我若有公子十分里一分的才情，现在不会开这个书坊了。”
朝宗摇摇头：“你听我说下去，我接到家父的手谕上说，我的文章华而不实，徒重虚华而缺少骨子。”
蔡老板笑道：“这老人家看文章自然是比人家要高一点，但是对公子，总不免要谦逊一点的。”
“不！家父倒不是这种虚伪的君子，他说话一向很实在，我自己反省了一下，发现老人家的话也不无道理，我在实用的工夫上还欠缺，满腹的大道理，虽是安邦定国，成王成圣之道，但只是纸上说得冠冕堂皇，没有一点实际的办法。”
“道理上说得明白就好，府试只为拔举，不是朝廷开科选士的京比，那才要讲究经世致用之学。公子也还年轻，只要明白了圣王之大道，尽可慢慢的磨练。”
侯朝宗笑了笑道：“蔡老板，如果是你去衡文，我倒是有把握必中了，只可惜朝廷委派来的学政大员们本身是在做官，又未必能像你想得这么远，所以对今科中与不中，我倒是得失之心不那么浓了。”
“马五先生法眼极高，他总不会看错吧！”
“可是你也说过，被他选中在前面的人，经常也有不中的，也可见此公跟家父的看法是不谋而合呢！”
蔡老板刚要开口。
侯朝宗又说道：“反正我也不会就在这一科上定了行止，今科不中，来岁还是要再来的，所以银子留在这里，一切都借重了。”
蔡老板见朝宗留下的是三十两银子，忙道：“侯公子，结算份例，也只要二十两就足够了，你这另外的十两？”
“那是麻烦你的。”
“侯公子，你别开这种玩笑了，小号能够请到几位名士相公来盘桓，已是莫大的面子，从没有收取费用的，你若是不嫌弃，赏小木头几钱碎银，已经使他笑得合不拢嘴了，那里要这么多。”
侯朝宗笑了一笑，道：“蔡老板，难怪朋友们都叫你冲天炮，你的性子实在急，我的话还没说完呢，这块银子我是要麻烦你去置办一些东西的，因为家慈虔佛，大前年过金陵时，曾在清凉寺的菩萨面前许了愿，此愿一直没有还，明天又是佛会之期，所以要我去代为还愿。”
“原来是这个用途的。”
“家父虽然不那么虔敬，却不禁止家人们信佛。”
“是！是！信佛礼佛是好事，因为神佛总是叫人行善祛恶，只要不迷信而走火入魔就好了。”
“正是这话，所以家父为了赶时间，劳动军驿把信送到，也是体念家母为祖母请福祈寿的一片孝心。”
“清凉庙期在留都虽不是一件大事，却是件盛事，很多人家早就在那儿搭好棚架，招待亲友了，这时候再去准备，恐怕太晚了。”
“我倒不是要如此铺张，只要置办些香烛纸马，另外换些零钱，一路上散给那些乞儿化子。”
“这也要不了许多。”
“你置办了之后，留下一两给小木头，剩下的都算是庙里的香油钱吧，这件事我本来是不敢麻烦你的。”
“那里！我是顺便，因为我每一年都要去应酬一下的，亲戚朋友、老主顾，很多在那儿架了棚子。”
“正是为此，我才敢烦驾，而且散钱的事，也要麻烦小木头了，兴儿明天没空，他要整理行装，还要到各处去代我辞行，所以我今天先拜托了。”
“那当然没问题，只是公子的行期太仓促了，老汉明日又不得暇，想给公子饯行都来不及了。”
“不必客气，来日方长，打扰之处尚多，容图后聚吧，明日的一切，多多费心，我这儿先谢了。”
又客气了两句，他回到了自己的屋里。
兴儿是个小孩子，听说明天好玩的事儿没有他的份，来到金陵又还没有好好的玩一下，又要匆匆地赶了回去，嘟着嘴很不高兴。
朝宗知道他的心意，笑着道：“小兔崽子，你别嘟着一张嘴，如丧考妣似的，难道这一阵子你还没野够。”
兴儿忙道：“公子！天地良心，刚来的几天，你天天应酬，我是人生地不熟，只有闷在店里，好容易等你考过了，而且小木头也说他的表叔要从乡下来，准备向蔡老板告两天假，带着我们四处去玩玩的，那知又要回去了！”
“你在城里四处乱跑，那儿没玩过。”
“小木头的表叔是带着女儿来烧香还愿的。”
朝宗一笑道：“恐怕是女儿两个字才打动你的心吧！”
兴儿红了脸道：“没有的事，不过小木头说他那个表妹十五岁，跟我同年，是个天上有，地下无的大美人。”
“小木头那个憨小子，还懂得看美人。”
兴儿笑道：“小的也知道，乡下姑娘，还能俏到那里，最多皮肤白一点，就是大美人了，只是他说得活现活灵，小的不服气，非要见识一下罢了。”
“你别鬼，我知道你在家里跟夫人房里的桂花儿经常眉来眼去的，你出来时，她还在门后擦眼泪呢，这回你又在想别家姑娘了。”
“公子！瞧你说的，桂花姐大我两岁，她一向把我当亲弟弟一样地照应着。”
“哦！你们躲在花园里拉着手亲嘴，打量我不知道呢，小兔崽子，你还是给我老实一点。”
兴儿涨红了脸。
朝宗又道：“你跟桂花儿同是三兴村的人，两家又有点远亲，桂花的娘前几月来看女儿，还说了，人虽是卖给我们家的，但希望能嫁个本乡本村的小伙子，那不就是你吗？多半是你唆使着她去说的。”
兴儿连忙道：“没有的事，我说我年纪还小，还要侍候公子出来做官，还不一定是不是会在家呢！可是桂花姐她娘说反正是在一家子里，就算公子在外面做官，总也要人侍候后宅的，就算不带桂花姐出去，落叶归根，公子总还要回去的，说定了没关系。”
“这话也是呀！你可没得推托了。”
“小的说了，我们都是自小典身的，那能由自己作主，公子都没娶亲呢，那会就轮到我们来谈这些了。”
侯朝宗笑道：“你倒是会说话，居然拿我来推搪了，大概是怕我把她给要了过来吧！”
兴儿道：“公子，桂花那个村头村脑的样子，你会瞧得上眼吗？连她娘都说了，我那个闺女儿若是长得花俏一点，说不定还能梦想着会被少爷收为偏房的一天，瞧瞧她那份长相，不做那个梦了。至于说无法自主的事，她说老夫人、老爷、夫人，都是怜下恤贫的，菩萨一般的人，她去求了，一定会恩准的。”
“哦！这我倒没听说，准了没有呢？”
兴儿道：“是我拦着不让她去求的，说大家都还小，这会儿就提这个，显得太忘恩负义了，至少也得等到二十岁再说。”
“是她二十岁，还是你二十岁呢？”
“管他是谁，反正我们都没有满二十岁，就算是等她二十，也是三年后的事了，那时还不定会怎么样。”
“那时还能怎么样？难道你还能飞上了天不成。”
“小的那敢存这个心，只是想那时公子一定高中，也许做了官，也许是在京里待考，大家不在一起，她可能就忘了。”
“这么说，你是不愿意的了。”
“公子！说良心话，我是不太情愿，你也看得到的，大我两岁不说，瘦得像支竹竿，偏又高出我两个脑袋去，我们俩在一起，实在不像回事儿。”
“混帐东西，你既没有这个意思，干吗要去撩拨她，家里四个丫头，她是最规矩的，从不跟人嬉皮笑脸的。”
“那也得有人搭理她才行呀，她一笑，两颗门牙就暴了出来，满口臭气，早就把人给薰跑了。”
“看你把人给糟蹋的，我回去告诉她去。”
“这倒没关系，她自己也知道，门牙是天生的，口臭是胃气，大夫给她开了个方子，叫她没事嚼嚼豆蔻子，倒是好多了。瘦是因为有病，一嫁人就会胖起来，现在高我一个头，可是我才十五岁，将来一定会高过她去的！她说她看上我，就因为我的个儿会高。”
“这倒不错，你现在已经像个小大人似的，再过几年，身高不到一丈，也有九尺了。”
“公子，我是个男人，身高丈二也没什么，只会显得魁梧些，可是她现在已经是七尺来高了，若是再长个一两尺，那不成了尊女门神了！我可实在不想高攀。”
侯朝宗笑道：“你先去找她的，这可是赖不掉的，她在后面，没事不出来，每次都是你借故去找她。”
“我……咳！那是她叫我去的，我是不敢不去！”
“这怪了！脚在你身上，你为什么非要听她的。”
兴儿苦笑道：“因为我欠她四两银子。”
朝宗颇感意外：“你欠她四两银子！她每年的份例只有一两银子，你跟她一样，却还比她多不少外快赏钱，你们又不要穿衣吃饭，你怎么欠她的银子。”
“那是我赌输了！”
“该死的东西，小小年纪居然不学好去赌钱。”
“是过年的时候，门上的老钱他们在掷骰子，我瞧着好玩，也去掷了好几手。”
“蠢才，他们跟老爷在外任做官时，什么鬼门道有学会，你去跟他们赌，不是等于白送吗？”
“小的知道错了，可是已经陷了下去，又有什么办法呢！这一次小的出来，发觉留都赌的花样更是多，小的连沾也都不敢去沾，出外的份赏都积了下来，已经存有二两的银子的了。”
他顺手把银子给掏了出来。
朝宗道：“我说你怎么变得刻苦起来了，靴子破得脱了底都舍不得丢，给你买鞋的钱都省了下来，敢情是想攒钱讨老婆。”
兴儿道：“不是讨老婆，而是退老婆。”
侯朝宗不禁笑了出来。
第 六 章
过了半晌。
侯朝宗又笑笑地道：“没出息的东西，你一定是在桂花的面前作了什么露骨的表示了，所以她才肯借钱给你。”
兴儿道：“天地良心，我何尝说什么了，我只对她说我们是同村同土的乡亲，同喝一口井水长大的，现在又难得在一起，这是前生修来的缘份……”
侯朝宗道：“你这该死的东西，对一个十六七岁的姑娘家说这种话，还不算露骨的表示吗？”
兴儿急道：“少爷！你还没有听完呢，我说你桂花姐又大我两岁，对我这个弟弟可得多照应一点。”
侯朝宗道：“你们乡下不是很盛行小丈夫娶大媳妇，别说是大两岁，大个十来岁还有呢！”
兴儿道：“但是，我可不是那个意思，我只想认个姐姐弟弟！”
侯朝宗道：“在乡下，媳妇娶过门，也是先叫姐姐的，一直等同过房，生了个儿子后才改口的，兴儿，别想赖了，你那一肚子鬼打量别以为我不知道奇Qisuu。ｃom书，你一向就不老实，家里几个丫头，你见了谁都是手脚不干不净的。”
“那是以前小时候的事，后来就没有了。”
“那是你不敢，桂花儿把你管得死死的，而且别人也不敢再沾惹你，怕她打翻了醋坛子。”
“公子！你就别再添材加火了，我只是想向她借钱，说了几句好听的，那知道这像是阎王债，四两银子，就差没把我这一辈子都欠进去了。”
“你是真心不想要她了，可得想清楚，桂花儿虽不是什么绝色美人，但也没像你说的那种丑法，只是个儿高一点而已，但是白白净净，稳重富泰，人又能干，她也不是没人要，据我知道，西家的马家二员外，还想讨她做续弦呢！人家有田有业，上无公婆，下无儿女，嫁过去就是当家大奶奶了，她守着你没肯答应。”
兴儿道：“公子！说老实话，以前一直在家里没出来，我也觉得她勉强不错，可是跟公子出来这一趟，我看到了这些江南的小姑娘，个个像朵花。”
“你可别拿留都的女孩儿来比，此地六朝金粉，一直是最繁华之地，那些女孩子可轮不到你。”
兴儿道：“也不是这么说，我一路上行来，看到田里插秧种庄稼的女孩儿也比我们乡下的俏多了，公子将来一定不会长留在家里了，我也是跟定了公子的，将来机会多呢，可不能把我自己给限死了。”
“你倒是很有把握，认定会出来的。”
“是的！人家都说公子是当世的人杰，浊世的神龙，绝不会长处于归德那个小浅池的，公子平步青云，我这条小虾子自然也跟着沾光。不过我也知道自己是个奴才，不能像公子那样，三妻四妾不打紧，我只有一个老婆的命，不得不慎重点。”
这番话倒是深深的说进了侯朝宗的心里去了。
因为他少年英发，原也是个不甘寂寞雌伏的人，乃以笑问道：“还了银子，你就可以断了她？”
“这是当然的，我们又没有什么约定，欠了她的钱，我不能不理她，还了她的银子，我可以躲着她远点。”
朝宗因为家里又捎了钱来，胆气已壮，掏了二两银子，递给兴儿道：“这二两银子我给你补上，回去还债，断不断拴死儿我管不着，可不许再赌钱了，叫我抓着了，活剥你的一身皮。”兴儿喜出望外，跪下连叩了几个头。
他跟随朝宗五年了，因为他生得聪明伶俐，虽没有进过塾，却也认得不少字，也能记个流水帐什么的，朝宗很喜欢他，对他也不小气。
只是兴儿也明白，朝宗这次出来考试，手头并不宽裕，在河南归德，一向节俭惯了，朝宗在家里时，出门也只有几钱碎银子，所以他并不指望朝宗能帮他什么忙，因为朝宗要用钱，超过一两银子，都得向堂上禀明，由侯夫人那儿领出来。
想不到朝宗居然给他二两银子，怎不欣喜万分呢！
朝宗打发兴儿去了后，躺在床上，心里也很兴奋，抓着那个沉甸甸的绣囊，想着李香君，也想着火辣辣的郑妥娘，这两个女子都是他所欣赏的。
郑妥娘美，美得野、美得艳，像一朵盛开的玫瑰，醉人，但是有刺扎手。李香君美，美得端庄、沉静，美得纤巧，完全是江南女郎那种婉约可人的典型，这在看惯了高头大马、粗壮丰满的河洛少女的朝宗眼中，更是难得一见的……。
那种俏影，彷佛只有在梦里出现过。
朝宗不是个拘谨的书呆子，他年轻的脑子里，不时地浮泛着那种美丽旖旎的绮想。尤其是他行经洛水之滨，念起曹子健的洛神赋，那瑰丽的词藻中所描绘的女性的美，常构成了他心中的一个幻影。
而今天，这幻影居然成了实体，娇小柔媚的香君，曾经在他怀中依偎过，那如白玉般的素手，曾经在他的掌中紧紧的握着过，当时，只是一阵意乱情迷而已，此时回忆起来，却是余味无穷。
他后悔洗了澡，洗掉了身上的芳香。幸好，还有这个锦囊，还不时地散发着一阵阵诱人的香气。
只不过，荷包中的金锭却给了他心中一丝的压力，虽是玉人情重，但在一个有自尊的男人而言，却是一种屈辱。
这是一种非常微妙的心理。
假如他腰缠万贯，能一掷千金的挥霍，那这两锭金子，他会视同玉璧，珍重收藏，因为对方送给他的目的，绝不会是周济他的意思。
现在，香君也没有这个意思，他却有那种感觉。
所以，家里来钱了，虽然叫他立刻回去，却解除了他心里的压力。至少，他明天可以选一样值钱的东西，回送香君了。
母亲给了他二十两还愿，他只花了十两。
这种钱是无形的，看不出多少来，而且菩萨也不会计较，所以他昧下了十两，毫无犯罪的感觉。
只不过要把兴儿的嘴封住，免得这小子回去口没遮烂，刚好有了桂花儿的事情，所以他给了二两银子，可以落个皆大欢喜了。
□□□□□□□□朝宗想到明日之约，兴奋得转辗不能成眠。
既然睡不着，他索性起身披上外衣，走至窗前，倚窗眺望夜色，如诗如画。夜凉似水，正感有些寒意，打算离开窗前。突见人影一晃，一个身着红色劲装的少女，已出现在眼前。
朝宗出其不意地一惊，但定神一看，立即认出