此时吴吉士生怕天王见罪，赶忙口吐一团火球，飞起空中，周绕一转，仍旧落下，却也并未被雨濯灭火光。
桂子秋见着，便把她的双手合十，向着吴吉士拜了一拜道：“吴丞相的法术，果然不错，胜我多了。”
吴吉士慌忙谦虚几句，二人一齐收了法术，同到天王那儿销差。
此时洪宣娇因见桂子秋这人，既有法术，又是长得比她标致，便对天王含笑的说道：“臣妹愿随这位桂小姐学习法术，伏求天王允准。”
天王听说，笑上一笑道：“我知法术之事，非得童身学习，方有效力，你现在恐怕不能了吧。”
洪宣娇将脸一红，正待答话，忽见吴吉士已将她刀劈火焰之事，一五一十的说知天王听了。天王不待吴吉士说完，一面大喜，一面又称怪事不已。
桂子秋接口道：“既是萧王妃要学小女子的法术，小女子很愿传授。”
天王更是欢喜，即任桂子秋为女兵副指挥使，就在宣娇一起办事。
桂子秋谢恩之后，即同洪宣娇两个，手携手的来到宣娇室内，一同坐下。宣娇百事不提，第一句说话，就问桂子秋道，“我的不懂法术，你该已经知道。今天我的刀劈那个火焰之事，倒底甚么缘故？”
桂子秋见问，微笑了一笑道：“王妃请把脉息，让我一按，或有分晓。”
洪宣娇真个把她的一双玉腕，放在桌上。桂子秋一按之后，笑着哦了一声道：“原来王妃今天转了癸，那个姓李的法术，是被王妃的秽污所破。”
宣娇听毕，立即传令出去，只要是她手下女兵，以后每逢出战，必须各人身上，都藏一点秽血，违令者斩。
桂子秋道：“王妃应该也去禀知天王，不论兵将，凡遇妖法，都须带着秽物，方保无虞。”
洪宣娇听了，一面命人禀知天王，一面便请桂子秋马上传授她的法术。
桂子秋道：“王妃现在只能学法，不能学术。”
洪宣娇不解，桂子秋又说道：“学法只要暂忌房事。学术第一要紧先须养气，一行房事，气即难合，术无进功，永远须避房事。所以法是外功，术是内功，不能混合而言。”
宣娇一听如此说法，连连说道：“这未请你快快帮我先取姓李的性命要紧；至于学习法术之事，我们往后，慢慢再说便了。”所以后来洪宣娇，永不再提此事，因为不能避忌房事之故。
现在且将洪秀全这边的事情，暂时按下，补叙湖南那边。
且说曾国藩自从委了彭玉麟，充任那个水师指挥官之后，彭玉麟便将他的水军之学，全行贡献出来。没有多天，已把水师一部份，办得井井有条。再加那位左宗棠，已入张亮基的幕中。张亮基信任有加，一切军务等事，全交他去办理。这样一来，长沙城池，竟同生铁铸就一般，无论洪军如何凶猛，休想动得分毫。洪秀全只好听了钱江主张，放弃湖南，去攻湖北。照清廷方面说来，湖北虽然失守，湖南倒底保住。
咸丰皇帝闻知其事，即将胡林翼以布政使署理湖北巡抚；又调云贵总督吴文镕，实授两湖总督；又任旗人善琦为钦差大臣，督办湖北军务，限期收复城池；又命曾国藩大练水师，以作善琦的声援。
曾国藩一奉旨意，忙将彭玉麟请至，和他商酌道：“现在湖北业已失守，洪军之势愈大。此地虽然添了一个左季高，却少了一个胡润芝。朝廷既是责成我练水师，这件事情，只有请你来帮我一个大忙。”
彭玉麟连连客气道：“只是我们那位杨载福同事，也是一位水师好手。”
曾国藩微摇其头道：“他是将材，你是帅材。你的责任，自然比他重得多了。”
彭玉麟听了，方才答道：“既承这般知遇，标下虽是知无不言，言无不尽，不过一切大事，仍求大人主持。”彭玉麟说到此地，忽又站了起来道：“标下读书不多，阅历又少，久钦大人的德望，事事可为标下之师。标下要想拜在门下，务求大人答应。”
曾国藩听说，摇着手的问道：“你是嘉庆那年生的。”
彭玉麟答道：“标下是嘉庆二十年十二月生的。”
曾国藩听到这句，忽然大笑起来道：“我仅此你大了四五岁，怎么可以做你老师？”
彭玉麟又接口道：“学问之事，何在年龄。”说着，不待曾国藩答应，早已口称老师，恭恭敬敬的拜了下去。
彭玉麟拜完，又命人去将曾贞干请至，见过世叔。曾贞干略谈几句去后，这天曾国藩便和彭玉麟二人，一壁对酌，一壁问他家事。
彭玉麟一见问到他的家中，忽皱着眉头的答道：“门生生平，这桩最不解的事情，此刻先求老师解释门生听了，方敢述及家事。”
曾国藩忙问：“哪桩事情，还不明白？”
彭玉麟道：“门生为人，素来抱定宗旨，无论何事，不肯欺人，谁知往往弄得不能不去欺人。难道门生前生作了恶事，要想做个好人，都不能够的么？”
曾国藩听说，笑上一笑道：“前生之事，我最不信。这件事情，或是老弟的经历不够所致，弄得要好不能，也未可知。老弟且把事实说了出来，让我解释你听。”
彭玉麟听毕，果真老实对曾国藩说出道：“先慈刻苦成家，始将门生抚养成人。门生所娶邹氏，人尚贤淑。不知进门之日，怎么一来，竟会不为先慈所喜。先慈每命门生将她大归，门生因为怜她罪不至此，只好常向先慈替她求情。
“有一次，先慈又发大怒，门生真的求不下来了。门生只得将她私下寄住家叔家中，竟骗先慈，说是已把邹氏大归。此是第一次欺骗先慈。当时先慈只知邹氏大归，且对人称门生尚未娶过。门生对于亲友面上，自然跟着先慈所说。此是第二次欺骗亲友。后来先慈和亡荆次第逝世。
“门生困于经济，不能立足，便到本县的那座石鼓书院，前去混混。又与一个萧满其人，竟以假事扶乱欺人。及到此地，忽又无端的，遇见那座谦裕当铺里的女主宓夫人，因画梅花的情感，竟要嫁与门生。门生仍旧不肯违背亡亲之意，只好骗她未娶。那时她正有病。她有一天，因见病已危殆，要教门生替她书写遗嘱，说是家产全部归与门生，等她死后，但要当她元配待遇。门生倘若依她，如何对我亡妻，倘不依她，似乎又作负心之人，所以直到她死，门生尚未允她。话虽如此，她的家当，门生自然不要。她的遗嘱，门生又怎么办法呢？”
曾国藩一直听到此地，便去捻着他那新留的一点小须，连声赞称道：“老弟存心如此，仰能不愧于天，俯能不作于人，当然可敬。不过你方才所告诉我的，这些没有法子的欺人之言，似乎要怪老弟没有经历。正是：
世事洞明毕学问
人情练达即文章
不知曾国藩还有何话，且阅下文。
第二五回 儒宗谈理学实益人心 勇将壮声威伪装狗眼
曾国藩本是一位理学儒宗，平时对于一个欺字，早认为是人们的蟊贼、所以他的家书之中，别样事事谦退，以备再加进益。独有理学二字，他却当仁不让，不肯再去和人客气。这天听了他那位新收门人，彭玉麟请教他的说话，可巧对了他老人家的胃口。于是老老实实拿出老师排场，把那彭玉麟的居心无愧之处，先行提出，大大的称赞几句。然后再去怪他没有经历，这正是教导人的良法。
当时彭玉麟一见他的老师，果不将他当作外人，老实教导，不禁喜形于色的答道：“门生也知经历不够，这总是学问不到之故，务求老师开我茅塞才好。”
曾国藩瞧见彭玉麟的脸色，忽现喜容，知是一个可造之材，将来必能成名。便又高高兴兴的说道：“你的第一桩事情，单去注重一个孝顺的顺字，认题未免不清。你要明白同一父母之命，难免没有乱命。所以古人说过那句小杖则受，大杖则走的说话。这个意思，本是取那肤发身体，受之父母，不敢毁伤之义。既连毁伤都要逃走，大归之事，问题更大。单以姑媳二字说来，自然姑大。若以祖宗嗣续说来，父母之命，便小于嗣续了。我们那位邹氏弟妹，当时不知为了何事，不得于姑。遇着这种事情，只有你去设法，调和她们姑媳之间的情分。就是一二连三的几谏，也该去做。真个到了万万不能再谏的时候，只有携了我们那位邹氏弟妹，暂时远避的一法。如何可以私下寄于今叔家中，又去承认大归二字的名义呢？你的第二桩事情，对于一切亲友，大可恳托他们去向令堂面前求情，或是带着邹氏弟妹，去向婆婆陪礼。如何可以一口承认尚未娶过？”曾国藩说到这里，又问邹氏有无子女。
彭玉麟道：“亡荆生有一子一女。子名永钊，已将成人，女名永钿，年龄尚小。”
曾国藩听了忙接口道：“既有子女，又无失德，老弟竟忍心令我们那位邹氏弟妹，去负大归之名的么？”
彭玉麟听到这句，早已凄凄楚楚的淌下泪来。于是一壁拭泪，一壁微微地叹气。
曾国藩又摇手劝阻道：“这也不必伤感，现在只有赶紧教子成名，使她在那九泉之下，能够心慰，也是一般。”
曾国藩说到此地，忽见一个家人，捧了一包公事，前去请他批阅。他就忙同彭玉麟二人，细细看毕公事，方始命那人拿去，仍又接说道：“老弟当时对于一切亲友，既已承认未娶，难道没人前去替你说亲的么？”
彭玉麟见问，便又蹙额的答道：“怎样没有，还有人因见门生不肯答应，以为必有外遇的呢？”
曾国藩点点头道：“这些事情，倒是流俗之见，不必理他。至于老弟的第三桩事情，那个神道设教，本是愚民政策。扶乩开方，也极危险。老弟当时以为陈茶老米，不致吃坏，但须防到久病之人，全靠良药去救。倘若病家把这责任交与乩仙身上，不再去请名医，岂不因此误了日子，弄得即遇名医，也难医治了么？说到捉妖一节，狐仙五通，南北两方，都有出现。老弟彼时因为那个马桶盖之故，一怒之下，拿出玉瓶，彼狐竟至毙命……。
曾国藩的命字犹未离嘴，忽见两旁伺候酒菜的那些家人，都在别过头去掩口而笑。他就摆出庄严之色，而又和和蔼蔼的告诉一班家人道：“此事有何可笑。彭大人是不会怪你们的。
倘若换一生客，便不成体统了。以后不可如此。”曾国藩说完这句，又对彭玉麟接续说道：“此是邪不胜正，非有他也。老弟当时虽和我那敝同年金公老实说出，但是不能前去执途人而尽告之，补救只有一半收成。再说到现在的这位宓夫人，也能任由老弟，慨然出借如此巨款，当然是位极明大义的人物。她因看上老弟的人物，拟效文君之为，也是人情之中的事情，本也不可厚非。及至病入膏肓，欲以遗嘱要求老弟承认她为元配，这件事情，仍要怪着老弟，未曾将你实话告诉她的原故。”曾国藩说到此地，忽朝彭玉麟微微地一笑道：“这末老弟究竟和她有染没有呢？”
彭玉麟见问，陡把他的脸儿一红，假装咳嗽着的答不出来了。
曾国藩瞧见彭玉麟这般样儿，便把面前的一只酒杯端起，朝着他一举道：“快喝一口热酒再说。”
彭玉麟此时正在没法，忙去喝上口酒，壮了一壮胆子，方敢鼓勇的答道：“门生本拟正式娶她。起初是一因手头拮据，诸事不便。二因那时的贼人围城正急，一时不及去顾此事。后来她又病了，更加耽搁下去。及至她有一天，陡然之间的病势沉重起来，她也自知不起，所以有那遗嘱之举。那时门生若去答应了她，固是不好，不答应她，也觉不好的当口，忽被贼人攻坍两丈城墙，人民一个鼓噪，方始暂且打断话头。后来她的毛病，，仍旧时好时歹，门生已经来此供职。又有一天晚上，她忽然命人前来唤我。等我到她那儿，见了我面，又没甚么紧要话头。不道言语之间，总在愁得她的病症难好。倒说这天晚上，竟是哀哀悲悲，死死活活，通常门生和她苟且一次。当时只怪门生鉴理不明，居然做了名教罪人。”
曾国藩不待彭玉麟再往下说，便接口说道：“如此说来，老弟只可以外妇待她的了。现在快去替她立一近族的嗣子；再助嗣子，替她夫妇二人合葬下土，于心也就安了。”
彭玉麟听说道：“老师教诲甚是，门生一定照办。”彭玉麟还待再说，忽见杨载福同了罗泽南两个，急急忙忙的走了进来，叫着曾国藩说道：“大人，安庆省城，又被洪军攻破，如何是好？”
曾国藩听了这个消息，不觉长叹一声道：“洪军如此猖獗，民无噍类矣。”
彭玉麟愤愤的接口道：“胡润芝既已率兵前去，怎么还是这样！”
曾国藩摇摇头道：“现在军权不一，你教润芝一个人又怎么样呢？况且新放的这位钦差大臣琦善，既不十分知兵，又倚宗室之势，决不肯去与润芝和衷共济的。你们只要看他，手握十万之众，至今犹在河南逗留，也可以窥测他的意思了。”
杨载福道：“听说这次去攻安庆的，就是那个四眼狗陈玉成。”
彭玉麟笑问道：“这个四眼狗三字，大概总是一个绰号吧。”
罗泽南连连摇手道：“不是不是。我听得人说，说他真有四只眼睛。”
曾国藩道：“不管他是四眼狗也罢，五眼狗也罢，总之安庆一失，江西便危。他既然从下游杀去，一定志在南京。不知那位陆制台可在预防没有呢？”
彭罗杨三个一齐接口道：“我们听说这位陆制台，只宠一个爱妾，一切政事，不甚过问。”
曾国藩听说，连摇其头，没有说话。
彭玉麟道：“老师今天可也讲得有些疲倦，请去休息一下。我们也得出去料理公事。曾国藩站起来送出彭罗杨三个，大家各去办事不提。
这末所说的那个四眼狗陈玉成，倒底是不是长了四只狗眼的呢？不是的。读者不必性急，听我慢慢说来。原来这个陈玉成，就是洪大全的朋友。自从投入洪秀全的部下，所立战功，倒也不少，因此封为英王。有一天，同着林凤翔二人奉了东王之命，去攻蕲水、蕲州两处，他就当场对着东王说道：“依我之意，我与威王两个，还是各攻一处为妙。”
东王听说道：“这样也好，你们二人，就在我的面前拈阄。”
当下陈玉成便拈了蕲州，立即率了二万大兵出发，将到蕲州，便于离城十里的所在，札下营来。
当天晚上，他手下的部将，都去向他请令，以便第二天一早好去攻城。陈玉成听说道：“我常常地听见我们正副两位军师说：我们起义，原为吊民伐罪而来。只要清国的官吏，肯来投诚，便好免些杀戮。我既到此，应该谕知这个伍文元，叫他快快献上城池就是。”
众将听说，即请陈玉成快写谕单，陈玉成就命营中文案，写上一张谕单，命人送入城中。
伍文元接到谕单，不觉大怒的说道：“本州乃是朝廷的六品正印官儿，①为何降贼，岂不辱没先人。”伍文元一面说着，一面即把来人斩首挂上城头号令。
陈玉成据报，因见伍文元如此无理，方才大怒起来，连夜进兵，前去攻城。及到城下，抬头一望，非但满城黑暗，而且肃静无声，不觉一呆。忙暗忖道：难道这个妖头，②因为知道不是我们的敌手，业已悄悄的带了百姓，一齐逃走不成。陈玉成想到此地，即命他的部将范连德，不问空城实城，快快攻入再说。
谁知他的说话，尚未说完，陡闻一个信炮，就在黑暗之中，城内杀出一支人马，左边杀出一支人马