这是一座典型哥特风格的古老建筑，一度曾衰败残破，经现任院长出资修缮后，古朴中不失气派，置身其中，立刻就感受到迎面扑来的庄严宗教气氛，站到阔大幽深的主堂里时，就连在路上还不停闹别扭的莉迪亚也终于收敛了脾气，略微好奇地左顾右盼。
等待片刻之后，院长霍克伯爵夫人出现了。
伯爵夫人五十多岁，穿一身黑沉沉的修女服，浅灰色的头发一丝不苟地盘在耳后，面容清癯而目光宁静。她在几个修女的陪伴下从对面那道幽深走廊里过来时，莉迪亚定定望着，一动不动。
据说，伯爵夫人是个无儿无女的寡妇，年纪轻轻就守了寡，与皇室关系密切。在她四十岁的时候，她选择离开伦敦，带着属于自己的财产来到这里静修。照贝内特先生的说法，倘若不是交游广泛的加德纳舅舅拜托了一位认识的伦敦上流阶层人士，像他们这样门第的小姐，即便交纳得起昂费的费用，也未必能被允许进入这里学习。
等院长停下脚步，伊丽莎白立刻拉着莉迪亚稍稍向前，朝她行了个标准的见面礼。
“你就是来自赫特福德郡的贝内特小姐？”
伯爵夫人的语调听起来并无想象中的盛气凌人，跟她这个人差不多。倒是她边上的一个枯瘦中年修女看起来苛刻而严厉，脸孔透着病态的白，目光审视过伊丽莎白后，又落到莉迪亚身上，从她头上一蓬蓬金色的小卷发一直看到在路上不小心沾上点泥巴的裙摆。
莉迪亚缩缩脖子，慢慢挪到伊丽莎白身边，似乎想躲到她后面去。
伊丽莎白拉住她的手，阻止她的动作后，应道：“是，您可以叫我伊丽莎白，这是我妹妹莉迪亚。您应该就是院长吧？”
伯爵夫人点了点头，对身边那个枯瘦修女说道：“玛莎，带她们去自己的房间，然后告诉她们每天要做的事。”
简短的见面就这样结束。目送院长离去的背影后，玛莎修女带着贝纳特家两位小姐去往她们的房间。
房间朴素而干净，推开窗户就能望见对面山谷的景色，伊丽莎白十分满意。
通过玛莎的口述，伊丽莎白很快就清楚了今后一段日子里自己和莉迪亚要做的事。
这里的日常生活完全按照严格的规程进行。她们可以继续穿自己的衣服，但必须包裹在修女服下。除了在规定的时间里祈祷、冥想、读书、学习拉丁文和各种礼仪和步态外，还安排唱歌、音乐、绘画、绣花、花艺、茶道等内容。除了每周有一个下午可以自行活动外，每天的日程安排得严谨而细致，当然，这个下午的自行活动也是有限制的，最多只允许在修女院附近走走而已。
这种时候，伊丽莎白的脑洞忽然就开到了原著里达西先生那位忠实羽翼宾利小姐关于才女的评判标准：精通音乐、唱歌、绘画、舞蹈以及现代语言，此外，仪表步态、嗓音语调、谈吐表情等等、等等。
很明显，这里就是一条专门生产标准才女的流水线。只是不知道自己到时候从这条流水线下来后，到底会变成一件什么水准的成品？
“小姐们！你们记住，不管你们从前在家如何，到了这里，就必须遵守规矩，否则就要接受严厉惩罚！”
临时神游太虚的伊丽莎白被玛莎修女严厉的警告给扯了回来，急忙拉了莉迪亚一道微笑着表示记住了。
玛莎修女一离开，莉迪亚整个人就像被抽了脊梁骨似地倒在床上，绝望地嚷道：“天哪，这个玛莎修女看起来就像从墓地里刚刚爬出来的幽灵……”她又嫌恶地抖了抖叠得整整齐齐放在身边的修女服，欲哭无泪，“叫我穿这种衣服……哦，我的天哪……”
刚刚闭拢的门啪嗒一声被推开，玛莎修女的头气恼地探了进来。
“嚷什么？”
莉迪亚吓得一下从床上蹦起来，慌慌张张地扯扯自己的裙子。
“小姐，必须给我记住，时刻保持安静！”
玛莎修女冷冰冰地盯着莉迪亚，加重语气说完这句话后，总算离开了。
“呜呜——”
莉迪亚再次扑到床上，扯着床单狠命地扭来扭去，不过嘴里可不敢再发出声音了。
伊丽莎白暗笑，自己动手开始收拾行李。
————
没几天，伊丽莎白就把修女院里的情况了解得差不多了。
霍克伯爵夫人自然处于最高地位，玛莎修女从前仿佛是她的侍女，现在成为她的左右手，与另位名叫汉娜的修女一道担任管事修女。这里的专职修女大概有三十来位，除了担任教师的修女，其中大半都是从事服侍工作的平民之女。因为现在已经是伦敦社交季的火热季节，所以像她们这样前来学习的临时修女并不多，总共才五六个人，且年纪多与莉迪亚相仿，估计是不差钱又性急的人家提早把小姐送来预备明年的社交季——倘若能得到伯爵夫人的青眼到时予以引介，那就更是求之不得了。
每天的课程对于伊丽莎白来说，问题不算大，虽然拉丁文几乎算完全陌生，但现在学的都是些浅显的基础，用功些就没问题。她的绘画水平还得到院长的肯定，虽然她没说出来，但从看她习作的神态里，伊丽莎白可以感觉得到。只是绣花水平和耐性有待提高，另外，早上五点钟的晨祷时，会趁人不备偷偷打打瞌睡而已。
比起伊丽莎白，可怜的莉迪亚就没这么舒服了。从读书、绘画、绣花到礼仪步态，几乎就没顺利过。体罚自然少不了——那就是和服侍的修女们一道去干活。虽然不是什么重活，都是些翻晒干草之类的活，但这种体罚，简直比肉体责罚还要让人难堪，知道被另几个一起的小姐们暗地里笑话，莉迪亚回来哭了好几次——正是因为有了比较，所以才会意识到自己的落后之处，原本因为母亲宠爱父亲放任所以什么都不懂的少女现在终于意识到羞耻的概念，这应该也算是好事了。
伊丽莎白趁机在旁做起思想工作，悉心帮助，渐渐地，责罚终于变得少了起来，甚至，有几次还因为她的歌喉而得到赞许——莉迪亚拥有一副夜莺般的嗓子，这一点从前一直没怎么被留意，反倒是歌喉平平的玛丽经常在大家面前献艺。
“唱得不错，再努力点，倘若足够优秀，我可以推荐你加入威斯敏斯特教堂圣诗班。”
有一次，伯爵夫人在听了莉迪亚唱的一段赞美诗后，这样说了一句。
千万不要小看这一句话对一个懵懂少女的巨大激励。倘若真的能加入威斯敏斯特教堂圣诗班，毫无疑问，这绝对是一件足以轰动整个梅里顿的大事！简直就和简嫁给宾利先生一样风光无比！
当天晚上，莉迪亚回到和伊丽莎白同住的房间后，破天荒没有埋怨起这里的寡淡的伙食、丑陋的修女服、让人头疼的功课和严厉的规矩，她躺在伊丽莎白的身边，兴奋地和姐姐一起憧憬了许久，要不是怕引来管事修女的责骂，简直恨不得立刻爬起来继续练习才好。
也是从那次后，伊丽莎白发现莉迪亚的身上开始有了改变——最明显的一点，就是关于学习，她从被逼无奈的态度变成积极主动的态度。
人一旦自己肯学，那就容易多了，即便某些方面因为资质不足无法尽善尽美，但至少也能跟上进度。
莉迪亚渐渐就进入了这样的状态。当然，对于唱歌这门课程，她更是投入百分百的专注，勤加练习。倘若贝内特夫妇现在能看到发生在女儿身上的巨大改变，担保他们一定会吓得连话都说不出来。
莉迪亚能发生这样的变化，伊丽莎白自然无比欣慰。对于院长霍克伯爵夫人，更是彻底改变了看法。
在见到霍克伯爵夫人之前，凭直觉，她觉得伯爵夫人应该是个冷漠、严厉，外加脾气古怪的典型贵族老寡妇，所以存着敬而远之的念头，对于自己在这里的生活也没什么期待，想着怎么不辜负那让人肉疼的昂贵学费，然后看好莉迪亚就可以，但第一次见面后，那个文雅而略带冷淡的伯爵夫人就给伊丽莎白留下深刻的印象，到现在，伊丽莎白的心态更是彻底发生改变。
倘若脱下身上的修女服重返世俗，毫无疑问，伯爵夫人是位淑女，真正意义上的淑女，而非从前在伊丽莎白看来甚至带点讽刺意味的那种概念上的淑女。难怪维希修女院盛名在外，想来，并不仅仅因为伯爵夫人在显贵圈里的地位，她本身的人格魅力也是重要原因。
伊丽莎白生平第一次对学习如何做一个淑女生出兴趣，正如她一开始对贝内特先生说的那样。她开始认认真真地学习每一门功课。哪怕学到的这些到日后未必有用，但多掌握一门技能总不是坏事，甚至，就连每天早上的晨祷和读经，哪怕再怎么枯燥，她也会尽量认真地去完成。不为别的，只出于对伯爵夫人的尊重。
☆、意外偶遇
又一周顺顺当当过去，到了照例可以休息的周二下午，莉迪亚在房间里对着打开的窗户孜孜不倦地练习一首新教的赞美诗，伊丽莎白在旁啃着拉丁文。这时候，玛莎修女过来了。
“伊丽莎白小姐，院长请您过去一下。”她说道。
伊丽莎白有点惊讶，不知道伯爵夫人找自己要干什么。但还是立刻放下笔起身，低头整了整身上的修女服，见整整齐齐找不出什么纰漏了，让莉迪亚继续，自己跟着玛莎过去。
伯爵夫人单独住在后院的一幢房子里，离伊丽莎白住的地方不算远，边上还有一个通往另座院子的门，里头树木掩映，平时门也不大打开，单从外面看，应该也是修女住的地方。
玛莎修女带着伊丽莎白到了伯爵夫人工作的房间门前，叩了叩门后，示意伊丽莎白进去。
这是她第一次看到伯爵夫人工作的地方。
房间宽敞而明亮，布置得雅致素净，最显眼的就是摆在窗边的一个胡桃木大书架，上面密密麻麻排列着整齐的各种书秩，伯爵夫人正戴着眼镜伏案工作，身上依旧是那套简朴的修女服。
“亲爱的，你来了。”
她放下手里的笔，朝伊丽莎白招了招手。
她应该挺喜欢勤奋而聪明的伊丽莎白，最近见到她时，态度比一开始更加温和。
伊丽莎白向她礼貌地问好后，走到她近前，发现她正在誊抄一本拉本文书稿。
整理并装订古籍书稿，这是伯爵夫人的兴趣所在，她花费大量时间在这上面。而且，她似乎也有极好的古典文化素养，有一次，玛莎修女就用不无骄傲的口气说，伯爵夫人会用拉丁文写六音步诗歌，要知道，这在现在的贵族男子里都是一种少见的才能。
伊丽莎白虽然是最近才开始接触拉丁文的，但以一个曾经画了十几年画的半专业人士的眼光看，伯爵夫人的手写花字体极其漂亮，甚至比印刷出来的还要精美——哦，不行了，谁赶紧来拉她一把吧！她简直快要变成霍克伯爵夫人的脑残粉了！！！
“院长嬷嬷，非常感谢您对莉迪亚所表现出来的耐心和鼓励。因为您，她已经发生很大的变化，这是我先前完全没有料想到的。”
伊丽莎白恭恭敬敬地说道。
这话完全出于真心实意。
当小姐们犯错的时候，伯爵夫人的惩处自然不留情面，但却又并非一味地严厉，以她对莉迪亚的点拨来看，称化腐朽为神奇也不为过。哪怕那天她说的话不过是句无心之语，最后也不可能真的实现，但对莉迪亚来说，至少能让她知道自己并非一无是处，这就已经够了。
伯爵夫人摘下鼻梁上的眼镜，揉揉眉心。
“我把每一位送到我面前的姑娘都看成我的孩子，这样就能轻而易举地发现她们各自的长处和短处，”说到这里，她仿佛想起了什么，从边上书信架里抽出一张已经折叠好的纸筏，朝伊丽莎白晃了晃，“我已经写了推荐信，过两天就送出去。不过，能不能得到这机会，就要看莉迪亚的表现了。要知道，作为圣公会教堂的唱诗班，每空出一个位子，就有几十，甚至上百的优秀姑娘去抢。”
没想到她竟然说真的，而且已经写了推荐信！
这实在太意外了。
伊丽莎白惊喜地连声道谢。伯爵夫人摆摆手，“我这封信也不是白写的，”她微笑，“我看得出来，你的绘画技巧相当不错，没有多年的潜心练习，绝对达不到这种水平，不仅如此，你的构图和色彩运用都很别致，让我有眼前一亮的感觉，我很喜欢，”她说着，指指摊在自己面前的那本拉丁文手抄本。
“我需要为这本书画几幅彩色插图，你能帮我吗？”
原来这就是她找自己的目的。
伊丽莎白当即应了下来，请伯爵夫人尽量详细地讲述需要的插画内容和要求，最后，伯爵夫人问：“你觉得有问题吗？”
“没问题。”伊丽莎白不假思索地说道，“只是我需要些时间。您知道，我希望能交给您尽量满意的作品。”
“亲爱的，我并不急用。你能答应这太好了，我期待能看到迄今为止我得到过的最美的插画。”伯爵夫人说道。
————
与伯爵夫人告别后，伊丽莎白回到房间，把伯爵夫人写了推荐信的事告诉莉迪亚。
莉迪亚兴奋得在房间里不停打转，“哦天哪，莉齐，倘若我真有这样的好运，是不是就有机会能亲眼目睹下一任国王的加冕？或是王子和公主的大婚？哦天哪，这简直难以想象……”
伊丽莎白笑道：“可是伯爵夫人也说了，想要进入大教堂的圣诗班，可不是件容易的事。竞争太厉害，必须要经过层层选拔。不止会唱歌，对仪表、学识、谈吐都有严格的要求。你要更加努力才有可能。”
“莉齐，你一定要帮我！”莉迪亚目光闪闪地恳求，“我想去伦敦！想和简一样，让大家都羡慕我！”
莉迪亚的愿望直白而粗俗。倘若被怀着高尚理想的人听见，一定会毫不留情地加以嘲笑。但伊丽莎白却觉得，这才是人类社会得以进步的最原始动力。
“那就尽你所能去努力争取！”她这样鼓励她。
是的，等她再大一些，有一天完全成熟了，那时候，不管她过着怎样的一种生活，回过头来想想此刻这个曾为冥顽不灵犯错，却也为了梦想而激动过的少女时代，她一定会觉得弥足珍贵。
————
既然答应了伯爵夫人，伊丽莎白自然要求自己做到最好。她唯一的遗憾就是自己在拉丁文面前等同于文盲。倘若能深入阅读需要配插画的书，那么一定有助于自己对作品的构图和设想。当代的许多经典文献都是以拉丁文的形式流传下来的，她已经下定决心，就算结束这里的生活回去了之后，她也不会放弃拉丁文的学习。她希望有一天自己也能用拉丁语顺畅无碍地进行阅读。
第二天傍晚，结束一天的功课后，离天黑还有几个小时。因为这段时间是可以自由支配的，所以伊丽莎白带着画具来到修女院后那块平坦犹如被刀拦腰削出来的山地上，在小树林边找了个块干净的石头坐下来，然后迎着夕阳开始构图作画。
昨晚她的脑海里一直在构想画面，基本已经有了想法。所以上手还算顺利。她手握削好的铅条，在纸上开始流畅地勾勒线条。
夕阳慢慢下沉，金色的余晖笼罩着整片山谷，美得就像一幅色彩浓艳的油画。伊丽莎白反复修改细节，以达到完全符合自己想象的效果。
“多美精准的线条！多么新鲜的构想！画得真好啊！”
她正全神贯注的时候，身后忽然有人轻声自言自语般地说了一句。
伊丽莎白回头看一眼。
是个年龄和莉迪