“柏老前辈去找他们的信坛坛主，信坛是法坛。”公冶胜宙跟在他身后入店：“晁兄，大德不言谢，兄弟心感。这次……”
“别提了，我想知道处理的结果。”晁凌风落坐，立即吩咐店伙准备酒菜：“伤势怎样了？”。
“还好，谢谢晁兄关注。”
公冶胜宙接着引见两位随从：水虎童昆、水妖郭信。
“柏老前辈已在口头上保证，先找太极堂本地的负责人，进一步了解他们的用意，再决定找旱天雷冉堂主，要太极堂公开道歉。”水妖郭信代为发言：“这件事可能是义坛的人唆使于坛主出面妄为。女人气量狭小，于坛主九天玄女又是一个阴险而极有野心的人，她也是大副堂主金狮宋斌的心腹，妄想在这件事上替金狮分忧，为太极堂增加威望。她对咱们青龙帮本来就有成见，所以才带了义坛的人，在此地做出这种不顾后果违反江湖道义的事。她可能会受到严厉的处分，至少坛主的宝座是保不住了。”
“公冶兄，你向柏大空提的条件是什么？”晁凌风问。
“这件事极为严重，兄弟作不了主，必须先禀明家父之后，由家父决定。”公冶胜宙说：“青龙帮与太极门一向和平相处，一水一陆各有势力范围，互不相犯，真要干戈相向，决非江湖之福。兄弟估计，家父不会深究，只担心太极堂一些唯恐天下不乱的人不肯承认错误，乘机起哄蛮干到底。太极堂主旱天雷性烈如火，很容易受到有心人的挑拨利用。”
“这表示公冶兄准备采取息事宁人的态度了？”
“兄弟有这种打算，一帮一堂之间，实在不能干戈相见，和为贵，大局为重。”
“很好，公冶兄能有这种胸襟，在下十分佩服。”
“人在江湖，身不由己；有些地方，忍让是必要的。”公冶胜亩似乎有点感慨：“每件事都想用三刀六眼解决，那就会天下大乱了。当今之世，江湖道上的竞争日甚一日，任何一方的局面，皆有人伺机并吞、扩展，所以创业固然难，守成更为不易。青龙帮的实力虽然相当雄厚，上起夷陵州，下迄太平府，但并不能有效地控制，群豪环伺，随时都有人乘机蚕食、分割。假使与太极堂兵戎相见，死伤在所难免，很可能动摇根基，诱使第三者乘虚而入，后果不问可知。因此，太极堂可能已看出我们的弱点，不断制造纠纷，打击我们的声望，削弱我们的实力，此消被长，早晚会并吞我们的基业；假使我们不断忍让，仍会产生同样的结果。”
“柏大空能为你们排解吗？”
“柏大侠的声望足以担当，问题在于旱天雷是否愿意改变态度。假使他存心要与我们纠缠，下次很可能变本加厉制造更大的事故。这次如果没有晁兄介入，大江沿岸很可能刮起惨烈的腥风血雨。”
“在下不知道你们结怨的前因后果，但至少我是这次目击的受害人，我认为太极堂的作法，已经严重地损害到无辜的人，已经到了无法无天地步。今后，他们最好收敛些。如果我所料不差，沿途他们还布置了不少人，假使他们胆敢出面行凶，哼！”
“大概不会，于坛主已经派人传出信息了。”
“但愿如此。”
公冶胜宙三个人内腑受伤，伤虽不算严重，但仍然是伤，不良于行，不能用快脚程赶路。天黑之后，他们在距武昌约四十里的一座小村投宿。沿途果然不见有人出面跳衅，平安无事。
次日一早，武昌方面派来二十位帮众，由武昌的分舵舵主分水犀廖勇率领，连夜赶来迎接二少帮主。
据分水犀说，从前天一早开始，便发现分舵附近，有不少可疑的人物出没，分舵的人弄不清这些人的路数，暗中戒备，并没采取进一步的行动。
昨晚，发现西雨行云丹士与七煞书生的行踪。分水犀猛然记起二少帮主前往咸宁访友的事，由于这些老凶魔的出现，深怕二少帮主遭逢意外，因此星夜率领人手起来接应。
晁凌风不想和这些乱吼乱叫的江湖好汉打交道，乘乱悄悄离店走了。
………………………………………
第三章 特大血案
三江船行的客船，缓缓驶离武昌钞关码头。
由于凌晨启航之前，发生旅客遗失行李事件，一而再清查，耽误了一个时辰开航。因此船驶离码头，已经是日上三竿，别的客船早已远出二十里外了。
顺风顺流，船速度可观，双帆皆已升满，船破水向下游疾驶。
这种中型客船通常称为快船，满载旅客也只有四十位，终站是南京。
三江船行拥有这种快船十艘之多，每天驶出一班，十天便可抵达南京。上行的日期，如果一切顺利，二十天即可返抵武昌府，但有时会误期三五日。
船沿途不上下旅客，直航南京。
但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的关卡需要查验，必须停泊接受检查，不得不停泊度宿。
第一天的宿站，预定是武昌县西面的三江口镇，一百七十里左右。可是，耽误了一个时辰，到埠当然也得晚一个时辰了。
三江口镇是检查站，北至黄州团风镇，南至七矾，东至武昌县城十里，所以要设关卡检查。
这里的武昌县，与武昌府城是两处地方两码子事，搞错了就弄不清东南西北啦！
中舱是官舱，但这次乘住中舱的旅客没有一个是官。
晁凌风便是十四名旅客中的一名。隔开的小舱内有四位稍为体面的旅客，他就是其中之一，拥有一处稍整洁的床位，比前后舱的大统铺要好得多。
十天旅程，彼此少不了客套一番互相请教姓名，沿途也好打招呼相互照应。
午后，他闲来无事，倚坐在舱窗旁浏览江景。
江面宽有四五里，浊浪滚滚，风浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飞翔，两岸村镇星罗棋布，一切皆显得安详静谧，船破水的声浪是有节拍性的，反而有安眠作用。
后舱突然一阵乱，传出呼叫声。
“船家，船家，快叫船医来。”有人将头伸出右舷的舱口，向后艄大叫：“有人得了急病，快来哪！”
叫声急迫，气大声粗。
晁凌风正好倚窗外望，闻声将头伸出窗外，向后艄张望，无意中看到那人的后脑，右耳后近发根的地方，长了一颗豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易发现。
要不是那人缠了青包头，边缘恰好位于痣上方，他也不会发现这颗痣。
世间每个人都生有痣，毫不足怪。
后舱一阵乱，不久，他听到两名船伙计从窗外的舷板经过。
“真是见了鬼啦！”一名船夫大发牢骚：“好像冲了太岁一样，船没发航就闹事故，弄得人心惶惶。现在又闹急症，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要将病人隔离送走，真像是走了霉运哪！”
“你少说两句，闭上你的乌鸦嘴好不好？”另一名船夫说：“一切有船主相当．你想造谣吗？哼！”
他心中有点不安，瘟疫？这可不是好玩的。五月天，时风时雨，时令不正，吃的江水浑浊，闹时疫并非不可能的事。
他的本能行动，是早作预防。
他的腰囊盛了不少零碎法宝，平时拴在腰上，外面加长腰带掩住，小偷休想打他的主意。
瓷制的小葫芦中，盛有性质与行军散差不多的药丸，这是他的预防时疫、提神醒脑、防呕止泻的万灵丹，救急保命的神药。
用得着，是无价之宝；用不着，不值半文钱。
不是他敏感，直觉中，他觉得同舱的三位同伴，似乎精神有点委顿，提不起精神，迄今三个人都躺在床位上，半睡半醒显得无精打采，似乎真有一点不对劲。
他吞下两颗丹九，未雨绸缪。
不知过了多久，他恍恍惚惚地睡着了。
一连串怪梦打扰着他，他睡得很不安稳。
不知过了多久，他终于悠然醒来。
舱中漆黑，他讶然挺身坐起，怎么天就黑了？怎么可能呢？
舱窗是敞开的，他看到窗外的星光，本能地疾趋窗口向外张望。
老天爷！船好像搁浅在岸上呢！
岸上不远处，有一堆髯火在燃烧，依稀可以看到两个人，在篝火旁坐着聊天。
“喂！大家起来看，船搁浅了。”他向邻床的旅客叫。没有回音，他心中一怔．到了邻床伸手一摸，摸到一个冷僵的尸体。
“咦！死了？”他惊呼。
四张床，除了他之外，有三具尸体。
他机伶伶打一冷战，只感到心中发冷，不祥的预感震撼
他警觉地收拾自己的包裹，悄然启开舱门，像幽灵似的在前后舱走动。
除了死人，什么都没有。
后艄的船夫，也没有一个活的。
十二名船夫，船主和七名死在自己的舱房内，艄公死在舱房旁，后舱面摆了两个，前舱面也有两具船夫的尸体。
帆仍然张在桅上．被风吹得啪啪怪响，半搁在岸上的船身，也因之而不住摇晃。
船右舷近船首处，船身内陷，船壳破裂，相当严重，可知定是发生了可怕的碰撞，因而被人拉上岸来的。
“真是瘟疫？”他悚然自问。
他相当机警，慢慢定下心神，悄然到了后艄。厨中灶火犹温，他点起一枝松明，再作一次仔细的检查。
船主和另两名船夫，是被一种锋利而细小的匕首，割断了咽喉。可是，没有血流出，行家一看便知，是人死了许久之后，故意用匕首刺割的。
“咦！为何要故意布置凶杀的疑阵？”他喃喃自语，心中疑云大起。
十二个船夫，一个不少。
后舱原来有十名旅客，但只有八具尸体。中舱十四名旅客，只有他一个人活着、前舱旅客十六名，十六具尸体一个也不少。
连船夫带旅客，共有四十九具尸年。只有他一个人是活的，失踪了两名，可能是病发时，失足掉下江去了。
后舱的八具尸体中，没有那位有耳后有紫痣的人在内。
疑云重重，这是怎么一回事？假使真是瘟疫摧毁了这艘走霉运的船，若么可能有三具被死后割断咽喉的尸体？显然不合情理。
他悄然下船，绕出两里外，在一处树林中换了一身青袍，藏好包裹和竹钩杖，手中多了一把折扇，真像一位颇有气概的年轻儒士。
黄火烧得旺，两个村夫打扮的人，可能为了壮胆，因此把簧火烧得旺旺地，都不敢向岸分的船只张望，似乎害怕船上会突然出来冤鬼怨魂。
一位村夫正在将枯枝往火上放，突然听到一声轻咳。
“哎呀……”村夫吓得惊跳起来，接着看到站在不远处的晁凌风。
“老天爷！你……你想吓死人吗？”另一位村夫拍拍胸口，脸都吓青了。
“抱歉。”晁凌风背着手走近，用扇向身后一指：“在下从那边来，看到火光，一时好奇，打扰两位啦！”
“你是……”
“过路的，那边不是有路吗？”
“那是到黄石港的小径。”
“在下是从黄石港来的。我这人有夜游的不良习惯，信步到了此地。哦！你们半夜三更在这里……”
“我们是前面三汊河村的人，奉村长所差，在这里看守出了祸事的船只。”村夫指指远处的客船：“那艘船半夜三更，张满帆直往上游两里地的江礁上撞。恰好本村有两艘渔船泊在岸旁，十几个人把船拖到此地来了。”
“老天爷！船上全是死人。”另一名村夫说：“不知道到底遭了什么横祸飞灾。村民已派人到县城报官。可真麻烦了。死了这许多人，怎么得了？”
“哦！这里地属武昌吧？”
“不，属大冶”
“大冶？距武昌县的三江口巡检司有多远？”
他心中又是一惊，怎么跑到大冶来了？
船应该停靠三江口镇，度宿并接受关卡盘查呀！
“这里往上到武昌县，足有四十里呢！”村夫不假思索地说。
这是说：船并没在三江口巡检司接受检查。
也是说：他整个下午昏睡至三更后。而这期间，船上的人死光了。
他是唯一幸运活着的人，另有两位失踪。
他是不可能如此昏睡的，除非……
瘟疫！
他曾经眼下预防的丹药。
但既然是瘟疫，他怎么可能昏睡的？
既然人都死了，谁割断死去已久的人的咽喉？用意何在？是谁割的？
按他昏睡的情形估计，船上发现有人患病，是午后不久所发生的事，午膳通常在午牌正末之间。
他服药时，该已经是未牌初正之间的事。
那么，他昏睡约在未牌正末之间。
如果他估计正确，船上的人—一死去，该是申牌初的事了。
船是如何航行的？三江口的巡哨部为何不加以拦截？除非是船黑夜偷越。
再远航五十里才撞礁，可能吗？
舵公一死，船一定会打旋、漂流、没落下帆甚至会翻覆。可是，船居然在人死光之后，航行共百里以上。
谁在驾驶？鬼？还是那失踪的两个人？
一阵寒颤通过全身。他想起前天谭家桥镇所发生的事故。
太极堂！太极堂冲他而来的。
全船五十二条人命。除了他之外，有五十一家的老少失去他们的亲人。
“你们这些天诛地灭的畜生！”他仰天厉叫，声调完全走了样。
“哎呀……你……你说什么？”两村夫惊跳起来大叫，像是见了鬼。
“抱歉。”他心神一定：“我不是说你们。”
“你……你没有毛病吧？”一名村夫问。
“没有。哦！老乡，哪些人把船救起来的？”
“我们村上的人，我也在场。”
“很好，你亲眼看见船摇摇晃晃向礁上撞吗？”
“不，是笔直往礁上撞的。”村夫直摇头：“这件事，我们所有的人，都感到奇怪。我们都是一辈子活在船上的人，怎样行船谁都有经验。这艘船的确是有人驾驶的，笔直地斜向疾驶，冲向礁石航向稳定。可是，等我们抢救上岸时，船上没有一个活人，舵工早就死僵了。老天爷！一定是冤魂在驾驶这艘船，不让尸体喂鱼鳖。菩萨保佑！我一想起来就发抖，所以几乎被相公你的出现吓坏了。”
“也许真是鬼魂。”他感到自己的掌心在冒冷汗：“在下也懂得驾船，死人是不会把船斜向疾驶撞礁的。水流的速度相当猛，能保持顺流直漂已经难能可贵了。”
“说得是呀！那时船的航向，舵工最少要将舵左推两满把。这种大舵两满把是六尺，才能保持右冲的航线，相当费力。死人不可能将舵压出六尺的，一定是鬼。”
“你们好好看守吧！我要走了。听你们这么一说，真感到阴森森的浑身不自在。”
“相公，你别吓人好不好？”村夫又吓白了脸，赶忙将头转过，避免视线触及那艘船。
“为人不做亏心事，是用不着怕鬼的，老乡。再见，两位。”
回到放包裹的地方，他重新坐下来沉思。
假使是太极堂的人冲地而来，为何不割断他的咽喉？只有船主三个人被巧妙的手法割断，不合清理。
他又迷惑了。
如果是太极堂的人所为，凶手应该认识他，那时他昏睡失去知觉，但呼吸仍在，凶手绝不可能不检查他，也决不可能不割断他的咽喉。
只有一个可能，凶手不是太极堂的人。
“我得先留在此地，打听官府验尸的结果，再向目击的村民打听详情，然后回武昌府城去查。”他向自己说，立即动身先远离现场再作打算。
府城平湖门内的三江船行，乱得一塌糊徐。
三天了，店堂里人潮仍满，一片愁云惨雾笼罩了这家倒霉的船行。
青龙帮的总舵设在武昌站色套，帮主兼总舵主龙王公冶长虹，带了人亲自与行主刘高协商善后事宜。
青龙帮本身也有人经营船行，但不驶长程客船。
三江船行不是青龙帮经营的，但直接受青龙帮的保护，每年缴交定额的常例钱。青龙帮怎能不参与善后？
如果仅是瘟疫肆虐倒也罢了，青龙帮可以不管。可是，船主与两名船伙�
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