他重新忆起狼面人袁菊辰的嘱咐，决心到阿克苏一行，要去那里探访那个古怪、奇异、身负绝技的怪老人。因此在“英吉沙”住了一宵之后，就打马西行，直奔“别失八里”。
在这境地内，准噶尔人十分猖獗，谭啸一个陌生的汉人，来到了这个小国的国境之内，很遭到了一些困扰。可是他为人持重，绝少惹事，虽是言语不通，却也平安地入境通行。
轮台地势低湿，土质肥沃，河流交错，耕牧咸宜，尤其是苇荻丛生。其东河上，有一土桥，为过往商旅必经，即所谓“苇桥之险”是也。
这地方桃杏果树极多，谭啸来此之时，正是花开季节，粉红黛绿夹道相迎，真有处身“山阴道上”之感！
他怀着悲怨的心情，在这化外的边道上策马行着，一任桃杏花开得如此茂盛，可是他的心，就像是一口久未泛波的古井一般。自此西行，三日而抵库车，芳草绿树，郁郁成林。果园的开辟，是库车一大特色，瓜果随处皆是，牧牛羊人，赶着大群的牲畜，在天山下的草丛中放牧。仰视天山皑皑的白雪，有几处已融化了，可是山顶的尖端，却永远戴着那顶白帽子，即使在炎热的盛夏，也是不会融化的，故此地人都叫天山为雪山。
昔日在哈密一带之匈奴，恃天山为上苍，每过山下，必相率跪拜，匈奴人呼天为“祁连”，所以天山又名祁连山，如匈怒祁连歌云：“夺我祁连山，使我六畜不蕃息，亡我焉支山，使我妇女无颜色。”盖祁连山旁，水草丰富，宜畜牧；焉支山则盛产染料，可供妇女妆饰，故有此歌。
马行七日，过冰山而至阿克苏，这一段路更是危险无比，山上无沙土草木，皆冰块石子。天气渐暖，冰融时有碎冰飞溅，小者如拳如栗，大者如屋如楼，裂冰之声，听来更是吓人。山谷为之响应，冰之涨落，变无定时，所以山道极多，任人随意穿行。人畜行走其间，无不提心吊胆。
谭啸抵阿克苏之日，正是这地方极具盛况的集市之时，四邻中外之货商，不远千里而来，旅贾成群，各族之人，仍以缠回最多。此类人又称缠头回，其俗四季戴帽，帽式不一，有口小上大者，在檐矮顶高者，有用皮制者，有用棉制者，形形色色，不一而足。
男子服装右衫擐带，女子有领无衽，套头而下，外加背心，婀娜生姿、鲜艳动人。
奇怪的是这里的少女，不喜带花，而对于耳环手镯、珠玉等物却有所偏爱。
他骑在马上，穿行在人丛之中，只觉得千头攒动，眼花缭乱。女孩子头戴绣金平顶大圆帽，以花布巾或网巾遮面，不使人见，小蛮腰楚楚动人，配以长简皮靴，更是婀娜多姿。
当然，像他这种装束的汉人，立刻引起了人们的注意。他在一家临时搭设的客馆前停下了马，出迎的是一个老回回，谭啸用最简短的话说：
“库西嘉（住店）。”
那老回回打躬作揖地把他安置在一间布棚内，室内铺着羊皮，没有床。这客馆生意极好，各处来的人住宿者甚多，因此谭啸的到来，也就不太会令人惊异了。
他在这小店内，草草地用了饮食，第二天清晨，他换了一件衣服，却没有戴头巾，腰系丝绦，风度翩翩地出了客店。
他行至集市上，在一个卖皮货的地摊上，买了一顶本地人流行的小皮帽。那卖帽之人是一个蒙古老人，可是这老人却通数种语言，也能说生硬的汉语。谭啸微笑地问他：
“去日可马峰怎么走法？老丈，你可知道么？”
蒙古老人怔了一下，然后点了点头，挤着如同风干橘皮似的眼睛打量着谭啸。慢慢走了出来，轻轻地拍着谭啸肩膀：
“来！出来！”
蒙古老人回头关照了一下他的儿子，嘱他看着摊位；然后他领着谭啸，分开人群，走到路头，用手指了一下巍峨的天山，并用手指点着那峻峨的峰头，比划着三指道：
“第三！”
谭啸喜道：“你是说第三座峰头，就是日可马峰了？”
蒙古老人用力地点着头。谭啸问：
“那里可有住家么？”
老人仍盯视着他，谭啸重复了一遍。这蒙古老人连连摇头道：“人？有……不有，一个都不有！”
谭啸皱了一下眉，只好点头告谢，直向前行去。他心中犹豫道：“奇怪！莫非是袁大哥告诉错了？”
他想了想，仍以先去为是。于是，他又转到了一家酒店前，把皮囊装了满满一袋子酒，匆匆奔向天山而去。田里种着小麦，被微风吹得颤颤摇动，太阳被山岭遮住了；可是千万道金光，却由山岭的背脊处射穿而出，布成了满天的金色光网。
谭啸在田陌上穿行着，不一刻已抵山下，只见白哗哗的流水，由山上分数十股流下，地面上全是开筑的汉渠，引导着这些流水灌溉田地。
他不禁驻足仰首，感慨地想道：“这真是一块美好可爱的土地。如此大好山河，却拱手坐令蕃人跋扈占据，明室虽强，拥十八行省，较之汉唐全盛时，不及其半，实可叹之极！”
他伤感地伫立了一会儿，见附近冷落无人，所有的人，都去参加八棚盛会去了，他腾身纵上一块突出的石峰，运轻功提纵术，一路向后山翻越而去。天山峰巅如云，叠叠层层，何止百十！谭啸毫不费事地就找到了第三座峰头，只见峰后白云飘浮，苍松翠柏点缀在灰白色的石面上，更加雄伟壮观！淙淙的流水由峰后老松丛中，婉蜒地伸流而出，就像一条玉龙似的，嗖嗖的风，把谭啸身上的一袭单衣，吹得前后飘摇。
谭啸打量着眼前形势，倒有几分和袁菊辰所说相似。他一路攀着松石，向峰上行去，约行二百步，只见一条羊肠小道，如怪蛇似的直向左面伸延而出。
他心中不由大喜，遂顺着这条小路飞快地驰去。约一盏茶时间，眼前展开了一片松坪，坪内翠树绿荫，开着无数黄色野花。
阳光穿林而出，洒在翠草地上，像是铺了一片金色的地毡，啁嗽的小鸟，在日光下，蹁跹着五彩的羽翼，在山顶白雪的映衬下，有令人焕然神爽的感觉。
谭啸含着微笑，踏上了这片人间仙土，脑中记着狼面人的秘嘱，直入松坪之内，在一棵古松之前，他发现了一块一人高的大石碑。
碑上雕刻着五个大字：
“超、优、中、可、岁”
字体为暗红色，最奇的是整个石碑之上，也染满着暗褐色的印斑，近视之，则觉腥气扑鼻。
这一块莫名其妙的石碑，再加上莫名其妙的五个字，数十年来，不知令多少人迷惑不解，可是却也鼓舞着多少知情而心存野心的武林人士。谭啸正是知情者之一。
他含着微笑，把身上衣衫理了一理，弯腰在地上拾了一块干土，在那石碑最上边的那个“超”字上，圈了一个圈；然后后退五步以外，弯腰长揖了一下，提气高呼道：
“雪山老人快现身，武林人买艺来此！”
他这高吭的声调，响遏行云，可是并没有任何回音，过了一会儿仍不见动静。谭啸不禁心存疑惑；于是他转过身来，又高呼了一遍，依然没有回音。
谭啸不由甚感奇怪，心想袁大哥是如此关照我的呀！怎会没有动静呢？
他重新转过身来，仰首峰上，老树纠葛，并无通路；而唯独碑前这块松坪，却开展出足有里许见方。谭啸向前走了十数步，再次呼道：“武林末学谭啸买艺来此，请现侠踪！”
风由四下吹来，吹得他冷嗖嗖的，他不禁有些失望了，可是当他回过身来时，却几乎惊得呆住了。
原来，不知何时，就在那块大石碑之下，竟站着一个发如乱草，身着藏袍的老人。
这老人一头暗褐色的乱发，肩上斜背着一个大红色的葫芦，身着白色束腰藏袍，足踏一双芒鞋，身材瘦高，背部略略拱起，那样子像是自外沽酒方归。
这个怪状的老人，正在细细注视着那块石碑，脸上微微带着一层冷笑。
谭啸心中一动，因见这老人形象，正与袁菊辰关照的相仿，当时不敢怠慢，急行数步，拱身行礼道：“来者可是雪老么？在下谭啸有礼了！”
这老人慢慢回过身来，谭啸立刻为他那种怪异的面相惊得怔住了！
老者堪称得上货真价实的“面如重枣”，一层层的皱纹相叠着，远看过去，几乎分辨不出眉眼口鼻，再衬上他那一头乱发，真如同是一个山精海怪。
谭啸微微惊怔了一下，却并没有显在脸上。这老人耸了一下鼻子，开口道：“你是来买艺的？”
谭啸点头道：“是！”
老人卸下了肩上的大红酒葫芦，打开葫芦盖子，仰天喝了几口，放下葫芦，沙哑地笑了两声：
“少年！你出得起钱么？你知道价钱么？”
谭啸从容笑道：“文章诗词本无价，只为送赠会心人！”
老人不由猛地一惊，后退了一步：
“你是……”
老人镇定了一下，又道：“你是谁介绍来的？”
谭啸哈哈一笑，故示狂态道：“老先生曾夸口以诗词会天下英雄豪杰，小可不才，不远千里而来，愿一展抱负。老先生何故如此刁难，岂不贻笑大方？”
言罢，负手冷冷一笑，大有不屑之意！
雪山老人舒了一下层峦般的满脸皱纹，冷冷哼了一声，眯着小眼，打量着谭啸道：
“足下年岁不大，火气倒是不小，你既如此说，可知我这‘五字碑石今’下的规矩么？”
谭啸挺身道：“岂能有不知之理？”
老人嗤的一声：
“你且说来！”
谭啸放声道：“石前买技，不赊不欠，有买必卖，心甘情愿！”
雪山老人微微一笑，点头道：“很好！你既知情，可知买技不成又当如何？”
谭啸弯腰道：“碰碑而亡！”
老人哼了一声：
“好！咱们击掌为誓！”
他说着，缓缓举起一只手来。谭啸上前，在他掌心上，一连击了三掌，发出：“啪啪啪”三声脆响，三掌既毕，谭啸后退了两步。
这位天山醉老目光又转向了石碑之上，眉梢拧着，徐徐冷笑道：“少年人，你未免自负过甚了些吧！这多年以来，买技者固不乏人，却从未有一人敢圈超优二字，你有此自信么？”
谭啸微微一笑道：“小子幼读诗书，经史子集自信过目不忘。老先生请命题一试吧！”
雪山老人咧口一笑道：“好！好！你要买什么功夫呢？”
谭啸心中一动，徐徐踱了两步，舒眉道：“小可仅仅只求两套功夫，不知老先生可肯出售？”
雪山老人淡然一笑道：“我是有买必卖的，不要说是两套功夫，就是二十套，只要你敢买，我就敢卖！”
他顿了顿，问：
“少年，你要买两套什么样功夫？”
谭啸低头想了想，慢慢抬起头来道：“一套是‘大三元吐纳真功’，一套是‘黑鹰散手’。”
雪山老人呆了一呆，冷冷一笑道：“这是谁告诉你的？秦胡子？还是小袁？西风？”
谭啸心中暗暗吃惊，原来这些人都来此向他请教过功夫，由此可知此老功力之惊人了！”
当时怔了一怔，心知他口中所谓的小袁，指的是狼面人袁菊辰，自己因受他关照，千万不可吐露，所以忙摇了摇头道：“不是！不是！我并不认识你所说的人！”
老人用力地睁着那一双线也似的眸子，哼了一声：
“不会吧？知道我这两手功夫的人并不多，是谁告诉你的？可恨，可恨透了！”
谭啸见他双手用力地互捏着，满面怒容，不由嘻嘻一笑道：“老先生何故如此动怒？
你不是方才还在说有买必卖么？”
老人不得不强自收回了怒容，换上了一副笑脸，讷讷地道：“你说的不错，我是有买必卖的，只怕你……”
他打开了葫芦，就嘴猛喝了两口，放下葫芦道：“酒逢知己千杯少。”
谭啸笑道：“话不投机半句多！”
老人看了他一眼，又道：“但觉山尖浸酒绿，”
谭啸应口道：“不知日脚染溪红。”
雪山老人后退了一步。点了点头，又道：“无求尚恨时赊酒，”
谭啸一笑，脱口而出：
“有癖应缘酷爱山。”
雪山老人口中“咦”了一声，上下看着谭啸，心中甚是敬佩他的文采，笑了笑说道：
“少年，我还有两首吟酒的诗，你如能应得出来，我就传你一套功夫！”
谭啸欠身道：“小可愿洗耳恭听，请你老命题。”
老人仰头又喝了两口道：“好！”他眯着眼笑道：“午窗睡起人初静，”
谭啸皱了皱眉，天山老人不由喜得连连搔首，不料谭啸却马上接下去应道：“樽酒闻呼首一昂。”
老人立刻面如死灰，用力地拍了一下手，又说：“春风小槪疲�
谭啸哈哈一笑，神采飞扬地道：“寒食深炉一碗茶。”
老人跺了一下脚，长叹了一声道：“罢！罢！我认输就是。只是，如果你能把方才诗句的作者说出来，我就更对你心服了！”
谭啸浅笑道：“李太白、范石湖、陆放翁、苏东坡和白香山，我想大概不会错吧！”
雪山醉老盯视着他，长吸了一口气，叹了一声：
“现在无话可说了！少年，你是先学大三元吐纳真功呢，还是先学黑鹰散手？”
谭啸想不到这头一关，居然如此容易通过，不由心中狂喜，而是却愈发压制着内心的喜悦。慢慢坐在了一截枯树根上，把身后的酒囊解了下来，仰天咕噜咕噜地喝了几口。
雪山醉老怔了一下问：
“少年，你喝的是什么？”
谭啸只觉得肚内火也似的热烫，可是他却仍然伪装着微笑，长长地出了一口气道：
“好酒！好酒！”
说着咕噜噜又饮了几口，只觉眼前人影一闪，雪山老人已站在了他面前。谭啸一惊道：“做什么？”
却见这老人一伸手把他酒囊抢了过去，在鼻上闯了闻，断定真是酒以后，又还给他。
老人后退了几步，嘻嘻一笑道：“你的酒量很大，很对我的口味，好孩子！现在你要我先传你哪一套功夫呢？”
谭啸把酒囊放至一边，摇头冷笑道：“你还有一个题目没有出呢？”
雪山老人闪了一下眉道：“你为什么不先学一套呢？”
谭啸摇头道：“我要么是两套一起学，要么干脆一套都不学，我就是这个脾气。”
雪山老人“哦”了一声，连连点头，他心中十分欣赏谭啸这种个性，试探着说：
“少年，你要弄清楚，如果下一个题目，你回答不出，非但前功尽弃；而且你还要遵约血溅石碑而亡！”
谭啸暗中捏了一把冷汗，心说袁大哥只授我以投其所好的性情，却忘记他心中犹豫不决。老人以一双深邃的眸子，紧紧地逼视着他。谭啸不由心中一动，当时顾不得再深谋远算，脱口道：“老先生，你只管出题目吧，生死在我来说，是算不得怎么一回事的！”
雪山老人心中微微一动，实在的，这少年人的魅力，已深深地打动了他的心，他顿了一下：
“那么，好吧！你随我来！”
他转过身子，直向一座斜岔而出的石峰行去。谭啸心存怀疑地跟随在他身后，只觉天风冷冷，吹得透体生凉，老人那一身酱色的藏袍，被风吹得飘飘欲仙。
这是一处悬崖崖口，和对崖隔空距离有十丈左右，当中却是千丈深渊，几片云层飘浮在半峰，和对崖崖头盛开着的几株晚梅，对衬得十分有趣。偶望之，真有“飘飘乎羽化而登仙”之感！
雪山老人回头一笑，指着对崖道：“老夫蜗居就在对崖，少年，你愿意随我过去一谈么？”
谭啸欣然颔首，只是心中十分怀疑。因为此处和对崖相距当在十丈左右，其间并无渡桥，如何过去，不无疑问。
老人似已看出他的心思，掀唇一笑，露出漆黑色的牙床，说道：“这里本来有一座铁索桥的，因年久失修，风雨摧蚀，早已腐朽，不过不要紧，你看！”
他说着向崖边走了几步，伸出青布高袜的右腿，直向悬崖之下探去。谭啸不禁吃一惊，脱口道：“老先生小心！”
雪山老人嘻嘻一笑，随着右腿收回，却见他足尖上勾着一条细若小指的白色细绳，上下晃动不已。那绳索本是埋隐于云雾之中，如不为老人足尖勾起