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自从祝老四家的大毛、二毛出生之后，一直风雪交加的天气突然间的就好转了起来，打从十五到出了正月都没有下雪，只不过天可当真是干冷得要命。小路上原本的雪也被荷花铲了个干净，走起来倒是省时省力，冬天的山上安静得有些过分，没有山下江水奔腾的隆隆声，也没有鸟儿叽叽喳喳的叫声，只偶尔有树梢上积雪掉落发出的声响，有时候是扑簌簌的轻响，有时候是轰隆一声巨响。
荷花眯眼去看红艳艳的太阳，活动了一下最近在家猫冬都快生锈的关节，一时兴起地做起简单的扩胸抬腿的动作来，活动了几下就觉得身上暖暖的，原本懒洋洋的骨头似乎都被抻得舒展开了，心里正暗自得意，忽然就听到身后有人发出哈哈的笑声，扭头正瞧见良子拎着两只野鸡站在不远处。
“良子哥，你好端端的没个声响就站在我身后，也不怕把我吓着了？”荷花有些不好意思，但见是良子倒也没什么好担心的，撅着嘴质问道。
“我本来是要去看老爷子的，谁知还没下山就瞧见你往这边来，看你就一个人怕你出事儿，就也跟着过来了。”良子把手里的野鸡往地上一丢，从怀里摸出一小张草纸和一个小布袋子。
荷花开始还没看明白他是要干什么，等瞧见他从布袋子里捏出写细烟丝，搁在草纸里头卷起来才明白，这小子年纪轻轻的居然就开始抽烟？见他手下麻利地把烟卷好，塞在嘴里拿出火折子点火。
“咋这么不学好呢？”荷花上去抢过他叼着的烟，丢在地上一脚踩灭道，“你才几岁，就学着做个烟枪啊？”
良子被荷花的举动弄得有些莫名，挠挠头道：“山里寒气大，抽个烟暖和暖和，你这是咋了？”
“你不知道抽烟对身体不好啊？”荷花也觉得自己似乎有些多管闲事，脸色有些讪讪地说，“反正能不抽烟最好别抽烟，你才几岁啊，小小年纪的抽坏了身子，到时候可咋办？”
“我……我似乎比你大吧？”良子闻言哭笑不得的说。“比我大咋了，我爹做得不对我都说他，更何况是你这么几岁大的。”荷花撇撇嘴决定岔开话题，正好地上的野鸡忽然间扑棱了一下，把她吓得往后退了一步，然后又开心地说，“可巧我姐最近念叨着要绑毽子，这野鸡尾巴上的毛绑毽子可是最好的，尤其是活着的时候拔下来的。良子哥，这鸡尾巴毛，你就给我了吧？”
“这鸡本就是给你家拿来的，我还舍不得个鸡尾巴毛不成？”良子把火折子揣回怀里，见荷花还盯着自己装烟丝的布袋子，无奈地摇摇头，伸手给丢到了山下去，然后摊手道，“这下行了吧？”
“嘿，我可什么都没说，是你自己丢下去的。”荷花冲他吐吐舌头道，“走吧，咱们下山去吧，祖爷爷正月里还念叨你呢，说不知道大雪天的你那边吃的够不够，有没有进山。”
“是啊，刚一出正月老爷子就把四叔打发过来看我，不然我还不知道四叔家里得了一双儿子呢，可真是大喜事儿，我瞧着今个儿的天儿好，特意去打了两只野鸡，一来是因为你姐说要绑毽子，二来这野鸡汤也是最补人的，到死后给老爷子和四婶儿一人一只炖着吃。”良子拎起野鸡正准备跟荷花一起去家里，就听到荷花惊讶地问：“锦棠哥，你怎么过来了。”
“嗯，我看着今个儿天好出来走走。”齐锦棠打量着良子，下意识地抬起胳膊把荷花拦在自己身后，然后问，“这位是？”
“哦，这个是良子哥，就是我上回说过，救了我祖爷的那个良子哥，他今个儿来看祖爷，正好瞧见我进山，怕我一个人出事儿，就跟着我过来瞧瞧，我们正要回……不过……”荷花本来想说正要回家，但是跟齐锦棠已经许久都没见面了，这会儿他刚来自己就走不成。
良子似乎是瞧出什么来，笑着说：“我又不是不认识你祖爷家里，我自己过去就是了。”说罢拎着野鸡就径直地下山去了。
“你书念得如何？考试有把握不？”荷花见良子走远了，这才回身问齐锦棠道。
“怎么一见面就问这个？”齐锦棠瞧着她道，“你总说怕你哥压力大，考试的时候紧张，咋就不怕我紧张？每每的都是问书念得如何？”
“那难道我问你早晨吃了什么，中午吃了什么？”荷花瞥他一眼道，“如今可是快要考试的关键时候，你素日念书都好，应该是没问题的，不过我总是忍不住想问一句，觉得听见你说都念得很好才放心似的。”
“那你就好生地放心，我最近念书都念得极好，先生也跟我娘夸我来着，所以你用不着太担心。”齐锦棠听了荷花这么说，才露出笑容地温声道。
“那就好，我也觉得你是肯定没问题的。”荷花也露出笑容道，“你瞧，最近的天儿多好，虽然有些个冷，但是太阳一直都是极好的，希望你们上城里去考试的时候也是这样的天气，虽说那时候肯定比现在要暖和些，但是你也要多带几件衣裳，不然万一冷起来可不是闹着玩儿的，别总跟平时似的，恨不得老早的就换了夹衣，你又不是小姑娘家的，偏要大冷天穿的少来显得俏？生生冻坏了身子，以后还不是你自己遭罪？”
“你这话说的倒跟我娘差不多，她也每日里的在我耳朵边念叨，让我多加衣裳，说什么春捂秋冻的。”齐锦棠看着荷花，咬咬下唇轻声道，“所谓为悦己者容，想来……”
“好啊，你拿我跟你母亲比？你是说我上年纪了所以喜欢唠叨？”荷花却只听了前面几句就不依不饶道，“真是好心当做驴肝肺，关心你几句还要被你拐着弯儿的排挤，我以后可万万的不敢说了，下回指不定就被比作你奶奶了。”
她这么一嚷嚷，把齐锦棠后面的话完全的压了过去，而齐锦棠原本也是鼓了半天劲儿才说的，被她一打断，顿时也不知该如何接下去了，只得道：“你这可真叫是，欲加之罪何患无辞，好端端无心的一句话，你倒是想得这么许多的。”
“嘿，我乱说的。”荷花弯腰团了个雪球，用力丢出去道，“这世上的父母，大多都是一心为了子女着想的，虽说有时候他们做的事儿并不合子女的心思，但是他们的心却都是为了子女好的，所以说，做子女的也得多体谅父母的心才是。”
“你转来转去不就是想说让我多听我娘的话吗？”齐锦棠见荷花的抓过雪的手有些发红，伸手握在自己的手心里道，“大冷天的你还玩儿雪，难道你母亲平时都没跟你说，要小心着凉的吗？”
“切，小气鬼，我刚说过你，你就得赶紧的找回来是不是？”荷花先是撇嘴，而后觉得自己的手被齐锦棠合握在手里，他掌心的温度暖着自己的手，他颀长的手指环着自己的手，不知怎么的就觉得脸上发红，跟以前小时候他拉着自己手的那种感觉似乎有些不同了。
齐锦棠却是只顾着给她暖手，压根儿就没想到其他，嘴里还不住地埋怨道：“你瞧，手凉的都快跟冰似的了，出来也不知道带个手闷子，平日里就只会说别人不知道说自己。”
荷花觉得自己似乎有些个多心了，跟齐锦棠自小就认识，本就处得跟兄妹没有两样，自己刚才真是有些莫名其妙，瞧着齐锦棠理所应当坦坦荡荡的模样，让她顿觉自己有些个想得太多，忙把思绪扯回来笑着说：“人都说小孩子火力壮，没事儿的，我嫌手闷子拿着麻烦，动不动就不知道丢哪里去了，我娘和大姐给我做的手闷子都被我丢了好几个，上回大姐特意弄了个兔毛给我做的，也被我弄丢了，把她气得说以后再也不管我了，若是要戴就让我自己做去，于是干脆就也不戴了。”
两个人一时间忽然都不知道说什么才好，周围也顿时就静了下来，荷花跟齐锦棠对面站着，但是却没有抬头去瞧他，只盯着他衣裳绣着的花边儿看，似乎能把那花儿看得活过来似的。
荷花的手暖和了许多，齐锦棠才发现自己正实实在在地抓着她的小手，而不是在水盆儿里洗衣裳时候不小心碰到的那么一两下，顿时就觉得有些紧张，但又不想松开，耳中听得她叽叽喳喳的在说话，一字一句都听得真切，却又似乎丝毫都没进入脑子里，说得是什么都一概不知，后来就安静了下来，静得让他有些个不安，张了半天嘴才道：“暖和了没？”说罢就后悔的想咬自己的舌头。
“哦，暖和过来了，谢谢锦棠哥”荷花顿时把手抽了回去，看看天色道，“天儿也不早了，我家还有客，咱们回去吧”
在山脚下分开的时候，荷花见齐锦棠走出了一段路才在后面道：“好好考，你肯定没问题的”
齐锦棠回头见荷花站在树下，满眼肯定地看着自己，不由得也露出了笑容，朝她挥挥手道：“放心吧，我不会让你失望的”
二月十三的时候家里给大毛、二毛摆了满月酒，正好学里的傅先生来喝满月酒，祝大姐和方氏便求着他给栓子和留哥儿起名字，傅先生最后给栓子定了个祝博辉，给留哥儿定的是祝博辰，祝大姐特意备了一套文房四宝送给了傅先生道：“家里两个孩子在学里念书，平素多亏了先生教导，若是先生以后还能留在村中，那家里其余的孩子还少不得要劳烦先生，也不是什么值钱的东西，一套文房用具，以前也是友人所赠，还算是不错的东西，给孩子们用了可惜，倒不如明珠投明主，送给了先生权作感谢。”
傅先生没想到山野的农村也有说话做事这般得体的妇人，忍不住对祝大姐多看了两眼，瞧她的发饰却是和离的样式，更是觉得心里惊讶，见她说得着实恳切，就也没有推辞，接过了文房用具道：“既然夫人这般有心，小可便也就却之不恭了。我朝的大江南北我也走过不少，但是毕竟还是故土难离，根毕竟还是在北方，齐家村这处地方我很是喜欢，也盼着能长居与此，能够教导些好学上进的孩子，也不枉我寒窗苦读一场。说句不甚客气的话，村中大部分人家，都只送一名男童来读书，祝家却是少有的，各个男孩儿皆送来念书识字。”
“俗话说师傅领进门，修行在个人，即便是一母同胞也都还有资质不同，更何况是家里的孩子们，读书识字也不全都为了以后做学问、当官发财，盼着他们念过书长了见识，有自个儿的想法和奔头，能想清楚自己以后想做什么，而不是被父母拘在这儿村里种一辈子的地。”祝大姐笑着说，“这不过是我妇人愚见罢了，先生莫要笑话。”
“这位夫人言之有理，反倒是我想得太过狭隘了。”傅先生伸手摸摸留哥儿的头顶道，“你是个有福的，有个好娘亲，以后可要好生念书，想好自己要走的路，更要好生的孝顺你母亲亲才是。”
今年的童生试时间比上一次的晚，要等到二月下旬才考，城里租房子的事儿郑大夫已经给落实得清楚了，所以祝家倒是也不着急去城里，直等到二十号才动身。先前家里就说好了，让祝永鑫陪着博荣去城里，临走前一晚荷花却又说要去，说自己好歹能帮着洗衣裳做饭，方氏觉得倒也有理，而且也知道荷花素来都是稳当懂事的，便也就应了她一道去，但还是忍不住嘱咐道：“你过了年这都九岁了，可不能总把自己当个孩子似的，城里不比咱们乡下地方，上回的事儿你怕是也还记得，自己老实的在家呆着，照顾好你大哥和你爹，莫要出去乱跑，娘可万万再受不住你再来一回了。”
“娘，放心吧，我只是担心哥哥去了吃不好，我就老老实实的在家做饭，买菜也都让爹去买，这样行不？”荷花满口地答应着。
方氏这才算是放了些心。
第二天一早，方氏在家里熬了粥，煮了鸡蛋，给博荣换上小秀给做的新衣和新鞋，又检查了一遍包好的行李，给祝永鑫带够了银钱，又嘱咐若是银钱不够，可以去城里找陶掌柜先把能拿的银子支出来。
祝永鑫套好了牛车，拉着全家先去了老祝头那边的院子，见家里人全都在门外等着送博荣。
博荣从车上跳下来道：“祖爷、爷、奶，大爷，四叔，你们放心吧，我一定尽最大的努力，不让你们失望。”
祝老爷子闻言上前两步，拉着博荣的手道：“好孩子，祖爷知道你有心气儿，有心气儿是好事儿，但是也用不着怕谁失望不失望的，可别想太多，好生地考就是了。”
杨氏也从怀里掏出个护身符来，亲手挂在了博荣的脖子上道：“这是个保平安的，考啥的奶奶也不懂，只盼着你这回去城里平平安安的，奶就放心了。”
告别了全家的人，路上倒是也顺利，没到晌午就已经到了城里租的院子，郑大夫已经在里头等着了，一瞧那屋里就是老早就拾掇过了的，到处都没有灰尘，炕上已经搁着了行李，灶间也放着米、盐、油等物。
祝永鑫和博荣把行李搁在屋里，荷花把家里带来的粮食和吃食都搁在灶间，瞧见后门口已经堆着劈好的柴禾，不由得感谢郑大夫的细心，不过也有可能是小秀来给操持的。
中午的时候郑大夫一定要请他们出去吃饭，实在推不过也只好跟着去了，郑大夫怕影响博荣考试，所以便说等都考完再来看他，这就算是在城里暂时的安顿了下来。
到城里的第三天就是去应试的日子，荷花记着方氏的嘱咐，依旧是让博荣穿得小秀做的衣裳和鞋子，给他检查好笔墨纸砚，又带了棉衣和吃食，跟祝永鑫一道送了进去，两个人便又回家去等着，下午去门口接人，荷花老在就忍不住地问：“大哥，考得如何？”
“还算不错，这题目上回先生考校过差不多的，也给我批改过，我觉得自己答得还算不错。”博荣笑着应道。
祝永鑫闻言也是开心，忙道：“那就好，那就好外面天冷，咱们先回去吧晚上想吃啥？”
博荣见荷花眼睛还盯着门口，便对祝永鑫道：“里头惹得很，我倒是想在这儿凉快凉快，看看有没有相熟的同窗出来，也能说几句话。”
祝永鑫听他这么说，自然也没有反对，不多时就见齐锦棠从里面走出来，博荣忙迎上去道：“齐公子。”
“博荣兄怎么突然客套起来，竟然这样叫我？”齐锦棠也瞧见荷花在一旁看着自己，便笑着说，“这一场想来博荣兄也考得不错吧？我觉得自己答得还算是中规中矩，倒是把原本紧张的心情都放下了大半。”
荷花听见他说答得不错，就冲他笑了笑，然后扬声道：“大哥，别耽误人家太久了，过两日还要再考，让齐公子回去好生休息才是。”
齐锦棠和博荣又说了两句客套话便各自告辞，之后每隔两日便有一场，如是三次，便算是全都考完了，只等着城里放榜。
童生试比不得乡试那般严格，榜单出来的倒是极快，不过十日，红底黑字的榜单就贴在了府衙的门口，门口挤满了去看榜的人，有人看过后欣喜若狂，有人不过莞尔一笑，有人却是顿足捶胸、涕泪横流。
荷花的手被祝永鑫抓得牢牢的，看着红榜前那些人的各种模样，忍不住道：“一个红榜前就能瞧出每个人的心性品行，倒也是不枉来看这一回了。”
“你倒是感慨良多的。”齐锦棠不知什么时候站在了荷花面前，笑着说，“你哥怕是还挤在里面呢，人多难以脱身，不过我刚才瞧见他的名字了，你们放心就是�