、解开领带，想恢复平常的自己——空太如此渴望着。
「神田先生。」
这时说话的是总裁。
「首先，感谢您参加『来做游戏吧』的企划甄选。」
「不，我才应该要道谢。今天实在非常感谢您在百忙之中特意指教。」
总裁以眼神示意并点了头。
「实在非常遗憾，您与本次的甄选无缘，希望您能理解。」
「…………」
刚才他说了什么？
「啊……这样啊？」
空太觉得这个擅自开口说话的人仿佛不是自己。
他再度点头行礼，说了声「我告退了」，便走出董事会议室。带空太到这里来的男性员工带着他搭电梯到一楼，然后再度通过像车站剪票口的出人口，将访客证还给柜台。男性员工深深地鞠躬行礼，空太于是走出大楼。
他快步走下地铁站的楼梯，不想让任何人看到现在的自己，所以想逃到某个地方。
没想到是当场告知结果，空太完全没有这样的准备。本来以为结束了就好，还想称赞自己至少完成了……
再说，那是什么态度啊？被大人以敬语交谈的恶心感觉，而且连总裁都对自己非常客气。这就是工作吗？就是所谓的社会人士吗？
龙之介曾经说过必须摆脱掉高中生的感觉，空太深刻体会到那句话真实的意义。那完全是与学校不同的世界。
因为通过了书面审查就开始感到自满，还误以为对方会更热衷地聆听自己的企划。
之前自认对方会觉得有兴趣，却完全没做如何让对方感到有兴趣的准备。
不甘心与受不了的情绪，像海啸般涌上来。无法抵抗也无法逃脱的空太，轻易被吞噬了。
眼前只剩下一片黑暗。
4
当空太抵达艺大前站时，已经六点多了。
夏天的这个时间天还很亮。拖着失魂落魄的脚步，空太走下月台、走出剪票口，摇摇晃晃地走进红砖商店街。
半路上，鱼贩大叔大笑着这么说了：
「喔，这不是神田家的小伙子吗！怎么穿成这样啊！」
空太无法做出回应。
走到肉贩的前面，被大婶这么开着玩笑：
「哎啊，这不是空太吗？真讨厌，居然认不出你了。要是大婶再年轻个二十岁啊～～」
即使如此，空太也没有吐槽的余力。
另外还有其他人向空太打了招呼，但他都只是几乎毫无意识地举个手虚应故事。
平常不到十分钟的路程，今天却花了三十分钟以上才回到樱花庄。
空太沉默地打开门，手扶在玄关门上就没办法动了，也没有心情说「我回来了」。虽然有义务向大家报告结果，毕竟大家每天都陪了自己好几个小时，只是这么遗憾的结果，大家会想听吗？那大概只会让大家莫名地担心自己而已。
该如何解释才好？
空太没走进玄关，而是绕到后院坐在走廊上，望着即将西下刺眼的太阳。
身体被染红了，是遍体麟伤所流的血。全身没有一处是完好的，被抨击得体无完肤。
还不够，无法表达出自己的感觉。
太阳已经完全西下。
不过即使没能传达出去，今天的空太已经尽全力了。没有保留，也事先仔细地做了准备。他对于自己的创意有信心，但还是不行。这就是结果，而结果就代表一切。
「……呜。」
空太按着额头向前倾。
鼻子深处一阵酸楚，眼球变得灼热。
不想流下这么难看的眼泪。
所以拼了命忍住。
能做的都已经做了，却不知道自己能走到什么地步。一点胜算也没有，就连「只差一点了」，或是「下次应该没问题」之类安慰自己的话也完全想不出来。
「空太。」
「…………」
是真白的声音。不可能听错的。
空太无法抬起脸来。
「空太？」
「我回来了……」
对于一脸困惑的真白，空太说出这句话已是竭尽心力了。
「欢迎你回来。」
真白沿着走廊靠了过来。空太感觉到她的气息，很快地设下防线。
「连载如何了？」
「已经决定了。从十一月号开始。」
「这样啊？恭喜你了。」
「嗯，谢谢。」
不愧是真白，总能稳稳地掌握结果。
她拥有无与伦比的才能，也努力发展自己的才能。
究竟自己与真白哪里不同呢？这种事随便想都想得到。真白拥有才能，一直处于接受别人批评或称赞的立场。她经过不断的受伤，又不断地再站起来，才有现在的真白。
持续力——永不放弃的毅力，还有不输给痛楚的坚强。就所有方面而言，空太都比不上真白。当然，实力也是如此。
「那就要开始画了。」
「嗯。要一边画第一话的原稿，一边画下一回的草稿。」
「会变得很忙吧？」
「……嗯。」
空太企划评审的结果，就连真白也能猜到吧。
真白正要在空太的旁边坐下。
「不要待在这里，赶快去画吧。」
「可是……」
「椎名。」
「什么事？」
「这边可不是前方喔。」
真白的动作停住了。
「说的也是。」
说着转身离去。既然触碰不到，就希望她干脆走到遥不可及的地方。既然不被允许并肩站在一起，就希望她能到自己已经不抱希望的高峰，希望她能到达任何想去的地方。
被留下来的空太，静静地向护身符道歉。现在如果真白在身边，自己就会感到痛苦。即使真白并没有那个意思，但她的存在却依然责怪着自己。被她的眼神注视着，就会有被否定的感觉，因为自己没有更早开始努力。这让空太想逃，觉得自己好像会开始变得讨厌真白。
啊，对了。就是这个吧？
空太觉得原本模糊的轮廓，突然变得清晰可见。
仁之前所说的，就是指这么一回事吧？
空太终于了解这种痛苦有多深了。虽然多少能理解了，却又无法将痛苦从自己的感情中放逐。
好远，实在是太远了。对现在的空太而言，真白就像星空一般的存在。她在伸手也碰不到的地方，虽然看得到，但中间却隔着太遥远的距离。光是想到这样的路程，心都要气馁了。
被迫知道这种事情确实会让人疯掉，说不定会开始讨厌原本喜欢的东西。因为不想变成那样，所以空太保持了距离。
仁会为了美咲的事烦恼是理所当然的。连仁都难以处理的感情，自己又能怎么办呢？
不可能有答案——空太就这样被混乱的情绪操控，用双手捂着脸。
这时空太身旁有另一个人影靠近。
「你可以哭，没关系的。」
站在旁边的人正是七海。
空太逞强地抬起脸来。
「我又不是你，所以不会哭的。」
「什、什么啊！人家是好意……真是对不起你啊。我那时候居然哭了……」
「抱歉，骗你的啦。谢谢你。」
「这种话要先说嘛！真是的……」
「青山。」
「什么事？」
「认真起来真是挺不妙的。」
「嗯，是啊。」
「后悔啦、不甘心的情绪，逃也逃不了，躲也躲不掉。」
这次的失败不是任何人的错，全都是自己不好。没有任何保留地全力冲刺，然后粉碎得一塌糊涂。
「不过，我喜欢生活有目标的人，喜欢拼命努力的人……」
空太忍不着看着坐在旁边的七海侧脸。
「你、你在看什么啊？」
「……没有，只是觉得还好有青山在。」
「你、你在说什么啊……」
低着头的七海缩起身子。
「不是啦！我没有其他奇怪的意思……我刚说了什么？」
「唉～～我想你这点最好改过来。」
「我是说这个……呃……我是想说，总觉得多亏了青山，所以心情变得轻松一点了。」
「是、是，我知道了。」
「干嘛一副把我当笨蛋的态度！」
「啊，看得出来吗？」
「真是的……亏我还这么感谢你。」
空太自然而然地露出笑容。如果是在真白面前，就没办法像这样笑了。因为她的存在会变成一种压力。
关于这一点，七海就不一样了。虽然搞不太清楚，但是总觉得她跟自己比较接近。
「你这种说法，实在让人高兴不起来。」
噘着嘴的七海，强势地看着空太。
「不然要怎么说才行啊！」
「这种事要自己想。」
「这么说也是啦……」
「你真的没事了吗？」
「嗯，总觉得心情变好了。」
「什么跟什么啊？」
想到企划发表失败的事就觉得不舒服，所以想消除今天的记忆。不过，想要忘记的方法只有一个，这是空太之前从真白身上学来的。要抹去懊悔，终究只有继续不断努力。
在不久的将来，如果自己能够有所成长，这个痛楚一定也会结痂，然后脱落。
体认到这一点之后，空太发觉在苦闷的心中，有一丝快乐正在萌芽。
一直以来都看不见自己要挑战的山有多高。藉由向大人说出自己想法的经验，明白了自己的目标在更远处。
虽然还没看到全貌，但也窥见了挑战对手的强大，而这股强大将成为空太的原动力。
「糟了……真的觉得好像开始快乐起来了。」
「神田同学原来是被虐狂啊？」
「这也比被人说很普通要令人开心呢。」
「呜哇，已经露出本性了。真不愧是住在樱花庄的人。」
「现在青山也是其中一份子喔。」
「呜、说的也是……」
空太看着天空，下定决心下次要再往前跨一步。
七海一直看着走廊的深处。有什么东西在那边吗？
「她好像一直很在意的样子。」
「咦？」
「真白。」
空太听了转头过去，看见真白正在屋子外的角落偷看这边。她发觉被空太发现了，就把身体缩了进去，然后战战兢兢地只露出眼睛来。
七海向她招手。
「已经没关系了吧？」
七海小声地这么问了。空太则回了一声「嗯」。完全被七海看穿了，真是瞒不过她。
「话说回来，你刚才都看到了吗？」
「你在说什么？」
七海故意装傻。看这样子，刚才空太与真白的对话应该都被七海听到了。
真白小跑步过来。
似乎想说些什么，却什么也没说。
所以空太先开了口。
「这次失败了。下次我会更努力的。」
「嗯。」
真白点了点头。
两人之间没有其他话语，但现在这么一句就够了。空太的心情一下子变得轻松，即使真白在面前也不觉得痛苦。
「好了吗？」
七海这么问了。空太跟真白都已沉默代替回答。
「那么，接下来是我。」
七海说了开场白后直率地看着真白，态度轻松地宣告：
「我不会输给真白的。」
真白看来有些惊讶地睁大了眼睛，但很快又恢复成平常的面无表情。接着清楚地说：
「我讨厌输给别人。」
空太完全会错意话中的意思。
「喔，我也是。」
「……不是那个意思啦。」
「咦？」
「没事！」
「你在生什么气？」
「我没有在生气！」
「明明就在生气！」
「痛扁你喔！」
「真是乱七八糟啊你！」
「空太是笨蛋。」
「椎名才没资格说我！」
「喔～～学弟，你回来啦～～！」
穿着日式短挂的美咲跑了过来，双手满满都是快抱不住的烟火。
「什么啊，空太已经回来了吗？」
仁也从房间窗户探出头来。
不管时间场合的美咲开始把验货发给每个人，也准备好点燃的蜡烛跟水桶。
「说到夏天当然就是放烟火了！没放烟火就不能算是夏天！因此，现在要开始举行烟火大会囉～～！」
美咲这么说着，迅速地点燃冲天炮，火团接二连三冲向天空。
仁也从房间走了出来，打开袋子开始点火。
「嗯，算了。」
本想说些什么的七海也只说了这句话，便开始放起烟火，还教理所当然没放过烟火的真白该怎么做。
「烟火不可以对着人。」
「那空太呢？」
「我也是人啊！」
空太也加入战局，点燃大量的烟火。美丽的烟火散落，将黑夜点缀得五颜六色。火花一消失就立刻点燃新的烟火，大家快乐地嬉笑着，而空太的心也完全放晴了。
千寻在走廊上喝着啤酒。猫咪们警戒着探出头来。
「那么，接着是这个！」
美咲从短挂里拿出哈密瓜大小的球体。表面像瓦楞纸，外面有一条导火线。
空太对这有印象——真正的冲天烟火。
趁着所有人僵住的瞬间，美咲将球体放进不知何时摆放在院子里的大筒子，接着点火。
「等一下，学姊！」
空太的声音晚了一步。
球体立刻从筒子里冲向高空，发出「咻咻」充满情趣的声音。随着声音消失，晴朗无云的夏季夜空中绽放出一大朵花。
仁苦笑着；七海则看得目瞪口呆。美咲欢呼「好球」；千寻嘴里的啤酒喷了出来。而真白只是面无表情，被烟火的光照亮着。
从正下方看烟火的感觉很新鲜，有种好像快被压垮的魄力。振动与声音冲击而来，全身都感受到了烟火。
空太将照亮夜空的大朵花深深烙印在心里，作为这个夏天的回忆。仁、美咲、七海、真白以及千寻，应该同样记忆深刻。
像这样布满天空的烟火，终于也融进了夜里消失不见。彷彿什么事都没发生过一样，天空又恢复了宁静。
这是千寻的大叫声响彻了樱花庄。
「你们全都给我在那边排好！」
八月三十一日。
本日樱花庄会议记录如下。
——放了烟火，很漂亮。书记·椎名真白
——往后如果要举办「大会」，需获得千石千寻的许可！你们潜入游泳池的事我已经知道了！追加·千石千寻
第二卷 后记
当这本书陈列在书店时，我正好迎接已经不想继续数下去、在这世上最可怕的三十二岁生日。至于这意味着什么，这意味着国中毕业、进入高中，从自己开始穿立领制服的那一天起至今，已经过了十六个年头了。
虽然自己还是高中生的时候，完全无法想象年过三十的自己是什么样子，不过到了现在，反而无法相信自己曾经有过十几岁的时光。唉，真是……
祈祷当时的自己看到现在的自己不会觉得失望才好。
先撇开这个不谈，将已经老化的脑袋返老还童而创作出来的《樱花庄的宠物女孩》第二集，不知道各位读者们时候喜欢？如果各位还喜欢，是我的荣幸。如果不喜欢……我决定先不去想了。
标题的「樱花庄」，只是因为中意它听起来顺耳又有亲切感才取的名称。但由于这不是太罕见的名字，所以我上网随意搜寻了一下，发现