不知何故，在千姬周围，江户、三河之事比大坂诸事更吸引人。比秀赖年长一岁的松平上总介忠辉迎娶了伊达政宗之女五郎八姬，小两口甚是和睦，这段姻缘时常成为话题。从江户陪嫁过来的侍女们尽情描述新婚夫妇之美，有人说他们如画中人，有人说他们像两朵竟相绽放的花。其实谁也没亲眼见过，大家都只是空想，但这一对璧人的确值得羡慕。千姬在听说此情事之后，脑中亦常出现秀赖的身影。
千姬过去常能见到六叔忠辉。她暗中将秀赖和忠辉比较，竟觉秀赖比忠辉高贵俊美甚多。不过论威仪，秀赖终逊于忠辉。千姬心中不免生出些不安和不满。让千姬尤为不安的，乃是隐居骏府的祖父如何调教五郎太丸等三个小叔父的传言。
五郎太丸生于庆长五年，排行第七。长福丸排行第八，今年只六岁。末子鹤千代年仅五岁，当年春天被阿胜夫人收为养子，已为常陆下妻年俸十万石的领主。
虽然身为领主，鹤千代仍然和养母阿胜、五郎太丸及长福丸二位兄长一起住于骏府。八岁的五郎太丸继承了亡兄下野守忠吉在清洲的旧封，就要成为尾张之主。长福丸也将继承亡于庆长八年的信吉先前的领地，成力常陆水户年俸二十五万石的领主。
千姬对于这些事无甚兴致，但对于三位叔父，却不能不关心。听说他们所受的训练甚是古怪苛刻，故引起众人的兴趣。三人都还不能骑马去鹰野，家康遂特意挑选了些健壮的侍从，扛着他们去锻炼。
鹰野虽乃习武道场，练习完毕之后的野味却让人兴味盎然。各人带了自己打到的猎物，在大锅里煮了吃。但听说，家康绝不让三个年幼的儿子分享锅中美味。
刚听说此事时，千姬想，小叔父们正是应被人全心全意宠爱的年纪。祖父莫不是疯了，不仅把尚不能骑马的幼子带到猎场，还不让他们享受最大的乐趣，实在残酷！千姬无论如何也想不通，遂问一个老嬷嬷：“祖父是不是不疼爱儿子？可他对阿千这般好。”
老嬷嬷仿佛听到了什么无稽之谈，大摇其头，然后给千姬详细解释其中原委。
当时，狩猎结束后，各人要对其他人的表现发表评论。煮猎物用的大锅摆好后，所有人都围着大锅坐下，正面摆放着为三位公子准备的折杌。
火红的篝火，在乌黑的野炊用大锅下熊熊燃烧。大锅里放满了兔肉、野猪肉和山鸡肉，再配上许多蔬菜，咕嘟咕嘟煮着。
奔波了半日，各人都饿坏了。从锅里溢出阵阵香气，让人不由得深深呼吸，肚子里的馋虫亦开始咕咕乱叫。三个孩子不由自主探过身子去。
食物要用野营时用的木碗盛好，分给众人，先给小孩……千姬认为本应如此，但老嬷嬷说绝对不能。千姬惊问：“在野外做的饭对他们身体不适？”
“不，那都是美味。”
“为何不给他们用？”
“五郎太丸公子已经长大了。最小的鹤千代竟也闹着要吃。”
“那就给他，有何不可？”
“一旁随侍的安藤大人和成濑大人便批评鹤千代公子：大将不应有吵闹着要吃这吃那等不得体的举止，好吃的要给家臣，大将只吃干饭团。小姐明白吗，那是因为大御所的严令。”
“但是，那也太可怜了。”
“不，那才是因为大御所真心爱护他们。”
千姬想了好几日，方明白其中道理，同时，她感到异常惶恐。倘若那是真正的爱，有谁疼爱秀赖呢？
人的不安，常在无意之中悄悄降临。尽管秀赖如今亦是一位大名，年俸六十余万石，远远超过了五郎太丸、长福丸的二十五万石以及鹤千代的十万石。所以，若严格管教才是关爱，秀赖应比他们三人受到更严格的磨炼才是。然而，谁给过秀赖那样的教化呢？不只是秀赖，家康对千姬是真正的疼爱吗？
“但祖父那般严格地调教他们，万一他们生出不满，如何是好？”千姬说出自己的疑问时，有人笑了，亦有人喝止了她，解释道，三人若未教导好，做不了大名，大御所会立即把他们拉下去，若实在无用，还可能被命令切腹。只因是自己的儿子，就让其担任大名要职，大御所不会如此，而是把他们锤炼成能够胜任要职的有才之人，这才是更深沉的关爱。
“大御所给各位公子封了地，既考虑了他们的年龄，也饱含了真心的祈祷。既然已给了封地，他们就须成为能管理好封地的有才德之人！”
老嬷嬷的这番话让千姬愈发失落。不论谈到什么，她都会立刻想到秀赖。关于秀吉公如何疼爱秀赖的故事，她已从身边人口中听过无数遍了。当然，秀赖也时常听到一些诸如“您须成为天下之主”云云。然而，谁给过秀赖能成为天下之主的真正教化呢？甚至连秀吉公也未做过，他确实为秀赖操尽了心，但仅仅是操心如何让他顺利继承关白之位，如此而已。即使秀赖能够健康长大，是否能成为天下之主，谁能逆料？
“大名辖下有众多子民。公子们要牢牢记住，把好吃的让给手下，自己吃干饭团。大御所是这般说的，也这么做。”老嬷嬷尽心解说。
千姬先前亦常去秀赖的房中。饭桌上常常摆满饭菜，亦常常会剩下大半。但侍女和侍童都坚信，这才是符合“将成天下之主”的贵人身份的餐食。这样下去，他真能成为天下之主吗？
这是情愫初生，还是母性，千姬很难分清。但是有一个不容怀疑的事实，她相信自己和秀赖之间有着不可割舍的缘分，犹如一盏忧郁的灯，在她小小的心里熠熠发光。
三个月后，千姬把三个小叔父狩猎的故事讲给秀赖听。彼时正是寒意渐消、春意渐浓的时节，家康即将开始纵马放鹰。
秀赖饶有兴趣地听完，赞道：“大御所真是了不起！”称赞之后，他却加了几句让千姬感到异常悲伤的评语：“他虽很了不起，但最近有些古怪。世人都说，不应让林道春走得太近。”
“那是为何？”
“之前大御所和三浦按针来往密切，几乎变成了商家，现在他若与林道春往来过密，则可能变成一个学者。大御所兴趣太多，姑且不论，倒是变得特别妄自尊大了。”
“但那个林道春已从骏府到了江户，成为父亲的老师了。”
“哈哈，能把祸害赶走也不错。不过，可能是林道春的能耐让那几个小孩受罪了。”说罢，秀赖想起了什么，扑哧笑了。
“怎的了？”
“无他，以前七手组说大御所贪心，我还骂过他们，只是突然想起此事。”
“祖父贪心？”
“是，去年三四月间，大御所把在伏见城时所存金银都运到骏府了？”
“是。也把三万锭黄金和一万三千贯白银送给了父亲。”
“所以，那些人说他贪心，我才骂了他们。他们认为，大御所不愿把那些金银都留在伏见，才那么说。”
“这……”
“我自己也还有些金银。但是，有人特意数过从伏见城出去的运货马匹，然后来告诉了我，说三月二十三日是一百五十匹，闰四月十九日是八十匹，总共是二百三十匹，准确无误。”
千姬渐渐感到不快，因为她的情感和秀赖的想法并不一致，“少君真的认为那事古怪？”
“难道不是？七手组那样说，也不无道理。大御所对我还说过，要重视金银，不可随便浪费，修缮寺庙神社要量力而为。不仅是钱上，他对我也事无巨细地操心，完全不管世人的传言，也许真是够贪心的，哈哈！”
千姬极为不快。若是以前，她但凡心有不快，只要起身走开就是。但最近，她的想法变了，不会拂袖离去，却对秀赖忧心不已。秀赖胡乱拨弄着螺钿火盆里的炭，没心没肺地笑着，似游离于世外的滑稽戏伶，让千姬感到无比心酸。
“少君心里，真认为祖父贪心？”
“不，不仅如此。但他是个任性自私的人，大概英杰本来都自私。”
“自私？”
“先前大御所曾经对我说，不可把金银藏起来，当拿出一些在世间流通。”
“我从织田有乐大人处也听到一些。”
“现在他又变得这般贪心，说花钱要适可而止。我也不知该听哪句了。”
“少君！”千姬不由得提高声音，“对于此事，织田有乐大人很是佩服。”
“哦，那个怪老头也称赞大御所？”
“是。祖父以前那样说，正是小判金币和铜钱紧缺的时期，于是他命令后藤光次等人多多铸造小额钱币，在世间流通。不那样，百姓就活不下去。但是，现在钱有富余了。钱多了出来，货物价格就会升高。故应把小判金、银子和铜钱都埋到土里。有乐道，不愧是大御所，对这些甚是明白……”
“哈哈！”秀赖抬手打断了千姬，“夫人不必动怒。我说大御所有些自私，但并未说那不好。夫人你也知，今年正月，我还特意遣人到骏府拜年呢。他是你祖父，我也当尊重。”
千姬无话可说。他这严谨的诚意，可是谁也未教过。想到这里，她心中一阵难过，眼睛便湿润了。
“怎的了？”
“没什么。”
“是生气了？”
“不，是……是高兴呢，不……是担心。”
“担心？告诉我。我可是你的伙伴啊！”
“不是伙伴……是夫君。”
“哦？”秀赖好似吃了一惊，默默打量着千姬。
从千姬口中听到“夫君”二字，秀赖几从未想过。然而此时，他吃惊地重新打量千姬时，却发现眼前的女子虽还未完全长成，却也不是个小姑娘了，她娇小的身体妩媚动人。
“我是你的夫君？”
“少君认为还不是？”
“不不，当然是！是夫君……但亦是伙伴，没错吧？”
“嗯。”千姬松了口气，脸上笑意盈盈，非娇媚，亦非羞惬。她面颊和眼泛出粉色，显出异常洁净的妩媚。
“是，我是你夫君！”
“您还说这样的话……”
“但是我还没对夫人做过夫君该做的事啊！难道夫人也想像你祖父在骏府对五郎太丸和鹤千代那样，给我筑起残酷的围栏？”
听了这话，千姬心中一沉。人心之隙，如隔大川。不过在这个场合，她还不能用适当的言辞表明自己的意思，只幽幽道：“少君……”
“怎的了？脸色这般凝重。”
“祖父常常对骏府的小叔父们说……”
“又是你祖父！”
“百姓乃是我们的衣食父母，做了领主后，切莫变得骄傲自大。”
“这些话谁都会说。市正也常常这般说！”
“倘若被百姓们怨恨，就当一死以谢天下，故祖父还教给了他们切腹之法。”
“呵，真够严厉！”
“我把这些事情和有乐说，有乐说那是‘家康公之治’。祖父的为政之道，关爱百姓甚于关爱大名和武士。在他新颁布的法度中还规定，若领主欺压百姓，百姓可以直接控诉。”
“夫人只对特别古怪的事情有兴趣啊。我可不知那些劳什子。”
“不知可不行！”千姬如成人般严肃道，“若少君对辖内的百姓征收苛税，被百姓告了官，百姓虽会受罚，但领主的领地亦会被收回。有乐大人说……”
秀赖突然搂住千姬的脖子，和千姬脸贴脸，另一只手则捂住她的嘴，道：“莫再说了。那些事和丰臣氏无关。我日后要做关白。”
听秀赖这么一说，千姬深以为然，即使她对秀赖仍不满意，却也不认为丰臣氏只是寻常大名。虽然她不明原因，但从出生始，她就觉得，这座城和城主好似拥有某种特殊的权力。也正因如此，她才嫁到这里。
“阿千，你总是为我操心，我当好生慰劳你。”
“阿千惭愧。”千姬天真地依偎着秀赖，秀赖轻柔地把手措在千姬肩头。虽还未对她生出男女之情，但秀赖感觉，千姬真如妹妹一样可疼。
“你有未从别人嘴里听过‘人质’二字？”
“人质？”
“是。即使听到，也不用放在心上。你和秀赖乃是表兄妹，下边人喜欢在背后说些莫名其妙的话。可能因为长期没有战事，大家都有些闲闷。”
“哦。”
“七手组聚在一起，就说些打仗的事。先前不论早晚都是打仗，但从庆长五年到现在，快十年了，也未有战事。这简直让他们发狂。”
“所以，他们才会说到人质？”
“是啊。大家都喜欢活在过去，说些过去的事。”
“哦？”
“说什么战事还没结束。否则，他们就失去活着的意义了。这世上若真的没了战事，武士就无甚用了。”
“呵。”
“所以，大家都说，早晚要打仗，他们就靠这些话来安慰自己；也说，少夫人的祖父不知何时就会打到大坂来。”
“祖父？”
“是。因此才把少夫人留在大坂做人质。大御所表面上是遵太阁遗言，其实是特意把少夫人送过来，好让我们安心，然后出其不意袭击。怎样，有趣吗？”
千姬还从未听过这样的事情。
其实，这种说法不只在七手组间流传，甚至连内庭的侍女也常常这般议论，只是确实从未传到过千姬耳内。此话不无道理。过去一百四十年间，天下几无不打仗的日子。但近十年来，战事基本消失了，太平的日子似还将继续。这样的话，还能以什么理由佩带长剑、打磨刀枪？武士们将陷入无限寂寞之中。
千姬和秀赖都在“太平”中出生、成长。但对那些视战事为性命的人来说，十年岁月全无战事，实大大出乎他们意料。最初的两三年，众人面对渴求已久的太平的到来，无不欢欣鼓舞。然而过了八年九年，欣喜逐渐变淡，人们开始有意无意地希望发生些事情，在不让自身痛苦的情形下，寻些故事。然而世态越来越稳定，“太平”逐渐根深蒂固。在这种情况下，人们常常会做些怪梦。大坂城七手组亦常纸上谈兵，其实正是出于“长久太平”的安心感。
“那么，祖父何时会打过来？”千姬笑了一笑，问道。
“不，我们不能挨打。所以要多招募些响当当的英雄豪杰，此外，还得好生利用你这个人质！”
“这……”
“大御所很是疼爱你。若他打过来，少夫人必痛苦万分，只要能让他这么想，我就放心了。”
“唉！”
“你别叹。这只是一些人的意见，还有其他的说法呢。”
“什么说法？”
“那就更残忍了。大御所把千姬扔在这里为质，故有人说，绝不能手软。”
“那会怎样？”
“那就有趣了。大御所和将军总会有上京的时候，在那之前，我们装作和他们修好，只要他们进入伏见城或二条城，我就派兵把他们包围起来。”说到这里，秀赖把千姬放在自己膝头的手握住，笑了起来，“所以啊，你祖父对五郎太丸他们严格教导的事，还是不要说的好。不然，人家会说，大御所就是那种无情之人。只会让人闲话。”
“这……”
“还有，传言说，大御所对自己的孩子都那般无情，所以受了责罚，孩子都早死了。”
“都早死？”
“是啊。你长伯父信康被信长公命令切腹，你二伯父秀康今年闰四月初八也没了，你五叔信吉于庆长八年仅二十一岁时死了，四叔忠吉也于今年三月初五方二十八岁时没了。如今剩下的，只有你父亲将军大人和你六叔忠辉了。”说着，秀赖又笑道，“哦，还有还有，五郎太丸、长福丸、鹤千代，他们都是好儿子啊！”
千姬逐渐被秀赖的话吸引。身边的侍女和秀赖所言的完全不同，若