“多谢关照。”他由衷地说，举步向外走。
出了院门，他颇感意外。
八位男女，他认识两位。
一是太极堂的追魂夺命刀楼炉主。
一是上次在东湖拦住他的美丽小姑娘。
原来这美丽的小姑娘，是太极堂的人，而且地位甚高，八个人显然以小姑娘为首。
他曾经对这位小姑娘甚有好感，想不到小姑娘却是太极堂的重要人物。
小姑娘那天穿得朴素，像个小家碧玉，今天却是穿水湖绿劲装，外罩薄绸同色披风，气质完全改变，变得明艳照人，风华绝代中带有三五分英气，佩的剑光花出色，比公冶纤纤有过之而无不及。
比起飞燕杨娟．似欠三两分成熟，但青春少女的气息，却比飞燕容易吸引人。
天下的男人们，谁不喜爱青春少女？
“诸位消息真灵通。”他出门微笑：“在下刚到片刻，诸位就找上门来了。楼老兄，有何见教？”
追魂夺命刀的身份地位。在其他六位同伴中，显然排名在最后，因为所站的位置在最外侧。
“堂主的干金，特来求见阁下。”追魂夺命刀讪讪地说：“不敢相瞒，敝堂派有眼线，留意阁下的动静，所以知道阁下的落脚处，因此……”
“因此前来会晤？说吧！在下洗耳恭听。”
“小姐，这位就是晁爷。”追魂夺命刀向小姑娘欠身说：“晁凌风，晁爷，这是堂主的千金冉芳华冉姑娘。”
“幸会幸会，冉姑娘。”晁凌风抱拳为礼：“那天在东湖，在下有眼不识泰山……”
“该说我有眼不识泰山，晁爷。”冉芳华羞红着脸，神态十分动人：“那天一指高升该是晁爷赶走他的，而非公冶姑娘所逐走……”
“姑娘料错了，那天确是公冶姑娘把一指高升迫走的。请问姑娘，找在下有何见教吗？”
“奉家父所差，请昆爷至小洪山镇小叙，请教晁爷被劫持的经过。”
“这……其实，在下迄今仍然查不出那些人的底细。可以确定的是，在下被暗算劫持的事，与一帮一堂无关，而一帮一堂却为在下的事而流血火并，在下深感遗憾。目下满城风雨．谣言满天飞，在下委实不宜与任何一方的人往来，以免引起更深的误会。令尊的盛意，在下恕难应召．姑娘请谅。”
“晁爷，请务必成行。”冉芳华坚决地说。
“很抱兼。恕难从命。”他也坚决地拒绝。
一名中年人哼了一声，鹰目闪闪生光。
“阁下。”中年人沉声说：“堂主的干金可是一番诚意，阁下不必推三阻四。一帮一堂为了阁下的事，死伤甚惨，在倩在理，阁下也该有亲自出面交代的必要，要不就是作成心虚……”
“你说什么？”晁凌风不悦地抢着问：“好一个作贼心虚，你说话的口气，是贵堂主所授意吗？”
他本来就对太极堂有成见．总觉得九天玄女于天香，设谋劫持青龙帮的少帮主，不论任何方面都是不合道义的事，主观上就认为太极堂不是什么好东西。
五十二命的客船血案，要说太极堂毫无干连，那也是难以令人心服的论调，至少大多数江湖人不以为然。
虽则金狮曾经义正辞严向他保证与太极堂无关，但要说他完全相信，那是欺人之谈，他心中有疙瘩乃是情理中事。
这位中年人的口气，勾起了他心中的怒火。
“晃爷请息怒……”小姑娘一看不对，赶忙出面劝解。
糟了，他更冒火啦！
“冉姑娘。”他虎目怒睁：“你居然不先制止你的人胡说八道，看来，你是有意带人来示威的了。”
“晁爷，请听我说……”冉姑娘毕竟也是少见识的人，处理不了这种突发事件，急于解释，反而弄得更糟。‘’
“在下没有听你说的必要。”他大声说：“你一度曾经指责在下说谎，所以在下不相信你，因为你把真话当作谎言。你们走，有什么事，你们去找妙手空空柏大空，因为他拍胸膛包揽了你们一帮一堂的过节，与我晁凌风无关，请不要来打扰在下的清静。”
来的八个人中，除了冉姑娘年纪比他小之外，其他的人包括追魂夺命刀在内，年岁都比他大得多。这些自命不凡在江湖玩命的人，怎受得了他一个后生晚辈的怒责？
那位紧跟着冉姑娘形同保镖，相貌威猛高大魁梧的中年人，立即怒容满脸，虎目怒睁。
“姓晃的，你这人火气怎么这样大？”中年人沉声说：“不要以为本堂的弟兄尊敬你，你就……”
“你简直在放屁！”他粗野地叫：“看你们这种声势汹汹的鬼样子，这叫做尊敬？如果不尊敬，岂不是要把在下踩在脚底糟蹋？哼！在下的确火气大，当在下被一群狗养的杂种，用阴谋诡计掳入地牢，用金针过脉制丁十三条经脉，再上绷架绞桩灌辣椒水逼供，要在下心平气和与你们这群不知感恩的人表示驯服，你是昏了头。我警告你们，在晁某尚未查出凶手之前，贵堂难免涉嫌，所以你们最好识相些，离开晁某远一点，不然，哼！”
他愤然说完，扭头往农舍走。
“晁爷……”冉姑娘惶然叫。
“小姐，不要听他胡说八道。”中年人阻止姑娘多说：“看他那精神抖擞的神气样子，像是被金针过脉上绷架绞桩折磨的人吗？”
“成副堂主……”
“小姐，请让本副堂主处理。”中年人用具有权威的口吻说：“金狮宋副堂主说这小辈如何了不起，本副堂主却是不信，不将他带回小洪山镇，如何向堂主交代？不能与这小辈来软的，哼！”
他止步候然回身，冷然注视着夸海口的成副堂主。
太极堂有三位副堂主。
金狮宋斌是首座副堂主。
金狮之所以能位居首座，并非因为武功居首，而凭声望、人缘、为人公正尚义而获致。一个领导人才，不可能是样样第一的超人。
金狮知道晃凌风非常了不起，但这位太极堂的第二位副堂主镇八方成君豪，却不相信有关晁凌风的一切传闻，只相信亲自目击的事。
自命不凡的人，大多数不相信传闻。
“你想来硬的？”晁凌风轻蔑的态度和口气，立即引起镇八方的愤怒。
“不错。”镇八方怒声答：“对付你这种毛躁幼稚，胆大妄为的小辈，唯一的办法，是毫不留情加以惩戒打击，免得你日后闯出更大的祸事来。”
“冉姑娘。”晁凌风转问冉芳华：“你不打算阻止这位狗屁副堂主胡说八道吗？”
火上加油，镇八方怎受得了？不等冉姑娘有所表示，镇八方已疾冲而上，大手一伸，金豹露爪劈胸抓到，要用擒拿手法擒人。
晁凌风突然疾退八尺．身形一晃，随即侧射丈外，似乎在刹那间连换三次方位。
这瞬间，镇八方已经双手连攻三招，原来那一记金豹爪是虚招，招发即变，掌进身随，三记凌厉无匹的劈空掌势若雷霆，内劲破空声如隐雷，掌力已可伤人于八尺外，内功修为已臻炉火纯青境界，难怪敢夸海口。
“在下已从阁下的神意中，看出你的意向。”晁凌风拉开马步沉声说；“在下不怪你动杀机，却不原谅你这种毫无成名人物风度的攻击手段。”
镇八方心中暗惊，没料到突击居然落空，三记劈空掌已浪费了三成真力，碰上了劲敌，心中一惊，便不敢再出手枪攻，立下门户暂取守势，全神待敌。
晁凌风似已料到对方已失去信心，一声低啸，扑上了，无畏地走中宫强行欺上，行正面强攻。
镇八方吐气开声，连发两掌。
劈空掌力在晃晁风的巨掌挥拂下，消散于无形，隐雷似的破风声，变成了泄气的异响声。
近身了，巨掌排空直入。
“啪！”镇八方挫马步硬接，劲气四荡。
力与力的拼搏，功深者胜。
镇八方惊叫一声，踉跄暴退三步，马步一乱，右掌不住发抖。
晁凌风晤了一声，一闪即至，掌发似弃雷，四声打击及体震响传出，似是四声同时爆发，四掌全落在镇八方的胸腹部位。
“呃……”镇八方终于支持不住了，双手无法封住对方沉重快速的打击，挨了个结结实实，连一掌也没封住，直撼内腑的力道击散了内功，气散功消如击败革。
“吧嗒！”镇八方仰面摔倒，手脚全松了。
四把刀剑同时扑到，阻止晁凌风扑向镇八方。
一声沉叱，晁凌风像扑入羊群的猛虎，从刀剑丛中强行切入，掌劈脚飞有如电耀霆击，四位高手橡撒豆似的，向四方飞跌。
一声娇叱，冉姑娘及时加入，叱声中纤掌已光临晃凌风的左肋，她必须阻止晁凌风痛击她的部众。
“啪！”晁凌风硬封住她的掌。
一阵令人目眩的抢攻随即展开，双方以快打快奇招迭出，攻得猛烈防得绵密，片刻间各攻了十余招之多，与先前晁凌风力拼镇八方的内功相搏完全不同，各展所学以拳掌招式取胜，看谁能击中对方的要害。
晁凌风如果不是早先对冉芳华有好感，他必定以内力行致命一击。
他感到有点困惑，这位小姑娘的拳掌变化十分泼辣诡奇，似乎比冷剑的女儿景春莺，修为相等而经验要丰富些。
他所见过的四位小姑娘，武功修为似乎都相差不远，似乎都比老一辈的高手名宿强，果真是江湖无岁武林无辈．年轻的一代取代前辈指日可待。
他，也是年轻一代中，武功修为最出色的一个。
景春莺是侠义名门的干金，有一大群捧她的人。
公冶纤纤是青龙帮帮主的女儿，有一大堆奉承她的人。
冉芳华是太极堂堂主的女儿，统率一大群部属。
飞燕杨娟是江湖女英雌，有身份有地位的名女人。
他没有理由不向武林风云人物的道路上迈进，他应该获得应有的地位。
心念一动，雄心陡涨。
身法一变。他掏出了真才实学。
左掌封住了冉芳华的一掌一拳，他的右手奇兵突出，看破好机钻隙而入，劈啪两声轻响，马步一沉，屹立稳如泰山。
掌背击中对方的右后肩，再拍在对方的右肋下。
冉芳华飞退丈外，冒汗的面庞突然失去血色。右肋不易击中，而且是要害软弱部位，挨一下真不好受。
假使掌上用了内力，保证会拍断三根肋骨。
“你们走！”他沉声说：“不要再来。太极堂的人，今后必须离开晁某远一点，晁某耐性有限。记住：在下已经警告过你们了。”
“你……”冉芳华粉面铁青：“我们可是抱有诚意，前来敦请你的……”
他哼了一声，扭头便走，脚步沉重地踏入院门，重重地把门关上。
“可恶！”被揍得浑身疼痛的镇八方，又愤怒又惊恐地冲他的背影怒叫。
※
※
※
镇八方身边仅带了两个人，当然这两人全是他的心腹。他不随堂主的干金返回小洪山镇，却往城里走，准备找朋友商量。
仍然感到身躯疼痛．他恨透了晁凌风，但又恨又怕；
风雨欲来，三个人在城郊的路上走，是非常危险的事，很可能会碰上青龙帮的人寻仇报复。
但他并不在乎青龙帮的人寻仇，以青龙帮的实力，真没有几个敢和他镇八方拼老命的高手。
走了两里地，路旁的竹丛中，踱出一个相貌平凡的青袍人，年纪与他不相上下，快半百年纪了。
“成副堂主，阁下似乎气色不怎么好。”青袍人拦住去路，脸上涌现阴笑：“栽在姓晁的小辈手下了？”
“咦！你……”他讶然止步。
“不要问在下为何知道，反正知道就是了。”
“尊驾……”
“休问来历，反正是友非敌。”
“哦！真的？尊驾是有意在此等候的？”
“不错。”
“为何？”
“你奉到指示，进城去找一个人。”
“唔！你怎么可能知道？”镇八方极感惊讶；“在下接到指示，根本不可能让外人知悉……”
“在下知道了，不是吗？”青袍人阴笑更浓：“至于下一步的行动，也只有在下知道。”
“下一步的行动？”
“对。当你们对付不了晁凌风时，第一步行动就是要你返城，去找妙手空空柏大空。第二步行动，是把你的尸体留在晁凌风的落脚处附近……”
镇八方是成了精的老江湖，但表面上却显得暴躁，反应迟钝，在双方对话中，可显出他的迟钝性格来。
与一个知道自己底细的陌生人打交道，岂能处处表现出自己无知与惊讶？
其实，他心中已有了应变准备，让对方把他看成无知与愚蠢的人。
不等对方把话说完，他突然向前一仆，双脚向后猛地左右分张。双手一推地面，身形已飞腾而起。
两把钢刀一直一横，在他身后突起发难，却慢了一刹那，他已先一刹那仆倒，双脚分别踹中两位随从的小腹和下阴。
他的两个随从，竟然是要杀他的人。
青袍人吃了一惊，一声怪叫，疾冲而上，左手向正在飞翻下落的镇八方背影急抬。
斜刺里飞来一段连枝带叶的树枝，恰好击中抬起的左小臂。
一声崩簧响，一支铁羽袖箭折向飞走了，救了镇八方一条命。
青袍人已无暇追取镇八方的性命，一声沉此，转身剑出，反应迅捷无比。
两声金鸣震耳，人影各向侧飘退。
青袍人退出丈外，骇然变色。
一个黑袍人垂剑站在两丈外，头上戴了鬼面具，即使在昼间，也令看到的人心中发毛。
远逃出三丈外的镇八方，惊骇地拔剑戒备。
他的两个要谋杀他的随从，抱住被他端碎了内脏的小腹，蜷缩在地挣扎，发出濒死的哀吟。
“咦！你……”青袍人惊骇地叫。
黑袍鬼面人哼了一声，举步逼近。
“你身上也藏有一张鬼面具，不同的是。你的鬼面具尽皆獠牙，而我的鬼面具没有獠牙。”黑袍人阴森森地说：“同时在你的怀中，怀有一块金色的鬼头信牌，那是认牌不认人的信符。你我双方，应该互相有所认识，本来彼此互不侵犯，尤其是配带鬼面具的身份很高，应该互相回避才是。”
“但阁下居然在光天化日之下，管了在下的家事。”青袍人大声抗议。
“难道你不知道昨晚情势已变了？”
“这……”
“贵方已严重威胁了我方的权益。你知道，权益受到威胁会有些什么结果。”
“原来……原来昨晚梅亭山咱们的外秘站，是被你们所挑的……”
“不错，你们的外秘站很多，内秘站也不少。外秘站的人戴黑头罩蒙面，内秘站的人戴鬼面具。昨晚一夜中，敝方的人居然找不到任何一处内秘站，甚感失望，也对贵方行动之秘深怀戒心。今天，可找到你们内秘站的人了，阁下愿意随在下去见敝长上吗？”
“你还奈何不了在下。”青袍人咬牙说：“贵方挑起纷争，必将两败俱伤，值得吗？”
“这一天反正早晚会来的，不是吗？”
“但目下却非其时。”青袍人语气有点软弱。
“这很难论定，阁下，双方各展实力，到达某种境地．必定发生严重的利害冲突，打破平衡相安的局面，晚了断不如早了断，目下正是早了断的时候了，是贵方打破平衡局面的，因此虽非其时，也必须引发。现在，你我两人中，必须有一个人屈服，唯一解决之道……”
一声低吼，青袍人奋勇抢攻，剑起处电虹激烈吞吐，风雷骤发气势磅礴，一剑连一剑步步进逼，剑气涌发砭肌彻骨，攻势之凌厉惊心动魄。
鬼面人沉着地封架，闪动飘忽乍现乍隐，在漫天彻地的剑网中来去自如，偶或回敬一记神来之剑，必可将青袍人的剑势诱变为守势。
一刚一柔，棋逢敌手。
“在下留意你的左手。”鬼面人一面封招一面说：“一个剑术已到了这种境界的人，居然用袖箭杀人，必定另有其他更恶毒的暗器。你经过巧手化装易容，在下必须揭开你的本来真面目，就可以猜出你们的主子到底是�