众人互相扶持着游了过来。十余人如线穿蚱蜢般，扶着缆绳，一路向上，攀游了小半个时辰，才见前方大亮，出得石洞，是一处平湖。众人松了缆绳，爬上岸，在湖边的木亭中大口喘气。
亭上书着“翼然”二字，谢朗知到了孤山山腰处的翼然亭。按谢峻所绘之图，本来可由山路直上抵达此处，为何薛蘅要将那山路挖断，令人只能由山洞里的水路出入，实是古怪至极。
他正腹诽，风桑在一旁骂骂咧咧，“奶奶个熊，小兔崽子，别让我再见着。”
树枝摇动，先前那少年又在前方树林中探出头来，骂道：“你奶奶的全家都是兔崽子，还是长不大的小兔崽子！”
风桑再也忍不住，拔腿就追。少年见他追来，钻入林中。风桑正要追入，寒光一闪，他急速向后连翻数个跟斗，才避过这如雷霆般的数剑。
谢朗看得清楚，忙上前道：“误会，一场误会！”
薛蘅仍是那身蓝布衣裳，腰间系着孝带。她面容凝寒，剑尖直指谢朗，冷声道：“尔等何人？为何擅闯孤山？”
谢朗犹豫了一下，行礼道：“谢朗见过掌门师叔。”
薛蘅盯着谢朗看了片刻，疑道：“你是谢朗？”
“是，师侄谢朗，拜见掌门师叔！”谢朗大声道。
薛蘅慢悠悠地收起长剑，“原来是谢师侄，听说师侄一直在北面守疆卫土，怎么有空跑到我这孤山来了？”
三年不见，谢朗觉她越发清冷，却也只能压下心中不快，从腰间取出一块玉牌，递到她面前。
薛蘅也不接，只是看了看，转身冷冷道：“随我来吧。”
众人随着她向山顶攀登，这一路走来再无任何阻碍，半个时辰后，便站在了闻名天下的天清阁前。
望着眼前这存在了两百余年的名门高阁，谢朗油然而生一股敬意，正要整装踏入正门，忽听到空中传来数声鸣叫，心呼不妙：自己一直在石洞中，竟将大白给忘了。
他忙抬头呼哨，白影急急扑下，激起一阵劲风后，落在谢朗肩头。
空中又传来几声鸣叫，薛蘅抬头吹了声口哨，黑影闪过，小黑轻巧落于薛蘅肩头。
谢朗面露尴尬，还未说话，小黑已发现了站在他肩头的大白。它全身羽毛瞬间张开，扑扇着双翅，发出示威似的尖叫，扑向大白。
大白似是吓了一跳，避过小黑的第一轮扑击，也扑闪着翅膀高声鸣叫，叫声高亢入云，毫不示弱，两只大鸟便在空中斗成一团，山风刮过，黑白羽毛扬扬落地。
十二、手足
谢朗见大白渐占上风，心中得意，可瞥见薛蘅嘴角的冷笑，想起此行任务，怕得罪了这位脾气古怪的掌门师叔，忙出声喝止。
大白似是万分不甘地叫了声，避开小黑，飞回谢朗肩头。
小黑再扑了过来，大白本欲再度应战，谢朗猛喝一声，大白无奈，躲到谢朗身后。小黑也不敢越过谢朗来追击，便昂头叫了几声，又在空中得意洋洋地盘旋了几圈，才飞回薛蘅肩头。
薛蘅冷冷地盯着谢朗看了一眼，径直走入大门，众人只得硬着头皮跟上。一路走来，见天清阁处处透着书香雅气，粗俗如风桑，都不自禁地将脚步放得很轻，咳嗽也不敢大声。
到了正堂，薛蘅望向谢朗，“你随我来。”说着不看吕青等人，消失在屏风后。
风桑嘀咕了声，“这个婆娘，这么古怪！难怪只能当阁主，活该她一辈子嫁不出去！”
谢朗笑了笑，向吕青道：“吕大哥请在此稍候。”
“公子请便。”吕青微笑道。
谢朗向肩上的大白打出手势，命它飞去。可大白不知是不是先前被他严厉的喝止声吓怕了，一副蔫了的模样，怎么都不肯飞开。
谢朗无奈，听到薛蘅越走越远，只得提步追了上去。
他心里憋着一股子气，迈入内堂，便将怀中用油布包着的密旨取了出来，面色严肃，“圣旨到，天清阁阁主薛蘅听旨！”
薛蘅却不慌不忙地在正位坐下，檀木长桌上燃着几支香，香气缭绕，将她蓝色的身影笼在其中，迷蒙缥缈。
谢朗正要再度宣其听旨，黑影掠过屋内，小黑轻巧地落在薛蘅的椅背上。它微昂着头，颇有几分趾高气扬、耀武扬威的气势，不时抖一下羽毛，黑豆子般的眼睛却始终盯着谢朗肩头上的大白。
大白一下子来了精神似的，头上的白羽也轻轻张开，侧着脑袋，咕噜噜转动着眼睛，饶有兴趣地与它对望。
谢朗看向小黑，这才发现这内堂正墙上挂着一位文士的画像。文士四十上下，儒雅清隽，画像上方书着“帝师”二字，正是天清阁首任阁主青云先生。
谢朗知这画像是太祖亲绘，纵是景安帝亲至，也得向这画像行礼。他只得收起圣旨，老老实实跪下向画像磕了三个响头。
薛蘅看着谢朗磕完头站起来，眸色方缓和了些。她起身躬腰，接过谢朗手中圣旨，展开细看后，想了许久，方道：“你们从涑阳出发，走的哪条路？”
“装成商旅，走的水路，到长歌渡之后走的澜州。我查探过，并无人跟踪。”谢朗顿了一下，又道：“师叔请放心，来的十余人都是高手。而且我带有令牌，万一风声泄露，沿途出现情况，可调用各州府的人马。”
薛蘅再度沉默，手握密旨，在屋内慢慢地踱步。
谢朗等了许久，见她还在沉思，正要说话，薛蘅忽然抬起头，喝道：“进来！”
门外，一个人影慢慢的蹩了进来，身上衣衫湿透，正是先前那名少年。
少年噘着嘴，慢慢移进来。薛蘅冷声道：“去，跪下！”
少年似是极怕她，老老实实在画像前跪下。薛蘅拿起一根戒尺，用力拍了一下长案，“做错什么了？”
少年低头道：“不该偷酒喝。”
“还有呢？！”
“没有用心值守。”
“还有呢？！”薛蘅的声音十分严厉。
少年眼中隐有泪水，抽噎道：“不该没有细问来历，擅自放陌生人上山，又挟隙报复，令客人落水。”
薛蘅再提高了些声音，“还有什么？！”
少年哭了出来，“不该逞一时威风，把船给弄破了。呜―――这是二哥设计了很久的，呜―――三姐不要打我―――”
薛蘅拿起戒尺，用力打在少年背上。“啪”声劲响，少年嚎啕大哭。
戒尺落得更响，少年也哭得更为大声，谢朗眼见薛蘅这般凶恶，又见那少年一味挨打，并不躲闪，怜惜之情大盛。他大步向前，探手扼住薛蘅手腕，怒道：“他再犯错，你做姐姐的，怎么舍得这么打他？！”
薛蘅微愣，转而将戒尺一丢，一股大力推得谢朗连退数步。她面无表情地转回椅中坐下，也不看谢朗，仿佛室内并没有他这个人似的。
少年跳了起来，满面责怪之色，指向谢朗骂道：“你个臭小子，管什么闲事！本来三姐打打我就好了，这几尺不挨，我又得去抄《大戒训》，你小子害苦我了！”
谢朗“啊”了声，少年怒气冲冲地甩手出去，到了门口，回头恨恨道：“我说师侄，你以后少管闲事！”
谢朗张口结舌，这才想起，按辈份，自己也得称这少年为一声“小师叔”。
他正发愣，薛蘅带起一阵阴冷的风，从他面前走过，丢下一句话，“师侄，你且去前堂，给不给《寰宇志》，如何给，我晚上再给你一个答复。”
她消失在回廊尽头，站在椅背上的小黑鸣叫一声，冲天而去。大白也大叫一声，急急跟上，一黑一白追逐而去，消失在天际。
薛蘅一路盘算着，走进风庐。见二哥薛忱正在配药，忙过来帮他捣药。薛忱推动轮车，取了个砂煲过来，又看了看她的面色，微笑道：“阿定又闯祸了？”
“是，他把朝廷的人弄到水里去了。”
薛忱笑道：“阿定肯定是穿好了藤衣再去挨的戒尺。”
薛蘅用力捣着药，又用手捻了捻，见差不多了，唇边才露出一丝微不可察的笑意，“有人多管闲事，尺子没挨够，他只得抄书去了。”
薛忱哈哈大笑，摇头道：“活该！”笑罢，又道：“三妹，你对阿定，会不会太严厉了些？我总觉得他那个年纪，管得太严了，反而不好。”
薛蘅出了会神，道：“二哥，我总记得娘去之前对我说的话。”
薛忱面色一暗，薛季兰临终前的殷殷嘱咐浮现眼前，他叹了口气，道：“也是，阿定这性子，不压着他些，还真能把天清阁给拆了。”
“嗯，他今天还把船给毁了。”
“算了，三妹，让他们再造一艘吧。”
薛蘅恨恨道：“这一艘船，抵得上穷人家一年的花费。他不好好值守，放山民上来求医，反而为了一句话，就―――”
炉子上的水“突突”直响，她止了话语，将水倒在木盆中，又将药倒进去，端到薛忱身前。
薛忱忙道：“三妹，我自己来吧。”
薛蘅蹲下，替薛忱除去鞋袜，将他的双足泡入药水中，十指轻轻用力，替他按摩着双足的穴道。
“三妹，我―――”
薛蘅却不理会，用力按上他足底的穴道，许久才开口，语调稍带些不耐烦，“这药到底有没有效？”
薛忱无声地苦笑，低下头，望着自己那双因在洪水中浸泡太久而自幼瘫痪、十分瘦弱的脚，他慢慢伸出右手，替薛蘅将鬓边一缕散发拨至耳后，轻声道：“好些了。”
薛蘅动作稍停了一下，又用力按着，低低道：“那就好。”
“三妹。”
“嗯。”
“你真的决定，将《寰宇志》交给朝廷？这可是你耗尽心力才找到的。”
“是。”薛蘅指间用力，轻声道：“二哥，我时常在想，二十年前，若是没有那场洪灾，我不会成为孤女，与亲人离散。而你，也不会落成这样―――”
薛忱呆坐椅中，怔怔出神。在滚滚波涛中翻滚挣扎的孩童哀号着、求救着，声声凄怆入骨，这记忆如此深刻，午夜梦回，纠结难去。
二十年了，若是没有那场洪灾，自己是否还是锦衣玉食的县府公子？是否会是意气风发、策驹踏香的风流少爷？
可是若没有那场洪灾，又怎会有这些相依为命、情同手足的亲人？
薛蘅仍低着头道：“二哥，《寰宇志》收于天清阁，等于一堆废纸。只有让它为民所用，才是正道。我们天清阁，看上去是名门高阁，天下景仰。可是这么多年来，却没有做过什么有利于民的事情，我有时都怀疑，天清阁究竟有没有存在的意义。”
薛忱微笑道：“谁说没有？至少，这孤山附近的百姓就受惠良多，不缺医药，你还免了他们的佃租，又定时定节发放粮物。”
“这是祖先传下来的一点田产，咱们只能尽量省着点用，省下来的接济一下附近的百姓。可整个殷国呢？如果再有那么一场洪灾，可就―――”
薛忱微微点头：“也是，当年如果有《寰宇志》在手，便能对洪灾作预先警告，许多人不用命丧黄泉，南边国土也不会陷于纷乱。”
他闭上双眼，片刻后又睁开，道：“来接《寰宇志》的，是什么人？”
“是谢师兄的公子，还有十来人，看上去身手都不错。其中一人，当是仆射堂的吕三公子。”
“嗯。凭这十余人的身手，只要不是大队人马公开抢夺，保护《寰宇志》应当不是大问题。”
薛蘅抬起头来，“二哥，我总觉得有些不对劲。”
薛忱想了片刻，点头道：“是有些不对劲。不然你也不用把桃花阵变过，更不用改由水路出入。只怕是山雨欲来啊！”
“嗯，我总担心谢朗不能将《寰宇志》平安带回涑阳，若是落于歹人之手，可就―――”
薛忱抬头望着屋梁，思忖良久，道：“三妹，你推我去见见谢师侄。”
十三、竹庐惊梦
谢朗一行在知客的引领下进了悦苑，纷纷除下湿了的衣衫，大家都是粗豪之人，也不讲究，皆光着膀子，更有数人只穿着一条亵裤晃来晃去。
知客奉上茶来，风桑一看，竟是极普通的粗茶。他本憋了一肚子气，顿时发作，抓起杯子往门外砸去，“奶奶个熊，臭婆娘这般小气！”
茶杯尚未落地，一只修长的手由门外探出，将茶杯抄住，再灵巧一拨，茶杯划出一道弧线，稳稳落回桌面。
谢朗与吕青同时抬头，二人都从对方眼中看到惊叹之意。
“各位贵客前来天清阁，实是怠慢了。不才薛勇，给各位赔罪。”一名蓝衫青年笑着迈入房中。他年约二十七八，眉目俊秀、容止雅逸，进来便行了个通礼，口中不停告罪。
谢朗听他自称薛勇，知这位是师叔祖薛季兰的长子。多年来，薛勇屡次到京城，在天清阁及朝廷间互传信息，见过他的人都说其长袖善舞、为人仗义，又才华出众，为何薛季兰不将阁主之位传给他，而是传给那性情孤僻的三女薛蘅，还着实让人议论过一番。
“谢朗见过师叔！”谢朗忙上前行礼，尚未躬下腰去，薛勇袍袖一卷，一股柔和的力量将他托起。“明远切莫多礼，你是朝廷的大将军，薛勇万万担当不起！”
薛勇的笑声暖如春风，他执着谢朗的手，赞不绝口，“不愧是名震漠北的骁卫将军，当真名不虚传！”又道：“明远，回头你给我说说赤水原一战，我可是钦慕已久啊。”
赤水原一战，正是谢朗从军三年最得意的一战。听薛勇此言，他顿对此人生出知己之感。
薛勇再一一与众人见礼，奇怪的是，他竟能呼出大部分人的名字，说的话也面面俱到，让人如沐春风。众人都对这薛勇极有好感，更有人暗中嘀咕，为何天清阁阁主不是此人，而是那臭婆娘。
只有吕青，不咸不淡地和薛勇见过，便坐于一旁，闭目小憩。
薛勇又向风桑抱拳道：“实是抱歉，我五弟年幼淘气，还请风大侠多多包涵。”
风桑被他夸了数句，早已飘飘然，忙道：“不碍事，不碍事。”
薛勇看了看桌上的茶杯，叹道：“三妹平时自己节俭倒也罢了，贵客到了，怎么还能这样？”
他唤过知客，“去，到我房中，取最好的云雾茶来。阁主若是问起，就说那是我的私己，拿出来招待贵客，不算违反阁规。”
又道：“再给每位贵客取套干净衣衫来，虽说大家都是高手，不虞生病，可咱们总得尽地主之谊。”
众人忙都致谢，说话间，薛蘅推着薛忱进来。她抬眼见到一屋子男人袒胸露乳的景象，“啊”声惊呼，迅即转身，一个起纵，便奔出房门。
众人哈哈大笑，风桑将祼露的胸脯拍得嘭嘭响，唱道：“妹子哟，你莫要走莫要走唉―――”笑声更是掀翻了屋顶，众人都觉出了一口恶气。
薛勇笑眯眯地看着，也不说话。谢朗本也颇感畅怀，瞥见吕青面上不以为然的神色，心中一凛，忙止住众人笑声，披上衣衫，踏出房门。见薛蘅正站在廊角，便走上前去，向她的背影微揖一礼，“师叔，他们都是习武之人，不懂什么礼数，师叔莫怪。”
半晌都没听见薛蘅说话，谢朗直起身，正见她背在身后的手指在隐隐颤抖。她的手指纤瘦细长，没有一丝血色，白得近乎透明，颤抖间如同即将崩裂的玉石。谢朗一时不知说什么才好，呆立在原地。
许久，薛蘅才慢慢转过身，面无表情，走回客房。
此时，知客已换了上好的香茶，送了干净衣衫进来。薛勇也早介绍过薛忱，众人大多听说过天清阁二弟子薛忱医术高超、活人无数，却未料