丫鬟们都在一带朱阑下屏息听命，这时见祈男进来，一个个便如拾着宝了似的，抢着起身，打帘子的打帘子，回禀的回禀，下来扶祈男的，更是人多拥挤。
“九小姐来了！”
祈男含笑，纤腰约素，莲步凌波，轻盈拾级而上，屋里小姐们却与外头的热闹相反，除了祈缨，无一人起身相迎。
“九妹妹！”祈缨上来便拉住了祈男的手：“你可来了！老爷太太已问了几回，只是舍不得让人去吵了你。”
祈鸾冷笑：“是啊，九妹妹如今可成了香饽饽了，我们在这里坐了半日，不过是个布景，也只有九小姐，年纪最小，倒来得最迟。”
祈缨回头看她，口中冷冷地道：“这是老爷的话，二姐姐莫非不服？有气只管去回老爷。”
祈鸾不说话了，却与祈凌祈波祈娟三人相视一眼，嘴角露出鄙夷与不屑来。
祈男低低对祈缨道：“姐姐何必跟她们废话？倒伤了自己精神。随她们说去，横竖不少我一根寒毛。”
祈缨便也笑了：“倒是九妹妹想得开！”
锦芳从里间捞起帘子来，口中恭敬地道：“老爷请九小姐进去说话！”
祈男听这口气，不觉又有些好笑，又有些胆怯。因从来没听锦芳这样正经过，知道是因为老爷在的缘故，却更增添了她的紧张之感。
好在进门那一瞬间，锦芳在她耳边轻轻地道：“老爷正欢喜呢！”
祈男的心略放回些到肚子里，回视她一个镇定的眼神，二人心照不宣。
进门后还没来得及抬头，祈男便先看见地上先放了一个大铜盘。一个古铜茶炉座在盘内。那炉约有一尺多高，身圆如斗，下有鼎足，炉身两孔。炉口圆小。祈男见之好奇，不知此为何意。
太太亲自从火盆内夹了些焰炭，又加上些生炭，便见一炉活火直燃起来。翠玉捧过一个蔚蓝大磁瓯，又把个宜兴窑提梁刻字大壶，口中回道：“回老爷的话，这里头盛的是雪水。”
这才听见对面正榻上有人回应的声音：“很好。”
祈男向上看去，见有个中年男子盘腿屈膝坐着，胖胖的身干，阔阔儿的脸盘。肤色红润，眉目清琉，年纪约莫三十来岁，并未留须。
玉梭暗中捅了祈男一把，祈男会意过来。忙就跪了下去：“父亲！”
这就是苏家的二老爷？苏则肃？看起来倒老实好说话一人嘛！
于是彼此见礼，老爷吩咐祈男右首落座，慢慢说话。
太太走到老爷身边，低低不知说些什么，祈男便趁机将屋内打量了一番：两边的紫檀木八宝柜内，玉壶宝鼎，古画奇书。，甚为华丽，目迷五色，窗前一几，几上设着笔砚等物。另有香几两只，各自熏着不知什么香雾。倒是清淡得很。
正榻背后，挂了一幅堂画，祈男看不清落款，总之是名家山水，两边挂着泥金锤笺对联。榻左手边是香几，右边摆的是大理石插牌。中间摆了一架大洋自鸣钟，一对钩金玉带围玻璃高手罩。一对画漆帽架分列两旁。桌椅、脚踏、马杌、茶几都是紫檀的。
除此之外，一朵儿现在的花儿也不见。
“老爷有近一年没见男儿了吧？”太太的悄悄话说完了，声音大了起来，祈男见提到自己，少不得抬头笑向上头看去。
“嗯，上回见还不过是个小丫头，如今再见，却成了大姑娘了。”老爷笑眯眯地对祈男道。
锦芳走到祈男身后，脸上情不自禁露出骄傲的神情。
“回老爷的话，九小姐一向由妾身看顾调教，老爷这样力赞，妾身实在有些担当不起呢！锦芳的声音虔诚而娇媚，又是祈男一向不闻的。
“老爷过誉，”祈男忙起身要谢，不料太太却骤然打断了她的话语：
“其实我也说过多次了，男儿该我亲自调教才是，五娘只是不肯。若不然，只怕早有出息了。”
祈男简直不敢相信自己的耳朵。当真？老爷才刚刚进门，太太就要这样吵闹出来么？
老爷顿时沉了脸，祈男见势不好，忙紧紧捏了锦芳的手，不让她开口。
太太依旧不肯放过，口中又道：“说起来大丫头的事不就是前车之鉴？姨娘总说自己教养得好，其实不过是一时的荣耀，后来不就。。。”
老爷重重拍了榻上小几一下，将太太的话生生截断了。
“不准再提此事！”老爷发话了，声音低沉，严酷无情：“前事已过，再虑无益！宛贵人的事是她自己作孽，与咱家何干？难不成做了老子娘的，就要一辈子对她为人付责么？她自己不上道，与家里何干？如今撇清还来不及呢，你们倒在这里扒上身来，真正岂有此理！”
太太不吭声了，其实她也是心急了些。见老爷看重祈男，锦芳又在眼皮子底下邀功，因此才一时忘了忌讳。
“老爷教训得是，妾身一时失言，万忘老爷恕罪！”太太走下榻来，忙向上福了一福，然后做出极为诚恳地样子，向锦芳道：“妹妹别怪我，我也是怕男儿跟她姐姐似的，与其将来铸成大错，不如现在好生管教的是。”
这话说得，锦芳几乎没将肚子气炸了。怎见得宛贵人的事就是我教养得不好？怎见得祈男在我调教下就要步她姐姐后尘？！
“太太的话，我不敢驳回，不过有一事不明，才老爷说了，大小姐的事与咱们无关，怎么太太横竖就要搬到自己身上似的？”锦芳不管祈男如此暗中阻拦，终于还是忍不住开了口。
太太冷笑起来：“老爷是一家之主，自然从大局面考虑。我是个做母亲的，少不得心里舍不下女儿。不比姨娘，只要享受好处，落了势，就与姨娘无关了。”
锦芳顿时语塞，这才反应过来，自己是着了太太一道。
老爷嗓子眼里哼了一声，众人顿时不响，连太太也收了脸上笑意，正经敛色起来。
祈男只看不出，这位佛一样的老爷有什么地方让人害怕？怎么大家一见就跟变了个人似的？
“凡女子，大理须明；温柔典雅，四德三从。问安侍膳，垂手敛容。言辞庄重，举止消停。戒谈私语，禁出恶声。这都是户律上言明写定的，夫人你平日治家，该以此服众！”老爷再开口，声音里如有冰霜，与那张团团的胖脸一点儿不符合：“心怀浑厚，面露和平。自己先反了，如何禁得他人？”
锦芳面有得色，洋洋得意起来，不料老爷话风一转，便又向她斥来：“自为姨娘，该知身份，于众人面前脸横暴厉，腹隐豪强。喜笑喧哗，忿怒激扬，又抗违训诲，傲慢矜张。想也可知平日是如何罔顾羞惶了！”
太太和锦芳一齐低了头。
“苏家能有今日风光，除了祖上庇佑，便是自家发奋！我在京里每日如履薄冰，过得什么样日子你们虽不能明见，到底也该心存感念！如今但登家门，就听见如此偏憎溺爱之论，实在悖矣谬极！”
老爷的话里有股彻骨冰凉的霸道劲气，太太和锦芳由不得向后倒退二步，再抬起头来，各自脸有愧色，和恐惧。
“妾身知错了，”太太抢在锦芳前头，占了先机：“也是被男儿这事逼得，一时有些失态，求老爷宽恕。说到底，男儿的前程与苏家将来息息相关，妾身也是，关心则乱。。。”
太太的话音未落，锦芳便急着也有话要说，不料老爷高高举起右手，示意其收声。
“太太大家出身，我知你不是那样小气量的人。我也知你为心极好，不过也得依势而为。至于五姨娘，确实今日之话有些过逾，若不明罚，只怕难以服众。不过这是后院的事，夫人你看着办吧！”
祈男急了。怎么老爷三二句话一说，太太没事，反要罚锦芳了？还说夫人看着办？那不明着欺负姨娘了么？
说白了老爷还在为宛贵人的事生气，好好的倒了势，太太又在面前拨了火，明说是锦芳调教的，有连坐之过，因此才轻轻放过太太，重重惩罚姨娘。
祈男缓缓从椅子上站了起来，锦芳立刻警觉，口中悄悄道：“你别管，这可是老爷，一丝儿半点错就让你吃不了兜着走！”
“父亲的话，女儿不敢驳回，”祈男不为所动，低颦浅笑，和顺如春地开了口：“不过父亲刚刚到家，老太太正心里欢喜，又将到老人家寿辰，若太太就此拿出户律本子来罚人来，未免有些兴师动众，过两日正要为老太太放生散欢喜豆，到外头结善缘呢！自己家里反闹起来，岂不伤了老人家的心？！”
祈男面上含烟如笑，言语流利圆融，尤其几个老太太说出口，老爷便有些动摇了。
“且当今皇帝，一向以孝道为先，此次老爷能回得家来，也都因老太太过大寿，若为些小事败了大家的兴，岂非得不偿失？”
☆、第二百二十六章 老爷为人
祈男的帽子越扣越大，老爷的表情，也越来越松弛。
太太眼睁睁看见祈男的话，在老爷面前起到不小的作用，心里的火便越烧越大。
自这丫头回家就不停地出妖蛾子，先是不肯在自己院里，非要跟那姨娘回去，将自己好心做了驴肝肺。过后便帮着姨娘抢走自己的东西，到了眼下，竟明刀实枪地在老爷面前维护那只狐狸精！
简直反了！
“老爷，话虽如此，可到底不能为了老太太的事，就不分正庶对错了吧？”太太话是对着老爷说的，人可看着祈男呢：“将来男儿到了人家，做了人家媳妇，少不得要凭人家分说，若叫那头说咱家不知教导女儿，竟弄得不识大体，岂不笑话？”
那头是哪头？！祈男心里恨得牙痒痒，只差明说宋家二字了吧？
老爷明显犹豫了，若有所思地看看祈男，又看了一眼太太，最后，眼神落到了锦芳身上。
“我一向怎么说来？咱家大小姐是个有出息的，只是运气差了些，不过好歹，也支持了几年，再说如何不好，也不能将前些年的荣耀一笔抹过。”锦芳见机会到了，立刻出声：“老爷当年不也说，此事非蕙小姐不可么？”
太太立刻变了脸。确实老爷说过这话。
“行了行了，一回来就为些小事吵得鸡非狗跳的。”老爷终于不耐烦了：“多少大事尚没料理，家里小事反吵得沸沸扬扬起来，简直不成体统！王化始于闺门，家人利在女贞。女教之所系，盖綦重矣。你们连这样的道理都不明白，平日里怎么当家教人的？！”
此言一出口，屋里众了皆低了头，听得出来老爷是真动气了。不过只除了祈男外。她反松了口气，因为老爷话里。明显是也包含进太太了。
“回老爷的话，门外杭州知府，并布政司大人求见！”
正当气氛微妙难堪之时，外间突然有人回话。老爷放下茶碗，阴着脸，沉着嗓子道：“知道了。请二位大人翠华厅里坐坐，我即刻就到。”
太太忙陪笑殷勤地道：“我吩咐她们，看茶水去。”说着便趁机要溜，祈男一见，便忙也笑道：“太太一人只怕忙不过来，姨娘这里站着，不如过去打个下手，装个果盘什么的也好。”
老爷挥手：“都出去！”
祈男如获大赦。拉起锦芳就向外走去，不料老爷的话还没说完：“祈男留下！”
锦芳立刻有些慌了，祈男心里也敲上了小鼓。因从来没跟老爷打过交道，不知对方是个什么脾性？
不过应该没事。
祈男暗中拍拍锦芳的手，将她推送出去。老爷随即又吩咐：“外间也都散了吧！”
小姐们白坐一场，不过于进来时太太领着见过老爷一面，余下的时间便都耗在外头了，这时也无可奈何，各自起身，心里不服，嘴上一字不敢说。走了个干净。
老爷这才正色看向祈男，圆圆的脸，圆圆的眼睛，看似微微含笑，可双目之中，却一点笑意也无。
“宋家的事。”果然开口就是这个，祈男心尖上颤了一颤，情不自禁低下头去，她不知道自己为什么要躲，可本能让她如此。
“我都听太太说了。这倒是好事，只是有些不干不净。”老爷声音不大，却是字字冷如冰弹：“若说宋大爷执意，也没个正经由头。若说宋家提了名来求亲的，宋夫人又不肯。如今倒有些进退不得。”
祈男默默站着，头虽是垂下的，可身板儿却挺得笔直，唇瓣亦抿得极紧。
“不过再难办的事，”老爷突然笑了一下 ，笑不得好听，如冬日老鸹，刺耳尖利：“到我这里也不是什么大事。”
祈男没想到，看似温厚柔和的老爷，竟能发出如此不入耳的笑声。
“我不过要你知道，这事只凭你，或是姨娘，”老爷眼明心厉，有意不说太太：“是全办来成的。就算宋家那小子再怎么拼力，我这里不许，又或是，其中有些差池，一样也是不能成功。所以。。。”
祈男明白了，这是开出了条件，要求自己投桃报李呢！不过桃子是青的小的，还没结出来还没长成的，要求的李子却是上好的御品，两者相较，未免失于公平。
与宋家联姻，在如今的形势下，该是苏二老爷求之不得的事。可他就是有本事，将这事说得如同祈男有求于他一般。
这也是宦海中浸淫多年之人，所练就的过硬本事吧？！见风使舵算什么？拨正为反，为已求利才是真本领呢！
这也就难怪，太太平日里是那样行事了，原来老师在这里。
“你可明白为父的一番苦心了？”老爷说着便做出极为诚恳的样子来，双目炯炯有神，包含了舐犊的深情，看向祈男。
祈男本是看着他的，这时却立即垂眸，貌似恭敬向前走了几步：“谨尊父亲教诲，女儿不敢就忘。”
想必祈蕙当年进宫前，也受过同样一番话吧？也被逼许下过，一样的诺言吧？
天下没有白掉下来的馅饼，生在这个年代这个家里，女儿能出嫁，嫁给什么人，全是父母，尤其是一家之主，父亲的恩赐。
“出去吧！”老爷满意了，对这样的回答，他再满意也没有了。果然姐姐是这样，妹妹也是这样，容易，十分容易。
谁说生女儿就不中用？看看他苏则肃的女儿！一轮又轮，总能给他换回不少好处。
祈男慢慢从里间出来，看见外头阳光正好，空气冷冽，不觉就深深吸了一气。刚才屋里的气息实在太过肮脏龌龊，再多呆一小会，她只自己就要吐出来了。
明明是相爱的二个人，一桩再合适不过的姻缘，却因为这样那样的利益关系，被蒙上了重重阴影。
“小姐，”玉梭早在外头等急了，看见她出来，忙上来扶住她，满脸关切之情地问：“没事吧？”
祈男回她个微笑：“没事，”说着心头想起一事来：“走，咱们看看二姨娘去！”
一路秋景宜人，丹桂芬芳，香盈庭院 疏林黄叶，被阵阵西风吹得瑟瑟作响。祈男有意不走游廊，从几处草坪上慢慢踱步，脚下香泥沁心，黄叶脆响。
走过一处时，祈男见有几个婆子正大力打扫地下黄叶，更因慌张，将几株近处的鸡爪枫扯带得零落下不少红叶时，不觉有些心疼，便开口叫道：
“这些不该扫了去，，秋日落叶乃四季一景，且此时草坪凋零，正好落叶铺垫，都扫了才难看呢！”
婆子们正忙，听见声音抬头来看，见是祈男便笑了：“原来是九小姐！”先行了个礼，然后手里不停，嘴里回道：“这是太太吩咐的，说老爷一会就到，如此败落的景象看着实不成样子，这才命我等这里扫了去。”
听见太太二字，祈男闭上了嘴，心里哼了一声没有品味，便迈脚走了开去。
原来再向前几步，便是翠华院了，这里本是其后廊围墙，只见一带石坡，层层的丛兰翠筱，芳磬袭人。