小民，无依无靠，准予充满人为奴，代为耕作，吃一口苦饭。但从来有些无赖，想利用新贵的权势，质身投靠，以旗下为护符，凌逼官府，鱼肉乡里；甚至将他人的田产，冒充为自己的产业，献给满洲主人，这叫“带地投充”；其实是比强盗还狠毒的强占豪夺。莫武成就是这样一个在保定府“带地投充”正蓝旗郑亲王府的坏蛋。
这些“投充”的坏蛋，作恶的花样极多，最阴狠的一招，就是利用窝家治罪，重于逃人的律例，勒索殷实巨户。如果原是相熟的亲友，自然“欲加之罪”，更为“有词”；即今素昧平生，亦不妨托词投宿，等他一进了门，立刻便有人接踵而至，说他是逃人，指那富户是穷家。这是杀头充军，家破人亡的罪名，被指为窝家的富户，自然害怕，于是予取予求地勒索够了，悄悄而去。因此，这几年稍有身家的人家，对于来历不明的人，无论如何不敢收容，就为的行了好必无好报，怕惹火烧身。
这莫武成在保定就干过这个勾当，到了陕西如法炮制—一他是奉命到汉中办事，回程经过同州，串演了一次“假逃”，被勒索的富户不愿“私了”，那就只好送官，由县两府，马呈祥虽知其中不无冤屈，但以逃人的案子，关系重大，不敢擅专，将案卷连人犯，一起移送上来；前任潼关道审理了两个多月，尚未结案，奉旨调职，便把这件棘手的案子，移交了下来。
汤斌在京师当了三年翰林，这种逃人的案子，常听人谈起；其中的黑幕，十分熟悉。所以稍加推敲，便知是极大的冤枉；他在想，凡是串演“假逃”，必有同谋，独脚戏是唱不起来的，要为这家无辜富户洗刷冤屈，主要关键，是在把同谋的人找出来。
他问承办这一案的“刑书”——刑房书办张桂文：“出首告官的钱地保，与这家姓邢的大户，平素可有冤仇？与私逃的莫武成可是素识？钱地保如何得知邢大户家有逃人？这三点须得查问清楚。现在看供词中，没有片言只字道及，你如何不提醒前任的大人？”
“前任大人刚愎自用，向来不喜人进言。所以书办不敢多说。”
这与汤斌打听到的情形，完全不同；前任潼关道一向信任书办，怎说是“不喜人进言？”明明是张桂文的推托。然则其中必有缘故了！
这时他还不敢就认定张桂文与此案有干系，只这样说道：“我与前任不同，你们如有所见，尽管直说，说错了也不要紧。”接下来他又吩咐，“我此刻就要提邢大户来问，你传话下去！”
于是汤斌就在花厅里传讯邢大户——凡是做地方官，必须精于相人；汤斌对此道颇有研究，一个人的善恶，入眼便知，看那邢大户，长脸高颧，眼不旁顾，是个正直而近于偏执的人。
照例问了姓名、年龄、籍贯，听邢大户陈述案情。他是同州的大地主，平素乐善好施，见义勇为，深得地方乡里的敬重，但因性情耿直，不免也得罪了人；然而这件案子，据他自己说，并非挟仇诬害，纯粹是敲诈勒索。
出事的那天下大雨，傍晚时分，有个口操北音的陌生人到邢家求宿，浑身湿得像落汤鸡。邢大户家是有规矩的，凡此不速之客，招待一宿两餐，分文不取；倘或是缺少路费，或者有病在身，格外加以照料，此人衣履尽湿，庄客便拿了衣服替他换；换下来的衣服替他烤干，就在这时候，钱乡约到了，一进门便求见邢大户，说有人密告，邢家窝藏“逃人”。
邢大户跟钱乡约很熟，只当他是开玩笑；但这个玩笑开得过分了些，邢大户不悦，言语之间，起了冲突。钱乡约似乎也生了气，自己动手搜查；看到那两件湿衣服，查问原主，庄客还不及回答，钱乡约已从湿衣服的口袋中搜到一张水迹淋漓的纸，字迹却还可辨，是一通郑亲王府所发的文书，记载着派了一个名叫莫武成的家奴，到汉中公干，请沿途关卡予以方便。
于是钱多约和邢大户的脸色都变了，一个是翻脸不认人，一个是吓得目瞪口呆。同时原先看见生人，自己躲了起来的莫武成，也挺身而出，哀求钱多约“高抬贵手”。这一下真赃实犯都具备了。
由此展开谈判，钱乡约的姿态又一变，劝邢大户将那密告的人安抚下来。如果只花个千儿八百银子，邢犬户倒也认命了，无奈狮子大开口，简直就是要把他赶出门去；大片家业，拱手让人，邢大户自然不甘。结果闹成僵局，不能不告到当官。
听到这里，汤斌已经了然，伺题的关键，是在那个密告的人身上；而原卷中一直不曾提到这个人，岂不可怪。
“钱乡约到案没有？”他问张桂文。
“全案人犯都已移到。”
“提钱多约！”
钱乡约是个獐头鼠目的矮子，不要说是汤斌，任何人都可以看得出来，此人绝非善类。汤斌平静地问了几句不相干的话，转入正题：“那密告的人是谁？”
“是小人的一个邻居，叫何小二。”
“何小二人在哪里？”
“回大人的话，何小二逃走了。”
“怎么？”汤斌大为诧异，“他怕什么？为何要逃走？”
“小人也不明白。”钱乡约的眼神闪烁地说，“据他家里的人说，有人拿着刀去威吓何小二，说他不该密告邢大户家有逃人，害得人家性命都要不保，叫何小二自己出头，说密告是诬告，并无其事。何小二不敢这么说，只好逃走。”
话还未毕，邢大户气急败坏地喊了起来：“青天大人！他，他是血口喷人。”
“咄！”张桂文喝道，“不准咆哮！”
不平则鸣，人之常情，亦是天理，汤斌对这张桂文假借“咆哮”两字威吓邢大户，颇为不满，但亦不愿当面呵斥，只摇摇手阻止，让邢大户说话。
“青天大人，”邢大户说，“小人只为这个性子生得不好，性子耿直，言语上得罪乡邻是有的，却不敢昧着良心做坏事；如果不是平日心太热、喜欢朋友，也不至于会有这场麻烦。平空受了冤屈，如今这钱乡约反倒暗指小人买出人来去恐吓何小二，这是冤上加冤，小人万难心服。青天大人公侯万代，若不替小人伸冤，这世界上哪里还有好人过的日子？”说到这里，悲从中来，放声大哭，同时“咚咚”地磕着响头，额上立刻凸起一个又红又青的大包。
“你不必如此，我一定秉公办理。你体再哭，一哭我不好问话。”
“是，是！”邢大户含泪答应，强忍悲声；只是喉头哽咽，不断抽噎，那声音越发令人感到悲酸。
“姓钱的！”汤斌继续再问，声音威严而神态平静，“本道不听你一面之词。就事论事，你的话也着实可疑。究竟是怎么回事，你说实话！”
“小人句句是实。”钱乡约一口咬定，死不肯吐实。
“是虚是实，我自能知道，有本人问本人，本人不在，问证人，证人也没有时，”汤斌指着胸说，“我还有一颗心，不偏不倚，平心静气去体察，何愁真相不明？如今我问你，这何小H 家中有什么人？”
“有一个老子，一个哥哥！”
“他家是何人当家？”
汤斌这一问的意思，容易明白，是要传讯何家的当家人；于是张桂文抛过一个眼色去，钱乡约会意，当即答道：“是他家老头子当家。”
那两人的一番勾结，都落在汤斌眼中，知而不言，另有计较；抬眼朝廊下一看，差役中有个年轻小伙子，浓眉大眼厚嘴唇，样子长得极其憨厚，便向张桂文问道：“那黑大个儿叫什么名字？”
“叫张又飞。”
汤斌笑了，“看模样倒像是又一个张飞。”他便喊道：“张又飞！”
“喳！”张又飞大踏步跨了进来，双膝一弯，顿时听得砖地上“咕咚”一响，就像半截铁塔矗立在那里。
“张又飞！我派你到同州去一趟。”汤斌照案卷所开何小二家的地址说了一遍，先问他：“你可记得住？”
“我记得住。”张又飞复诵了一遍，果然不错。
看来，脸笨心不笨，汤斌大为高兴，“这里到同州有多远？”他问。
“不远。几十里路，一口气就走到了。”
“那好，你此刻就去一趟，明日午堂候审。”
汤斌料到何家是老大当家，所以这样吩咐；传他午堂候审，则一早动身，审完可赶回家去，免得携带盘缠于粮，这是极容易做到的“便民”。
遣派了张又飞，汤斌嘱咐将其余嫌犯还押候讯；同时再一次安慰邢大户，说是只要无辜，定可无罪。邢大户自然感激不尽，那张桂文却大起恐慌，将公事勾当完毕，约了几个同事，一起去看户房书办仲传武。
这件传武就是马呈祥所指的“不法吏”，六房书办无形中听他和张桂文两人的指使；是同州一带有名的“文武两判官”，武的比文的更凶更恶，是这一伙城狐社鼠中的真正的头脑，连张桂文都得向他问计。
“看样子，这姓汤的着实不好对付！倘或不给他一个下马威，以后没有好日子过了。”接着，张桂文把这天问案的经过，细说了一遍。
大家都觉得诧异——汤斌的清廉刻苦，名声已经传出去了，但是，清廉刻苦而无用，可以不必理他，他不喜欢吃肉爱咬菜根，是他自己的事，与旁人无关，“瞒上不瞒下”，照样捞钱。如今是这般精明，那就麻烦了。
“安大，”张桂文催问，“你怎么不说话？”
不断在喝闷酒的仲传武，抬眼看了看周围，慢吞吞地说道：“遇见克星了！这一阵大家各自小心。”
说出这等泄气的话来，在座的人无不失望，便有人问了一句：“小心到哪天为止？”
“小心到姓汤的滚蛋为止。”
“啊！”大家不约而同地精神一振；知道他还有话，都聚精会神地在等待下文。
“凡人必有一好，这一好，在我们看，就是‘把柄’。好钱最容易办，好色也是容易，好名亦有叫他舒服的办法。这姓汤的一样不好，难弄者在此。”仲传武喝了口酒说，“不过细细想去，他也有一好，好做事，这也是个把柄！我倒考考你们，这个把柄要怎么才捏得住？”
包括张桂文在内，大家面面相觑，瞠目以对。就在这静寂得令人难堪的当儿，有个带些稚气的声音打破了沉默。
“累死他！”
回头一看是仲传武的小儿子小虎，才十四岁，却已语惊四座。
“孺子可教！”仲传武大为得意，“你们倒细想一想他的话看！”
何用细想？一点破就通体皆透了，于是纷纷夸奖小的，恭维老的：说他们虎父虎子，将来一定会光大门楣。
乱过一阵，归入正题，大家商量好了办法，决定拿“例”去困扰汤斌——满清入关已过十年，也曾颁过一部《大清律例集解》，但实际上用的还是“大明律”；而大明律是不够用的，大至杀人放火的重案，小至田地婚姻的纠葛，都用律外的例来处理，而例案多如牛毛，只有书办清楚。仲传武教大家把大小案子，尽量推给汤斌去裁决；任何案子，砖签要做得噜嗦糊涂，越复杂、越麻烦、越看不懂越好，要汤斌看见公事就头痛！
“姓汤的有什么了不起？”仲传武酒后大言，“教他输在我小儿子手里！”
到得第二天恰好是“卯期”——每期照例点检书办差役，时间在清晨卯时，所以称为“点卯”。
应点就称为“应卯”。这向来是虚应故事，而且往往不是长官亲点，但汤斌实事求是，这天卯正升堂，按簿查点；有不曾到的，堂谕初犯免议、再犯行杖、三犯开革。接下来便有一番告诫；大家是齐心好了要对付他的，所以任他言之谆谆，一个个听之藐藐。
这套例行公事完毕，接下来便是问案。早堂问完，汤斌对张桂文说道：“逃人一案，我今天就要结。你去问一下，张又飞回来了没有，何家的老大可曾到案？”
“不用问，已经到案。”
“那好。传齐了等午堂来问，一堂就结了。”
又说要结案！张桂文倒弄不清他葫芦里卖的什么药？因为与自己切身利害有关，便不能不打听一下。
“请大人的示，这案如何结法？”
“我通盘想过了。这一案可繁可简，我是照简单的结法，以免好人亦受讼累。”
“再请示大人，何谓简单的结法。”
“简单的结法嘛，就是实际已经结了，纸面上不结。”汤斌说道，“我也晓得有些人结案，纸面上结了，实际上未结；那样子于事无补而于考成有利，我要反其道行之，只要于事有益，我的考成可以不管。”
一听这话，张桂文暗暗高兴，心里在想，只要你不顾考成，随着自己的性子来，滚蛋就快了。
午堂提审，第一个是传证人何老大，看相貌是老实人，上得堂来抖个不住，问起来是在“打摆子”，这个病又叫“三日两头”，这天原是不该发病的空档，但因见了官害怕。寒热提前发作，连话都说不清楚。
“来！”汤斌喊道，“拿碗热汤给他喝！”
这一半是汤斌的恻隐之心，一半是他的作用，好教何老大心情轻松些，问案便可顺利。果然，等把一碗热汤喝了下去，何老大额上微微沁汗，神气就好多了。
“何老大，我问你几句话，就放你回去。你不必害怕！只要你不是与你兄弟串通一气，就没有你的事。”汤斌安慰了他一番，接着问道：“你可知道有人拿着刀来威吓你兄弟？”
“回禀大人，没有这回事。”何老大答道：“我兄弟素来不务正业，那天晚上跟我说，输了钱还不出赌帐，不能不躲一躲，跟我要了两吊钱，连夜走了，至今不曾回来。”
这一供，就见得钱乡约完全胡说；但汤斌却先放过此人，提莫武成上堂，第一句话就问：“你可知道逃人该受何刑罚？”
“回大人的话，是鞭背一百。”
“不错！你先受了这个刑再说。”
“大人，大人！”莫武成叫苦连天，“你莫打我！我这刑罚该回王府去受！”
“朝廷的法，行之于天下，哪里打都是一样！”
于是莫武成被拉到阶下，剥下上衣，背上吃了一百皮鞭；观审的老百姓，知道他诬陷好人，无不称快。
莫武成不止于吃这一百鞭子，还得发落；汤斌当时下判，等刑伤痊愈，押解赴京，接着是传邢大户上堂，预备当堂开释。
“你是冤枉的，我知道！”汤斌第一句话就这么说，“何小二诬害良民，自然有罪，不过我劝你不必再追究；不然案子不结，将来还有传你到案的时候，岂不又受讼累？”
听得这话，便是昭雪了不白之冤，邢大户感激磕头，连声说道：“但凭青天大人作主。”
“这样说，你是不愿追究了。好好回家跟家人团聚吧！”
“是！青天大人再生之恩，小人只有来生做牛做马报答。”
他的话还没有完，值堂的张桂文，踏上一步，轻声说道：“回大人话。是不是该让邢某交保候传？”
“不必！这就结案了。”
这是结的什么案？不明不白就把一个逃人的窝家，当堂开释，看他将来有得麻烦！张桂文在心中冷笑，格外用心，要看汤斌对案中另外几名人犯，如何发落？
“钱乡约，你总听见何老大的话了，饰词诬指，该当何罪？你自己说。”
钱乡约哪能说什么，只是磕头说：“大人开恩！”
“我问你，你可肯悔改？”
“小人再也不敢了。”
“只要你肯悔过，我就给你自新的机会，判你杖责一百，伽号三月，暂且寄下；倘或你不肯改过，将来两罪并发，先革你的差，再补今天的刑罚，最后再定别的罪。”
“是，是，小人一定改过。”钱乡约喜出望外，激起向善之心，“小人若再犯错，情愿死在大人笔下。”
听见这话，汤斌自然安慰，因而对何小二也网开一面，“你要想法