“你说什么？”莉迪亚抓着她的手，尖着声音问。
“什么都没有了，莉迪亚小姐！”霍克小姐哭了起来，“你投资的工厂没了，货没了，什么都没了！”
莉迪亚如遭雷轰。
她好半天才活动了一下僵硬的脖子，扭头看到母亲和女客正震惊地站在休息室的门口看着她。
第 36 章
静悄悄的夜晚，班纳特家灯火明亮，可整栋屋子都没有动静。仆人轻手轻脚地做着事，厨娘就着残余的炉火做着针线活。小猫卢克叼着一只耗子从窗户外跳进来，不等厨娘叫住它，就一溜烟地窜走了。
莉迪亚静静地坐在自己的房间里。她已经换上了睡衣，打散了头发。桌上一支烛台，白油蜡烛的火苗时不时晃动一下。
门外响起了脚步声，吉蒂小心翼翼地推开了门，“莉迪亚，爸爸叫你去书房。”
“我知道了。”莉迪亚站了起来。坐得太久了，猛地一动，头有点发晕。她扶着书桌稳了一下，才裹紧了披肩，跟着吉蒂走了出去。
班纳特先生阴沉着脸坐在书桌后面，而班纳特太太则坐在旁边的椅子上抹着眼泪。莉迪亚走了进去，班纳特太太开头看她一眼，又低头继续哭着。
对于母亲终于不在大喊大叫地训斥她，莉迪亚倒是松了一口气。
班纳特先生盯着小女儿看了片刻，终于开口：“我一直以为你是一个聪明的姑娘，莉迪亚。”
“对不起，爸爸。”莉迪亚明白这个时候争辩和吵闹是没有用的，他们必须静下来好好地说话，“我不该把这事瞒着你们。”
“我已经不想再就你的行为发表什么看法了。”班纳特先生说，“你投入进去多少钱？”
“出事的工厂的话，一共投入了两千英镑。”
“上帝呀。”班纳特太太叫了一声，“愚蠢的孩子，你哪里来这么多钱的？”
“我找人借了一千英镑的本金。”莉迪亚硬着头皮说。
“是谁？”班纳特先生问。
莉迪亚犹豫了片刻，还是老实交代了：“威克汉姆先生。”
“他？”班纳特太太惊叫，“为什么偏偏是他？”
“我和他交情比较好。噢，妈妈，我和他没有什么不光彩的关系，不然我几年前就嫁给他了。”
“我可不清楚。”班纳特太太捏着手帕大声嚷嚷着，“我真是越来越不了解你了。投资做生意，你居然瞒着我们做出这么大的事来。你可是绅士的女儿，怎么能如此自降身份？如果你嫁给一个商人还好，但是你还没有结婚呀。我的傻姑娘，你怎么能做出这样的傻事来？现在一切都完了，你身无分文，还欠着别人一千镑。噢我脆弱的神经，我都要活活被你气死了！”
“别那么悲观，妈妈，我还有钱。”莉迪亚不得不说，“我之前才把利润全部提取出来，购置了田地了。”
班纳特夫妇都一惊，看向莉迪亚。
“你买了地？”班纳特先生问。
莉迪亚点了点头，“在离卡斯大概二十英里的一个叫温斯顿花园的地方，一栋两层小楼房，九个房间，还有两块地。我亲自去看过房子和地，手续也是我亲自办的。我手头还有存下来的私房钱，有一千三百多磅，足够还债了。”
班纳特太太目瞪口呆地看着小女儿，原本悲愤的泪水一下就止住了。而班纳特先生凝思着，一脸矛盾。
“这么说，你没欠债？”班纳特太太问。
“没有的，妈妈。”莉迪亚平静地回答，“我只是损失了本金而已。”
“你还投资了几家工厂？”班纳特先生问。
“只还有一家纺纱厂。”莉迪亚说，“本来打算下半年抽出资金投资冶铁和机器工厂的。”
“老天爷，你到底从哪里学到的这些？”班纳特太太惊问，“是你舅舅还是姨夫教你的？或者是宾利先生？”
“这不是重点。”班纳特先生说，“现在，莉迪亚，你要做的，就是把你所有的投资都撤回来。”
“爸爸！”莉迪亚不甘地叫起来，“纺纱厂还在盈利呢！”
“这事没得商量！”班纳特先生果断道，“看在挽救你名誉的份上，莉迪亚，立刻把所有投资都撤了。你必须得知道，你还有一个姐姐没有嫁人，而你已经出嫁了的姐姐也会因为你的所作所为而蒙羞。你已经犯了大错误了，作为一个父亲，我不会再纵容你继续错下去。”
莉迪亚咬了咬牙。她眼角看到了躲在门外偷偷朝里打量的吉蒂，心里一软，终于点了点头。
班纳特先生叹气，“这事迟早会传到普莱斯利先生那里。在他从别人的嘴里听说之前，我该给他写一封信去，说明清楚。至于这桩婚事会怎么样，就只有上帝才知道了。”
“普莱斯利先生是个开明的人。”班纳特太太抱着希望说，“他自己就是工厂主出身呀。再说了，莉迪亚不是买了房子和地吗？等过阵子这件事过去了，莉迪亚再回来，就是一个有产业的姑娘了。我得说，她比之前还要好多了。”
“但愿吧，太太，要知道男人并不会以审视己身的眼光来审视女性。”班纳特先生说，“至于你，莉迪亚，你最好离开浪博恩一阵子。”
莉迪亚对于这点倒十分乐意。今天的女客估计早已把这件八卦传得满城风雨了，她留在浪博恩，除了忍受讥讽和腹诽之外，不会有任何好处，那还不如暂时避远一点的好。
其实从内心来说，莉迪亚对于命运的无常比对自己从事投资更要在乎得多。她始终不认为自己投资是个错误，只是运气欠佳，才让她本钱尽赔。幸好她之前购置了不动产，让事情有了缓和的余地。
虽然本金没了，但是还威克汉姆的钱还勉强够，又还有房子和地，莉迪□绪只低落了一个晚上，到了次日醒来，就又恢复了正常，并且积极地收拾行礼。
班纳特夫妇原本商量着将莉迪亚送去亲戚家，接受监管，可是又不想让亲戚们都知道这件丢人的事，于是只好同意了莉迪亚的建议，让她去位于温斯顿的宅院住一阵子。为了防止流言蜚语，班纳特太太和吉蒂亲自送莉迪亚去了温斯顿。
莉迪亚购置的宅院整洁别致，每间房间都宽敞明亮，院落里种着几株茂密的梧桐树。屋子里配备着七成新的家具，新主人只更换了卧具和沙发垫子以后，就舒适地住了下来。
班纳特太太对小女儿擅自做生意的不满，也因为这间漂亮的房子而烟消云散了。她住了一个多礼拜，结识了村子里的几户人家，声称莉迪亚是生了肺病来这里休养的。然后她把吉蒂留了下来，陪伴莉迪亚。
莉迪亚在温斯顿的生活过得还挺悠闲的。农田已经租给了农户，手头又尚且有一些余钱，她过的生活简朴却并不拮据。她和吉蒂两个未婚的姑娘独自住在外面也不妥当，班纳特太太特别留了可靠的老妈子在她们身边，有自己掏私房钱，聘请了两个女仆和一个厨娘。
母亲的溺爱让莉迪亚因为名誉受损而产生的愧疚也很快就消退了。不过她是一个有分寸的人，平时除了做礼拜就不再参加社交。因为邻居都知道她是因为肺病而休养，怕被传染，也从不上门来。
自立门户意味着逍遥自在，莉迪亚终于可以当家作主，忙着的第一件事就是改变伙食，教导着厨娘做中餐。香喷喷的米饭，清炒的蔬菜，还有她当年最爱吃的蕃茄炒蛋，黄豆炖猪蹄，都让第一次品尝到的吉蒂大吃一惊。不过吉蒂她们都不大吃得习惯中餐。莉迪亚只好偶尔做来自己吃，解解馋。
这样的日子过了大半个月，终于有了一封简的来信。
莉迪亚的事早已传得沸沸扬扬，简自然也知道了。她在来信里焦急地询问了莉迪亚的现状，一边指责，又忍不住抚慰妹妹，说：“妈妈已经告诉我们你的财政情况，我们都为你的未雨绸缪而松了一口气。既然你只是投资失败，而并未破产，甚至反而有富余，那么这对你将来恢复名誉也大有裨益。我和丽茜都相信在不久的将来，你就可以光明正大地回到我们当众。而过去的事会随着时间流逝的。在此之前，你还是要安分地在外地待上一阵子。希望温斯顿是个美丽的地方。丽茜不方便来看望你，而我将会抽空来的。”
莉迪亚看完了信，问吉蒂：“还有其他的信吗？”
吉蒂摇头，“没有。”她顿了顿，又说，“我知道你在等普莱斯利先生的信，是不是？他居然这么久了一封都没写给你？”
莉迪亚低下头，慢慢地把简的信折起来，“我想他或许是把信寄去浪博恩了吧。”
伊丽莎白的信很快也来了，她在信里重复了简的很多观点后，又提出了一个简没提到的问题：“如今在这种情况下，我很是担心你的婚事。虽然简告诉我普莱斯利这个人正直可靠，但是我并没有亲眼见过他，对他并不了解。而简，你也知道的，她是如此善良，永远用善心去估量每一个人。我并不是一口认定了普莱斯利先生并非良配。只是从宾利小姐那里听闻了普莱斯利家族在宗教方面，有些保守……”
莉迪亚合上信，静坐了片刻，拉开抽屉，取出一个丝绒匣子，然后从里面拿出一支红宝石戒指。
这是普莱斯利临走前交给她的，是他家祖传之物。他说过，他母亲临死前才从手上把戒指摘了下来，交给的他的兄长，让他交给下一任普莱斯利的女主人。他兄长去世后，嫂嫂又主动将戒指转赠给了普莱斯利。
她会是下一位普莱斯利家族的女主人。这是莉迪亚接受求婚后才意识到的，自己将要嫁的男人，不再是那个资产普通的小工厂主，而已经是一个家族的主人了。虽然是新兴的资产阶级家族，却有着根深蒂固的宗教和道德观念……
莉迪亚甩了甩头，让自己不要想太多了。她已经做了选择，那么她就要坚持下去，在没看到迹象之前，她不应该轻易疑惑退却。
周末的时候，牧师太太送来了自己做的桔子派。厨娘烤了一只鸡和牛排，煮了莉迪亚最喜欢的奶油蘑菇浓汤，莉迪亚还从地窖里取了一瓶前房主留下来的葡萄酒。
一家人快活地享用了一顿美味的晚餐。然后莉迪亚和吉蒂在休息室里玩了一阵牌后，在老保姆的劝说下，回房休息。
莉迪亚在睡梦中被人推醒过来。
老保姆掌着烛台，说：“莉迪亚小姐，有客人急找。”
“客人？”莉迪亚望了望窗帘缝外还黑糊糊的天，“现在什么时候了？”
“三点过了。”保姆一脸为难，“莉迪亚小姐，是位男客……”
莉迪亚迷糊了片刻，回过神来，隐约明白了什么。她翻身下床，来不及换衣服，只梳了一下头，然后裹上一张宽大厚实的披肩，然后匆匆走下了楼梯。
推开休息室的门，站在壁炉边的金发男子猛地转过头来。视线相交，两人都一时无法动弹。
然后是普莱斯利最先恢复过来。他一言不发地大步走过来，单膝跪下，握住了莉迪亚的手，将面孔埋了进去。
那一刻，莉迪亚觉得自己悬挂了半个多月的心终于落了下来，暖得几乎就要融化了。
第 37 章
老保姆亲自端来了热腾腾的奶茶，然后退了出去，特意将休息室留了一条缝。原本有心偷听的女仆对视了一眼，扫兴地回了茶水间。
休息室里，莉迪亚坐在沙发上，而普莱斯利则紧挨着他坐在矮凳上，一直紧握着她的双手。
“你在发抖，安东尼。”莉迪亚低声说。
普莱斯利低头吻了吻她的手，“我一直从爱丁堡赶过来的。”
“天啊，亲爱的，你一直没有休息？”
普莱斯利摇了摇头，“我不累，莉迪亚，没有见到你前，我不能闭眼。”
莉迪亚沉默了片刻，轻声说：“外面怎么样了？”
普莱斯利把她的手握得更紧了，“大家都在议论，说……说你破产了。”
莉迪亚轻笑起来，“这倒并不符实。至少这栋房子现在是属于我的了。”
普莱斯利惊异地抬头看她，“你购置了房产？”
“我觉得土地是最为可靠的资产。”莉迪亚望了望四周，“而且至少这个决策从很大程度上挽救了我的名声。我母亲现在大概正忙着散布我并没有破产的消息。不用担心的，安东尼。我一切都很好。”
“我现在知道了。”普莱斯利终于露出了第一个笑容，“我真为你骄傲，莉迪亚。”
莉迪亚看着未婚夫清俊的笑脸，心里一热，俯身在他的额头上落下一个吻。
“我真高兴你在这里，安东尼。”莉迪亚握紧了他的手，“我必须得承认，这些日子里没有你的消息，让我十分担忧。我信任你但是我并不信任命运，我也很怕你对我有所误会。我知道我的所作所为有失谨慎，为此给你带来很大的困扰，但是如今你来了，我才终于放心。我想我们之间，没有什么不能说的，是不是？”
普莱斯利笑着点了一下头。
莉迪亚看了他片刻，问：“如果之前我告诉你我在投资，你还会向我求婚吗？”
“当然了，亲爱的。”普莱斯利柔声说，“这只会让我觉得你和我更加般配。”
莉迪亚松了一口气。
“莉迪亚，”普莱斯利再度吻了吻她的手，“我……我有点事要和你说。”
不好的预感席卷而来，莉迪亚身体一僵，下意识地应了一声，“哦？”
普莱斯利深吸了一口气，说：“我是在我兄长临终的床前继承的家业，这个你是知道的。不过有件事你估计不清楚，就是我的大嫂。当初我们家一度面临破产，她嫁给我大哥，带来了嫁妆就是巨额的投资。他们家占有很大的份额。我的舅舅，在我兄长时代就一直身居要职，共同管理着工厂。”
“你的意思是，你大嫂家是大股东？”莉迪亚简明扼要道，“他们拥有话语权，甚至是决策权？”
“我势单力薄，莉迪亚。我并不是作为继承人被培养长大的。我在工厂里并没有什么亲信，连会计都不把我当回事。”普莱斯利懊恼地抓着头发。
“没关系的，安东尼。”莉迪亚抚摸着他的肩膀，“我会帮助你的，我们一起来面对。你不能丧失希望。”
“不是的，我不是这个意思。”普莱斯利抬起头，双眼通红。他又很快低下头，仿佛不能承受莉迪亚的视线一样。
“那到底是什么？”莉迪亚问，“他们反对你娶我？”
普莱斯利像被针扎了一样，抽了一下。
莉迪亚觉得浑身发凉，她声音颤抖着，说：“你，说清楚。到底是怎么一回事？”
有滚烫的泪水滴在两人交握的手上，普莱斯利的额头抵着手，低声说：“我大哥临终前曾给我指派了一门婚事，对方是我大嫂的妹妹。我为了能娶你，坚决反对这桩婚事，一直抗争了几个月。最终我胜利了，我终于和你订了婚，莉迪亚，这是我生命里最美好的事情。可我以为一切都结束了。但是……”
“但是，我投资失败的事被他们知道了？”
普莱斯利痛苦地点了点头，“我不知道他们是怎么知道的。我的舅舅和我的姐妹们都激烈反对，要求退婚，去娶我大嫂的妹妹。两方的人都用股份来威胁我，然后操纵工人罢工。我感觉压迫像潮水一样包围着我，莉迪亚，只有你能救赎我了，所以我来了。只有在你这里，我才能继续呼吸，我才可以活过来！”
动人的情话却并没有麻痹莉迪亚的理智，她立刻清醒地分析着形势，做出判断，然后提问。
“你可以逃避过来，但是你始终要做出决定。安东尼，你已经不是一个孩子了，不是躲到妈妈身后就能逃避一切的