“怎么了？”
她试探地问，带了点不安。
“伊丽莎白小姐，恕我直言，您的这个决定是鲁莽的，也是不合适的。”
他望着她，语气严肃地说道。
砰——啪——
刚才所有的好心情顿时像个被射到半空的炮仗，瞬间化成烟灰，扑簌簌地掉了下来。
“怎么说？”
她勉强保持着微笑，问了一句。
他略微一顿，脸色比刚才缓了点，但口气还是挺严肃的。
“在做决定前，您有征询过令尊的意见吗？我是说，倘若贝内特先生知道，他一定不会允许您接受这份工作的。您应该也可以想象，倘被外人得知的话，这对您的父亲来说，无疑是一种质疑和羞辱。这是其一。其二，您是个涉世未深的单纯小姐，不知道社会中的阴暗丑陋，我非常担心您会受到伤害。还有，您能告诉我，您为什么要接受这份工作吗？倘若您缺钱，或者有任何别的隐情，您都尽管可以跟我说，我保证一定会帮助您的。但这份工作，我认为确实不适合作为未婚小姐的您……”
“达西先生，那么请您也告诉我，在您看来，女性应该做什么才是合适的？”
伊丽莎白脸上的最后一丝笑容也消失了，打断他的话，冷淡地反问，没等他回答，她接着又说下去，“更规矩的女儿、更忠实的妻子、更慈爱的母亲，这就是女性存在于这个世界的全部价值，对吗？我告诉你，你错了。女性不是社会里令男人赏心悦目的点缀品，也不是婚姻交易中没有思想的财产，女性也应该按照自己的意愿而生活。哪怕现在这个现实让人窒息，也总要允许留出那么一点可以让人憧憬理想的空间，这样才不至于让人太过绝望，您说对吗？”
达西的眉头紧蹙，“伊丽莎白小姐，我想您误会我的意思了……”
“我想我应该没有误会，”伊丽莎白的语气更加冷淡，“我不知道我父亲会不会断然反对我的这个决定，但我知道，倘若达西小姐哪天想要过上一种与现在不同方式的生活的话，您一定会坚决反对的！我明白了。那就这样，再见，达西先生。”
一辆出租马车正从后上来，赶车人快乐地摇着手上的铃铛，发出悦耳的叮铃叮铃声。
“马车！”
伊丽莎白挥手拦停，提起裙裾，爬了上去。
“这位先生？”
赶车人看一眼僵在原地一脸焦急的达西。
“我和他不认识。”
伊丽莎白冷冷道。
哦，又一对吵架的小情人……
赶车人对被丢下的先生投去同情一瞥后，放下手里铃铛，甩鞭，马车立刻轻快地朝前奔去。
☆、49
独自坐马车回往丘奇街的路上；伊丽莎白一直在反省自己。
为什么竟会一时大意；糊涂到了这样的地步？以为全天下的男人都像爱德华·怀特一样；愿意用开放而包容的心态去倾听来自社会另一半弱势力量的声音？
说到底；并非达西先生让她失望了。达西先生一直就是这样的人；一位当代道德标准衡量下的无可挑剔的绅士。是她自己一时糊涂，犯了个想当然的小小错误而已。
————
回到丘奇街的伊丽莎白命令自己忘掉这段不愉快的插曲——就当什么也没发生。她也确实做到了；很快就全身心地投入了创作。
故事的素材和灵感取材于她的生活。她并不准备剽后世那些可以顺手拿来赚钱的无数经典题材；而是预备讲述发生在一户居于乡下的虚构出来的普通乡绅人家里的小姐们的日常生活。女主人公和她的姐妹是贝内特小姐们的缩影；也是卢卡斯小姐、金小姐、桑顿小姐，还有许许多多她认识或者不认识的小姐们的缩影。她将用夸张和浓缩的笔调去描绘她们的喜怒哀乐，表达她们因为迫于现实做出的妥协和对美好理想的不懈追求。
她把这个即将开始创作的系列漫画命名为《乡绅小姐的日常生活》。
怀着极大的热情；花了一个白天加半个晚上，伊丽莎白就编绘出了用于连载的开头几篇漫画。
离怀特先生说好的一周之期还有两天；但她抑制不住心里的那股创作热情，决定提早把自己整理好的文案和样稿提供过去，以期早点得到答复。
第二天，她带着画稿来到了位于玛丽勒本区的哈利街。
这是一条汇集了不少诊所的街道。之前曾听爱德华·怀特说过，他和助手罗伯特医生在这里开有一家诊所，每周固定几个下午，他都会在诊所里为病人看病，倘若她有事的话，可以在那几天直接到诊所来找。
地方并不难找，怀特先生也在——但是他很忙碌。并不大的诊所里挤了十来个前来看病的病人，而医生却只有他一位。
她的到来让怀特先生很是惊喜，“但非常抱歉，能否请您稍等，我先替这位女士看下她的胳膊，她说已经接连疼了好些天，甚至无法抬高……”
忙得团团转的先生无不歉意地道。
“没关系，您先替病人看病吧。我等着就行。”伊丽莎白立刻说道。
怀特先生请伊丽莎白到楼上用作办公的一个房间里休息。大约一个多小时后，终于看完最后一个病人，他关了诊所的门。
“怀特先生，您每天都这么忙碌吗？”
他在水槽边用清洁剂仔细清洗自己双手的时候，伊丽莎白问道。
“大部分时候，是由罗伯特先生在这里替人看病的，”怀特先生显得有点无奈，“但几天前，他在乡下的家里出了点事，不得不回去处理，所以接下来的一周，我大概每天需要来这里待上几个小时。你知道，有些病人需要复诊，病情不能一直拖延下去。不过，这个周六我会关闭诊所。我要去一个教会学校替孩子们种上牛痘，以免他们感染上可怕的天花。”
伊丽莎白知道罗伯特医生。每次出去种痘时，他就作为助手在旁协助。
她想了下，主动说道：“怀特先生，倘若您一个人忙不过来，这个周末我可以帮你一把。”
怀特先生笑了。
“啊哈！小姐！这实在是太好了！”他丝毫不隐瞒自己的高兴，“事实上，我本来想请您帮我个忙——我记得上次在罗恩村，你也帮过我的。只是不好开口，生怕令你为难。既然您自己主动提了，那我就不客气地接受！谢谢您，伊丽莎白小姐！”
“我很乐意为您正在做的事情贡献自己的一份力量，哪怕这力量微不足道。那就这样说定吧。”伊丽莎白道，“另外，我今天过来，其实另有件事。”她把带来的稿纸递过去，“这是我的文案，还有开头几篇画稿，麻烦您帮我转给格林先生。倘若得到认可，那么我就继续画下去。考虑到可能会有用，接下来，我将把我关于这篇作品的思路告诉您。”
“您可真用心！您放心，我会尽快转交，并告知主编的意见。”
怀特先生认真地听了伊丽莎白的讲述，接了过来。
“好的，太感谢您了！那么我先走了。”
伊丽莎白高兴地与他告别。
————
回来后，伊丽莎白就开始耐心等待来自画报主编的回复，心情忐忑。
其实，从前她也曾替一些少女漫画或杂志之类的刊物供过稿，在小圈子里也算小有名气。但这一次，居然好像回到了第一次投稿时的那种菜鸟状态——甚至比那时候还要紧张。接下来几天，每次听到门口有门铃声响，她就会飞快跑出去开门，结果屡屡失望——不是送牛奶的，就是百货公司的上门推销员。次数多了，不明真相的加德纳舅母就开始打趣，说她一定是在等待“一位可爱先生的上门”。
第三天，周五的时候，那位“可爱先生”终于出现了。他带来了一个好消息。格林先生决定在即将发行的第一期试刊上登出这篇名为“乡绅小姐的日常生活”的连载漫画。
“必须要对您说实话。格林先生一开始认为这个题材太过平淡，恐怕难以引起读者的兴趣。但在听了我转告的关于您创作的思路后，他接受了，同意试着先刊登几期。倘若受到欢迎，那就继续下去。倘若反响一般，恐怕不得不请您改变题材。”
最后，怀特先生小心地转达了主编先生的意见。
会有这样的反馈，本来就在伊丽莎白的料想之中。因为现在流行的故事或漫画，一般都是矛盾鲜明、情节曲折的故事，从来没有过像这种描绘日常生活片段的题材。格林先生有这个考虑，也是合情合理的——这也是为什么她亲自去找怀特先生阐述自己思路的原因。
“我明白了。”她微笑道，“感谢格林先生的让步。倘若不受欢迎，我会听取他的意见换个题材。”
“太好了，”爱德华·怀特松了口气，“那么我预祝您成功。”
“谢谢。”
伊丽莎白笑道。
————
送走怀特先生后，伊丽莎白继续回房间工作。到了下午三点左右的时候，她收到了来自维希修女院的回信。
信是霍克伯爵夫人写来。她对莉迪亚进入圣公会唱诗班的好消息表达了衷心的高兴和祝福，但提了一句，说自己并不认识伊丽莎白信中所说的那位“琼斯先生”。除了起先那封推荐信外，她没有做过别的什么。
“亲爱的，完全不必对我的那封推荐信表达你如此多的感激之情。一旦在我的学生中发现歌喉过人的，我通常都会推荐给我的朋友爱德森修女。至于最后能否被选中，那就完全要靠自己了。所以我很为莉迪亚感到骄傲。”
信的最后，伯爵夫人用这种方式，再一次表明了她的谦逊品质。
但是，就是这段话，让伊丽莎白深感意外。仔细回想那天的面试情景和爱德森修女最后无意间说的那句话，更加迷惑了。
显然，那位“琼斯先生”不可能是自己父亲的朋友，她也从没听加德纳舅父提过曾委托这样一位先生给莉迪亚铺路，除此之外，自己家在伦敦可谓再无熟人——哦，对了，除了达西先生和他的妹妹……
伊丽莎白眉头紧皱。反复看了几遍伯爵夫人的信，陷入了沉思。
说来也巧，正在这时，女仆过来敲门，说达西小姐前来拜访。伊丽莎白急忙收起信，匆匆出去迎接。
看起来，乔治安娜对那天自己和她哥哥之间发生的不愉快丝毫不知，依旧兴高采烈。坐下来说了一会儿的话后，她拿出两张散发着香水味道的精致票券，高兴地说道：“科文特皇家大剧院将在这个周六，也就是明天，上演一场《唐·乔万尼》的歌剧，扮演唐·奥塔维奥和艾维拉的都是欧洲非常著名的歌唱家，极其受欢迎。这是他们在英格兰的最后一场表演，下次想再欣赏他们的精彩表演，估计就是明年了。所以大家都疯狂了，简直到了一票难求的地步。早上我哥哥对我说，他有两张票多出来，我立刻就想到了您和莉迪亚，所以赶紧给您送了过来。明天我们一起去看吧？”
伊丽莎白有点意外，随即觉得很是可惜——她对去看歌剧其实挺有兴趣的，但是已经和爱德华·怀特约好有事，回来恐怕会很晚，时间真的有冲突。
犹豫了下，她只好说道：“亲爱的乔治安娜，非常感谢你邀请我去看这场歌剧，本来我会非常高兴地接受。但是不巧，明天我正好答应了一位朋友外出有事，不得不拒绝你的好意了。”
乔治安娜一愣，随即无不可惜地道：“真的太遗憾了，我本来还想着和您一起去欣赏歌剧呢。那这样吧，我把莉迪亚的票留下来，明天我们会路过这里接她一起去。您看可以吗？”
“那我就替莉迪亚谢谢你了！她一定会很高兴的！”
伊丽莎白接过票，诚心诚意地道谢。
“但愿下次我能早点约到你！”
达西小姐无不遗憾地嚷道。
伊丽莎白收起票后，想起刚才困扰自己的那封信，终于试探着问：“乔治安娜，你认不认识一位琼斯先生？……”
“琼斯先生？”
乔治安娜重复一遍，皱眉想了片刻，忽然眼睛一亮。
“想起来了！我哥哥认识一位琼斯先生，先前我还见过他呢。他好像是圣公会教堂的执事之一。您问这个做什么？”她好奇的看向伊丽莎白。
伊丽莎白仿佛明白了点什么，心里顿时涌出一丝怪异之感。
“哦，没什么，我随口问问而已。”
她抬起头，朝达西小姐露出笑容。
————
就像伊丽莎白说的一样，莉迪亚回来后，听到这个消息，确实非常高兴——唯一的遗憾就是明天边上可能还有位严肃的达西先生——她生平最畏惧的一个人。但是穿得漂漂亮亮地去皇家歌剧院欣赏歌剧的魅力实在太大，最终还是让她克服了恐惧心理，开始高高兴兴地期待起明天的到来。
第二天就是周六。中午过后，伊丽莎白仔细叮嘱完兴奋的莉迪亚后，换身朴素的外出服，坐了辆出租马车去往哈利街的诊所——她和怀特先生约好在这里碰头。
到达的时候，爱德华·怀特正在忙碌，做着外出接种牛痘前的最后准备工作：确保清洁过的刀具、止血棉花、采集过来的牛痘浆液，还有预先准备好的一大罐枫浆糖。
“有了这个，孩子们可能更乐意伸出胳膊让我划一刀。”他笑道。
伊丽莎白不禁为怀特先生的细心所动。
一切都准备好了，马车也早在门口等着。伊丽莎白上了车，怀特先生跟着要上来时，从街道对面走来了一个年轻人。
他大约二十出头，浅棕色头发，容貌清秀，有着一双透出聪明劲的明亮眼睛，只是可惜，现在这双眼睛里却看不到半点年轻人该有的意气风发的神色，反而充满不自信——就像他身上穿的衣服一样。外套旧得泛白，脚上鞋子的隐蔽处也破了个洞。
显然，这是一个来自下层社会的贫苦年轻人。他似乎认识爱德华·怀特，并且也是特意过来找他的。看到他的时候，眼睛一亮，露出如释重负的笑容，急忙跑了过来。
“爱德华·怀特教授！”他用充满敬意的声音叫了一声。
怀特先生回头，微微一怔，但很快就露出笑容。
“史蒂芬先生！”
他回应着年轻人。
“教授，我找您，是想问下，上次我……”
年轻人还没说完话，被怀特先生的手势阻拦。他回头，对着马车上的伊丽莎白道：“伊丽莎白小姐，我需要和这位先生谈点事，您能稍等一下吗？”
“您请便。”
伊丽莎白立刻说道。
怀特先生道了声谢，随即转向年轻人，和气地道：“那么，随我进来吧，史蒂芬先生。”
年轻人露出感激的神色，急忙跟着他进去。
并没等待多久，大约十分钟后，两位先生就从诊所里走了出来。不知道他们到底谈了什么，但看得出来，年轻人显得非常感激，告别的时候，一直不停地朝怀特先生鞠躬。
“放心吧。一旦有了结果，我就会通知你的。”
怀特先生说道。
年轻再次鞠了个躬，“太感谢您了，怀特教授！”他直起来的时候，无意瞧见坐马车里透过玻璃车窗看着自己的伊丽莎白，仿佛有点羞赧，朝她也鞠了个躬，然后转身飞快离去。
目送年轻人背影消失后，怀特先生上了马车。
“抱歉，让您久等。史蒂芬是位乡下来的铁匠的儿子，曾经听说过我。因为遇到点困难，所以找了过来向我求助。”
怀特先生对伊丽莎白解释。
伊丽莎白再次看了眼那个年轻人脚步明显轻快起来的背影，发自内心地赞道：“您真的是我见过的最热心的人。”
怀特先生笑了下，吩咐车夫去往教会学校。
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