现在在县自来水公司开车。在高中复习考大学时，乐思蜀学习最差，上课总爱睡觉，同学们就给他起了个绰号叫乐睡熟后来又演变成乐大头，他是接父亲的班到自来水公司开车的。
乐思蜀问王步凡去哪里，王步凡说想回老家去看望老人。乐思蜀把头一甩很爽快地说：“上车，正好今天没事，送你回去。你王八蛋可是咱们班里的大才子，本想着有朝一日你干大了，给你开车拿包呢，谁知还是这般没出息，十二年了还是个副乡长，现在又成了下岗副乡长，你可真有出息啊。”
王步凡并不计较乐思蜀怎么说，甘心承认自己的没出息，这么多年的官场折磨，自尊心早已变成了自卑心。他知道自己现在虽然是个副乡长，并不比一个司机强，一年多没有发工资了。上车后王步凡与乐思蜀扯些淡咸事。王家沟离孔庙只有五公里路，很快就到了。进到村里，车刚停在家门口，正好王步凡的远房族弟王步流见了，笑着说：“远远看着来了一辆鳖盖车，我还当是哪个大官儿又来突击检查计划生育呢，原来是你回来了，不简单，现在也坐上小车了。公家配给你的？”王步凡听了这话心中有些不快，本想抢白王步流一句，想到官大不压乡邻那句俗话，就没有说什么。自己只是个副乡长，何必与王步流计较，再说穷乡亲的嘴最臭，弄不好会说你很多不是，千万得罪不得。他赶紧给王步流掏了一支烟，说了几句客套话。
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第10节：第一章雄关漫道真如铁（10）
王步流抽着烟，哼着乡村小调，赶着牛拉着架子车上山去了。
这时他老爹老娘听见他的说话声从家中迎了出来。
王步凡向老爹老娘介绍了乐思蜀，然后引着乐思蜀回到家中坐进临街的老房子内，他母亲则忙着进厨房去打鸡蛋茶。
乐思蜀见王明道胡须头发全白了，但气色和神态非常好，就问他高寿，王明道说自己已经八十岁了。乐思蜀称赞老人身板儿硬朗能活一百多岁。老人家很高兴。乐思蜀又问这临街房子多少年了。王明道说是他爷爷经手盖的房子，至少也有一百多年了。乐思蜀又问现在农村收成咋样。王明道摇头叹道：“现在农民都不愿种地。连续大旱，人工不说，村提留、乡统筹交过之后剩下的还不够肥料钱，种地还不如去捡破烂呢，你们没见原本绿油油的麦苗一遇到天旱都旱蔫了。”
乐思蜀很知趣，知道王步凡回老家肯定与老爹有话说，就到院子里去闲看。其实农家破院没啥好看的，他蹲在院子里那口废弃不用的老井边抽烟打发时间。
王步凡与老爹拉了一会儿家常，母亲把鸡蛋茶做成了，让乐思蜀喝。乐思蜀不爱喝鸡蛋茶，老人显得很惋惜。她不明白这么好的东西年轻人为啥就是不肯喝。她哪里知道如今的小车司机大鱼大肉都吃腻了，谁还喜欢喝这没有咸淡味道的鸡蛋茶。
王步凡早上没有吃饭，端起碗很有滋味地喝着，母亲脸上洋溢着幸福的笑容。喝完鸡蛋茶，母亲收拾碗筷进了厨房，王步凡问他父亲当年是不是在芙蓉镇教过书。
王明道想起往事叹一口长气说：“我曾在芙蓉镇教过三年书，第三年秋天省教育厅的鲁厅长回湖南省亲，回来时天下大雨汽车没法走，就拐到芙蓉镇中学避雨住了三天。当时没有人能听懂湖南话，只有我能听懂。我在黄埔军校河东分校上学时班里有几个湖南人，与一个叫尤可敬的同学还结了金兰，对湖南话知道一些。鲁厅长在芙蓉中学住了三天，话也谈得投机，饮食起居都是我照料的，鲁厅长很高兴。分别时他特意给我留了名片，说有事让我去省城找他。后来我不想教书了，就去省城找鲁厅长。鲁厅长不忘旧情，先安排我当了民教馆的干事，正好与同学尤可敬是同事，尤可敬是保管员，管理着馆里所有的物资。鲁厅长见我琴棋书画样样拿得起，很器重我。抗战爆发前又把我提拔为副馆长。后来抗日战争爆发，省城沦陷，省机关迁到天野办公，其他部门也相继迁到天野。在天野一段时间后那里也沦陷了，我便和尤可敬结伴离开天野回到老家。尤可敬是鲁厅长的湖南老乡，离家太远只好把行李存放在咱家里，从此一去就没有音讯了。抗战胜利后，原民教馆的馆长高升，单位里曾来公函让我就职馆长，因时局动荡我没有赴任。后来写信打听尤可敬的消息，省城方面回信说只知道他是湖南人，并不知道详细地址，很可能人已经死于战乱……又过了三年，八路军就来了……”
在父亲诉说告一段落时，他问：“您当年在芙蓉镇教书时是否有姓米的学生？”
“有。有一个叫米多的学生，因为名字起得特别，所以印象较深。”王明道虽然八十岁了，头脑很清楚。他点了一支烟接着说：“我记得还有石为天、张问天、赵云天三个学生，平时都叫他们三天，其余的我就记不清了。你问这些干啥？”
王步凡说：“爹，是这样的，我听说现在的县委书记米达文可能是芙蓉镇人，我想通过您的学生找米书记帮忙，能够上班或者往上提一提。咱们去一趟芙蓉镇，碰碰运气，看您当年的学生是否和他有关系，能不能帮上忙。您知道现在教师最难当，舒爽已经一年没发工资，乡干部也好不到哪里去，我也是一年没发工资，连家庭都不能安定了。”王步凡也不管老爹赞成与否，一口气说出了自己的想法。因钱与舒爽吵架的事他话到嘴边又咽下去了。
“唉，在商言商，在官言官啊。有的人很能干，可惜天生没有帅才，连三个人也领导不了；有的人搞技术当教授可以，却不懂得政治当不了官，只能当个专业人才；有的人是庸才不堪大任，只能当个好百姓；有的人生性狂傲，自以为是，结果到处碰壁；你就是我说的第四种人。颜回不二过，就是人家懂得修正自己，你身在官场就要学会尊上友下，圆滑处世，力戒狂傲，多学一点中庸之道。李白很有才华吧，什么天子呼来不上船，自称臣是酒中仙；什么安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜……最终失败在狂傲上。自高自大思想是要不得的，狂傲终究是要误人的！你在政治上很有前途，八个孩子我就对你寄希望大，可是你最大的弱点就是狂傲。世界上的人大致分为以下三种：一种是能力强能够创造剩余价值的人，不光自己一世荣耀，还能惠顾别人，补益社会；第二种人是自己创造不了剩余价值，只能自给自足，无力惠及别人；第三种人是连自己都养活不了，还要拖累别人，成为亲戚朋友和社会的负担。我是把你看成第一种人的，可惜你不争气啊，现在弄得连班也不让上，唉，教训啊！现在社会风气已经到了这一步，当个副乡长是没什么出息，咱就去一趟芙蓉镇碰碰运气吧，不跑不送看来是不行了。”说罢，老人显得有些无奈。
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第11节：第一章雄关漫道真如铁（11）
说走就走，乐思蜀开着桑塔纳车，王步凡和他父亲坐在后边，车飞驰般地出了村庄。一路上他们心中有事谁也不说话。王步凡暗暗祈祷，但愿这次有个良好的转机，很多人的前程就是这样想方设法跑出来的，上天也不会单单难为他王步凡一个人。王明道显然想起了很多往事，一脸的忧郁，一句话也不说。
三十公里的路程不到一个小时就到了。王明道隔着车窗一看，芙蓉镇早已不是当年的模样。现在高楼林立，马路宽敞，与他印象中的芙蓉镇相去甚远，他有些怀疑地问乐思蜀：“这是不是芙蓉镇啊？”乐思蜀告诉他就是这里，前几天米书记的老母亲去世，他还拉着一个叫徐光的副县长来过。
王明道感慨道：“几十年没来了，也不知我的那些学生们是否健在，如果活着的话他们也都是七十来岁的人了。社会发展真快，当年我们在这里教书，回家靠步行，得走一天，现在用不了一个小时。”
进了芙蓉镇，王明道决定先找到石为天或赵云天再说。他见一个老年人躺在路边晒太阳，就下车走上前去问话：“请问老哥，你知道石为天、赵云天这两个人吗？”
“知道。石为天前年到阎王爷那里报道了，赵云天一家都在天野市住，三五年回来一次。”老人并未细看王明道，很随便地回答着。王明道脸上有些失望，在失望之余又问：“那么张问天还在不在？”王明道这时已经有些信心不足了。
那老汉抬起头注视了一下王明道，眼睛有点发亮，“老哥这么面熟，你找张问天有啥事？你是……”
“我叫王明道，几十年前在这里教过书，张问天是我的学生。”王明道长叹一声望着天空有些无奈。
“哎呀，您是王老师，我是您的学生李二川呀，您不记得我了？”说着话李二川从地上爬起来拉住王明道的手，亲热得像个孩子似的。王明道这时也有些激动。也难怪，师生五十多年没有见面了能不高兴？当年王明道在芙蓉镇教书时三十岁，现在已经八十岁了。
其实王明道根本就记不起还有李二川这么个学生，他只记得张问天特别机灵，会玩事儿。于是故意说：“咋不记得？那时你个头高高的，身材瘦瘦的，学习很用功，像个小大人。那时我就说李二川一辈子受不了穷。只是时间太长，你们的变化太大，只记得姓名，人已经认不清了。”王明道一时还弄不清李二川一生的经历，只好这样含糊其辞地说着。
李二川布满皱纹的脸上绽开了花，老师在五十年后还记得他，并且还夸他当年学习很用功有后福，七十多岁的老汉也神采飞扬的，高兴得像个小学生。其实王明道这种话放在谁身上都管用，纯粹是逢场作戏罢了。人这东西就是怪，吃奶的孩子你说他乖他就笑，说他闹人他就哭，谁都爱听顺耳话。王步凡很佩服他老爹对人情世故的练达，无形之中老爹又给他上了很有意义的一课。
李二川拍拍身上的尘土，很热情地说：“王老师，走，我引你去找张问天。他从镇水利站退休后在家没事，整天坐在门前晒太阳。”说罢，李二川觉得不妥，又解释说：“按理应该让您老到我家中去，只是去年您那侄媳妇不在了，我跟着儿子吃饭，退休工资全让他们夫妻花了，就这儿媳妇还成天嫌弃我。她有点麻缠，怕扫了您老人家的兴。张问天退休后儿子接了班，前年又找了个老伴，那婆娘会料理生活，过得挺幸福。”
王步凡听刚才两位老人还称兄道弟的，转眼间明白了彼此的身份，李二川则主动降了辈分。
说话间已经来到张问天家门口。张问天正坐在门口晒太阳。李二川老远就喊起来：“问天，王老师来了。”
张问天一眼就认出了王明道，迎上来拉住王明道的手，眼中含着热泪说：“几十年了，风风雨雨，岁月艰辛，也没有去看望老师，没想到王老师鹤发童颜，精神矍铄，身体这么好。我很惭愧啊！”然后看着王步凡和乐思蜀问：“这两位是？”
王明道急忙指着王步凡说：“这是我的次子叫步凡，那位是步凡的同学小乐，开车的。”
张问天急忙拉住王步凡的手说：“小弟一表人才，很像王老师年轻时的风度，前途不可限量啊。”接着又握住乐思蜀的手，“小弟辛苦啦。”
乐思蜀很不好意思地说：“我是晚辈。”
李二川急忙止住：“哪里话，既是王公子的同学，咱们就是兄弟了，礼数可不能乱。”这场面让王步凡和乐思蜀都有些难堪。
王明道见到学生们有些感伤，只好用几十年风云变幻，彼此过得都很艰辛的话，既是应酬别人，也是表白自己。
李二川打破僵局说：“问天，你陪王老师和两位小弟说话，我去招呼咱们那几个同学。”说罢慌慌张张地走了。王明道望着李二川的背影有点感动，眼睛也有些湿润。
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第12节：第一章雄关漫道真如铁（12）
张问天把王明道他们让进屋里坐下，他婆娘来倒了茶水，然后坐在张问天身边。王步凡审视这婆娘：五十多岁，皮肤白皙，浓眉大眼，多少有点像扬眉。年轻时肯定是个标致女人，看上去她比张问天要小十几岁。再看张问天，他虽然七十来岁了，仍然身材笔直，眉宇间透出英豪之气，可想当年决不是平庸之辈。接下来便是拉些家常，王明道和张问天的话都有些沉重，最后王明道才说明来意。张问天没有正面回答，只是点点头。当那婆娘听说来人是孔庙镇的，便说：“我哥哥在兴隆高中教书，叫伊天生，兴隆离孔庙很近的。”王步凡有些吃惊，没想到张问天的夫人竟是扬眉的姑姑，也不便问她是怎么嫁到东南县的。在他的印象中扬眉有两个姑姑，一个在天西县，一个在天南县，怎么在东南县又冒出来个姑姑。那婆娘像是个好说话的女人，自我介绍说她一辈子嫁过三个男人，天西县一个，病死了。后来嫁给东南县一个姓马的木匠，又死了。后来就嫁给了张问天。并说她原先那个婆家的侄子在孔庙镇当书记。不用说就是马风。这时王步凡有点吃惊，看来昨天晚上陈孚跟他说的话全是真的。他真应该感谢陈孚给他透露了类似天机般的重要信息。他又暗自告诫自己，此行的情况决不能告诉任何人，一旦将来得到重用，对不明内情的人，只能说是组织部门的正常任用，是自己凭才干升上去的，不然他将落个跑官要官的不光彩名声。
王明道悄悄把今天来芙蓉镇的目的对张问天说了说，张问天没有说话只是善解人意地点了点头。
这时李二川把七八个老头召集来与王明道见了面。然后说：“王老师，您当年的学生也就剩这么几个了，其余的不在了。”
王明道不免又发出一些人生苦短的慨叹，表情十分悲凉。他能活到八十岁确实很不容易，现在五十多岁，六十多岁死的人很多，学生们能活到七十岁，也算有点造化。
王步凡从几个老头儿说话的神色就能看出，张问天是他们中间的核心人物。他看看表已是上午十一点半钟，就望着张问天说：“你们看哪家饭店合适，今天中午我请客，让我老爸和他的得意门生们好好叙叙旧。平时老爷子没少念叨你们，现在你们师生终于见面了。”说罢这话，王步凡一阵心虚。他想起自己口袋里只有五元钱，连包好烟也买不了。不过有乐思蜀在，不会让他太难堪。
张问天执意要让大家在家中吃饭，众人不肯。张问天道：“真不在家里吃饭就到外边吧。我老伴的两个女儿在镇上开了个小酒店，咱们就去那里，今天我请客。”往门外走着，张问天又小声对王步凡说：“当年王老师对我是最关心的，我还穿过他一双鞋呢，每逢他回家时都由我给他看门。可惜这么多年一直没能孝敬他老人家，说起来很惭愧。”显然，张问天既要说明他与王明道关系特殊，又不想让别人感到冷落。王步凡很佩服张问天说话的技巧，看来他是个很老到的人。
王步凡见张问天已把话说到这份上，也不好再说什么，就和父亲随他们一块儿来到镇上。众人走进一家叫客自来的小酒店，店面不大，却很整洁。坐下之后，从里边走出来两位十分漂亮的�