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玉珠闻言亦是忍俊不禁，她却是见过当初和邹家议亲时，媒人拿过来帕子。那上头歪歪斜斜地绣着两只戏水鸳鸯，倒也不似野鸭子，却分明是大肚子鹅，直把她惊得差点连茶杯都没端稳。倒是崔宇镇定自若，神色自如地接过了，小心翼翼地收好藏在怀里，倒似珍宝一般。
寻常人家小姐，若是绣活儿不好，大多会让丫鬟们代劳，更不用说议亲时拿给男方帕子，大多绣得美轮美奂，栩栩如生，似邹氏这般坦率却是绝无仅有，真真地坦率得可爱。
邹氏见玉珠面上神情有异，忽想到当初议亲时都是崔氏与她出面，自己那副大肚子鹅怕是也没逃过她眼，不由得面上一红，又小声道：“俗话说爱屋及乌，便是你绣个野鸭子，想来顾家少爷也要当做宝贝好生珍藏起来。”
除了备绣品事之外，邹氏还叮嘱她得收几房下人，到时候嫁进顾家时一道儿陪嫁过去伺候。“虽说顾家不缺伺候下人，但到底内外有别，有些事情不好总让他们去办，手边总要有几个心腹亲信。老实说，沈家院子里那些下人都不省心，怕是指望不上，眼下赶紧得买些人手，好生□着，虽说比不上家生子，但总聊胜于无。”
玉珠却是头一回听人跟她说起这些，新奇同时，心里头总难免怪异。到底是现代人，虽说在这里活了十来年，但对买卖人口还是有些膈应。可她又不得不承认邹氏说得十分有道理，便是寻常商户，嫁女时都是一大群陪房，更不用说是官宦人家，如邹氏这般，动辄便是几十户。
邹氏见玉珠一脸为难，却不晓得她心里矛盾，只道是她在为此犯愁，遂笑道：“你也别犯难，如今正是年底，牙婆那边人手最是充足，明儿让牙婆子领些人过来，我帮着你好生挑一挑。大不了多挑几趟，总能买到得心。”
玉珠还待再推辞，邹氏却已转到了旁话题上，一会儿是裁剪新衣铺子，一会儿又是哪家府上小姐年底要出嫁得送什么礼之类，罢了，又邀玉珠姐弟去沈家过年。玉珠犹豫了一下，只说回头问问秦铮。
姑嫂俩聊了大半天，到未时末邹氏才告辞离去，临走前，又非塞了个匣子给玉珠，说是见面礼。待她走后，玉珠将匣子打开来，却是吓了一大跳。匣子里赫然装了三套头面首饰，一套金灿灿金器，一套通透碧绿玉器，另一套则是蓝宝石，做工什么不说，单是材料价格就已足够抵消她当初所出两千两银子了。玉珠顿觉手里头沉甸甸。
想着邹氏白天叮嘱，晚上玉珠就开始折腾起帕子来。特意从太后赏赐苏缎中寻了一匹，裁剪成方方正正帕子大小，又问于婶子要了花样，先用笔在帕子上勾了浅浅样儿，这才开始着手绣起来。
秦母早逝，家里头只有秦父一个大男人，自然教不了玉珠女红，这些基础裁剪缝补之类活儿，还是幼时玉珠跟四邻大婶们学，自然比不上有专门绣娘教导千金小姐们。不过正如邹氏所说，顾咏看中她也不是这些，她这般认真准备，不过是回复他一番心意。想想这两年来，顾咏为她做事，再想想她拢共送他两个素面荷包，玉珠顿觉汗颜。
对着帕子好生斗了一晚上，玉珠好歹绣出了几片叶子，对着图样比对了一番，虽说针脚有些乱，但好歹能看出叶子原型来，比邹氏那双大肚子鹅还是好了不少，玉珠甚觉满意。倒是一旁秦铮瞧着，忍笑忍得肚子都痛了。
年底总免不了要裁剪新衣，因前些日子钱掌柜将年底红利送了过来，原本因崔宇大婚而差点掏空家当玉珠手里头又暖和了起来，这会儿也毫不吝啬地给秦铮和自己各定了两身冬衣。因家里头还有太后赏赐雪缎，她又计划做几身里衣，除了自己和秦铮，顾咏也有份。
因顾咏比秦铮还要高些，人又壮实，玉珠也把不住他尺寸，只得趁他来家里头吃饭时，隔着半寸距离偷偷用手比量。顾咏练武之人，哪里会察觉不到她偷偷摸摸举动，心里欢喜得不行，面上却还装作一无所知，若无其事地跟玉珠说着话，趁着旁人不在时偷偷地香一口，着实地快活。
腊月二十七，邹氏果然带了两个牙婆并十几二十个姑娘小子一起来了秦家，教玉珠挑选下人。
那些姑娘小子大多是贫苦出身，小不过八九岁，大也才十三四岁，大冬天，都只穿了层薄薄单衣，立在风里头瑟瑟发抖，看得玉珠实在心疼。邹氏却是见惯了，面上不动声色，让牙婆子将她们一字排开，任玉珠挑选。
玉珠瞧着她们心都痛了，脑子里不免想起秦父去世后她和秦铮姐弟俩艰难日子，只恨不得通通收在家里头好生安置，哪里还记得挑人事儿。邹氏见她眼角泛红，心知小姑子定是发了同情心，无奈地摇摇头，快速问了几句，点了几个让翠玉带下去，余下，都让牙婆领回去了。
“既然要掌家，最要不得就是这般同情泛滥。”待挥退了下人，邹氏才柔声劝诫道：“府里有府里章程，行事处事都得依规矩办事，不然，坏了规矩，以后便不好再管教。你别看她们一个个现在可怜，日后进了府，也不是个个都乖巧听话，少不得有些不省心地总要折腾出些妖蛾子来，到时候，你后悔也来不及了。”
玉珠顿作羞愧之色。秦家一向人口单纯，除了她们姐弟之外，便只有余老爹和于婶子两人，这还是当初随崔氏陪嫁老人了，都是规矩人，自然不用她费心来管家。可便是顾府里头，以崔氏那样管家本事，也不能说府里上下个个都是好。林子大了，什么鸟都有，这句话是真理。
想到此处，玉珠亦严肃起来，认认真真地听邹氏传授管家诀窍，如何挑选下人，如何分派家务……
如此这般，邹氏一直拖到了天黑，崔宇亲自过来接人才告辞离去。待他们走后，玉珠这才将之前邹氏做主买下四个下人唤了过来，这会儿才算是看清了这几人长相。这四人中三女一男，女孩子年岁都差不多，约莫十三四岁，瘦巴巴，相貌都普通，但眉眼干净，瞧着还算伶俐。男孩子年岁似乎还要小些，脸上还带着浓浓稚气，相貌却难得地清俊，倒不似穷苦人家出身。
玉珠柔声问了她们姓名年岁和籍贯，那几个姑娘分别叫做春花、七妞和碧云，都是城外农户出身，有会做饭，有善刺绣，那个叫做碧云，说是认得几个字，玉珠便让她在身边跟着伺候了。至于那个男孩子却是不大爱说话，只说了自己名字叫少岚，罢了就低下脑袋不再看人。
玉珠也不恼，直接让秦铮过来领人，说是给他书童，。秦铮何时使唤过人，只觉新奇，拉着少岚问个不停。许是都是男孩，年岁也差得不多，少岚被他问了一阵，渐渐地也放下了防备，面上神色渐渐缓和下来。
家里头忽然多了这么多人，院子里便有些挤，于婶子赶紧将杂物间收拾了出来，让那三个丫鬟住进去，至于少岚，秦铮让他在自己房里搭了个铺，先暂时安置下了。
因这几个姑娘都是新进，以前也没干过伺候人事儿，于婶子少不得要好好□一番，如何说话，怎么行礼之类。玉珠则赶紧让铺子里送了些冬衣过来让她们换上，旁且不论，先好好过了年再说。
这些姑娘们贫苦人家出身，从小到大没穿暖过，没想到才刚进了秦家大门就得了套新衣服，又惊又喜，先前不安渐渐散去，对新主人也多了几分认同之感。
会试恩科
玉珠跟秦铮说起去沈家过年事，秦铮不欲让玉珠为难，便应了。如此一来，沈家十几年来头一回一家团圆。最兴奋莫过于沈将军了，一整日都犹如置身梦境，见谁都是迷迷糊糊直笑，崔宇见着，不由得长叹了一声，过往恩怨，都在这一声叹息中烟消云散。
到底是大年，正是一家人团聚日子，沈老太爷也领了老太太回了府，二房也过来一道儿过年。老太太难免要摆摆谱，时不时地吩咐邹氏或是玉珠做这干那。邹氏哪里是她可以随意拿捏，明里暗里几句话就刺得她话都回不上来。
邓氏也跟着煽风点火，话里话外不外乎指责邹氏不孝祖母、不懂规矩。邹氏理都懒得理她，待晚上吃过了饭，邓氏一走，她赶紧就让下人将邓氏坐过凳子给烧了，还是特意当着老太太面，直把她气得七窍生烟。
老太太被邹氏气着了，非要折腾出些妖蛾子来才罢休，大年初一，竟跟崔宇说要将她身边大丫鬟如意调到他房里去伺候。
崔宇气极，好不容易才忍住了，记得邹氏和他叮嘱过话，没跟老太太起冲突，一出门就径直去寻了沈老太爷，添油加醋地告了状，又作出一派气急败坏神态来。沈老太爷二话不说，大初一就领着老太太出了城，说是日后再也不回京了。
且不论沈家那些琐事，秦家这边也热闹得很。秦家到底是小户人家，家里头忽然多了这么多下人，一时竟有些不习惯，再加上家里原本事儿就不多，那几个丫鬟都围着玉珠团团转，一时间，连梳头更衣之类事儿也都被丫鬟们给抢了去，让玉珠十分地不习惯。
正月里，除了给孙大夫和几个熟识朋友家去拜年外，玉珠几乎整日都在家里头窝着，跟着丫鬟学习做女工。那中衣倒是做得还算快，尚未出十五，她就把顾咏那身给缝制好了，又洗得干干净净了，趁顾咏过来看她时偷偷地塞给他。
虽说以前玉珠也送过荷包给他，但做衣服却是头一回，更不用说这还是贴身衣物，直把顾咏激动得直哆嗦，面上却还装得镇定自若，冷静地接了，还笑笑地朝她道了谢。
回了家之后，他也不管外头天都没黑，就将那身中衣给换了上身，对着镜子上下打量一番，又挺胸抬头地在屋里走了几圈。待欢喜过了，又赶紧将衣服脱下来，仔细叠好，放进了箱子里锁起来。
秦铮却是忙得很，眼看着二月里就要会试，他一面要忙着温习功课，另一面还得应酬京里各种诗会，真真地不可开交。其实以玉珠意思，那些诗会实在无聊得紧，不去也罢，可顾咏却道诗会上常有子监和翰林院官员出没，若是能入了他们眼，会试时大有裨益。
其实会试大考主考官十有八九就是刚刚晋了翰林院大学士顾信，只是到底没准信，顾咏也不好跟玉珠说。好在他俩如今尚未成婚，秦铮科考也不必避嫌，日后便是高中了，外人也不好胡乱揣测。
因罗毅和秦铮一同中举，二人又一同在象山书院读过书，关系自是亲密，这些天来，二人常常同进同出，让卢挚十分郁闷。自从上次害得玉珠生病起，秦铮就对卢挚十分不满，见了他只当不认识，仰着脑袋哼一声就过了，这让卢挚愈加沮丧。卢挚也不傻，晓得自己怎么得罪了他，知道道歉也不管用，只管低三下气地来讨好玉珠。
玉珠到底面皮薄，心肠又软，被卢挚整日里眼汪汪地瞧着，哪里受得住，赶紧唤秦铮来将他给领了去，省得在她面前装可怜。
二月里，会试如期举行。
顾信果然被任命为此次大考主考官，玉珠虽知道他素来公正不至于徇私，但多少还是松了口气。即便是不靠他提拔，但至少不会因故被旁人挤掉了。
会试比先前秋闱要热闹多了，早在正月里，京城大小客栈就都爆满，大街上随处可见来赶考学子，酒楼茶馆里，到处都是长袍大袖生员装扮。少不得有善钻营四下里到处投卷，尤其是顾家，自顾信被任命为主考官后，这府门口就没消停过。
初九这日，玉珠也起了大早，备好了东西送秦铮去城东南贡院去考试。
说不清这是她第几回送秦铮去大考了，却依旧紧张，一路上不停地问这问那，生怕他落下什么东西。秦铮早就习惯了，不论玉珠问什么他都点头称是，一旁跟着少岚却是认真得很，玉珠每每问一句，他就皱着眉头想老半天，想不起来又翻开包袱仔细查看，秦铮在一旁瞧着忍不住直笑。
顾咏因衙门事忙，今儿实在抽不出空来，只吩咐了元武过来帮忙。这一路上眼看着人越来越多，到了贡院大门口，几乎已是水泄不通。好在元武早跟人招呼过，领着秦铮直接从侧门进去，倒省却了一番力气。
回家路上，却是又遇到了许久不见江素娥。她这回却是一身妇人打扮，头发都盘了起来，只在发髻上插了支碧绿玉簪。穿一身湖绿色长孺裙，手里拎着个小篮子，一边走路一边和旁边男子说着话，面上一派祥和。那男子约莫二十出头，儒雅干净，脸上带着浅笑，个子只比江素娥略高些，说话时会认真地看着她，二人眼神一交会，便会心一笑。
到了贡院门口，江素娥才停了下来，柔声和那男子叮嘱着什么，好一会儿，才将手里篮子递给他，依依不舍地目送他排队进贡院大门。
玉珠远远地瞧着她，她却丝毫未曾发现，满心满眼只有那个男子。玉珠也没有上前去招呼，只唤了声少岚，低头回了家。
会试一共有三场，每场三日，第一场在二月初九，第二场在十二，第三场十五，这连着几日下来，但凡是身子差些，几乎要熬不住。便是秦铮这样身子健壮，考了几场下来，也熬得脸色发白。
下场这一日顾咏却是告了假，和玉珠亲自来接。秦铮一出来，也不急着吃饭，先跟少岚一起拎了几大桶热水狠狠地洗了个澡，又昏天混地地在床上睡了半日，这才重新活过来。玉珠见他这架势，吓得不行，好在顾咏是过来人，早有预料，一直在玉珠身边好生安慰着，她才忍住了没过来给秦铮把脉看诊。
待秦铮缓过气来，才起床和玉珠一道儿用了饭，又在顾咏叮嘱下将考卷誊写了一遍。顾咏仔细看罢了，终于放下心来，笑道：“若是秦铮今年不中，连我都要怀疑，是不是我们家老头子办事不利，被人给收买了。”
玉珠闻言亦跟着松了口气，朝秦铮看了眼，握了握他手。
因有了顾咏这句话，等待放榜日子便也没那么难过。玉珠除了偶尔去同仁堂坐堂外，余下时间都在家里头做女红。绣了好些日子，她那副帕子却是做得七七八八了，鸳鸯样子虽死板些，却好歹还是能认出来，比起邹氏那副大肚子鹅不晓得要好了多少。
秦铮则终日和罗毅、卢挚一道儿在外头野，这几年来他总忙着科考，原本活泼性子都被压抑了，如今难得放了场，自然是放肆地玩一通，今儿打猎，明儿游船，一连好些日子下来，竟又长高了些，看得卢挚嫉妒得不行。
意外连连
科考成绩还未放榜，京里却有了些不好传言，倒是和科考无关，而是西北战乱，说是又打了好几场，却是节节败退，已然丢了好几座城。虽说朝中尚无旨意出来，可外头传得有鼻子有眼，京中百姓不免议论纷纷，忧心忡忡，就连玉珠，也跟着开始担心起远在西北军营李庚来。
晚上顾咏过来时，玉珠免不了问起此事。
顾咏亦皱眉摇头，道：“去年冬天西北暴雪，匈奴那边冻死了不少牛马，如今青黄不接，少不了又来中原掳掠。往年有镇北将军何武广镇守西北，倒是无恙，早些日子传来消息，何将军卧床不起已达数月，西北群龙无首，才给了匈奴贼子可趁之机。如今非川、大震两城失守，西北边疆确凶险。好在五元、云中二城俱有名将镇守，京畿暂安。但西北一线百姓，怕是又要受战乱之苦了。”
玉珠听罢，愈加担忧起李庚来。且不止是李庚，七星县里还有郑览在，若匈奴果真大举犯境，只怕他那里也不免波及