路有贵笑了：“这话却是说错了。这几家人虽管着要紧产业，族人却也不少，又一向忠心耿耿，对付了他们，岂不是叫其他人心寒？”他压低了声音：“是因为北边的二房送了信回来，二老爷一家，秋天就回来了。”
二老爷？这又是谁？
春瑛正想问，路妈妈却抢先开了口：“二老爷回来，跟这事儿有什么关系？”
“你忘了？这侯府自有爵以来，唯有老侯爷这一辈有过嫡亲兄弟，老侯爷又待二老太爷极好的，从不肯分家，等二老太爷成了亲，还特地请了族中长辈作见证，将几处庄子商铺过户到兄弟名下。二老太爷不肯收，推了半日，才接了，仍由老侯爷派人去照管，每年收租子。自从老侯爷与二老太爷先后去了，二老爷又去了北边做官，十几年没回来，府里人都尽忘了，这侯府的家业，原有四成是二房的。”
路妈妈睁大了眼，久久说不出话来。春瑛想了想，猜到了：“难道侯爷趁这二老爷一家还没回来，想换了管事的人，到时候好不认帐？！可是当年不是有契约什么的吗？族里的长辈也是知道的吧？”她眼珠子一转，“还是说……他想收买那些管事？”
“当然不会。”路有贵笑了，“那都是几辈子的老人，又是老侯爷手里历练出来的，当中还有二房的人，比如老徐一家，就是二房留下来看房子的，连老太太都不好使唤呢，哪里能收买得了？不过有一句话你倒是猜着了，我们底下人都在说，侯爷定是想换了管事的人，好瞒下些什么。二房长年不在京中，哪里知道这许多事？”顿了顿，又补充一句，“不过……这兴许不是侯爷的意思，我们也说不准。”
春瑛听得有些糊涂，路妈妈只想着好友安危：“照你的说法，紫鱼两口子这回是要遭殃了？”
路有贵笑道：“不会。其他几家人都在想法子保住差事，卢家却没这个担心。他家几代人都在西山的庄子上，就算再老实，也积下不少家业了。如今缺的，不就是个自由身么？记得太宗皇帝曾颁布新法，奴仆及娼优隶卒本是贱籍，其中隶卒若是品行端正，有一技之长，或奴仆得本主释放为民，则经官府存案后，子孙可以考科举、做官，只是官位不许超过四品，又不能追封父祖。我听说卢大祖上原有一位叔祖，自小聪明，家里脱了籍后，就去应考，结果真考了个秀才回来！只是后来省试时，出身碍了考官的眼，才没考中。即便是这样，也是难得的体面了！我看卢大两口子，大概也想着让他儿子去试一试呢。”
路妈妈回想起好友的话，又记得她提过自己的儿子在庄上的学堂读书，常常受先生夸赞，心里有数了：“原来如此……他们成亲十几年才有了个儿子，自然是宝贝似的，也难怪他们事事都为孩子着想了。这么说……侯爷的吩咐他们是绝不会不听的，只要顺着上意，侯爷就不会为难他们家了？”
“没错，不过他们家在庄上久了，又有族人在，只怕也有些东西不好叫外人知道的，叫我们去，原是要我们替他们遮掩的意思。”路有贵喝下杯中残酒，咂了咂嘴，“可他们打得好算盘，难道别人就是傻子？那么大一座金山，谁会放过？即便卢家有心举荐咱们，结果也难说。若别人不知道还罢了，一旦叫人知道，我们也去抢这差事，还不知道会出什么事呢。”
他今晚一时兴头，多喝了几杯，眼下倒有些醉醺醺的了：“我如今安安稳稳地当着差，何苦冒这个险？要是最后管事没当上，倒被人背后捅一刀，把如今的差事丢了，可没有后悔药吃……”
路妈妈见他昏昏欲睡的模样，忙扶住他，骂女儿一句：“都是你，好好的倒这么多酒做什么？！”说罢便搀着丈夫回到炕上睡下，脱了外衣，拉过被子，又把炕洞烧旺些。
春瑛怔怔地坐回原位，看着桌上的饭菜，忽然失了胃口。
虽然父亲说了这么多，但他不想去尝试，最重要的原因恐怕是担心会丢了现在的工作。可是不冒险，也就意味着没有改变，她还有什么办法能让一家人摆脱奴仆的身份呢？
如果换了是她，有这样的机会，不管里面有多少黑幕，就冲着有机会得自由身这一点，就无论如何都要试一试。反正已经是家生子的身份了，就算真的丢了工作，也不会饿死。
可现在关键是父亲不肯，她就没办法了。牛不喝水，又怎么按得牛头低？
她呆呆地坐在那里，手托腮帮，一脸郁闷。
路妈妈碎碎念地回转，见她这副模样，皱眉道：“你最近似乎总想着脱籍的事，以前可从没见你这么上心过。”
春瑛经过多日考验，面对这种情况已经相当镇静了：“就因为咱们家是别人的奴才，亲姐姐一年也只能见几面，若是平民百姓，哪会这样？”
路妈妈一听，眼圈便红了：“这都是我们的命！你娘我年轻时，何尝不是这样？咱们家已经算是好的了，有些人至亲骨肉都在外地，两三年也见不了一面呢，还不是熬出来了？”
“可我们要是脱了籍，就能一家团圆了吧？”春瑛挽住母亲的手臂，“弟弟长大了也不用侍候别人了。娘，你再劝劝爹吧？爹一向很听你的话。”
路妈妈叹了口气：“若是别的事，他自然是听的，这件事却不好说。你不知道，你们老路家，原本不比卢家差，你太爷爷当年也是有头有脸的大管事，管着侯府在通州的几处大粮店，每年赚的银子能把府中的库房堆满一半！可就因为油水太足，有人眼红，背地里不知说了你太爷爷多少坏话，生生的把你太爷爷从管事的位子上拉下来，家产都充了公，你太爷爷一病病死了，你爷爷也丢了差事。你爹小时候也是富贵过的，后来却……他实在是怕了。”
春瑛张张口，沉默了半晌，才道：“那也不能就这样在大门上干一辈子呀？卢婶子不是说，升上管事都有机会么？要是这回的差事不行，那别的差事呢？哪怕是油水少的差事，只要爹老老实实干，总有出头的机会吧？说不定侯爷见他老实忠心，也放咱们家出去呢。”
路妈妈摇摇头，起身收拾碗碟，春瑛虽然不甘心，也只能在一旁帮忙，忽然听见母亲小声抱怨道：“一天就只有晚上才有口热饭吃，却偏偏光顾着喝酒了，看你明儿喊不喊干粮又硬又冷！”
春瑛心中闪过一个念头，抬头望向母亲：“娘，爹中午只能吃干粮，太可怜了，不如……我每天给他送饭吧？”
（前路……还很茫然呀……）
第一卷 春临 十五、送饭路上
春瑛手搭凉棚，望了望天上的日头，正是晒得厉害的时候，人走在路上，风又不大，身上暖洋洋的，十分舒服。她把手臂上挽的竹篮子拢紧些，加快了步伐。
本来未当差的家生子不象有差事的人那般困在府中，行动还算自由，尤其侯府后街，住的都不是外人，因此常有女子来回行走，只要留意些，别撞着男子就行。比如同院的刘喜儿和冯莲姐，就常在刘家小儿的护航下，四处串门闲逛。
但春瑛才大病了一场，虽已过了一月有余，路妈妈还是不太放心，怕她病后体弱，受不住风，成天只拘她在院子里。春瑛有时想趁老妈不在时溜出去透透气，满院里至少有十只眼睛盯着，也没法瞒过去。她好说歹说，把父亲吃冷食的可怜之处夸大到十二分，才把路妈妈说服了。现在她走出了院子，自由自在地站在街道上，越发觉得这个主意妙极。
上回元宵节的时候，她出门已是傍晚，附近的街道景致只看了个大概，而且是从后街直接往闹市去的。今日大白天出门，走的路与那晚不同，是从后街转入侯府正门前的大道，有很多东西是她没见过的。
春瑛平时看惯的后街，除了大小宅院以外，只有一家估衣铺和一家卖油盐酱醋的小杂货店，偶尔有小贩担了肉菜和其他货物来叫卖，便没有别的了。不料出了后街，沿府墙转入大道时，却发现那里有无数的商铺。光是把招牌挂到外头来的酒楼、饭庄和茶馆，就有十二三家，还有两家专卖点心的，除此之外，大多数店铺都是卖字画、文房、古董、首饰、绸缎等“值钱”货物的，人来人往，十分热闹。
这里的街道约摸有两三丈宽，道旁也有不少小贩叫卖，时不时有人骑马坐车经过，掀起阵阵尘土，不过速度并不算快，没出现古装剧中常见的那种权贵公子骑马掀翻小贩货物的情形。
但当春瑛看到一驾大马车驶过时，心中不由得吃了一惊。那马车珠檐绣帘，十分华丽，比一般的马车大了一倍不止，又有几十个随从围绕，不用说定是官宦贵族人家的女眷出行了，可那辆马车却有一个奇怪的地方，那就是——它有四个轮子。
春瑛心下疑惑：中国古代有四轮马车吗？！她怎么记得以前看过的小说里，有穿越者“发明”四轮马车的情节？究竟是她对历史不了解，还是说……有其他人穿到了这个世界？
她立刻想起了早上得空时略翻过几页的历书，由于心急，她又弄不清楚那些古文的意思，因此接连挑过了日期吉凶、人体穴道、物品分类、孔子问答、绘图孝经等内容，直接翻到文字最浅显易懂的农耕章。
里面提到，春分时节，是农家播种插殃的时候，朝廷要举行祭日大典。太宗时候，曾改变原本由太祖皇帝定下的礼制，简化了祭日的程序，却规定从他开始，每代皇帝都要亲自主持一项播种仪式，以示对农业的重视。在仪式中，由皇帝带领朝中四品以上、年龄六十岁以下的大臣给一块农田插殃、浇水，而且每个月都要抽一定时间来照看，等秋天结出了粮食，再赐给宗室或功臣作为奖励。
书中对这位皇帝大加称颂，还提到他在位期间，对农事十分重视，不但鼓励全国各地开垦荒地、兴修水利，还动用内库的钱在京城周边地区挖了许多口水井，又派人在黄河沿岸植树造林。他宠信几位在水利方面有长才的大臣，每年都花极大心力治理各地水患，由他主持兴建的黄河大坝，直到三百年后的今天，也仍然坚固如昔。
春瑛读到这里，就被母亲催着干活去了，但心中却始终存有疑惑。如果这位太宗皇帝真的那么圣明，那在历史上应该很有名才对。可她所知道的叫“太宗”的有为皇帝，只有唐朝那一位，她很确定自己不是在唐朝，那么……难道她掉进了架空的朝代？
看来，她要好好读一读那本历书，找出答案才行。
胡思乱想间，她已经走到侯府正门附近了。一看到那扇朱漆大门，她便照着母亲说的，转进了离大门不远的一扇角门。这里是侯府奴仆出入的地方。
守门的是一个看起来有六十多岁的老头子，穿着灰褐色的短褐，灰蓝色棉裤，头戴灰色的六合帽，靠着门柱坐在马扎上，手里拿着个白铜小壶，闲闲地咂一口，瞄了瞄她：“谁呀？瞧着眼生。”
春瑛笑着上前行礼：“乔大爷，我是路家的女儿，来给我爹送饭的。”
“里头，左边的屋子，别乱跑。”乔老头子说完又抿了一小口，眯起了眼。春瑛忙朝左边走去。
这里其实是个长方形的小跨院，东北方向有个小门，通向外头，正北面是三间屋，左右又各有一间。房门里隐隐约约能看到人影，都是男子。春瑛走进左边那间，屋里摆设不多，一张半旧的八仙桌，桌上有茶壶和几个杯子，四条长凳，墙角摆了个炭盆，旁边放着几个马扎，坐了两个陌生的男人，正拨动着为数不多的炭块取暖。自家老爹就坐在八仙桌旁，搥打着腰腿，听到有人进来，一抬头，便吃了一惊：“春儿？你怎么来了？”
“娘担心爹没有热饭吃，就特地叫我送来了。”春瑛笑着将篮子放到桌面上，凑近了小声说：“有我炒的鸡蛋哦。”那是她熟悉了古代厨具后，做得最好的一道菜。
路有贵嘴角微微翘起，口中却骂道：“你们娘俩真是多事！好象我在这里没饭吃似的。”又叫女儿向同僚见礼。
屋角的两个男子也和路有贵一样，穿着上褐下蓝的短褐，戴六合帽，其中一个跟他差不多年纪，一个只有二十来岁，都笑着受了礼，那年轻些的就打趣道：“老路养了个好女儿呀，还特地送热饭来，不象我们，只能吃冷冰冰的咸菜馒头。”
“谁要吃冷冰冰的咸菜馒头？”门外冷不防冒出一个声音，接着进来一个年轻男人，长着几条稀疏的胡须，脸色挺白，穿的虽也是短褐，却是绸面的，还加了一件石青色的潞绸罩甲。
其他人见他进门，都收了笑，十分拘谨地肃立行礼，口称“万二爷”。春瑛见老爹也站了起来，忙避到他身后低下头，作乖顺状。
那万二爷笑眯眯地走到桌边，对路有贵道：“你家里送饭来了？不错嘛……都有什么好菜？”说罢不等他回答，便先揭了盖住篮子的厚布和碟子，往里一瞧，原来是一碟炒鸡蛋和一碟自家腌的酱黄瓜，另有一大碗冒着热气的大米饭，一点肉星儿都没有，倒是有一小壶粗制的米酒。
路有贵原先露出了紧张的神色，看清篮中的菜色后，才暗暗松了口气，赔笑道：“只是家常小菜……万二爷要不要试试？”
那万二爷轻蔑地扫了他一眼，随手将厚布丢回去：“不用了，你自个儿吃吧，酒少喝点儿，仔细误了正事！”
说话间，大厨房的人将门上仆役的午饭送来了，是两大屉馒头还有一大盆咸菜，外加一桶白米粥。除却粥桶还冒着一丝热气外，其他的都已冷了。家丁们纷纷围上去，其中有个后生小声埋怨：“又送晚了……”被旁边的人扯了一把，便闭了嘴。
万二冷着脸走出去，扫了众人一眼，弯腰拿起一个馒头，道：“我方才听见有人埋怨，说咱们吃的是咸菜馒头，这话是对府里的安排不满意了？嗯？”
众人都低头垂手，一声不敢出，万二继续睨着他们道：“这可是白面馒头！还有热腾腾的白米粥！你们可知道外头有多少平头百姓连一点白面都吃不起？！身在福中不知福的家伙！老太太、侯爷、太太，还有府里的主子们，对咱们已经仁至义尽了！少在那里埋怨！”说到这里，他换了一副恭敬的样子，对着侯府正院的方向拱拱手：“主子们体恤我们，我们就该粉身碎骨以报答上恩才是。平日里偷奸耍滑的都给我记好了，往后再犯，我就上报王总管，赶他出去！”
众人齐齐应了声“是”，都十分恭敬，万二得意地瞄瞄他们，才挥手叫他们吃饭，自己则向角门方向走，有一个四十来岁的家丁哈着腰小跑上去，问他是想去德喜楼还是三合庄，万二随口应着“凤栖楼的酒好，鸭子也做得肥”，抬头挺胸地和那家丁一起出了门。
春瑛伸长了脖子看着他们离开，回头问父亲：“爹，那个是谁呀？”路有贵苦笑：“是我们门上的管事。”旁边那年轻些的家丁冷笑道：“是王总管的干女婿，什么东西！从前也不过跟咱们似的，如今倒拿起款来了，克扣了咱们的伙食银子不说，还跑去吃什么凤栖楼的鸭子……”
另一名年长的家丁用眼神制止了他：“算了，少说闲话吧，要是有人传到他耳朵里，你又要扫一个月的地了。”
年轻的家丁一脸不忿，路有贵便说：“算了，大家都心里有数，你何苦去冒这个头？”他拿出篮中的饭菜：“不嫌弃的话，我这两碟家常小菜，你们也分一点？”
年长的家丁忙推道：“这不合适，你自己还不够吃的，怎能分给我们？”
“我天天都跟你们吃一样的，哪里就这样娇惯起来？”路有