此时，知客已换了上好的香茶，送了干净衣衫进来。薛勇也早介绍过薛忱，众人大多听说过天清阁二弟子薛忱医术高超、活人无数，却未料到他竟是残疾人。见他一身白衫，容貌俊雅，唇边笑意温文和煦，皆心生怜意。
薛蘅踏入房中，冰冷的眼神扫了一圈，转向薛勇道：“大哥，麻烦你和二哥在这里陪陪客人。”
“是，阁主。”
薛蘅望向跟进来的谢朗，道：“师侄，你随我来，关于那样东西，我有了决断。” 说罢，她微昂着头，转身离去，谢朗连忙跟上。斜靠在椅中的吕青凝望着二人的背影，若有所思。
薛勇笑了笑，命人摆上酒菜来，亲布箸盏，招呼众人落座用餐。
薛蘅带着谢朗走了很久，转廊过院，进了一处书阁。阁内典籍浩翰，满室书墨之香。
薛蘅在椅中坐下，良久不语。谢朗打量着阁内的书册，心头为之一静，见薛蘅并不说话，他也不急，走到西侧，翻看起书册来。
看得一阵，他眼前忽亮，拿起一本《孝和新语》，望向薛蘅，语带恳切，“师叔，这本书可不可以送给我？”
薛蘅漫不经心地看了一眼，道：“这是孝和年间一些奇闻雅事，你一介武将，怎么对这些感兴趣？”
“不瞒师叔，我对这些还真不感兴趣。只是时常听太奶奶讲起孝和年间的往事，她老人家对这些极喜爱，我想拿这个去孝敬她。”
薛蘅沉默了一会，声音冷硬，道：“天清阁阁规，所有珍籍，一概不能送人。”
谢朗大失所望，见薛蘅不再说话，便用心看那《孝和新语》，记下里面的奇闻雅事，想着回去后好在太奶奶面前说说，逗她笑一笑。
此时天色渐黑，室内未点烛火，渐转昏暗。谢朗看了一阵，想起薛蘅许久都未说话，便放下书来，转过身，见她正依在宽大的红木椅中。最后一缕阳光从窗外射进来，投在她的蓝色粗布衣裳上，又一点点地黯淡下去。
他忽觉呼吸不畅，这昏暗的屋子，满室的古册，令他觉得眼前的不是一个年轻女子，而是一个遗世多年、孑然避世的老道姑。
黑暗如潮水般涌入室内，薛蘅终于睁开眼，从袖中掏出火摺子，嚓了数下，才将火摺子点燃。她移过油灯，慢慢将火芯点燃，看着烛火一点点照亮屋子，方缓缓道：“明天出发，我和你们一起去涑阳。”
“啊？”谢朗未料她竟会要求同去涑阳，忙道：“师叔，这回来的都是高手，你放心，《寰宇志》一定会平安送给陛下的。”
薛蘅神色平静，道：“我不是不相信你们的身手，而是《寰宇志》还有最后一节没有参破，尚需十来天的时间。而且里面有些东西，我要详细和谢师兄探讨，必须走一趟涑阳。”
谢朗只得拱手道：“如此有劳师叔了！”
薛蘅站起，烛光将她的身影拉得很长，她从谢朗面前走过，高瘦的身形看上去也如同一道单薄孤寂的影子。
谢朗还有些话来不及问，她已大步远去。
春夜清寒，谢朗练了一回枪法，出了身大汗，才回客舍休息。
吕青尚未入睡，仍在喝着小酒，唱着永远没人能够听懂的曲子。见他进来，笑道：“公子枪法真不错，不知师承哪位高人？”
“哦，是我爹从外面聘回的武术教头。”谢朗洗过脸，换了干净的中衣，躺到了床上。
吕青也不再问，仍旧喝着酒，不多时，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。
谢朗调息一阵，忽然听到屋外传来一连串的声响，忙睁开双眼，也顾不上披上外衫，疾步走出屋子。
借着月光，他看见两道影子前后追逐着向东，忙追了上去。待追到一处小山坡，看着四周偏僻了些，才撮唇低呼。
可大白还在空中与小黑纠缠，没有理会主人的呼哨。眼见两只鸟前后追逐，谢朗只得一路追踪。
追得一阵，小黑从空中急速飞落，投入了前方一座竹舍之中。
大白也紧跟着飞入，听到屋内羽翅之声不停响起，谢朗叫苦连天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌门师叔，这一路可有罪受。
他定睛看了看，只见这竹舍极为简陋，仅两间房，均用土泥和着竹蔑片糊就，屋顶铺的也是茅草，只有屋前廊下挂着一盏微弱的风灯。
谢朗估摸着这里可能是天清阁用来放柴禾或是圈养猪禽的地方，便推开竹舍前的篱笆，唤道：“大白！快出来！”
刚走出两步，未到屋门前，忽然有女子的惊呼从东边屋内传出，随即是一声凄厉的嘶呼。
“娘―――”
嘶呼声含着无限惊恐与痛楚，这女子仿佛在地狱中辗转挣扎、嘶声呼救。谢朗一惊，救人心切，不及细想，疾扑向竹舍。
未到门前，绷声轻响，谢朗心呼不妙，于空中挺腰转身，连着数个翻滚，才避过竹门上方射出的几支竹箭。
他尚在地上翻滚，泥地中忽然又弹出十余支削尖了的竹蒿，待他手忙脚乱退至檐下，正狼狈之时，剑光挟着森寒之气破空袭来。
十四、星野归途
刃光雪亮，寒意浸人。谢朗临危不乱，避过数招，终于看清来袭之人竟是师叔薛蘅。
微弱的灯光下，她的脸，竟比那寒刃还要令人惊悚，仿佛所有的血都在瞬间冻凝似的，一片煞白。眸子却偏偏亮得吓人，似疯狂，又似迷乱。
谢朗连声大呼，“师叔！”
薛蘅仿若未闻，她长发披散，仅着粗布内衫，呼吸急促而带着嘶声，仿佛暗夜幽灵一般。
谢朗知她武功胜过自己，又似处于神智不清之中，这般斗下去，只怕性命堪忧。躲闪中他灵机触动，纵身而起，扯下风灯，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。
薛蘅正持剑扑向他，被这火光耀得身形微滞。谢朗已舌绽春雷，大喝道：“师叔！”
薛蘅晃了晃，双唇颤抖，苍白如玉，慢慢地，才恢复了一点血色。
她闭了下眼睛，又睁开来，依然剑指谢朗，从齿间迸出一字，“滚！”
谢朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厉害，许久才平定下来。见薛蘅披头散发，想起先前听到的那声惊嘶，正象她的声音，便担忧地问了句，“师叔，发生什么事了？”
薛蘅猛然仰起头，苍白的脸闪过抹红色，厉声道：“半夜擅闯女子居所，谢师兄就是这么教你的吗？！”
谢朗“啊”了声，万万没有想到，这里竟是薛蘅居住的地方，不由侧头望向竹舍。
此时，院内仍有火光，谢朗由竹窗望进去，看得清楚，屋内仅一张竹榻、一桌一椅，榻上，也仅一床看上去盖了多年的粗麻布薄被，再无他物。
他正惊讶闻名天下的天清阁阁主竟住在这般简陋的地方，寒光再闪，他忙向后跃出数步，吹了声口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。
大白从竹舍内扑了出来，小黑紧追不舍，大白回头和它纠缠片刻，听到主人的哨声渐渐远去，不再恋战，追了上去。
小黑还欲再追，薛蘅冷喝了一声，它在空中盘旋数圈，回转竹庐。
待周遭再无声息，院中火焰也渐渐熄灭，“呛啷”一声，薛蘅手中长剑落地。她慢慢蹲下身来，望着身前那堆灰烬，颤抖着伸出手去。
手指碰到灰烬的一刹那，她才似恢复了全部的神智，慢慢抱住自己双肩，低低地唤了声：“娘―――”
今生今世，再也没有人，在噩梦惊醒时分，将她温柔地抱在怀中―――
次日一早，众人在前厅聚齐，薛勇早候在那处，命人摆上粥点面食，还有数样小菜。说笑间，薛蘅推着薛忱进来。谢朗抬头，与她的目光对个正着，见她眸色静冷，忽想起她昨夜那惊恐失常的眼神，怔了怔。
薛蘅冷冷地盯了他一眼，他这才清醒，移开目光。
薛蘅从怀中掏出一块玉符，递给薛勇。薛勇整好衣装，躬身接过，道：“阁主请放心，阁内事务，薛勇定会尽心尽力，还请阁主一路保重。”
其余人这才知薛蘅也要同行，风桑的笑容顿时僵在了脸上。
谢朗见薛蘅背上用绳索绑着一个长长的铁盒，估计那就是《寰宇志》，便与吕青交换了一个眼色。
此行任务，仅谢朗一人知道是来取《寰宇志》，吕青作为副手，也只知道要护送一本珍籍回京城，但并不知道是《寰宇志》。至于其余的人，就都只知道是来执行一项秘密任务，一切听谢朗指挥而已。
来的路上，谢朗便与吕青商量好了回去的路线及护送珍籍的方法。只是都没料到，要护送回去的竟会是个大活人。二人昨夜只得再商议了一番，将原定吕青和风桑各率数人、不离谢朗左右，改成谢朗和吕青各率数人，轮流看护薛蘅。
两人走到廊下，再定了定路线。少年薛定，施施然从回廊过来。
今日他头系方巾，一副秀才打扮，双手背在身后，慢悠悠走到谢朗面前，轻轻咳嗽了一声。
谢朗尴尬不已，这声“小师叔”怎么也唤不出口，薛定再咳了一声。吕青在旁，忍不住面露笑意。
正僵持之际，一名二十上下的女子过来，敲了下薛定的头，笑骂道：“还不快去和三姐道别？”又转向谢朗道：“谢将军莫怪，这小子欠揍。”
谢朗见这女子明眸善睐，说话伶牙俐齿，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“虽然按辈份，谢将军也得叫我一声‘师叔’，不过我可怕谢将军这声‘师叔’会把我叫老，还是罢了。”
谢朗忙道：“不敢不敢。”
薛蘅出来，道：“阿眉。”
“阁主。”
“我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清阁就交给大哥和你，阿定这小子，看紧些。还有，今年春粮，比去年多拨三分出去，再让他们多备些防春瘴的药，发给山农们。”
薛眉一一应是，薛定已奔过来，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微红，强忍着没落下泪来。
薛蘅却再向薛眉叮嘱了几句，才看向他，冷冷道：“今年年考再不过关，明年你就不得随四姐去放粮。”
薛定怔了怔，转而大喜，“三姐说话算话？”
薛蘅将他攀住自己右臂的手扳下来，推着薛忱往大门走去。
薛定望着薛蘅高瘦的背影，只差没跳起来，又向薛眉挤了挤眼睛。薛眉弹了一下他的额头，轻声道：“还不赶紧用功，三姐这个恩可难得。”
薛定笑得眼睛开了花，和天清阁弟子们一起将众人送出大门。眼见薛蘅背影快消失不见，猛然挥手大呼，“三姐，给我带涑阳的红枣糕回来！”
薛蘅脚步顿了一顿，也不回头，领着众人消失在山路拐弯处。
空中，传来数声雕鸣，一黑一白两道羽影追逐着，只是不再象昨日那般激烈，偶尔还并肩盘旋。
薛定抬头看向湛蓝的天空，噘嘴道：“做人真没意思，还不如小黑自由自在，下辈子我一定要做鸟！”
薛勇哈哈大笑，拍了一下他的头，“快回去上课，想做鸟，下辈子吧。”
众人在薛蘅带领下出了桃林，打马东行。这一路行得极快，也未在城镇投宿，直至入黑以后，才在一处树林停下来。
谢朗值守上半夜，带着风桑等人，围坐在薛蘅左右不远处。
这一众高手虽是粗豪汉子，但也是训练有素的高手。一路西来时，若说还有几分轻松，会开开玩笑、说说粗鄙下流的话，但下了孤山后，便都知不能有丝毫懈怠。虽然表面上装作夜宿在外的商旅，但都神经高度紧张，或坐或仰，或靠住树干，守护在薛蘅四周。
薛蘅却对众人视若无睹，细嚼慢咽地用过干粮，又盘膝而坐，闭目练功。
夜渐深，满天星斗在夜空中闪烁，大白和小黑不知追逐到了何处，周遭静谧如水，仅听到吕青那一组人马的轻鼾，还有马儿的喷鼻声。
谢朗靠住树干，仰望夜空中繁星点点，忽然十分怀念在军营中的日子。虽说条件艰苦，时刻生死一线，又要和裴无忌等老将处理好关系，还不时受到朝中某些力量的制肘，但总是热血杀敌、快意沙场，不似今夜这般，谨慎小心，只为守着一个古怪女子。
他侧头看了看薛蘅，见她还在闭目打坐，想起昨夜她持剑而立、面色苍白的样子，忽觉似有一层夜雾笼罩在她的身上，迷蒙难测。
风桑悄悄过来，在他耳边轻声道：“公子，我要大解。”
“去吧，行动快些。”
风桑进了树林，过了一会，他拎着裤头，嘴里哼着首小曲，慢悠悠走出来。
谢朗听他哼的《十八摸》，皱了皱眉头。风桑已走到薛蘅身后，经过时，似是不小心，右膝轻轻碰了一下薛蘅背上的铁盒。
薛蘅双眼陡然睁开，也不见她如何拔剑，寒光凛冽，如腾龙出水，吓得风桑在地上连续几个翻滚，才避过她这数剑。
只是这样一来，他的手便无暇顾及，他裤头尚未系好，这长裤，便在翻滚之时褪至了膝头。
谢朗迅速扑来，薛蘅手中的剑一横，剑刃被火堆照映着发出一道寒光，掠过她的脸庞。这一刹那，谢朗甚至能看清她紧闭的眼皮，以及微微颤抖的睫毛。
他不及抓住薛蘅的手，她已闭着眼睛，长剑疾挥，风桑额前一绺头发飘飘落下。她迅速转过身，冷声道：“谁再靠近，不要怪我的剑不长眼睛！”
风桑手忙脚乱地将裤头系好，恨恨地盯了薛蘅一眼，但面上隐有惧意，慌慌张张地坐了开去。过了片刻，他才觉额头隐有疼痛，用手一摸，竟是殷红的鲜血，这才知薛蘅的剑气在割断头发的同时，也割破了自己的肌肤。
众人都是高手，看出薛蘅这一剑的厉害，都暗中咋了咋舌。
吕青那一组也被惊醒，纷纷坐起，执了兵刃，见并未出事，才又躺回原地。谢朗想了一下，过去轻声道：“三哥，你帮我看着片刻。”
吕青似是知道他要做什么，点头道：“小惩即可。”
谢朗笑了笑，回身走向树林深处，经过风桑身边时，拍了拍他的肩膀，风桑只得跟上。
谢朗走到树林深处，回过头，负手微笑道：“咱们从军中回来，仅在京城呆了一晚，风郎将想来还未到兵部卸职？”
按殷国军法，出征的将领回朝后，都需到兵部卸职，才算正式完成任务。风桑听言点头道：“是。”
“很好，我也没有来得及到兵部卸职。”谢朗微微而笑。
风桑愣了片刻，才想明白谢朗这句话是什么意思，顿时面色发白。
十五、长歌起
谢朗军职是骁卫将军，风桑本只是一名校尉。不过他是平王乳母的儿子，平王对乳母感情深厚，才将他提到了郎将，但比谢朗还是差了数级。
此时，风桑听到谢朗把军职搬了出来，想起当日出征岷山，如狼似虎、眼高于顶的骁卫军们对当时才十七岁的谢朗颇为不服，屡有刁难。谢朗先是在三日内连挑骁卫军内十名高手，后又身先士卒，浴血奋战，带着骁卫军力守谷口，斩杀敌军三名大将，最终慑服骁卫军。
收服骁卫军后，谢朗定下比平王中军和武卫军更严厉的军规。三年来，骁卫军风头远压武卫军，如同一块铜墙铁壁，就连老将裴无忌都发出“骁卫军骁勇有谋，谢明远天生将才”的感叹。
风桑想起谢朗治军的严厉手段，吓得双腿发软。这才知道来的一路上，谢朗只不过是顾着平王的面子，才对自己有所容忍。
谢朗微笑道：“我早向大家说过，下孤山，便是我们此行任务的真正开始。”
风桑垂下头，低声道：“请将军惩罚。”
“我若此刻把�
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