待马车好不容易出了泥坑，永琪、福尔康、小燕子几人满身泥污地跑到乾隆面前邀功，虽然一直撑着伞，毕竟时间过得长了，乾隆、兰芷几人也都湿透了。当天晚上，乾隆就发烧了。他裹着毡子，坐在客栈房中的一张躺椅上，听着胡太医的诊治结果。
“白天受了凉，没什么大碍，我这里带了御寒的药，只要服了药，发了汗就能退烧。”
“皇阿玛，您现在觉得怎么样？”兰芷拉着乾隆的手，目含焦虑，“有没有哪里不舒服？您要是出了什么事，女儿怎么向皇额娘交代？她若是知道了，定会掀了女儿的皮！”
“只是有点发烧，芷丫头不用大惊小怪！”乾隆的精神看上去很不错，听兰芷提起皇后，对她的说法感到好笑的同时，想到皇后还怀着孩子，忽然觉得有些想她了，“你皇额娘那么疼你，怎么会舍得？若她真的动手，皇阿玛一定帮你拦着她！”
乾隆安抚地拍拍兰芷手背，抬眼望向周围站了一圈的人，笑着赶人了，“好了，我这里没事了，你们该干什么干什么去，别都杵在这儿。芷丫头留下，陪我说说话，其他人，都散了吧！”
紫薇满眼羡慕地看着兰芷，有些不愿意走，永琪别有深意地看了小燕子一眼，没有说话。傅恒左右看了一圈，笑着打圆场，“老爷说得对，今儿个大家都累了，回去喝上一碗姜汤，都早点休息，有小姐在这里，大家尽管放心。再说，这一层楼我们都包了，大家就住在隔壁房间，如果真有什么事，喊一声也能听得见，”
“傅恒说得有礼。”乾隆由兰芷扶着躺倒在躺椅上，挥了挥手，“走吧走吧，我的身子我自己知道，你们都在这里，闹得慌！”
众人只得躬身行礼，退出了房间。隔着还未合上的门，兰芷依稀看到永琪一把拉住小燕子，进了一间房，紫薇跟福尔康对视了一眼，跟了进去。傅恒与纪昀面面相觑，终是未说什么，傅恒招呼了一声福康安，几人各自进了房。
屋内只剩下乾隆与兰芷。兰芷端了一盆冷水过来，拿崭新的帕子浸湿绞干，折成长方形，放在乾隆额头，“皇阿玛，这样是不是舒服一点？”
乾隆点了点头，叫住兰芷，“芷丫头，你也别忙了，坐到皇阿玛身边来，陪皇阿玛说说话。”
“皇阿玛想说什么呢？”兰芷顺从地坐下，从旁边的果盘里拿过一个蜜梨，慢慢地削着，“这梨子是集镇上刚买的，很新鲜，女儿记得皇阿玛爱吃梨，正好尝尝看。”
乾隆将头靠在靠垫上，看着兰芷手中削梨的动作，忽然有些恍惚起来。兰芷手中的梨子虽然个大圆润，但身为帝王的乾隆，什么样的水果没有见过、吃过？乾隆喜食梨，宫里地方上进贡的各种品种的梨子数不胜数，然而这一刻，乾隆从来没有觉得自己像现在这样渴望吃到兰芷手中的梨。他甚至开始想象，将那切成瓣状的梨块咬开，清甜的香味在舌尖弥漫的美妙。
乾隆知道，这完全是因为这梨是兰芷削出来的缘故。能这么近距离地看着自己最喜欢的女儿，这般专心致志又小心翼翼地专门为他削梨，乾隆觉得异常满足。
“芷儿啊，咱们出来，有一个月了吧？”
兰芷点头，将削好的梨子切成小块，拿叉子叉了递给乾隆，“咱们三月初八出的门，今天是四月十九，快一个半月了。”
乾隆抬手接过，放到口中咬了一口，果然是想象中清甜多汁的味道，“你皇额娘在宫里，也不知怎样了。”
兰芷一怔，随即明白过来，原来乾隆是想皇后了，才将她留下来。据说人在生病脆弱的时候，很容易下意识地想起心中最亲近、最在意的人，他们会希望在他们身边照顾的，就是心目中的那个人。这么说来，现在皇后在乾隆心中的地位已显而易见，确是个极好的消息。
“女儿也想她了。”兰芷抿唇而笑，“说不定这会儿皇额娘也正在想咱们。现在皇额娘有了身子，小阿哥一天一个样，永璟日日围着皇额娘转，永璂下了学就往坤宁宫跑，当真是一刻都不愿意耽搁……”
兰芷与乾隆两人，你一言我一语地说起皇后来，乾隆说皇后年轻的时候、还不是皇后的时候怎么怎么样，兰芷说皇后作为他们的皇额娘怎么怎么样，教导他们的时候、与他们玩闹的时候怎么怎么样。于是，不管是乾隆还是兰芷，都听到了皇后不同的一面，对皇后有了新的认识，当然，这些认识都是好的方面，
说着说着，乾隆毕竟还发烧，渐渐竟是迷糊了，睡了过去。这一睡，居然直接睡到了第二日下午。醒来后的乾隆觉得浑身轻松，精神极佳，胡太医号了脉，宣布了乾隆退了烧，再休息两日，就能完全康复了。
乾隆虽然自觉已没有大碍，奈何拗不过兰芷、傅恒等人的劝说，只得又歇了两日。期间，永琪、小燕子、福尔康、紫薇倒是来看过几次，不过一夜没见，乾隆隐隐觉得这四人之间有什么东西不一样了，再细细观察，却又想不出所以然，再加上有兰芷在身边照顾，乾隆也只当是自己感觉错了。
身体康复，乾隆便再也呆不住，一行人复又上路，过了几日停在了一个略大的集镇。说来也巧，这一日正好是集镇一年一度的“赶集日”，街道上人来人往，热闹非常，两边商铺摊子林立，小吃、杂货、日用品、胭脂水粉、手工艺品，应有尽有，小贩们的吆喝声此起彼伏、讨教还价声不绝于耳。
乾隆看着新鲜，这有卖有买、人头攒动，愈发觉得治下国泰民安，面上不自觉地显出一些得意。走着走着，前方忽然出现了一个与四周格格不入的场景，只见一个年约十七八岁、长相标致、一身缟素的女子双膝跪地，略有些散乱的发间插了一根枯黄的稻草，身前地上放着一具蒙了白色麻布的尸体。不少人围着她议论纷纷，却又没什么实质的动作。
“居然是卖身葬父！”小燕子看着那个女子，瞪大了眼睛，拉住紫薇挤了进去，“不知道是不是真的。紫薇，快，不管是不是真的，我们都得给银子。”
紫薇一愣，“这是什么道理？”
“如果是真的，那她也太可怜了。”小燕子嘻嘻笑着，理所当然地道，“如果是假的，那就更该给银子了，毕竟是同行……”
两人正低声说着，乾隆、兰芷等人也因她们停下来，不得不暂时驻足，忽然人群里一阵喧闹，跑出几个身高马大、面目狰狞的地痞，领头的一人满脸横肉、一身酒气，三两步行至那女子身前，伸手一把将人扯起，“小蹄子，你好大的胆子！老子昨儿个就给了你银子，将你买了，你居然还敢跑来卖身？还不跟老子回去！好好地侍候兄弟几个，说不定老子一高兴，赏你个几两银子，让你葬了你的死鬼爹！”
那女子拼命挣扎，哀声大哭，反驳着地痞的话。小燕子见了，早已看不下去，脑门一热就飞身上前，一脚踢开那地痞，扶住女子。永琪、福尔康见状，自然上前帮忙，紫薇站在一边，一脸着急。
兰芷暗自撇了撇嘴，拿手肘轻轻捅了捅身侧的福康安，“你不上去帮忙？”
“少爷与福侍卫武功高强，些许几个毛贼，难不倒他们。”福康安笑着摇摇头，“再说，老爷给我的任务是负责芷儿的安全，这等混乱的时刻，我不敢掉以轻心。”
兰芷轻咳了一声，“看了那位姑娘卖身葬父，你就没有一点同情？”
“不是有人代劳了么？这世上从来不缺好人，不少我一个。”看着兰芷，福康安眸中满是了然的笑意，语声不自觉地放得更加轻柔，“我家不缺侍女，像那样的，我看着就觉得晦气。或者，芷儿愿意收留她？”
“她不是有更好的去处了么？”兰芷盈盈而笑，她从来不认为自己还保有单纯的善良，她不会主动去害无关之人，并不代表她有随处播撒圣母光辉的爱好，“或许世上善良的人多，但那不包括我。”
福康安凑近兰芷耳边，温热的吐息晕染着她线条优美的耳廓，带起微微的痒，“我们这算不算是心有灵犀一点通？”
兰芷轻轻地哼了一口，双颊渐渐染上粉红。福康安轻笑了一声，站直身子退开一步。两人低声说话的时候，永琪、福尔康、小燕子已将那几个地痞打得头破血流、不住讨饶，福尔康说了几句场面话，便放了他们离开，永琪取出一锭银子给那位姑娘，让她葬了老父。而乾隆、傅恒等人都被小燕子几人吸引了注意力，并没有人发现兰芷与福康安之间的小动作。
永琪、小燕子、福尔康打完架，也给了银子，理所当然地拍拍手就要离开，那女子一个箭步冲到永琪面前，倒头就拜，“少爷，您给了我银子，我以后……就是您的人了。您去哪里，我就去哪里，等我将亡父下葬，就跟少爷走，或者少爷告诉我住在哪里，我会自己去。”
永琪一把扶起那女子，连连摆手，“姑娘你误会了，我并不是要买你，只是帮你而已。你拿着这银子，快去葬了你父亲吧。”
“可是……我该怎么办？”女子哭得泪水连连，“这一回，有少爷你们的帮忙，将那几个人打了，你们要是走了，他们再来，我……我……恐怕我还没能将亡父下葬，银子就被他们抢走了！”
“这……”永琪与福尔康对视了一眼，不知该怎么办了，紫薇有些不忍，上前拉住那女子的手，柔声安慰道，“姑娘，你先别哭，既然我们帮了你，自然会帮到底，你放心吧。对了，你叫什么名字？”
兰芷有些气闷了，心道紫薇没事找事，没等那女子出声，已冷笑道，“你们要怎么帮？难道还想帮她葬父不成？”
紫薇满脸尴尬，这个队伍里，本就是她身份地位最低，这般揽事，早已是逾越了。小燕子见状，狠狠地瞪了兰芷一眼，“帮她葬父就葬父，永琪、尔康，你们怎么说？”
永琪有些犹豫，试图安抚小燕子，“这恐怕不太好……”
“有什么不好？”小燕子怒了，“你不愿意直说！你不帮我帮！紫薇，我们走！我小燕子可不像某些人冷血！”
小燕子指桑骂槐，乾隆的脸色瞬间黑到极点，兰芷亦是面色一变，暗恼自己沉不住气，让小燕子捉到了由头，似乎从出了宫门开始，她已经下意识地放松了心防，想到什么居然就这样说了出来，若换了在宫里，她绝对会从头到尾旁观。
“爹，难道我们还要亲自帮那位姑娘葬父么？直接雇人不是更好？”兰芷扯住乾隆的衣袖，委屈地扁了扁嘴，“她怕那些地痞再来骚扰，给她些银子，让人送她出了这城镇，或去投亲，或去外地做些小营生，总好过跟着我们。难道我们还能真的带她回家？”
傅恒、纪昀听得暗暗点头，让他们去帮人家葬父，开什么玩笑？
乾隆轻拍着兰芷手背，觉得一天的好兴致都让小燕子给败坏了。原本玩得好好的，却不料小燕子弄出这么个卖身葬父的女子，晦气不说，还惹得一身麻烦，再看她那一身缟素，素白的颜色刺得乾隆微眯起眼。
帮人打架也就算了，居然还异想天开地想帮人葬父！这时候的乾隆，早已选择性地遗忘了是兰芷最先提及葬父这个字眼，不然小燕子恐怕还想不到。人心本都是偏的，乾隆的心比起一般人，更是偏得厉害。
“小燕子、紫薇、永琪、尔康，自己弄的烂摊子，自己收拾好！”抛下这么一句，乾隆头也不回，拉着兰芷，领着傅恒、纪昀、福康安几人走了。
“小燕子做事不着调、颠三倒四，永琪怎么也跟着胡闹？”乾隆状似自言自语地喃喃了一句，随即笑看向兰芷，“算了，不管他们了，经历一番也未必没有好处！芷丫头站了那么久，累了吧？瑶林已经探过路，前面便是城里最大的客栈，再走几步就到了。”
凉夜
乾隆带着兰芷，与傅恒、纪昀、福康安等人进了最大的客栈，由福康安跟客栈的掌柜交涉，包下了一座独立的院子。等所有人进了小院，小二带着伙计上茶的上茶，上菜的上菜，很快，院子正厅的梨花木八仙桌上，就放满了特色佳肴，时鲜果蔬。
时近中午，大伙儿都有些饿了，乾隆招呼了兰芷、傅恒、纪昀、胡太医、福康安，竟似真的将小燕子、永琪四人忘了，席间也未提及他们，一顿饭吃得轻松无比。
饭后，乾隆拉着傅恒下棋，纪昀胡太医在一旁观战。兰芷觉得倦了，跟乾隆说了一声，回屋歇午觉，福康安似乎另有任务，不知何时已不见人影，兰芷猜测多半是乾隆不放心永琪、小燕子几人，派他接应去了。
兰芷的这一觉睡得异乎寻常地长，待她醒过来已接近酉时，算起来，她竟睡了两个时辰。梳洗整理完毕，兰芷进了正厅，发现乾隆等人都在。福康安回来了，站在傅恒身侧，看到兰芷进来，对着她微微一笑。永琪、小燕子、福尔康四人站在乾隆身前，没有看见紫薇。永琪三人神色都不是太好，显然是发生了什么事。
“芷丫头起来了？”看到兰芷，乾隆缓和了脸色，露出一抹笑来，“怎么睡了这么久？是不是身子不舒服？让胡太医给你看看！”
兰芷上前行了一礼，摇头笑道，“女儿没事。可能有些累，这才睡得久了一些。”
“怎么就累了？看来日后还得走得再慢些。”乾隆沉吟片刻，“过会儿还是让胡太医号号脉，就算没什么大碍，也能防着些。”
兰芷应了一声，退到了一边。在她来之前，乾隆明显正在与永琪、小燕子几人说着什么，她打断了这场谈话，却不打算让他们因此蒙混过关。所以，必要的礼节过后，她便寻机让自己脱出乾隆的视线，轻而易举地成了厅内的旁观者之一。
兰芷一走，永琪、小燕子、福尔康三人再度暴露在乾隆眼下。乾隆端坐在红木椅上，一手搭着椅臂，一手放在椅子侧面的几案上，食指与中指曲起，指尖像是无意识般有节奏轻轻敲击着，这声音在安静的大厅里显得极为清晰。
“永琪、小燕子、尔康，你们是怎么回事？”不知静默了多久，乾隆面色平静地开了口，平淡的语声听不出喜怒，“不是让你们收拾干净么？怎么还将人带了回来？”
兰芷一听，有些明白了。原来他们回来的时间还不长，不然乾隆不会到了现在才问，看来他们不仅仅帮人家葬了父亲，还将人家带回了客栈。怪不得夏紫薇不在这里，只怕此刻正照顾着那位他们路见不平救下的可怜姑娘呢。
“老爷，为什么带人回来，您应该问少爷！”小燕子的语气很冲，甚至还有些阴阳怪气，“那个采莲是少爷买下的，人家铁了心要跟着侍候他，不带着回来，难道还能将她赶走？如果真的赶走了，有些人恐怕不答应！”
“小燕子，老爷面前，你胡说八道什么？”永琪伸手拉了小燕子一把，生怕她不知轻重在乾隆面前说了不该说的，压低声音提醒道，“那个采莲，咱们晚上再谈可好？现在最重要的是安抚老爷！”
小燕子一把甩开永琪，却是不买账，反而更是提高了声音，压根不顾及有旁人在场。小燕子本是个不管不顾的性子，此刻因采莲与永琪怄气，哪里还能想到再多？“难道我说错了么？我看你就带着她吧，至少路上骑个马，还�
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