额有定，黜落一本假关节，真关节便多一分中的机会。
到了八月初十上午，便陆续有人交卷了。这本原卷，用黑墨书写，称为“墨卷”；受卷以后，先送“弥封所”编号弥封，然后转送“誊录所”，由“誊录生”用朱笔另抄一本卷子，称为“朱卷”。朱墨两卷并送“对读所”校对，倘有脱落抄错，用赭色笔注正——一本卷子上有各种颜色，誊录用朱笔，对读用赭色，内监试官有所批注用紫色，主考则跟应试的一样用墨笔。
等朱卷送到，李振邺第一个先看关节，“皿”字号有上千本卷子，卖出的关节，不一定分在自己这一房；那就要暗中去摸索了。他带了个小听差名叫“灵秀”；人如其名，十分聪明，所以李振邺便要他去摸索，用蓝笔写明关节，共是二十五人，灵秀拿着这张单子各处乱钻，细细寻对。
外面去寻，还未有结果，本房却冤家路窄，张汉那本卷子，恰恰落在李振邺手中；张汉还以为李振邺总还有香火之情，自己这本卷子，不能不中，所以把“诚敏”二字关节，嵌入“承题”，结果成了“授人以柄”，李振邺把那本卷子大涂大抹，另加一段很刻薄的批语，结句是“其亦高山滚鼓之音欤！”高山滚鼓，其音“不通，不通！”
灵秀果然灵秀，二十五个关节，统统找到，别房中了三名，加上自己中了两名，才得五个人，未免太少，尤其是第一等的关节非中不可的，还缺两名，于是李振邺亲自出马去想办法。
最公平的是交换，你中我的，我中你的；其次是套交情，软商量，无奈这两条路都行不通。
李、张二人骚扰各房，人人侧目，但少年轻狂，毫无顾忌，甚至愈演愈烈，公然侮人；特别是对行人郭浚，欺侮他年老懦弱，格外无礼。
“老郎！”张我朴揪住郭浚将要呈荐的卷子，“这本卷子是谁，我知道！你跟我说实话，得价几何？居间的什么人？”
张我朴是诈语，郭浚却有些慌了，嗫嚅着说：“是太仓一个姓蒋的。”
要撒谎就撒全了它，只撒一半，恰好启人疑窦；张我朴恍然大悟，“姓蒋倒是姓蒋，”他说，“是浙江嘉善，不是江苏太仓！”
张我朴依然是诈语，但老实的郭浚，竟不敢否认，这就使得张我朴愈有自信，暗暗得意，真个冤家路窄，自然饶不过他！
“哼！”他说，“嘉善蒋文卓，哪个不知道他是肚子里火烛小心的大草包！此人怎么可以中？中了一定会有麻烦。”
郭浚一听害怕了！他是想中这个嘉善姓蒋的，因为蒋家有钱，中了这本卷子便是收了个阔门生，一份“贽敬”，必然可观；而况文字不坏，也着实可以中得去，只以张我朴的威胁，不能不打入落卷。
到事后才知道，这本卷子是嘉善蒋廷彦——蒋文卓的堂兄。张我朴跟他并无仇恨，所以蒋廷彦是受了无妄之灾；但郭浚恨极了张我朴，便不肯说破真相。
“唉！”他这样叹息着对蒋廷彦说：“老兄的卷子，我已经中了，张我朴说什么也不许，硬要我打下来，实在愧对老兄。”
“落卷”是本人可以领回来的，上面有郭浚“荐批”，说他“文字锦绣”，可以为证。蒋廷彦对郭浚自然还是感激的，照样称“老师”，然而对老师自然也有不满。
“门生实在困惑！老师看老师的卷子，张某人何得妄加干涉。”
“张我朴、李振邺二人，在闱中横行无忌，自己卖了关节，反而诬别人。”郭浚说道、“即如老兄这本卷子，明明应该高中，他硬说不通。如果我中了老兄的，将来‘磨勘’的时候，万一出了点小毛病，张我朴岂不是就有话说：”是不是，我早说过这本卷子不能中，郭某人不听，不是有关节，何必如此？‘那一来不但我的老命不保，老兄的身家亦大有关系。所以我宁愿隐忍。总而言之，言而总之一句话，老兄的事坏在张我朴手里。他跟李振邺俩，简直不是人；李振邺有个好得可以赠妾的朋友叫张汉，文字也还过得去，而且李振邺还送了他关节，结果也是不中——。“
“这门生又不明白了，既然如此，张某又何以不中。”蒋廷彦插嘴相问。
“哼！”郭浚冷笑，“谁晓得他们有何不共戴天之仇？李振邺送他的那个关节，是个圈套；正好找着了，把他打下去！”
“这两个恶贼！”蒋廷彦咬牙切齿地。“门生无论如何，饶不过他们！”
等发榜出来，四千余名应试的生员，取中的只有两百零六名，自是欢喜的少，嗟怨的多，照例落第的会顿足痛骂“主司无眼”，及第的无非侥幸。而这一闱也确有疑问，平素有名不通的人，居然中了，这是什么道理？
外面已经在怀疑了，而李振邺、张我朴二人，竟似一无顾忌；酒酣耳热之际，公然告诉人家：某某人中了，是我的力量；某某人根本不通，因为平日有交情，我中了他一个副榜。于是有个杭州的贡生，素行不端的张绣虎，打算着敲一笔竹杠；找到一个熟识的吏科给事中，而又是这一科房官的陆贻吉，托他转言，叫李、张二人拿钱出来，不然要他们的好看。
陆贻吉不肯管这闲事，张绣虎便直接上门勒索，敲诈了一千二百两银子；他有恃无恐的凭证是，张汉和蒋文卓所写的两分“揭帖”。原来说好，花钱可以无事，结果揭帖还是贴了出来。
这种揭发阴私的揭帖，俗名“无头榜”，照例不具姓名；但个中人则无不知出于张、蒋二人之手。除了闱区实贴以外，还分送科道衙门，希望查办。
蒋文卓写的揭帖，未出大门，就有麻烦，他把张绣虎敲诈李振邺、张我朴的情节，叙在里面，用意是要证明李、张二人“贼胆心虚”；又说那一千二百两银子，是给吏科给事中陆贻吉过付，这一点自是大谬不然。
陆贻吉的消息很灵通，得知此事，勃然大怒，赶到蒋文卓所住的客店中，厉声诘责。蒋文卓知道自己错了，连声赔罪以外，立即把陆贻吉的名字删掉。一场纠纷，本已告一段落，但陆贻吉内心颇为不安，认为还须采取一种什么措施，以防后患。
于是他跟他的同事，刑科给事中任克溥说：“今年科场，弊端丛生，一个姓蒋，一个姓张的、写揭帖揭发，这倒也罢了；哪知道把我的名字，无端牵涉了进去，真正岂有此理！我要自己上疏，纠举这件事。”
话是这样说，他自己可能也有顾忌，所以举棋不定，始终未见他上疏。任克溥的心思却是大为活动了——前明遗留以来的“南北之争”，依然未消；北以山东大老为首，南由江浙大臣领导；任克溥受了冯铨和刘正宗的指使，久已想“荼毒南士”，得此机会，自然不肯放过。不过江南籍的几名大学士和部院大臣，也不是好惹的；因而任克溥犹不免观望。
就在这时候，皇帝在南海子召见汉大臣及给事中、御史等言官，很严厉地面谕须各尽职掌，不得徇私包庇。任克溥一想，趁个风头上，正该奋力一击，于是十月十六日上了一道奏疏，严劾北闱弊端，以蒋文卓和张汉所投送的揭帖为凭，并举陆贻吉作证。
此疏一上，皇帝大怒，传旨拿捕奏疏中指明的人犯，由吏部及都审院会审。
结果审实有五名房官卖了关节，他们是李振邺、张我朴、蔡元禧、项绍芳，还有一个就是陆贻吉。举人贿通有据，亦有两人。奉旨：“俱着立斩，家产籍没，父母兄弟妻子俱流徙尚阳堡。”主考曹本荣、宋之绳亦交部议处。
这不过是北闱弊案的开端，吏部尚书王永吉，蓄意要兴大狱；于是灵秀手中的一张单子，便成了极重要的证据。
此是李振邺的疏忽，当他用蓝笔亲写二十五个人的关节，嘱咐灵秀去“摸索”以后，原该将单子收回销毁，而竟忘却其事，偏偏灵秀又拿给他的同事冯元看，李振邺御下无恩，冯元久已怀恨在心；这张关节单子如至宝，想用来威胁李振邺。不知如何，王永吉也听说有这样一张单子，因而向满洲籍的大学士图海，和满缺的吏部尚书科尔坤建议，据此追查关节。
“什么叫关节？”来自关外的图海，始终还不明白。
于是王永吉掀髯抵掌，把什么叫关节，如何使用，怎样不易为人所发觉，以及如何付款？原原本本地讲解了一遍。
“这就有疑问了。譬如，我向你买关节，先付一半；等中了以后，那一半不付，你又奈我何？”
“怎样无奈何？”王永吉答道：“买关节的人有借据在别人手里。”
“这又有疑问的了，倘或不中，这一半自然不付；而执有借据的考官，告到当官打钱债官司，不中的那人，岂不吃亏。”
“不要紧，借据有个写法，具名是‘新科举人’某某，既然不中，便不是新科举人，不问可知，借据无效。”
“啊——！”图海大摇其头，“南蛮子真狡猾！”
有了这句话，便是被说动了，主张严办；王永吉得此支持，大为高兴，把冯元找来，好言问道：“你把那张单子拿出来，将来一定有赏。不要紧，凡事有我作主！”
呈上单子，调原卷核对，李振邺所卖出的关节，第一名叫做陆庆曾，捉拿到案一问，陆庆曾承认有此事，但关节不是买的，是李振邺所送：因为他曾医好了李振邺的病，藉此以为酬报。
不管是买是送，总是关节，陆庆曾当然被逮下狱。再调第二名的卷子一看，王永吉的神色大变！
“图中堂！”王永吉嗫嚅着说，“我，我要回避！”
“怎么回事？”
“唉！”王永吉长叹，“家门不幸，有此不肖子。真正是无从说起了！”
“到底怎么回事？”图海性子急，“请你明说。”
说出来无不诧异，这一本卷子的王树德，就是王永吉嫡亲的侄子，不知如何也通上了李振邺的关节。
于是王永吉上疏自劾。皇帝公事公办，批复：“王树德审明处分，不必先期陈乞。”同时下旨，将关节单上的二十五个人，连家属一起捉拿到案，关入刑部大狱。
北闱弊案未了，南闱又起了极大的风波。给事中阴应节参劾江南主考方犹舞弊，其实是跟方拱乾父子有嫌隙，借以相攻，所以他的奏疏是这样写的：
江西主考方犹等弊窦多端，物议沸腾，其彰著者，如取中之方章俄，系少詹事方拱乾第五子，玄成、亨咸、膏茂之弟，与犹联字有素，乘机滋弊，冒渎贤书，请皇上立赐提究严讯。
主考舞弊，却说“冒渎贤书”，其意在方章钺；而方章钺还在江南，那么“请皇上立赐提究严讯”，便隐隐然是指方拱乾和方玄成父子了。阴应节这道奏疏显然别有用心；当山东大老，正在“唯恐天下不乱”，掀起大狱之际，不能不令人怀疑，山西洪洞县人的阴应节，是受了刘正宗的指使，要对方拱乾报当年不肯明指太子假冒的仇。
皇帝对考试舞弊的案子，深恶痛绝，因而一接阴应节的奏疏，立即召见方玄成—一这时自然不会叫他“楼冈”了，疾言厉色地责问，可有其事？
“臣家桐城，已历数世。江南主考方犹是浙江人，从未同宗，臣弟章钺，不在回避之列。”
皇帝听得这样回奏，脸色缓和了些，“我想你家的人，亦不致要靠关节，才能中举。”他说，“不过此案既然从严办理，方章钺亦不能例外。”
“是！臣不敢以私情坏皇上的大法，乞赐拿问。果然不肖，臣弟自耷应得之罪；否则便是皇上为臣弟洗刷，还他清白，臣父亦同感天恩。”
“嗯，嗯！”皇帝撇开方章钺，就事论事：“江南闱到底如何？乡试至今已在一个月，总有江南来的人，可曾听到些什么消息？”
“流言甚盛，只是真伪难明，不敢妄奏。”
“不妨！你说来我听听。”
方玄成不敢隐瞒，把所听到的消息，细细面奏，据说南闱发榜，士论大哗，好事者做诗做文章、做杂剧、传奇，把方犹、钱开宗骂得不亦乐乎。甚至船过苏州等地，一路有人跟着船骂，再激烈的，便拾取砖瓦投向船头，吓得方、钱一二人在舱中发抖。
“真是斯文扫地，辱及朝廷！方犹、钱开宗太可恨了！非严办不可。”皇帝又问，“好事者是怎么说？可有他们做的诗文？抄来我看。”
方玄成当时就找到了两本传奇，都是江南新刻的，一本名叫《万金记》，万是小的万字，加一点成方；金字则为钱字的一半，所以“万金”二字，即是影射方、钱两主考的姓。其中描写通贿的情景，历历如绘，只是姓名都已隐去。
另一本叫做《钧天乐》，也是写科场故事，主考名叫胡图，是“糊涂”的谐音；三鼎甲名叫贾斯文、程不证、魏无知，谐音为假斯文、真不证、鬼无知。作者是号叫西堂的尤侗。
“尤西堂是老名士，必不妄言。”皇帝重新加强了决心，一定要严办。
于是一道上谕，颁行江南，上面是这样指示：据奏南闱情弊多端，物议沸腾，方犹等经朕面谕，尚敢如此，殊属可恶。方犹、钱开宗并同考试官，俱着革职，并中试举人方章钺、刑部差员段速拿来京，严行详审。本内所参事情及闱中一切弊窦，着郎之佐速行严查明白，将人犯拿解刑部，方拱乾着明白回奏。
由于这道雷厉风行的上谕，参劾考官，顿时成为极时髦的举动，因而有刑科给事中朱绍凤的弹劾河南正副主考黄钅心、丁澎；山东两省试卷，亦经礼部“磨勘”，发现违犯成例而提出纠举，都奉到“革职拿问”的谕旨。
但是案情重大，仍旧要算南、北两闱；而从南闱案发，北闱又变成雷声大，雨点小了——这是南北之争，北派占了上风的征象。吴梅村的亲家，大学士陈之遴为刘正家所打倒，获罪下狱，已没有人敢为南士讲话；而皇帝一则受了《万金记》和《钧天乐》渲染的影响；再则听信了北方诸大臣的话，认定江南士子，狡猾轻薄，惯于结党营私，反抗新朝，所以自然地严办南闱，放松北闱。
北闱的新科举人，奉旨于顺治十五年正月十五，在太和殿举行复试，皇帝亲临主持，当面宣示：“由于本科考试不公，所以亲加复试。你们都是我的子民。不必畏惧。用心各抒实学。”我不是不放心你们，是要选拔真才，不得已而有此举。“
应试的举人，本都惴惴然以为天威不测，雷霆一震，粉身碎骨，谁知竟是如此春风照拂，无不喜出望外。一齐顿首，高呼“万岁”。
试场中虽有旗兵监视，但供给茶烟，照料甚周。日暮收卷，第三天放榜，取中一百九十二名，准予会试；因为文理不通，革去举人的，只有八人。
江南的新科举人，当然也要复试，日子是在会试以前的三月初。这些南士，就没有顺天的举人那种思遇，复试的地点在西苑中海之中，三面环水的瀛台，皇帝亲出的题目就叫“瀛台赋”。每一个人身边有两名“护军”看守着，白刃相向，如临大敌，一个个失魂落魄，文思逃得无影无踪，以致交白卷的不知道多少！
等到发榜，处置又与北闱不同，准予参加本科会试的只有一个人，准予举人而不得参与本科会试的，有七十五名，准作举人而“罚停会试两科”，要到六年以后方能会试的，有二十五名，文理不通，革去举人的有十四名。
到了四月间，“三法司”会审北闱案终结，定罪甚重，案内人犯，一律死刑，所不同的只是“立斩”、“立绞”、“绞监候”三种不同的死法而已。
到了四月计二日那天，刑部镇抚司开南角门—一向例，处决死囚，出这道门上绑；所以被押人犯，无不魂飞天外。同时听说刑部已备了四十副绳索，五十枚禁止犯人出声的“口啣”，四十名刽子手，这更见得绝无生理了。
哪知出得南角