吴婆子一听就急了：“徐嫂子可别信他们胡说！他定是跟路家有勾结，才会帮她们说话！”
小厮冷笑一声：“大娘当我们少爷是什么人？若不是看在你们主家与我们少爷的好友同属一族的份上，我们少爷才不屑跟你一般见识呢！休要信口开河胡乱栽赃！我要是把你方才那些大话都说出来，大娘可就要当心挨板子！”说罢十分有礼貌地向徐大娘行了个礼，便退回主人身边，那小胡子随意扫了一眼过来，仍旧转过身去盯着院墙，看都不看这边一眼，似乎十分庄重守礼。
春瑛却觉得他分明看到了自己，猜想他定是认出来了，细细想起他小厮的话，不由得暗中叫好。虽然那些话字字都没有夸大歪曲，但有意无意间，却偏向了自家这边，一定是故意的吧？小胡子果然十分有眼色。春瑛想起元宵时他让给自己的鲤鱼灯，便觉得他更顺眼了，连那两撇不太协调的小胡子都变得十分有型。
吴婆子却不这么想，她简直恨不得扑上去咬小胡子一口，却被徐大娘用眼神制住，只得怏怏地闭了嘴。那徐大娘遥遥向小胡子拜谢，便命众人让开道路，让他们离开了。
等他们一走，徐大娘便沉下脸，盯着吴婆子问：“方才那位小哥说得可是真的？！”
“哎哟我的好嫂子，您可不能信外人的瞎话呀！”吴婆子哭丧着脸甩帕子，就要扑上来大哭，徐大娘往旁边走了一步，利利落落地避了过去，又问：“他说你的那些大话……又是什么？”
吴婆子哭声一顿，继而嚎得更大声了，却从帕子底下偷偷看她，目光闪烁。徐大娘心中有数，将视线转向其他人。
这时候的形势已经跟先前不一样了，既然有了外人作证，又有徐大娘出头，在场的媳妇与婆子中，有素来看不惯吴婆子的，再没有顾忌，便七嘴八舌、添油加醋地把她的恶行恶状数落出来，把她原本的七分罪孽添到了十分。路妈妈一脸得意地站在边上，偶尔插几句嘴，心中无比爽快。
春瑛却微微皱起了眉头，虽然吴婆子可恶，可是这赶尽杀绝的架势……怎么叫人心里不爽？难道她跟老妈是被人利用了吗？
徐大娘最后控制住了场面，并且叫人带走了吴婆子。留在原地的众人还在议论纷纷，讥笑吴婆子恶人有恶报，也有人奉承路妈妈，说她胆子大，敢做别人不敢做的事，又细细打听吴婆子到底是为什么来找路家麻烦的。
路妈妈虽然得意，倒没还糊涂，随口打发了她们几句，便揪上春瑛回屋了，关上门，才小声嗤道：“当我不知道你们打什么主意呢？我又不是傻子！”她回头看看女儿，若有所思：“你果然是伶俐了许多，若是从前，我跟人吵架，你只会傻站着，哪有今天这般机灵？”
春瑛心中一突，忙笑道：“娘总说府里规矩大的，叫我进府后事事听主子的话。刚才马婶说我不该这么讲，我觉得她才不对呢，我既然是有道理的，为什么不该说？”
“你说得不错。”路妈妈笑道，“道理跟规矩最大，她那话不过是顾着人情，你管她呢！”听到儿子早被吵醒了，哭得厉害，忙走过去看他。春瑛在她背后悄悄松了口气。
晚上路有贵回来时，显然是早就听到消息了，阴沉着一张脸，什么话也没说，就坐在桌边灌冷酒。
春瑛一边摆放碗筷，一边偷偷打量他，小心问：“爹，喝冷酒不好，我帮你热一热吧？”
路有贵看了她一眼，把杯子一放，粗气粗气地道：“我早就说了，那事儿不妥当，这不就闹上门了吗？还牵扯了府里的少爷和王总管！日后还不知道会怎么样呢！卢家那里赶紧回绝了，以后再不要招惹这种事！我们是小人物，老老实实当差就好，别妄想攀那高枝儿！”
春瑛皱皱眉，有些不服气，正要开口争辩，被老妈扯了一下，拦住了。
路妈妈瞪女儿一眼，才赔笑着对丈夫说：“你怎么说就怎么办吧，你是一家之主，咱们都听你的。”又挟了好几块红烧肉进他的碗：“你不是爱吃这个么？多吃点，少喝点酒。”又拿酒壶去烫。
春瑛心下着急，路妈妈给她递了几个眼色，才暂时按捺住，跟着她来到厨房，见左右无人，便急急扯住母亲衣角，问：“娘，怎么能就这样算了？！卢婶子说了会帮忙的，那个吴婆子，不是已经被徐大娘带走了么？她家人肯定拿不到这个差事的，那么好的机会，我们怎么可以放弃？！”
路妈妈拍了的脑袋一把：“糊涂！你爹心里正难受呢，你跟他赌什么气？这事儿才有个风声出来，等到真要派人，也不知是几时了，慢慢劝他就是。吴婆子口气大，其实没底，王总管是什么人？自家就有一大堆子侄，还能看得上她男人？至于二少爷……”她冷笑一声，“他在府里再受宠，也只是个不当家的少爷，事关祭田庄子的大事，还轮不到他插手！”
春瑛听了，眼中一亮：“这么说……我们还是很有机会的？娘也赞成爹去争取这个差事啰？”
路妈妈瞟她一眼：“傻丫头，说你傻，你还真是个棒槌！差事再好，也是要打点的，虽说你卢叔卢婶会帮忙，也没有叫人家出钱的道理！先攒点银子再说，不然再好的差事也轮不到你爹头上！”
春瑛傻笑两声，回想起来，自己似乎有些急躁了，其实卢婶已经回了庄上，等到她家脱籍，起码还要好几个月呢，与其逼着老爹去争取差事，还不如先想办法赚钱，只要有了钱，就算这个差事轮不上，也还能再打别的主意。
这么想着，她心情也放松下来，帮着母亲烫了酒，便将酒瓶送回父亲面前。
路有贵满意地抿了一口热酒，咂咂嘴，说了句：“好闺女！”然后从怀中掏出两三个银角子，把一块小点的给了春瑛：“今儿有个南边的官来拜，出手好大方，我分了这些银子。你长了这么大，也该有些零花钱了，省着点使！少买零嘴，多买些针线什么的，好好学女红，以后象你娘那样能干。”
春瑛接过银子，忽然不知该说什么，张张嘴，便觉得喉咙也给堵住了。
路妈妈皱眉：“她才多大，就给她这么多钱？！”
路有贵把另两块银角子塞到她怀中：“这些你拿着，多买些米，再给儿子扯块新布。儿子也大了，该吃米了。”说罢打了个嗝，觉得有些醉意，便将剩下的半杯热酒都喝了，爬到炕上睡下。
路妈妈眼圈红红的，嘴里骂着“又喝醉了”，却十分仔细地给他盖上了被子，又把炕烧旺些。
春瑛手中紧紧攒着那块银角子，深呼吸一口气，觉得心里有什么东西在发芽。
就在这时，门外传来重重的敲门声，吓了路家母女一跳。春瑛忙跑到门边问：“是谁？”
“是春儿吗？我是你二叔，快开门！”
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第一卷 春临 十八、路家二叔
路家二叔看上去有三十多岁了，面皮倒比堂兄路有贵还要衰老些，黑黑瘦瘦的，穿的也是不起眼的布衣，不过他五官端正，又透着一股实诚人的气质，让人一见就倍感亲切。
他进门后先是摸了摸春瑛的头，问：“病都好了？想什么吃，就告诉二叔，二叔保管给你弄到。”春瑛傻笑两声，小心地退到一旁，生怕这位二叔发现侄女的壳里已经换了人。
路妈妈上来问好：“怎么这时候过来？吃过饭了吗？不巧，你大哥刚刚吃醉酒，已经睡下了。”
路二叔瞧了瞧炕上的兄长，跺脚道：“我一听说你家的事就赶过来了，哥哥怎么就睡下了呢？那我还是回去吧。”他将手里拿的布包放到桌上：“这是我从江南带回来的东西，里头有一包云苓，嫂子把它碾碎了，每日早起用滚水兑上一盅给春儿吃，身体弱的人最适合不过了。底下还有两块料子，不是什么好的，嫂子留着给孩子们做衣裳吧。”接着他顿了顿，又从怀中摸出几块银子来。
路妈妈看到布包里的东西，已经十分欢喜，见他还要给银子，脸上挣扎了一下，推道：“不用不用，有这些就够了，你大哥知道我收了你的银子，定要骂我的。”
路二叔便索性把银子放到桌上：“我给侄儿侄女们的银子，跟大哥不相干，嫂子只管收着就是。我也不是白给的，嫂子若有空闲，就给我多打几双鞋，去年中秋前给的几双，都已经穿坏了。”
路妈妈惊呼：“那可是千层底！足足有八双！都穿坏了？”她叹道：“你说你整日在外头跑，得的银子再多又有什么用？累得人瘦成这样，眼看都二十八岁了，还没娶媳妇。你这样混下去，叫你大哥和我怎么放心？”
路二叔笑了笑，也不应答，只说：“我走了，等大哥醒了，嫂子跟他说一声，叫他明儿来找我。”说罢又摸春瑛的头，便匆匆出门去了。
春瑛抓了抓被他弄得有些凌乱的头发，嘴里嘀咕着“怎么老是摸我的头”，见母亲小心地收起了银子，便有些好奇地问：“娘，二叔办的外差，到底是什么呀？怎么会半年功夫，就穿坏了八双鞋子？”
路妈妈翻看着布包里的料子，随口答道：“不过是替上头的主子们跑腿办事罢了。他这回下江南，听说是到府里旧年置下的几个庄子上去了，又顺道采买了一些物品。这样的差事虽说好处不少，却也极辛苦的。你二叔一年三百六十日，就有两百多天是在外头，吃不好睡不好，连个缝补衣裳的人都没有，你看他身上穿那件袍子，还是前年我给他做的，袖子都快磨坏了。”
春瑛听着，觉得有些不对劲，既然好处不少，二叔怎么会穿得那么……普通？难道说……他是故意的？
她留了个心眼，也许路家这位二叔，不象他的外貌那么老实呢。
“发什么呆？菜都冷了，快吃！”路妈妈将烛台移近了些，好看清楚料子的质地，啧啧两声：“这可是上好的松江棉布呢，瞧这个，是三梭布，留着给你弟弟做两件衣裳，若有剩的，就做件小衣给你，好不好？”
春瑛探头去看，只知道是两块白布，看不出有什么不同，胡乱应了，又埋头吃饭。
路妈妈收拾好料子和药材，又叹了口气：“这些东西可不便宜，虽然你二叔月钱加赏钱也有不少，可如今不同往日，跟在大少爷身边做事，只怕日子不好过呢，偏还为我们花那么多钱。”
春瑛眨眨眼：“娘，我总听你们说起大少爷，可他的事我不太记得了，他……是姨娘生的对不对？所以在府里不好过？”她没有问出口的是，二少爷也是庶出，为什么就能得宠呢？
路妈妈道：“若是姨娘生的也就罢了，偏偏他……”顿了顿，才道：“反正你只要记着，大少爷在老太太和太太跟前都不得脸，迟早要分家出去的，你进了府里，少跟他屋里的人来往，大少奶奶面前，也不要太殷勤了。”
春瑛若有所思。
一晚无事，次日早上，路有贵从妻子处得知堂弟的口信，虽然心存疑惑，也还是寻了个空找他说话去了，待晚上回到家，妻子问起是什么事，他便道：“二弟这回下江南，收了些土产在手，没来得及出脱，过几天他又要出门了，怕东西坏在手里，让我帮他打听呢，只要下家可靠，便宜些也无妨。待事成了，他便分我一份银子。”
路妈妈喜道：“这可是大好事！既然是二叔相求，你应下了吧？”春瑛也立刻丢开通胜书，盯着父亲看。
路有贵点点头，却又板着脸道：“他的货物，卖得的银子自然是他的，分给我做什么？闲时请我喝盅酒就算了。”
春瑛闭了闭眼，又捡起书继续翻着，路妈妈便骂说：“你怎么犯傻了？！那是你本家兄弟！拿几个辛苦钱算什么？！”
“你也知道那是辛苦钱，他一个人没家没业的，日子过得容易么？何必占他便宜？”
路妈妈一跺脚：“谁占他便宜了？不过是点车马费，你跑腿难道就不费力？家里又不宽裕，你看二叔穿得寒酸，却不知道他是个财主呢！”
路有贵扫了她一眼：“行了，有那几块银子，你还在乎这些小钱？消停吧。那是我兄弟！”又转头对支起耳朵偷听的春瑛道：“整日捧着那书做什么？你又认不得字，还不如多做点活。”
春瑛忙笑道：“这上头的画儿有趣，我看着好玩。”眼珠子一转，又问：“爹，你识字不？能不能教教我？”她怀疑小时候富贵过的老爹不是文盲。
“你爹我自然是识字的，不然怎么看帖子？可你一个女孩儿，要认什么字？你又不是府里的小姐。”路有贵十分不以为然。
“认字总是比不认字好，我要是识字，也能看帖子，看账本，出去买菜也不会被人骗了秤。”春瑛小心地偷换了概念，希望老爹不要发现。她只需要一个幌子，好掩盖她实际上“认字”的事实。
可惜路家老爹不太配合：“要学算数找你娘就行了，她也认得数字。别的就算了。啊，爹的帽子坏了，你给整整。”
春瑛看着那帽子，泄气地接了，随手拉过针线篮子缝起来。路妈妈见状，便有些不好意思地道：“我虽学过些，多年不用，早忘光了，如今只记得十个数字长什么样儿。你卢婶子才学得多呢，她足足认得几百个字，都是姑太太在家时教的。不过最聪明的要数陪嫁过去的青鲛，不但背得一肚子的诗，还跟姑太太学了弹琴下棋呢。”
春瑛大感兴趣：“都是姑太太教的吗？姑太太一定是位才女吧？”
“自然是才女。”路妈妈说得兴起，“长得也好，性情更是一等一的，待我们这些侍候的人好着呢，可惜她嫁得远，姑老爷家是南京的金山伯，姓霍，也是世代袭爵的人家，门当户对，感情也好，就是长年见不得亲人……”说到这里，她又有些难过了。
春瑛忙安慰几句，心思却转到了别处。既然上一代的小姐是才女，那么现在的小姐也应该不是文盲，等她进了府，还是有机会接触书本的，或许那二小姐也会学姑姑那样，教丫环识字呢？反正只剩下几个月了，她先忍耐一下吧。
接着，她留意到母亲的话里透露出一个讯息：姑老爷家在南京。她又想起了昨晚上的松江布，既然这个世界有南京，有松江，看来这里真的是明朝了，不过似乎跟自己所知道的明朝有些不一样呀。
春瑛忍不住再看了那本通胜书一眼。她刚刚读到孝经故事，当中有一个叫“将军侍母”的典故，是这么说的：本朝建文年间的一位将军，生母早逝，由继母抚养长大。当了将军之后，他继母病了，他不嫌脏不嫌累，亲自服侍老人吃药、洗脚，即使被溅得一身药汁也毫不在意。有人劝他，那又不是亲母，不需要亲自服侍，交给丫环就可以了。他却说，继母对他有养育之恩，与亲母无异，服侍母亲，是为人子女的孝道，怎么能嫌弃母亲生病呢？皇帝知道后十分感动，特地命人将他的事迹加到孝经中去。
这是发生在建文二十三年的故事。于是春瑛就纠结了。她分明记得明朝的建文帝登基没多久就被叔叔朱棣抢了皇位，自个儿也失踪了，怎么会有个建文二十三年？原来还以为是巧合，只是恰巧用了同一个年号而已，可现在既然地名也能对上，那就是另一回事了。再看到建文年间那位皇帝的名号是太宗，她开始猜想，莫非历史发生了变化？
她忍不住丢下帽子再去翻书，翻到后来，无意中发现一幅简易地图，看不出有什么具体的地形变化，只认得那一弯曲线的位置大概