三公子摇摇头，道：“无论你再年轻二十岁，还是你再年长二十岁，你都远不是我的对手，何必说那么多狠话，最后害得自己下不了台。”
三公子话未落音，公孙度厄已是大吼一声，高举龙飞刀过顶，闪电般劈出，斜削三公子颈项。刀一劈出，只闻划空声，不见刀之形，仿佛刀已凭空消失，只有沾染上鲜血，方能让其再度显形，连刀都看不见，如何能躲？
三公子用不着躲这一刀，他只动了动两只手指。无巧不巧，这一刀正砍在他两指之间。三公子两指一并，已将龙飞刀牢牢锁住，顺手一带，公孙度厄只觉得手心处一股难以形容的巨力传来，他承受不住，手松开刀柄，龙飞刀已被三公子夺去。
三公子冷漠地看了看手中的龙飞刀，道：“公孙先生，人贵有自知之明，更何况你这种阅历丰富的老江湖。高山仰止的曹三公子，岂是你能抵挡？我劝你先留下，听我说几句话。”
公孙度厄惶然不知所措，他一生经历大小三百余战，未有一战败得如此干净利落，一招之内便被三公子夺去兵器，如同做梦一般。他知道，这巨大的差距，用再多的勇气、愤怒都弥补不了。他面如死灰，心里冰凉绝望。他咽一口唾沫，镇慑心神，道：“公子有话请说。”
三公子将龙飞刀递给公孙度厄，道：“公孙先生，你先把刀收好。”公孙度厄木然伸手接过刀来。三公子的手指离锋利的刀刃不到一根头发的距离，仿佛轻易得而剁之。他却不敢再度攻击，他闯荡江湖数十年所积攒起来的信心在瞬间被摧垮。
三公子道：“公孙先生，自从二十年前完颜化劫去宋返金以来，你和他今日是第一次见面？”
公孙度厄道：“这还会有假？”
三公子道：“也从未通过书信？”
公孙度厄道：“没有。”
三公子带着洞察一切的微笑，道：“公孙先生，你要怎样方肯说实话？”
公孙度厄不快地道：“我所说的皆是实话。”
三公子道：“你不肯说实话，那我替你说。你和完颜化劫一直都有联络。为了他，你不惜成为千古罪人，刺杀金使乌林答天锡，使宋金两国关系骤然紧张，边关战事随时可能爆发。因为你的一时糊涂，多少将士将血洒沙场？多少百姓将流离失所？”
公孙度厄怒道：“三公子，你少血口喷人，老夫与乌林答天锡无冤无仇，为何要杀他？”
三公子道：“你与乌林答天锡的确无冤无仇，可是完颜化劫与乌林答天锡却是势不两立的仇敌，你杀死金使，便是为你的师弟报仇雪恨。金使乌林答天锡乃是当今金国国主的乘龙快婿，娶金国遣易公主为妻，那遣易公主貌美惊人，爱慕者无数，完颜化劫也是其中之一，金国礼数粗陋，同姓通婚亦是常见之事，完颜化劫自恃屡立功勋，向金主提亲，金主答复：只要遣易公主同意，他便同意，然而遣易公主早已中意于年少英俊的乌林答天锡，对已过不惑之年的完颜化劫并无好感，完颜化劫自恃甚高，遭遣易公主无情拒绝，便怀恨在心。他无时无刻不想着置乌林答天锡于死地，将遣易公主据为己有，只是苦于无合适时机。此次金使出访我大宋，可谓天赐良机，他便写信与你，要你替他杀死金使，这样金国上下谁也不会把金使之死与完颜化劫联系起来。虽然你和完颜化劫亲如手足，感情深厚，对他的要求你从来都是尽力满足，但你也深知杀死金使可不是闹着玩的。一开始你还在犹豫之中，直到你在紫宸殿上亲眼目睹金使的倨傲嚣张，傲慢无状，这才起了杀他之心。你身为御前四品带刀侍卫，金使在驿馆内的起食居行你均了如指掌，你的龙飞刀在三公子面前虽然恍如儿戏，可要杀死一个区区金使却是轻易得很，刑部虽然在京城乃至全国均布下天罗地网，搜寻杀死金使之凶手，但历经数月却一无所获，何故？因为有一个地方，刑部永远也不敢上门搜查，那就是天子所在的皇宫。你侍奉天子，日常都居于皇宫之内，刑部如何找你得到？”
“等到金使乌林答天锡被杀一事闹得沸沸扬扬，一场大战如箭在弦，这本是你站出来讲出真相的最佳时机，可是这时完颜化劫化名为金先生来到了京城，你们师兄弟秘密地见了面，完颜化劫哀求你保守秘密，你一旦说出真相，完颜化劫回国之后，定会被金主处死。所以，为了保全你师弟的一人之命，你不惜置大宋江山之安危于不顾。可你想不到完颜化劫瞒着你另有计划，与汤丞相勾搭成奸，欲废黜天子另立新朝。你若是早一点将完颜化劫的真实身份禀告皇上，汤丞相的阴谋恐怕早已被揭穿，但你又一次选择了装聋作哑。大宋江山未曾沦陷于外族铁骑，倒先险些被内贼纂夺，你虽不欲卖国，但国几欲因你而亡。你连续两回不经意的一念之差，几乎使自己成了千古罪人。”
三公子滔滔一席话，居然无人打断。汤思退自恃已经掌控大局，乐得静观其变，况且，三公子所说的诸多细节他以前并不知道，是以不仅没有制止，反而听得津津有味。
公孙度厄抹去一头冷汗，道：“公子说得虽是天花乱坠，可有证据？”
三公子道：“如果你心中自认有罪，要证据有何用？如果你自认问心无愧，要证据又有何用？”
公孙度厄低下头去，忧伤地看着完颜化劫。睡去的完颜化劫脸色依然苍白。公孙度厄的面色一变再变，内心百念丛生，却莫衷一是。
三公子又道：“公孙先生，你以为完颜化劫会永生不死？你以为你也会永生不死？大宋接下来数十年是兵灾连年还是歌舞升平，就在你一念之间。公孙度厄，你何去何从？”
公孙度厄环视四周，目光从每一张脸上掠过，却并不停留。最终，他的目光向三公子仰望。他嘴唇轻微颤抖几下，忽地跪在三公子面前，以头叩地，痛声道：“老夫有罪，老夫有罪，金使确为老夫所杀，老夫愿意一命偿一命。”
三公子将公孙度厄扶起，道：“只是委屈公孙先生连同完颜化劫到金国一行，将事情经过面陈金主。金国即使再欲南侵，也将是师出无名。眼下我大宋战备未齐，与金国交兵只会两败俱伤。天假大宋十年安宁，勤修武功，积攒粮草，待到兵强马壮，国力富强，届时再大兴王师，北伐故土，然后一战可图之，尽复当年疆土。公孙先生舍一己性命，可换大宋十年安宁，凛然大义，可歌可泣，公孙度厄之名，日后必将彪炳于史册。”
公孙度厄道：“谨遵公子嘱托。公孙度厄虽可死于异族之地，不可死于异族人之手，一俟老夫将杀死金使经过由来告知金主，便引刀自尽，绝不受辱。”
三公子道：“公孙先生请放心，你的遗体必将返还大宋，归葬于终南山。”
公孙度厄再拜道：“多谢公子。”
【10】
时间：亥时整，初刻（按今日计时，当为晚上十点十五分）。
地点：紫宸殿。
正在此时，一阵大笑突兀地响起。
三公子循声望去，见是汤思退在狂笑不止，便问道：“汤丞相为何大笑？”
汤思退道：“老夫笑你还在做春秋大梦。在这紫宸殿上，还轮不到你发号施令。”
三公子微微一笑，道：“汤丞相，你不在乎完颜化劫的生死，难道也不在乎自己的生死？”
汤思退哈哈大笑，说道：“如果你能杀我，你早就已经动手。”
三公子叹一口气，道：“我的确不能杀你，心儿在你手里。”
汤思退道：“想见到宁姑娘，其实很简单。”
三公子道：“愿闻其详。”
汤思退道：“公子的武功和智慧，老夫极其欣赏。老夫也是个爱才如命的人，从公子一开始调查这个案件起，老夫便不敢掉以轻心。事到如今，老夫也不妨明言，为了对付你，老夫没少伤脑筋。一开始，老夫是想要杀了你，因为老夫真怕你有本事把案子给破了，从而揭穿了老夫的计谋。你还记得暗杀四人帮、天狼七杀星吧，那都是老夫派去取你性命的。然而你历经数劫依然安然无恙，令老夫也暗感佩服。后来，老夫又舍不得杀你了，因为看来你是这世上唯一能捉住饕餮的人。老夫要找回东海夜明珠，就必须借助你的力量。你在破解这起连环疑案上表现出来的智慧和武功，让老夫惊叹不已。因此，尽管你数度羞辱老夫，老夫也浑不在意，非常之人，自然行非常之事。只要你发下毒誓，效忠于我，你不仅马上就能与宁姑娘团圆，而且老夫保证，你的一生都将荣华富贵享用不尽。”
三公子道：“既便我发誓效忠，事后我照样可以反悔。”
汤思退笑道：“如果反悔自己立下的誓言，你就不是三公子了。老夫虽然身处庙堂高处，不谙江湖中事，但也多少听到一些江湖传闻。传闻说：公子从不承诺，然而一旦承诺，便是一诺千金，言出必行。”
三公子道：“那也只是江湖传闻，一旦我反悔，你绝不会再有第二次威胁我的机会。”
汤思退道：“我知道，但我愿意赌上一赌。”
三公子道：“这是一个艰难的决定，我想先看看宁姑娘是否安然无恙，再做定夺。”
汤思退道：“没问题。”这时汤思退早已急不可耐地坐在天子才能坐的龙椅之上，提前过起了当皇帝的瘾。高公公已经将皇帝五花大绑，喝令他跪在汤思退面前。高公公拂尘一甩，道：“宣宁姑娘进殿。”
三公子终于又见到宁心儿了，她被两个人高马大的禁军架着走了进来，两把明晃晃的钢刀一左一右架在她修长而白皙的脖子上。她的态度还算镇定，并不像寻常女子一般，遇到这种性命交关的时刻就惊慌失措、风度全无。她的风度保持得很好，她知道，有三公子在，她就不会受到世间任何人的伤害。唉，我真不明白她这愚蠢而盲目的信心是从哪里来的。
三公子道：“你受苦了。”
宁心儿道：“你受伤了。”
三公子道：“一点小伤，何足挂齿。他们没有欺负你吧？”
宁心儿道：“没有。”
汤思退道：“三公子，你考虑得怎么样了？”
三公子道：“你给我点时间。”
汤思退道：“三公子想考虑多久都没问题，只不过老夫担心，那拿刀的两位未必有我这么好的耐性，说不定他们刀举得累了，手酸刀落，落在宁姑娘夺霜赛雪的脖子上，宁姑娘恐怕就要血溅当场。”
三公子道：“心儿，你怕不怕死？”
宁心儿道：“废话，我当然怕死，你还不快来救我！”
三公子道：“你给我点时间。”
三公子对那两位禁军说道：“昨天晚上，在苏堤上有你们两个没有？”
那两位禁军点点头。
三公子道：“那你们应该知道，我要杀你们是一件很容易的事。”
那两位禁军交换了下眼色，又点了点头。
三公子道：“你们身为禁军军士，职责乃是保护皇城与皇上的安全，为何却要受汤思退的蛊惑，助纣为虐，还不快把刀放下！”
两个禁军不约而同地摇了摇头。
三公子越走越近，两个禁军因为害怕，押着宁心儿不断地后退，禁军乙再也承受不了如此巨大的压力，把大刀一扔，飞快地逃出紫宸殿去。禁军甲叫道：“你不要过来，再过来我就杀了她。”
三公子道：“在我面前你有机会出手吗？”
禁军甲先是摇摇头，想想不对，又猛点头。
三公子道：“把刀放下，我保证皇上会恕你无罪。”
禁军甲道：“真的能饶我不死？”
三公子道：“当然是真的。”
禁军甲道：“可是你又不是皇上，你说不杀，皇上硬要说杀，那你猜一猜，我到底是死是活呢？”
“只要你放下刀，不伤害宁姑娘，朕不但恕你无罪，而且还要对你大加封赏，让你衣锦还乡，终生吃穿不尽。”一个声音如是说道。这是孝宗的声音，千真万确。然而却不是从跪在龙椅前的那位被挟持的孝宗口中发出来的，而是从百胜镖局总镖头袁西游口中说出来的。他一直远远地坐在三公子的阴影里，根本就没人注意到他。袁西游用手往脸上随便那么几抓，恢复了本来面目，只见他额头宽阔，面如满月，正是当今天子！
禁军甲突见天颜，心里大惊，慌忙扔下大刀，趴在地上连连磕头。孝宗一摆手道：“去吧，回头朕自有封赏。”禁军甲谢过孝宗，连滚带爬地跑出了紫宸殿。宁心儿投入三公子怀中，好一番亲热。
汤思退比在座的所有人加起来还要惊奇百倍，他一拍龙案，怒道：“大胆袁西游，竟敢冒充皇上，这可是抄家灭族的死罪。”
孝宗淡淡一笑道：“汤丞相，犯了抄家灭族死罪的是你，你企图谋朝纂位，奸计既已败露，还不束手就擒！”
汤思退再看跪在他前面的孝宗，细细端详，也是与真孝宗一模一样，看不出半点假冒的迹象，便冷笑道：“装神弄鬼，老夫岂会上你的当，高公公，还不动手。”高公公揪住孝宗的头发，拿匕首去割孝宗的脖子，这种动作，给了高公公一种杀小鸡鸡的错觉，哈哈。
不知怎的，高公公一刀却割了一个空。原本可怜兮兮跪在地上的孝宗，忽然身子一拧，早避开匕首，腾空而起，漂亮地在空中翻了十多个筋斗，这才肯乖乖地落在地上。
汤思退怒叱道：“你是何人？”
他昂首答道：“我就是你满城通缉的司空空空。我送上门来让你抓，你都抓不到，像你这么笨的人，又怎能有资格当皇帝。”他也是在脸上揉弄数下，回复到了他的本来面目。
汤思退大骇，急命弓箭手放箭，他号令即出，却无一人响应，汤思退面色剧变，又大声将命令重复一遍，一百弓箭手肃然而立，箭头却已调转方向，对准汤思退。汤思退面如死灰，身子发软，再也坐不住，软绵绵地瘫在龙椅上，有气无力地道：“你们……连你们也反了。”三公子道：“汤丞相，谋反的是你，不是他们。”三公子一挥手，示意弓箭手撤下。
一百弓箭手如幽灵般悄无声息地瞬间消失。
汤思退和高公公孤零零地处在御阶之上，四目相投，背脊一阵发冷。他们知道，奸计未能得逞，下场不言可知。汤思退犹不死心，他还有最后一张牌。
汤思退用力高呼道：“孙都司。”
司空空空道：“你是不是在叫禁军统领孙都司？”
汤思退道：“不错，孙都司早就率五百精锐禁军于殿外等候，只要我一声令下，他们便将一拥而入，叫你们个个人头落地。”他又开始高声叫道：“孙都司，孙都司。”然而，他连续叫唤多声，门外依然是一片寂静，幽暗的紫宸殿外，似乎是一处永恒无人的绝壁悬崖。
司空空空道：“孙都司已经听不到你的命令了。”
汤思退问道：“为什么？”
“因为他已经死了。”司空空空道。汤思退着了急，道：“我不相信。”他更加用力地唤起了孙都司的名字。他一向共鸣十足的声音也变得又尖又细，如同在施展一种奇特的内功，让人耳膜刺痛不已。
司空空空说道：“汤丞相，你惊吓过度，叫喊的声音轻得跟蚊子叫似的，不如我帮你一起喊。”司空空空扎起马步，一番运功调息后，吐气开声，大叫：“孙都司。”其声果然不同凡响，激越高昂，连紫宸殿顶所铺的琉璃瓦也随之摇晃。
殿外一人朗声答道：“孙都司在此。”
汤思退分明听出，那并不是孙都司的声音，惊惶不安之下，焦声问道：“来者何人？”