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一辆轻便旅行马车自然被叫来供吉布森太太用。下午她早早就回来了。如果她和伯爵夫人的会面令她大失所望的话，她也决不会说这种伤心事的，实际情况决不会让人得知。原来她一到托尔斯庄园后，在卡姆纳夫人上午起居室里等了一个钟头。没有人陪她，只有一个她的老朋友布雷德利太太，叫她好扫兴。直到后来哈里特小姐突然进来，喊道：“嗨，克莱尔！你这个宝贝女人！你怎么孤零零地在这儿？妈妈知道吗？”又深情地谈了一阵后，她匆匆赶去见老夫人。老夫人完全清楚让她久等了，但她老人家正对公爵夫人就置办嫁妆事宜传授自己的经验和智慧，谈到酣畅之处，根本管不了吉布森太太耐着性子孤单熬过的那么长时间。午餐上卡姆纳老爷建议吉布森太太把这顿饭当正餐好好吃，吉布森太太听了暗暗觉得伤面子。他大老远地从餐桌另一头喊过来，说她必然记得这就是她的正餐，并以此为由催她好好吃。她柔声细气地往他那儿传话：“啊，我的老爷！我从不在中午吃肉，午餐也几乎不吃什么的。”结果没传过去，她的声音半途消失了。这么一来公爵夫人走时就会产生这么一种想法：原来霍林福德的医生太太正餐吃得早——这是说如果她老人家肯屈尊对这种琐事产生想法的话。有了这样的想法，便会推测到她见识了这么一件怪事：霍林福德镇有一位医生，医生有位妻子，这位妻子人长得不错，气色差了点，风度倒雍容高雅，把自己当正餐的一盘子饭原封不动地送了回去——其实这一盘子饭她非常想吃，她连坐车带孤单等候，确实弄得饿坏了。
午饭后倒真的和卡姆纳夫人谈起体己话儿来，是用这种方式谈的：
“对了，克莱尔！我真高兴见到你。我一度以为再也回不到托尔斯庄园了，可现在我在这里！巴斯有位绝顶聪明的医生——一位斯内普医生——他总算治好了我——使我完全复元了。我真的想以后要是再病了就派人去请他，能找到一个真正聪明的医生是件了不起的事。噢，顺便说一下，我老是忘了你已经和吉布森先生结婚了——他当然非常聪明，一样绝顶聪明。（布朗，吩咐游览马车十分钟后在门前等候，请布雷德利把我的穿戴拿下来。）我刚问什么来着？噢！你和那位前妻的女儿处得怎么样？我印象中好像她是个自有主张的年轻女士，相当顽固。我刚把一封准备发的信放下了，怎么想不起放在哪里了。你帮我找找看，真是个好女人。到我房里去，看看布朗能不能找见，是封重要的信。”
吉布森太太只好起身离开，心中极不情愿。她想说的事情有好几件，老夫人刚才想听听的她家情况才算一半，就这一半还没听呢。可是要谈的机会全没了。当她白跑一趟空手而回时，卡姆纳夫人和公爵夫人已经谈得热火朝天了，老夫人手里捏着刚才找不见的那封信，这会儿正拿它像根指挥棒一般上下挥舞，以加重她的话语。
“每一样东西都来自巴黎！都来自巴黎！”
卡姆纳夫人是位了不起的贵妇人，不可能支人白跑一趟而不道歉的，然而她刚才对吉布森太太说的话几乎就是最后的话了，因为她得出门，和公爵夫人乘车游览去。一辆四轮马车跟在游览车后面驶到门口，送“克莱尔”回霍林福德镇（她始终把吉布森太太叫克莱尔）。
哈里特小姐在一帮青年男女的簇拥陪同下正准备去远处散步，抽身过来向吉布森太太道别。
“咱们舞会上见，”她说道，“你当然会带着你家两个姑娘去了，我肯定会在那里和你们好好谈谈。你看今天家里来这么多客人，一直没能抽出身见你一面。”
实情就是如此。吉布森太太一进门就给家里人吹嘘一通，不过大家一见她气红了的脸，也就明白了。
“托尔斯庄园上住着很多客人——啊，是好多！有公爵夫人和艾丽丝小姐，有格雷先生和格雷太太，有艾伯特·蒙森勋爵和他姐姐，有我在近卫骑兵里供职的老朋友詹姆斯上尉——还有很多，实在不少。不过，我当然只去卡姆纳夫人自个儿的屋里，在那里我能安安静静看看老夫人和哈里特小姐，在那里我们也就不受楼下吵吵闹闹的干扰。当然啦，我们必须下楼去进午餐，吃饭时我看见了很多我的老朋友，重叙了愉快的友谊。可是我实在很难和任何一位老熟人连贯交谈。卡姆纳老爷似乎满心欢喜在庄园重新见到我。他和我之间虽说隔着六七个人，但他还是老打断别人的谈话，插进些彬彬有礼的问候话，专门对着我说。午餐后卡姆纳夫人就我的新生活问了各种各样的问题，无微不至的关怀，就像我是她亲生女儿一般。说真的，公爵夫人一进来我们就只好不谈我的事，转而谈起公爵夫人为艾丽丝小姐准备的嫁妆来。哈里特小姐强调我们在舞会上见。她是个那么好的女人，重情份，不愧为哈里特小姐！”
这最后一句说得赞叹不已，如痴如醉。
在舞会就要举办的那一天下午，一位仆人从哈姆利庄骑马而来，带着两束好看的鲜花，写明“两位哈姆利先生谨此向吉布森小姐和柯克帕特里克小姐致以问候”。辛西娅第一个接住了花束。她连蹦带跳地进了客厅，一手举着一束花挥舞，一直蹦到莫莉跟前。莫莉正要静下来读书，借此消磨到傍晚来临的这段时间。
“瞧瞧，莫莉，瞧瞧！这里有献给我们的花！献花人万岁！”
“从哪里来的花？”莫莉问道，接过一束，又小心又高兴地欣赏着美丽的花朵。
“从哪里来？当然是哈姆利家的两位品行优秀的少爷送的礼物。这殷勤献得不错吧？”
“他们多好啊！”莫莉说道。
“我敢断定是奥斯本出的主意。他国外去得多，外国给年轻女士献花是很普通的问候。”
“我不明白你为什么会想到这是奥斯本的主意！”莫莉说，脸微微一红，”罗杰·哈姆利先生过去经常给他母亲采花，有时候也给我采。”
“那好，别管谁出的主意，也别管谁采的。反正我们得到了鲜花，这就行了。莫莉，我保证这些红色的花正好配你的珊瑚项链和手镯，”辛西娅说着抽出些山茶花来，那时候山茶花还是花中的稀有品种。
“啊，请别抽！”莫莉叫道，“你没见这颜色搭配得多细心吗？这是下了好大一番工夫的，求你别抽乱了。”
“胡说！”辛西娅说道，继续往外抽，“看，这些就足够了。我要用这些花给你编个小花冠——缝在黑天鹅绒上，根本看不出是缝上去的——就像在法国做花冠那样！”
“啊，我太难过了！花束不成个样子了，”莫莉说道。
“不要紧！我拿不成样子的这一束。我能重新凋整，叫它和原来一样好看。你就拿这一束好了，根本没动过的。”辛西娅根据自己的趣味重新安排紫色的花蕾和鲜花。莫莉什么也没说，只是目不转睛地看着辛西娅灵巧的手指扎好了花环。
“好啦！”辛西娅最后说道，“把花环缝在黑天鹅绒上，可以保持花儿不蔫，那时你再看有多漂亮。没动的这一束中还有很多红花儿，够再编一顶的！”
“谢谢你，”（说得非常慢）“可你不介意只拿那束用剩了的花？”
“我不介意。红花儿不配我的粉色衣服。”
“可是——他们大概把每一束花都小心地配好的吧？”
“可能是。但我决不允许感情干扰我对颜色的搭配。再说粉色的确不好搭配，叫人受约束。而你穿白细布，配殷红色的才显得俏呢，像朵雏菊，怎么穿都行。”
辛西娅费尽心思地打扮莫莉，把那位聪明伶俐的女仆打发给她母亲专用。吉布森太太比两个姑娘中的任何一个更操心自己的穿戴，她颇费思索，长吁短叹。她用心斟酌之后，终于穿上了那套珍珠色的缎子结婚礼服，装饰着很多花边，还绣着白色的和其他各种颜色的丁香花。辛西娅在穿戴上是最不讲究的一个。莫莉认为这是为头一次参加舞会而打扮，便把事情看得重，认认真真地一步一步来，这自然是一个令人着急的过程。辛西娅几乎和她一样着急，只因为莫莉想收拾得既仪表端庄又不引人注目，辛西娅却一定要突出莫莉的特殊魅力——奶油色的皮肤，一头浓密的带卷黑发，一双美丽的丹凤眼，还有羞怯、疼爱的眼抻。辛西娅花了那么多时间按她的心意打扮莫莉，致使她自己只好急匆匆地化妆。莫莉已经打扮停当，坐在辛西娅房中的一个矮椅上，望着这个漂亮人儿飞快的动作。她穿着衬裙站在镜子前面，正在扎头发，动作麻利，对效果很有把握。终于，莫莉长叹一声，说：
“我真想长得漂亮！”
“怎么啦，莫莉，”辛西娅说道，转过身来，要说的话已经到了舌尖上。可是她看见了莫莉脸上的稚气和愁云，便发自本能地控制住了她要说的话。她冲镜子中自己的形象笑笑，说道：“要是法国姑娘的话，她们会告诉你：自己相信自己漂亮会果真漂亮的。”
莫莉停了片刻，这才答道：
“我以为她们的意思是你如果知道自己漂亮，就不会考虑自己的外貌，你非常有把握受人喜欢，而关心的是——”
“听！钟打八点了。别自寻烦恼想解开法国姑娘的话里的意思，还是帮我穿上我的连衣裙，真是个好姑娘。”
两个姑娘打扮停当，站在辛西娅屋里的壁炉旁等候马车，突然玛丽亚（贝蒂的继任者）匆匆进来。玛丽亚一直服侍吉布森太太，但她还是抽出空来，往楼上跑了好多次，借口上来看看用她不用，乘机瞧瞧年轻小姐的服装。那么多漂亮衣服，看得她激动不已，致使她想都不想便第二十次跑步上楼，捧着一束鲜花，比先前的那两束更漂亮。
“你的花，柯克帕特里克小姐！不，不是送你的，小姐！”原来莫莉站得离门近一些，伸手想接住花，再传给辛西娅。“是送给柯克帕特里克小姐的。另外还有张给她的条子呢！”
辛西娅什么也没说，只是接住了条子和花。她捧起条子看，这样莫莉便和她同时看了内容。
“我送你一些鲜花，你必须允许我九点以后第一个请你跳舞，九点以前我恐怕赶不到。
普。”
“这是谁呢？”莫莉问道。
辛西娅看上去极其生气，又愤慨，又为难——一到底怎么了，她脸变得这么苍白，眼里充满了怒火？
“是普雷斯顿先生，”她说道，回答了莫莉的问题，“我不跟他跳舞，去他的花儿吧——”
花儿扔在了余火正中央，她接着马上朝下捅火，让那些闪闪生辉的漂亮花瓣着起来，好像她恨不得把这束花尽快消灭掉。她的声音没有提高，仍然那么甜润。她的动作够果断的，却既不慌张也不猛烈。
“啊！”莫莉说道，“可惜这么好看的鲜花！我们可以插在水里嘛。”
“不，”辛西娅说，“还是毁了的好。我们不需要他的花，我一想起这个人就忍受不了。”
“这条子写得太失礼，想套近乎，”莫莉说道，“他有什么权利可以这样说话——没头没尾的，还只用缩写署名！辛西娅，你在阿什科姆时和他很熟吗？”
“噢，别让咱们再想到他了，”辛西娅答道，“一想到他要参加舞会，就足以坏了在舞会上的兴致。不过我希望他来之前我已定好舞伴，那样我就不能和他跳了——而且你也不能跟他跳！”
“好吧！他们在叫我们，”莫莉叫道。她俩赶忙迈步，却又小心着衣饰，下楼来到吉布森先生和吉布森太太等她俩的地方。对，吉布森先生要去——即使他过一会儿后还得离开她们，出门去照料他的病人。莫莉一看见她父亲穿着盛装晚礼服，突然仰慕起他来，觉得他是个英俊的男子汉。吉布森太太也是一身盛装打扮——她多漂亮啊！总而言之，那天晚上这四个人走进霍林福德慈善募捐舞会的舞厅时，千真万确再没有哪一群人比他们更好看了。
第二十六章 舞会
如今在公开舞会上，除了跳舞的人和少女监护人外，很少有别的人，要有也是与跳舞的人多少有点关系的人。可是在莫莉和辛西娅还年轻的时代，那时候还没有铁路，也就没有铁路上跑的东西——旅行火车；如今火车可以把一个人拉到伦敦，在那里尽情欣赏欢闹的人群和华丽的服装。可当年对遍布在英格兰乡村小镇上的各类老处女来说，参加一年一度的慈善募捐舞会便是一项非常正当的娱乐活动，人人要去，虽说她们跳舞的念头多少年前早已消失，现在也不承担少女监护人的任何一种责任。她们穿上最好的衣服，配上青春时代的花边饰带，好炫耀一番；她们要看看当地的贵族大人物，还要和同龄人聊聊天，好奇而又友好地议论议论周围的年轻人，猜猜谁和谁是一对儿。两位布朗宁小姐，不管是什么原因，只要没去成这样的误会，就会觉得受到了欺骗，错过了一年中最热闹的一件大事。如果舞会在阿什科姆或科尔汉姆举办，该地的朋友没有请她们过去，布朗宁小姐就会满脸愤恨，菲比小姐就会满心凄楚。那两处的朋友们和她们一样，早在二十五年前就过了参加舞会的年龄，但仍然喜欢光临昔日让她们欢乐过的场面，她们不顾年老体衰，一定要看看年轻一代跳舞的场面。她们坐着轿子前来。这种轿子在霍林福德现仅存一两顶，遇上这么个夜晚，两个老轿夫便稳稳当当地大获丰收。他们穿着称为“镇上特制号衣”的制服，抬着身着盛装的太太小姐一趟一趟地来回小跑。其实还有驿马车和轻便旅行马车可坐，但布朗宁小姐深思熟虑之后，决定还是遵守更为舒适的坐轿习俗。她对她的一位客人派珀小姐说：“这轿子抬进门来，暖暖地满轿热气，把你高高抬起；严严密密、舒舒服服地坐在里面，接着又抬进另一个暖和的房子，一出轿就到地方了，不想上台阶下台阶地露出小腿来。”这轿子当然一次只能坐一位。这一回还是多亏了布朗宁小姐办事有方，略施小计便把一切安排妥当，引得她们的另一位客人霍恩布洛尔小姐赞叹不已。这位小姐先行出发，到了开舞会的地方后就呆在暖和的衣帽间，她的东道主随后到达。然后这两位女士手挽手双双走进舞厅，找到几个有利的座位，坐在这几个座位上可以看见新来的人，也可以同走过面前的朋友说几句。后来菲比小姐和派珀小姐便到了，她俩坐在布朗宁小姐特意为她们占下的座位上。这两位年轻点的老小姐也是手挽手地进来，但神情举止有些胆怯慌张，大大不如她们的两位大姐（大两三岁）那镇定自若的派头。四个人又一次相聚之后，便松了一口气说起话来。
“老实说，我的确认为这间舞厅比我们阿什科姆的法院还宽畅！”
“还装饰得多漂亮啊！”派珀小姐尖声尖气地说，“这些玫瑰收拾得多棒呀！不过只有你们霍林福德人才有这样的雅兴。”
“登普斯特太太也在，”霍恩布洛尔小姐叫道，“她说了她和两个女儿应邀在希普尚克斯先生�