谢朗年幼时便知道，是津河夺去了外祖父一族的性命，从而也夺去了娘的生命。人人都说他锦衣玉食、含着金匙长大，他却总觉得自己缺了些什么。他有时也想不明白，自己到底缺了什么。有太奶奶和四位姨娘如珠似宝地哄着，有爹严肃端方地训育，有才高八斗的东席授课，甚至还有江湖高人单爷爷夜夜传授武艺，他却还是觉得缺了些什么。
他只是本能地讨厌水、讨厌津河。所以即使谢峻的戒尺落得再响，他也不愿意学那些数学水利工器，不喜欢读那些子曰诗云，只是一门心思练武学兵，希望从军杀敌、浴血沙场。
他总觉得，死在沙场上，才是男儿最好的归宿，才会觉得这一生很圆满，再无缺憾。
直到十岁那年，他被景安帝钦点为平王陪读，日日进宫上课。有一日放学后，他随平王入嘉仪宫向当时的谆妃、现在的皇后娘娘请安，见到柔嘉被谆妃温柔地抱在怀中，他才知道，自己为什么那么讨厌津河。
可是，此刻，这该死的津河水将自己包围、淹没，这轻柔的感觉，为何会这么象娘的怀抱呢？不，象多年来，梦中的娘抱着自己的感觉。
有人向自己游了过来，是谁？那在水中如莲花般飘扬开来的黑发，那细柔的腰肢，那低低的呼唤，是不是娘？他竭力睁大眼睛想看清娘的模样，可娘的脸一片模糊。
娘向自己游来，向自己张开了双臂。
谢朗由喉间发出一声呻吟，拼尽最后一丝力气，投入了那双手臂之中―――
十七、名节
是娘吗？真的是娘吗？
谢朗不敢确定，却不愿放手，他怕这一放手，就是再次的阴阳两隔、永世不见。娘似乎说了句什么，他听不清，只得再抱紧些。
娘要将他的手扳下来，他很恐惧，怕再度被娘遗弃，用尽全部的力气，紧紧抱着，然后就陷入了梦里。
这是一场幽远的梦，梦里，他似在无边无际的黑暗中漂浮。有什么总在挤压着他的胸口，让他喘不过气来，窒息难耐。
他终于忍不住，剧烈咳嗽着，咳得胸腔剧痛，才从这场梦中醒转，迷迷糊糊睁开双眼。
入目是一对黑溜溜的眼珠，谢朗许久才止住咳，笑着搂住身上的大白，“小子，你老子还没死，你就骑到老子身上了？”
大白昂亮地叫了声，似是充满喜悦，小黑飞过来，也昂首鸣叫。
谢朗转头，正对上吕青的笑容，“公子可真是命大。”
脚步声响，风桑急奔了过来，喜道：“公子，你总算醒了！”
谢朗逐渐清醒，猛然翻身坐起。吕青按住他，微笑道：“放心吧，公子，是薛阁主将你带上岸的，她自然也没事。”
远处，一个蓝色的身影正静静坐着，她背上也仍背着那个铁盒。谢朗长长地吁了一口气，又喘着气躺回地上，问道：“这是哪里？”
吕青低声道：“估计在锁龙堆下游三十里处。我和风桑毙了几人，抓了一块木板，正碰上薛阁主带着公子游出水面。薛阁主带我们潜了一段，摆脱了那些人，再顺着水流向下漂，在前方一处很隐蔽的芦苇坡上的岸。”
“其余人呢？”
“没能跟上，对方派出的人水性很好。咱们那些人，水性好的或可自保，水性不好的，可就难逃一劫了。”
风桑满面余悸，“公子，你可真是命大。幸亏你伤得不重，又遇上了薛阁主，还幸亏你一直没有松手，薛阁主水性又极高，不然可就―――”
谢朗“啊”了声，大白在他怀中拱了拱，他忙拍了拍它，吹了声哨，大白和小黑追逐着飞走。他也借抬头之机掩饰着心中的慌乱，却仍忍不住暗暗瞟了瞟远处那个蓝色的身影。
难道是她？
吕青道：“公子，此处不可久留。”
谢朗豁然起身，大步走向薛蘅，在她身后长长一揖：“谢朗谢过师叔救命之恩。”
薛蘅沉默着，许久，才冷哼一声，声音也似乎带着丝恼怒：“记住，我从来没有救过你。”说罢，向右前方的灌木丛走去。
谢朗隐隐感到不安，此时却也无法细想，只得和吕青、风桑将歇整的痕迹去掉，匆匆追上薛蘅。
薛蘅走得极快，也似是对这里的地形比较熟悉，带着三人穿过灌木林，再折向西北，进入崇山峻岭之中，直至天黑，她才停下脚步。风桑拾来些干柴，正要击石取火，风声响起，他手中石头掉落。薛蘅手中握着根藤条，冷声道：“不能生火！”
风桑嘀咕了声，却终究不敢再生火，只得将身上仍湿粘粘的衣衫脱下来，挂在树枝上。
谢朗肩伤不重，路途上又找了些草药敷上，伤口不疼了，可心中却始终不安。他走到薛蘅身边，又不知如何开口，半晌，自喉间低咳了一声。
薛蘅听见，面上微恼，又似挟着几分怒意。
谢朗踌躇片刻，道：“敢问师叔，这是何处？”
“定州西北约五十里路的菅山。”薛蘅并不看他。
谢朗听到“定州”二字，想起外祖父一族和娘，眼神竟莫名地不受控制，往薛蘅胸前看了看。
此时薛蘅身上衣裳尚未干透，纵是天黑，以谢朗的目力，仍看得清她胸前湿漉漉一片，他愣了一下，旋即硬生生移开目光，所幸天黑，无人发觉。
吕青用树枝在地上胡乱画了片刻，抬头道：“薛阁主。”
“三公子请说。”薛蘅对吕青说话倒比较客气。
“依阁主看，先前截杀我们之人，是何来历？”
薛蘅仰头想了想，道：“不知三公子是否听说过津河三蛟？”
“津河三蛟？”吕青点头道：“能弄翻排教的大船，在阁主眼皮下凿沉小舟，并在水下伤了谢公子，除了左长歌之外，当世确实也只有津河三蛟可以办到。不过他们已退隐江湖多年，为何……”
谢朗摇了摇头，“津河三蛟应该只是受重金出山，负责沉船伤人，真正的主使是那些黑衣人的主子。”
“公子可看出他们的来历？”
谢朗不答，转向薛蘅道：“师叔，风声已露，那些人不会罢手。眼下咱们只能到定州，让当地州衙协助，请朝中再加派人手过来。”
薛蘅点了点头，“也只有这样了，那些人短时间内难以追来，咱们先在这里歇上一晚，明天赶到定州。”
吕青也无异议，风桑则往地上一摊，摆成一个大字，迅速沉睡。
谢朗肩头伤口疼痛，心里又梗了一根刺，无法入睡，便负责值守上半夜。
他目光不由自主地望向一边打坐练功的薛蘅，想起水下之事，总觉得有什么话要说，又无从说起。正憋得难受，忽见薛蘅往密林深处走去，忙即跟上。
黑暗中，薛蘅停住脚步，冷冷道：“站住！”
谢朗站住，见薛蘅再往前走，只得又跟上。
薛蘅再停，他也停。
她再走，他仍跟着。
如此数次，薛蘅终于恼了，猛然折下一根树枝，没头没脑地向谢朗抽来。
谢朗也不敢还手，见薛蘅似是极怒，左躲右闪间低声道：“师叔，我、我不是故意的。”
薛蘅越发抽得急了，谢朗仍只是躲闪。薛蘅抽得一阵，忽然手腕劲翻，树枝在空中划出一道弧线，弹上他的面颊。
谢朗眼睛火辣辣地疼痛，他索性不再闪躲，任薛蘅抽打，大声道：“师叔，是我不对，但我不是故意抱着你的。师叔救命之恩，谢朗没齿难忘，冒犯之处，任由师叔责罚！”
薛蘅想起这小子在水中紧抱着自己、脸还紧贴在自己胸前，用力扳也扳不开的情形，恨不得即刻将他那双手剁掉才好。可他此刻这般大声道歉，她又怕远处的吕风二人听见，只得怒道：“住口！”
谢朗仍梗着脖子道：“师叔要打要杀，我不会眨一下眼睛。但我真不是故意的，我绝不是那种死到临头还要占女人―――”
薛蘅怒哼一声，树枝疾点上谢朗的哑穴，转头就走。
谢朗“啊啊”两声，仍旧跟上。薛蘅猛地回头，咬牙道：“我―要－小－解！”
谢朗不敢再追，只能愣在原地。过得片刻，薛蘅回转，顺手解了他的哑穴，大步往原地走去。
谢朗跟上，仍道：“师叔，您若不原谅我，我―――”
薛蘅猛然停步回头，寒星似的眸子紧盯着谢朗，“你要我原谅你，是吧？”
谢朗连忙点头，薛蘅缓缓道：“那你给我听着，记清楚了：我，从来没有救过你，你是自己游出水面的！可记住了？！”
谢朗愣住，转而想到薛蘅是天清阁阁主的身份。两百多年来，为维护本派利益，以免女子归于夫家后心生外向，天清阁曾立下过阁规，阁主若是女子，需得终身不嫁。对于薛蘅来说，这“名节”二字万分重要。
自己虽是溺水后失去意识所为，但这事若传开去，不定被嚼成什么样子，于师叔名节有损。想到此，谢朗直视薛蘅，轻声道：“是，谢朗一时糊涂，忘记是自己游出水面的了。”
薛蘅不再说，转回原处，仍旧静坐练功。
谢朗道过歉，放下心头之事，舒畅了很多，看见薛蘅在练功，索性也盘膝而坐，气运九天。直到吕青接班，他才还气入谷，肩头伤口疼痛也减轻了许多。
天蒙蒙亮，四人便再上路。翻过数座山头，天大亮时，薛蘅指着前方道：“再过两座山，便可看到定州了。”
吕青笑道：“阁主对这里的地形很熟悉啊，阁主是定州人吗？”
“不是。”薛蘅摇头，“我也是从书上看来的。”
风桑啧了声，又嚷道：“定州这穷山沟，走这么久没见一户人家，饿死了。”
四人都觉有些肚饿，奈何现在是春季，也找不到野果子充饥。薛蘅道：“再走走，前方应该会有人家。”
风桑只得抚着肚子跟上，偏偏他可能昨天多喝了几口河水，此时竟拉起肚子来，不时跑进一边的树林，如此十余次，已是面色发白、双足无力。
薛蘅极为不耐，但也无法，只得到山中寻了些止泻的草药，让风桑嚼烂服下，才略略止泻。只是这样一来，直至中午，四人才翻过一座山头。
风桑走在最前面，忽然大喜嚷道：“有人家！”
薛谢齐齐抬头，前方炊烟袅袅。四人加快脚步，只见前方一座木屋依山而建，正是殷国极常见的山民房屋。
木屋前一方石坪，山路自石坪前蜿蜒而过。再向前方有一座石桥，石桥连起了两座山头，石桥下是较深的崖沟，崖下沟涧深深，因是春季，水声哗哗，白雾蒸腾，映着满山开得极热闹的杜鹃，春意浓浓。
石坪中，一位老者佝偻着腰，手持竹笤扫地，两名七八岁的幼童，正在他身边追逐嬉闹。
四人经历了生死之劫，又饿了一天一夜，忽见到这青山木屋、小桥流水、老者幼童的恬淡景色，精神为之一振。
十八、信任
吕青提衫纵身，在屋子前后左右查探一番，出来点了点头。谢朗放下心，向那低头扫地的老者抱拳行礼，“老丈则安。”
老者仍在低头扫地，谢朗再说了声，一名男童笑着跑过来，“他老了，听不见。”
谢朗只得凑到老者耳边大声道：“老丈！”老者却还是没有抬头。
男童们已大声叫道：“爹！”不多时，从山林走出一名挑着粪桶的中年汉子，他上下打量了四人几眼，疑道：“你们是―――”
谢朗抱拳，“这位大哥，我们在山里迷了路，饿了两天，不知大哥可否行个方便，卖点吃食给我们。”说着从腰间掏出一锭碎银子。
中年汉子双眼发亮，连声道：“有有有，快请进吧。”放下粪桶，接过银子，又道：“只是我家婆娘前几年就死了，家里没女人，我只能做一点粗食，各位莫嫌弃才好。”
四人迈入堂屋，薛蘅眼神扫了一圈，微微愣了愣，也未说话，在桌边坐下。
不一会，两名男童端了茶盘出来，其中一名稍大些的声音清脆，“爹爹说了，请各位贵客先喝茶，他正在煮面条，一会就好。”
风桑眉花眼笑，端起茶杯，咕咚几下便入了肚。谢朗也口渴难耐，端起茶杯，却见薛蘅叹了口气，将一杯茶缓缓倒在地上。
谢朗将已到唇边的茶杯慢慢放下，唤道：“师叔。”
薛蘅眉头微蹙，似在追忆着什么，很久又叹了一口气，轻声唤道：“明远。”
谢朗第一次听她这么叫自己，不由讶然。薛蘅已接着说道：“你骁卫军中有一名校尉，姓雷名奇，你可有印象？”
谢朗眉头微皱，隔了一阵才答道：“雷奇为人正直，多有战功，可惜―――”
“是啊，他死于高壁岭一战，真是英年早逝。如果我没有记错的话，今天是他的二十岁生日。”
吕青转动着茶杯，问道：“阁主怎么会认识这位雷校尉？”
薛蘅道：“雷奇的姑姑，是我天清阁坤字系的弟子，算起来我要叫她一声师姐。我与她关系很好，雷奇年幼时，他姑姑还带着他在天清阁住过一段时日。那孩子很聪明，可惜死在了高壁岭。”
谢朗脸上也涌上一丝难过，慢慢将茶杯举起，缓缓淋下，叹道：“和丹族三年交战，多少好男儿埋骨异乡，只愿天下再无战事―――”
风桑也狠叹了两口气。
薛蘅俯身摸了摸那幼童的脸，柔声道：“你家有没有水酒？”
幼童的眼珠转了一下，笑靥可喜，“有，婶婶，你且等等。”转身进了里屋。不多时，他再奔出来，薛蘅接过他手中的酒壶，向谢朗道：“明远。”
“是，师叔。”
“你去摘一捧杜鹃来，雷奇小时候很喜欢这种花。我想为他洒一杯水酒，丢一束鲜花，以祭英灵。他若是活着，今日师姐肯定会为他庆祝弱冠之礼，唉―――”
谢朗应了声，出屋上山，不多时捧了一束杜鹃回来。薛蘅端起酒壶，走向桥边，谢朗捧着花，默默跟上。
吕青看着二人的背影，忽然执起竹筷，在桌上轻敲着，漫声吟唱。
“铁骑―――起，妃子―――别，相顾泪如雨，夜夜指故乡―――”
谢朗随着薛蘅走到石桥边，看着她洒下水酒，耳边听到她极低的声音，“跳！”
谢朗毫不犹豫，纵身跃下石桥。风自他耳边呼呼刮过，还传来木屋内隐隐的惊呼声，夹杂着一些人的怒吼，“追！”
薛蘅几乎同时跃下石桥，并肩而落。电光火石间二人已坠至半程，薛蘅忽伸左手，揪住谢朗衣衫，右袖中则弹出一道细绳，射向桥下深崖上的大树。借这细丝之力，薛蘅带着谢朗悠悠飘向石崖。
谢朗稳住身形，与她同时伸足，在石崖上用力一顿，又借这一顿之力落向沟涧之中。
沟涧的水并不是太深，本来自那么高的石桥跃下，会直撞上沟底的石头，筋骨折裂。但经薛蘅弹出这道细绳，二人在中途顿了一顿再落下，便卸去了大部分下坠之力，再落入沟涧时已只激起两团银色的水花，人影倏忽不见。
等木屋中的所有人都赶到石桥边，只见水雾蒸腾，哗哗巨响，已不见了二人踪影。
傍晚时分，满山的杜鹃在夕阳的照映下灿若云霞。
谢朗从杜鹃丛中探出头，看了看周遭的环境，又躺回原地，喘气道：“师叔，你饶了我吧，真走不动了。”
薛蘅估算着逃了这半日，已脱离险境，也不再强逼他，坐开一些，细细地喘着气。待平静些，她方淡淡骂了句，“没出息！”
谢朗颇不服气，低嚷道：“师叔，你倒说说，我怎么个没出息法了？”
薛蘅张了张嘴，倒还真说不出他哪点没出息。论战功、论官�