姑娘，还有卢家姑娘，约了似的。太太们斗牌玩儿，姑娘们不都到了这屋里了？才散了没一会子，瞧，不正收拾，还没收完呢。”
泥莲刚倩藕丝萦（4）
果然见几上茶钟、果碟子还没收清。
随意在佩蓉的书案前坐下，说：
“你不管我吧，我坐坐。”
随手抽下一本架上的本子，却是佩蓉手抄的一些诗文，顺着读下去，不觉到了黄昏时分。
“容若，怎么你在这儿？几时来的？”
“来了好一会儿了，妹妹歇觉，不敢惊动。”
佩蓉”嗤”地笑了，一眼见到他手中的本子，嗔道：
“也不问一声，混翻人家东西。”
容若陪笑说：
“随手拿着解闷么。妹妹，我才读了梁汾先生的无题诗，想起曾听人说过，他就为了‘落叶满天声似雨，关卿何事不成眠’两句题壁诗，受赏于龚鼎孳先生，而名动公卿的。原来，却是无题诗中的一首；这其中，仿佛行一段本事的，妹妹可知道？”
佩蓉沉吟半晌，一叹：
“也不清楚，听爹爹说，他年轻时，有一段伤心恨事。那姑娘，原与他是中表，因家贫，流落到王侯家为歌姬，极受宠眷。”
容若叹道：
“那不是‘一入侯门深似海，从此萧郎是路人’了？”
“后来，那府中聘了梁汾先生作西席，倒又见了，只是……”
她低叹了一声：
“那主人家查觉了，一怒把那位姑娘卖入了青楼……”
容若跌足：
“哎！怪不得‘为郎拚削神仙籍，长写新衔女校书’呢。后来呢？”
“能怎样呢？相见倒不难，只是‘相见争如不见’。最后，这姑娘也看破了红尘；做姑子去了。
容若反而欢喜了…
“原是有慧根的，只可怜这许多风波磨折。”
“可不是？才子佳人，可惜是有情无缘，空留几篇诗文，一副泪眼。”
“几时能见见这位梁汾先生才好。”
佩蓉看看他，点点头，又摇摇头：
“论人，他原是重友尚义的，和你性情，倒也相投。只是，你是个贵胄公子，他，一副文人傲骨，不肯轻叩侯门的，让他来就你，可难如登天。”
“他不就我，我去就他！妹妹，跟你说实话吧！我也算自幼在绮罗中长大，锦衣玉食，视以为常。见了妹妹，才自觉一身俗骨，近于可憎！与妹妹的清贵高华，竟是有云泥之判的。总算妹妹不弃嫌我，引我读诗、诵词，又教我习作汉文诗词，我才真正知道了文字之美！原来，除了为博功名的经书时文外，还有这么一爿天！才知道了功名富贵，原不值如此汲汲营营。”
佩蓉静静听着，嘴角漾起了笑；她也确实觉得，容若近日的改变。锡三嫂子说，过去，容若吃饽饽，还要用玉尺量大小呢，太大了，便嫌粗糙，不肯吃了。
“妹妹，生于钟鼎之家，若不遇妹妹，是根本不知有山林之美的。如今，神交了陶元亮、王摩诘、苏东坡、辛稼轩……才知道，君子的进退行藏，原来是这等风骨！淡泊、磊落，何等可敬可羡！以前，只知仕进，只知富贵荣华，竟是白活了！”
佩蓉见他说得诚挚，不觉为之感动，道：
“容若，经书、仕进，原也不是不好，我也爱读诗。易，更是性命之学，深不可测。只是，一味为了功名而读，不免拘泥在前人之说中，书倒读死了。放开道一层，众家之说，均可博采，偶有创见，自成馨逸，如此读书，才能读出真味呢！”
说得欢喜，缠绵未痊的喘嗽，又引动了，抚胸嗽�