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“但是……这……这和我们家有什么关系？”
爵士结结巴巴地问道。
威科姆微笑着转向夏洛蒂：“这位慷慨而大胆的资助人，就是卢卡斯小姐。”
除了伊丽莎白和夏洛蒂本人，卢卡斯一家都目瞪口呆。
“天哪！”卢卡斯是太太惊讶地看着女儿，“夏洛蒂，当初你坚持要提早支配自己的钱，原来竟是拿去给了威科姆先生！”
“尊敬的太太，必须要纠正一下，不是给，而是入股，聪明的投资，”威科姆彬彬有礼地说道，“按照我和卢卡斯小姐当初的君子协议，她的风险入股将占我所得百分之三十的份额，也就是说，现在我需要支付给她5000英镑，我已经带来英格兰银行兑款的汇票，敬请卢卡斯小姐查收。”
“天哪！”
卢卡斯太太再次惊呼，但这次的语气和刚才却是大行径庭，卢卡斯爵士也惊呆了，至于卢卡斯家的几个弟妹，则纷纷用艳羡的目光看着夏洛蒂。倒是夏洛蒂，看起来倒没特别兴奋的样子，看了眼威科姆先生递来的汇票，微笑着道了声谢。
“当然，这只不过是所得的第一笔报酬而已。接下来，我相信继续会有源源不断的好消息要带给卢卡斯小姐。”
威科姆望着夏洛蒂，笑着补充一句。
“啊！”
卢卡斯一家人发出此起彼伏的抽气声。
“亲爱的姐姐，恭喜你！”她的弟弟高高兴兴地说道，“倘若您不愿意嫁给安德森先生，我觉得妈妈应该立刻拒绝才对！老实说，我也觉得他不是一个结婚的好对象。您可以安安心心地留在家里，我们都是一家人！”
“是，一家人！”大家都说道，喜气洋洋的。
夏洛蒂笑了笑，转脸朝威科姆，“威科姆先生，看来，我当初的决定是完全正确的。”
“没错，卢卡斯小姐，”威科姆看着她，忽然象是下了个什么决心似的，脸色转为郑重，“除了这件事，我还另有一事。卢卡斯小姐，可以请您单独与我谈谈吗？”
处于完全失语状态的爵士夫妇这会儿依旧沉浸在刚才那消息带给他们的巨大震撼，根本说不出话来，也没什么反应。
夏洛蒂稍稍一怔，飞快看了眼脸上带笑的伊丽莎白，点点头。“随我来。”
两人来到卢卡斯家的小花园里，停下脚步。
“您还有什么事，现在可以说了。”夏洛蒂微笑道。
威科姆望着她，踌躇片刻后，说道：“卢卡斯小姐，事实上，在来的路上，我一直在思考一件事。我敢用上帝的名义来起誓，这辈子我从没象考虑此事一样认真地考虑过别的事。如你所知，我已顺利发现了一个金沙藏量丰富的矿带，在与当地总督的合作下，一切进展顺利。我与总督自然想隐瞒消息，但你知道，这种事是绝对不可能隐瞒下去的。现在，我拥有的那块金矿附近已经有不少闻风的人赶去加入淘金事业，我相信很快，这个消息也会随了水手或者什么别的人被带到欧洲大陆，到时候，全世界的人都会蜂拥而去。虽然我已经提早买下几块储量应该不错的地盘，并且组建了自己的护卫队。但这种事，靠的就是一开始狠狠咬上几口肥肉。等淘金的人越来越多，危险也越来越大，你不知道什么时候就会被什么人在后脑勺给开上一枪，况且，金矿储量也是有限的，所以，这绝对不可能是长久事业。我已经考虑好了，利用我与总督的关系，准备在邻近几个州圈下土地。比起淘金，锯木或者钢铁才是更稳妥的长期事业。所以，我需要一个能让我完全信得过的妻子和我一道在那里开创事业。卢卡斯小姐，我认为您就是最恰当的那个女人。”
夏洛蒂惊讶地望着他。”威科姆先生，您是在向我求婚？”
威科姆和她对视，面带微笑。
“我知道我提出这个，您可能会觉得我疯了。是的，我是在向您求婚。虽然，一个正当的求婚应该是出于爱。我不能为了让您答应我的求婚而说出我现在有多么爱您的话，您应当也不乐意听到这样一个虚情假意的求婚，毕竟，我们之前确实没怎么来往过。但我还是希望您能答应我的求婚。因为在我看来，您就是那个可以与我一并向前的最好对象。倘若有幸能得到您的应允，我一定会是个忠诚的丈夫——相信我，轻浮和放荡并不是我与天性里与生俱来就带有的东西。”
夏洛蒂脸上的惊诧渐渐消失，改为沉吟不语。
“我知道这个求婚来得太过唐突，您可以慢慢考虑。在我离开之前，我会一直住在镇上的萨雷托旅馆。我随时等候您的回复。希望到时候，能听到您带给我的最大福音。”
威科姆朝她弯腰告别，转身离去。
————
很快，曾经的民兵团上尉乔治·威科姆先生发了大财衣锦还乡的消息就插上翅膀飞遍整个梅里顿。旅馆老板发誓，自己绝对没有看错，这一天里，门口已经来了不下七八拨的装作无意经过其实都是特意前来核实究竟是否有那么一架豪华马车停在这里的的太太们。当确定消息无误后，第二天，离开时还背了点不光彩名声的威科姆先生就成了有待嫁女儿家庭的热门座上宾人选了。人人都想希望他能看上自己的女儿。
————
“莉齐！”
刚刚送走威科姆先生的贝内特太太激动得很，转身就叫自己的二女儿。
“据我所知，镇上今天就有不下七八户人家想要邀请威科姆先生上门吃饭。但他偏偏来了我们家！你爸爸甚至还没听我的去给他发出邀请信呢！来了就算，他居然还给你们每个姐妹都带来了这么贵重的礼物！这可得值多少钱哪！怎么好意思白白收下？我都看出来了。威科姆先生刚才虽然也很殷勤地和我们大家说话，但和他说得最多的，还是你啊！他一定是看上你了！哦不，就算他没打算向你求婚，听着，你也必须给我打起精神，趁他还在这里的时候，好好和他结交结交，莉齐，你明白我的意思！”
为了表达对伊丽莎白当初指点自己的谢意，威科姆私下曾找到她，希望她能收下一笔报酬。伊丽莎白没有接受。所以他改成差不多价值的首饰分摊到了几位贝内特小姐的身上。对于他的这种好意，伊丽莎白也就没有再继续推辞了。
“妈妈，我不可能和他有什么关系的！”
伊丽莎白立刻严正声明，心里却忍不住暗暗嘀咕起来。
那位先生怎么还没到！
最近两天，她一直在翘首期盼中，心里仿佛猫抓一样，简直开始坐立不安。各种念头也控制不住地纷纷冒出头来。
他在处理村民纠纷时不慎受了伤？
被别的事给耽搁了？
再……难道他突然改了主意？！！！
还不如一开始自己留在那里，和他随后一起出发呢。省得现在想东想西的。她不禁后悔地想道。
“为什么？这么英俊，这么大方，讨人喜欢，更何况，他现在是有钱人了！你肯定知道了吧？他给了夏洛蒂整整5000英镑！这还只是第一次的钱！夏洛蒂现在也是个有钱姑娘了！卢卡斯太太别提多得意了，已经趾高气扬地拒绝了安德森先生的求婚。你等着看吧，没几天就保准有人排队上门提亲了！哦天哪，你们姐妹要是也这么有钱，我担保我一定不会整天担心得连觉都睡不好……”
为了避免继续遭受贝内特太太受了巨大刺激而引发的唠叨，心情有点抑郁的伊丽莎白决定去找夏洛蒂，问问她对于威科姆求婚的事考虑得如何了——这事目前，也就只有她这一个外人知道。是夏洛蒂对她说的。
老实说，对于威科姆的这个决定，伊丽莎白起先非常惊讶——真的是完全没有料想到的。但是很快，她就认为，倘若威科姆和夏洛蒂真的在一起，不能不说，相当的合适。
这世上的夫妻，除了因为爱情、金钱利益这两种缘由而结合，也存在另外一种情况，那就是伴侣型的夫妻。
她相信历尽千帆后的威科姆会是一个称职的丈夫，她也认为夏洛蒂有经营好这段婚姻的足够智慧。一个聪明的男人加一个聪明的女人，他们绝对会是创业路上的最佳拍档。即便现在没有爱情，谁知道以后会怎样呢？
找到夏洛蒂的时候，她正预备出门去往旅馆。
“亲爱的莉齐，祝福我吧。我决定接受威科姆先生的求婚了。毕竟，对着那么一张英俊的脸，想要拒绝，对于我来说，实在太难了。”她玩笑着对伊丽莎白说道，碧绿双眸熠熠生辉，“而且，我对未来的新生活也充满了期待。”
在这一刻，伊丽莎白觉得她漂亮极了。
“亲爱的夏洛蒂，你一定会很幸福的！”
她抱住自己的朋友，送上最真挚的祝福。
————
卢卡斯一家人对这门突然降临的姻缘感到欣喜若狂。考虑到威科姆先生返程紧急，所以尽快安排结婚。
这是继上次简结婚后本镇最热闹的一场婚礼了，因为意外的缘故，更是轰动全梅里顿。大家都高高兴兴的时候，贝内特太太却感到无比失落。看到卢卡斯太太春风得意的表情，听到大家齐声夸赞新郎新娘是天造地设的一对，她越发心酸。
本来还满心以为威科姆先生会向自己女儿求婚呢！
全家人参加完教堂观礼仪式回家后，连头上的帽子都来不及摘，贝内特太太就有气没力地坐在椅上开始发呆。
见到贝内特太太这般模样，伊丽莎白心情也跟着低落了下来。
达西到底为什么还迟迟不到？她甚至开始带点气愤地在想了。
等着吧！等他来了，她绝不会给他什么好脸色瞧！
她正自己跟自己赌着气呢，忽然，听到门外传来一阵马车靠近的声音。心情忍不住一阵突突地乱跳，极力忍着，才没有立刻跑出去迎接。
一定是他来了！宾利和简这个时候不会过来的。除了他，还会有什么别的外来访客？当看到几个妹妹跑去窗户边看究竟时，她甚至激动得一阵面红耳热。
真的好想他啊！昨晚睡觉甚至都梦到自己和他在一起时的情景了……
她压制着激动的心情，急忙走到椅子边，正准备坐下去先稳稳心神，“哦，妈妈，莉齐——快来看，是谁来了？”吉蒂嚷道，“柯林斯先生！居然是柯林斯先生！”
伊丽莎白僵住，保持着将坐未坐的姿势。
“莉齐，柯林斯先生来！”莉迪亚也回头，看到伊丽莎白时，惊讶地问道，“莉齐，柯林斯先生来了，你脸那么红干什么？”
伊丽莎白吐出口气，摸了摸脸。
“妈妈，我有点头疼，我回房了，代我向柯林斯先生道歉。”说完，抬脚就走。
贝内特太太阻拦不了二女儿离开的脚步，更加烦恼了，嚷道：“他又来干什么？真是讨厌的家伙！想带着他那个蜻蜓身板蓝鼻子的太太再来气我吗？”
“只有他一个人呢！”
玛丽立刻纠正贝内特太太的说法。
烦恼归烦恼，在客人进门之前，贝内特太太已经带领剩下的三个女儿端端正正地坐在起居室的椅子里了。
————
伊丽莎白怏怏地坐在自己平时画画的书桌前，心烦意乱，画什么都觉得不对味。揉了好几张纸，终于觉得稍稍有点顺手时，一阵凌乱脚步声踢踏而来，她还来不及藏起自己的画稿呢，门就已经被贝内特太太从外一把推开，几个妹妹挤在门口，惊奇又暧昧的样儿。
其实，她也根本不用担心贝内特太太会看到她在画什么。现在她的满腔注意力都被刚才从柯林斯先生嘴里听到的那个消息给占领了。
“莉齐！刚刚我听说了一件绝不可能的事！柯林斯先生说，达西先生很有可能就要向你求婚了！”贝内特太太的声都变了，完全找不到调的感觉，“他说的是真的吗？”
她一连问了三个“是真的吗”，睁大眼睛等着伊丽莎白。
卧……槽……
原来这就是柯林斯先生巴巴地再一次跑到这里来的目的？
说曹操，曹操就到。
“亲爱的伊丽莎白表妹，”柯林斯先生那颗油光润滑的圆溜溜脑袋忽然象水蛇一样地从莉迪亚和玛丽的肩膀中间钻了出来，“您让我太惊讶啦！您居然还没把这样重要的事情告诉给贝内特先生和太太？我还以为他们都知道了呢！这次专程过来，就是为了想要恭喜他们来着……”
说得没错。因为觉察到自己最近仿佛不像从前那样得宠于女恩主凯瑟琳夫人，惴惴不安的柯林斯先生果断决定改而紧紧抱住彭伯里主人的大腿——还有什么比先从讨好他所喜欢的女人入手来的有效率呢？这就是促成他此行的巨大动力。
有没有什么不那么血腥的办法能让她把这颗正在说话的圆脑袋给拧下来？
伊丽莎白悻悻地想。
“到底是不是真的？快说啊”
一改刚才的有气没力，贝内特太太急得简直要跳脚了。
“妈妈，这事一时说不清楚，再说了，您不是一向最讨厌他吗……”
“胡说八道！我早就没这么说了！”
贝内特太太断然否认。
现在轮到伊丽莎白有气没力了，正徒劳地想先把家人被刺激得一下拔高到顶点的神经先给安抚下来的时候，楼下再次响起有客来访的声音。
“岳父——岳母——”
是一号女婿宾利先生。他的声音洪亮又充满喜气，完全可以想象得出他现在满面笑容说话的样子。
“我给你们带来了一位贵客，我最好的朋友，菲茨威廉·达西先生！”
大家都愣了愣，包括伊丽莎白，一时竟呆住。
“哦天哪！”
居然还是贝内特太太率先反应过来，慌忙转身往楼下去，“我得赶紧要去看看，他到底要来干——”话还没说完呢，脚下一绊，整个人往前打了个趔趄，倘若不是柯林斯先生及时伸手扶住，一定要摔倒在地。
“太太，您小心点。”柯林斯先生讨好地说道。
“是，是，多谢你了，大侄子——”
贝内特太太难得好声好气起来，定了定神，匆忙下去准备瞧个究竟。
☆、79
贝内特太太脚步如飞地来到楼下；看到和宾利站一块的那位先生后，脸上露出笑容，迎了上去。
“达西先生！您居然真的来了？这可太好了！”目光飞快扫一遍客人全身，发现他颇带些风尘仆仆的样子，禁不住关切地问；“您看起来很累的样子呢！难道是赶路太过辛苦了？既然来到我家，那就把这里当成您自己的地方！请务必不要拘谨！想怎么样就怎么样！”一径说着；扭头又嚷，“希尔太太——希尔太太——宾利带着达西先生来了！赶紧拿出我那套最好的白瓷茶具，好好款待一下客人——”
宾利目瞪口呆；原本已经做好冷遇准备的达西先生更是受宠若惊；在贝内特太太突如其来的热情攻势之下，窘得差点连手脚都没地方放了。
“啊——太太，非常感谢您的好意，我的意思是说……”
可怜的达西，话都说不出来了，张皇失措地看向贝内特太太身后方向，想要找到伊丽莎白以便确定这到底是怎么回事——难道她已经改变主意自己把事情向父母予以交待了？但是照刚才宾利夫妇听了自己的阐述后惊诧无比的反应来看，贝内特夫妇应该还不知道这事的……
起居室门口鱼贯涌入几个人，玛丽、吉蒂和莉迪亚，却没有伊丽莎白，正当