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一个时辰过去了，体温逐渐下降，他感到有点寒冷，估计烤兔儿也该熟了，便爬上江岸穿衣，奔向烤兔的地方。蓦地他怔住了。
火堆余烬之旁，他的架上烤免落在一个衣衫槛楼的老化子手中，十来斤的香喷喷的烤兔，已被吃掉一半了。
那是一个白头发乱糟糟，白虬须如同刺猬的老怪物，脸蛋象一团乱毛球里挤出来的猩猩形象，红褐色的皱脸皮粗糙已极，白眉毛象扫帚，狮子鼻，鲶鱼嘴，一双滚圆的大眼光芒闪闪，令人望之心悸。不但头脸象猩猩，身材也象猩猩，坐在石上象一座小山，肩阔腰圆，一双大手又圆又大，上身的土灰布直织补绽不少，下身的同质灯笼裤也补多处，但脚下的爬山虎快靴却是上好的鹿皮所造，这是唯一值钱的东西。
老怪人双手分抓住烤兔的一支前腿和一文后腿，仍在大口大口的猛啃，对走近的小文昌，似乎毫无所觉。
小文昌只感到怒火中烧，目中喷火，象一头被另一条恶狗抢去口中骨头的猛犬，气得浑身发抖，咬牙切齿一步步迫近，怒极大叫道：“老家伙，你好不要脸。我流了半天汗，饿得头昏眼花，好不容易捉了一头野兔，你就坐享其成，活了一大把年纪，却做出这种不要脸的事，还给我。”
怪老人浑如未觉，口中兔骨头被咬得格格吱吱响。
小文昌愈看愈心痛，愈看愈火起，迫近至怪老人面前大叫道：“老杀才，还给我。”
怪老人似乎不闻不见，锐利而带黑黄色的牙齿，又撕下一条兔腿肉。
小文昌心中大急，看怪老人的馋，和他那头大的巨肚，吞下达头烤兔可能不会有问题，再让他咬几口，好的肉岂轮到他小文昌腹里，不顾厉害，便急冲而上。
不等他伸手去夺，怪老人的巨大脏手已经突然伸到，按住他的肩膀轻轻一推，“砰”一声响，他仰面朝天跌了个天昏地黑。怪老人仍似末见，仍然嚼他的烤兔。
他心有不甘，忍痛爬起再向前冲，口中发出一声兽性的咆哮，凶猛地扑上。
怪老人仍爱理不理他，沾有肉浆的手再次伸出。
岂知小文昌这次并非宜扑而上，距怪老人还有三四步，人突然扑倒，右脚凶猛地扫向仍有余烬的残火堆。
小文昌聪明绝顶，知道自己个儿小，无法和巨大的怪老人硬抉，人向前扑，突然扫出右脚“仆”一声响，残余的木材枝头被踢得倒向火堆，火堆的炭火飞溅，飞向坐在石上的怪老人。
怪！怪老人不知怎么一闪不见，等烟灰火星飞过时，怪老人仍坐在那儿纹丝不动，仍坐在那里嚼他的烤兔。
小文昌爬起一看，怎么？怪老人身上连一点灰都没沾上，邪门！
他毫不考虑的抓起一段尚留有炭灰的木柴，怒着冲上，向怪老人的脑袋全力劈去。
这次怪老人转过头来了，手一抄便抓住了木柴，脚一伸，使用小腿搁上了小文昌的左肩，向下一压。
小文昌只感到肩上象压了一座山，双腿支持不住，仰面坐倒，怪老人夺过木柴扔了，脚踏在小文昌的小腹上，怪眼一翻，叫：“咦！你这小娃娃凶着哩。怎么？你想打死我老人家？”
小文昌下身无法动弹，双手拼全力撑抬压在腹上的鹿皮靴，如同蜻蜓撼铁树，枉费心力，一面尖叫：“不要脸！你这老狗！我整天找不到食物，饿得受不了，好不容易捉到一只野兔，你却坐享其成，偌大年纪，你白活了。”
“你再胡说……”
“小太爷偏要说，你不要脸！你是老狗，你是……”
怪老人收脚，脚尖一挑，将小文昌挑得连滚一次转身，然后说：“小恶棍，你为何不回家找东西充饥？”
小文昌爬起揉了揉小腹，怨毒而凶狠地说：“小太爷如果有地方找食物，用得着累得要死捉野兔充饥？老不死，总有一天，小太爷要誓报此仇。”说完，扭头大踏步转身走了。
怪老人哈哈狂笑，然后嚼他的烤兔。
小文昌饿了一天，最后在二更天回到家中，他没有地方可去，不得不回家，年纪太小，他不知蔡家庄以外的天地是怎么回事，对祖宗的家法却十分清楚，任何人想离开村庄到外地闯荡，必须通过祠堂里管事叔伯们的金口。词堂里的主事，事实上是庄主兼任，庄主也就等于全庄的行政长官。蔡家庄早年共有百余户，设有一个里长，里长也就代表了地方行政的首脑向知州衙门负责，人丁赋税等等全得过问，不用说，里长也就是村主，二而为一。庄中的十名甲首，自然都是庄中的老前辈。庄中人丁的移动，里长和甲首怎能不知？不但要向祠堂的祖宗牌位负责，也向知州衙门负责。那时，人口管制困难朗政败坏而管制得比从前松驰多了，但国法比不上家法严峻，一切大权渐渐落在祠堂的父老们身上，对族中的不孝子孙，可以暗地里处决，不久之后由里长详文上报，说是走失了三个人丁，官府也只派三两名兵吏前来查问，吃两顿酒菜便不了了之，最了不起也只出两份海捕文书或者存案了事。所以事实上的生杀大权，操在祠堂父老手中，平时，族中子弟兢兢业业，不敢胡来。小文昌对这些祖先遗留下来的家法深怀戒心，也不了解庄外的世界，无处可走，只好乖乖地回到大伯的家中准备挨棍子。
他料得十分准确，一顿皮鞭子，令他在床上躺了半个月，能起床时，已是九月下旬了，冬天来了。
这期间，麦种早已选好，专等下月初播种，所以也算得是农暇时节。
午后不久，影石村的私塾放了学，年已十岁年龄的蔡文华，正和一群庄中的堂兄弟从山坡上降下，奔向蔡家庄的庄门。山坡下，是一片已经整理好的田地，山坡上，生长着无数高仅丈余的酸枣树，叶已经落尽，枣枝上的尖刺在已有寒意的冷风中呼呼作啸。
小径通过枣林，二十余名娃娃呼啸着向下急奔，蔡文华在一群小娃娃中，年纪不算大，而且生得文静，但他是庄主的独生子，自然而然地成了一群小娃娃的精神领袖。但他的话在一群小娃娃中，并没有多大的影响力，也就是说，他并未在人群中建立他的权威，个儿比他野的娃娃们，他是无法管束也管束不了的。
一群孩子将出枣林，远远地便看见小文昌带着大黄狗，赶着两匹雄壮的健马往山坡的另一面溜缰。显然，蔡庄主定然是和大管家往龙驹寨刚回庄，马儿的鞍绺还未卸下呢！天！叫一个八岁幼童溜马，既爬不上鞍，也牵不住马，怎算得溜？也许马儿并非赶长途，根本用不着溜马，只是让他牵着而已。
小文昌自从堂兄弟们上学之后，逐渐和他们疏远了。他本来牵着马，看到堂兄弟们呼啸着而来，心想他们也许是要表示自己了不起，就突然将另一匹马的缰绳放开，猛地牵走另一匹，侧移十来步兜转马头，缰绳向后扔，抓住了踏蹬，人向上爬，居然让他爬上了雕鞍。
他坐稳了，神气地挺挺胸膛，扭头向奔来的孩子们傲然一笑，装腔作势地抖了抖缰绳。
最先奔来的一个大孩于站住了，怪声怪气地叫：“喝！小虎子叔，好神气。”
小文昌年纪小，辈份大，居然做了叔叔，而这位大侄子却叫他的乳名，不仅口吻不敬，也大逆不道。
小文昌却不管称呼对不对，淡谈一笑再抖了抖缰。这一抖抖坏了，马儿突然向前跃出丈外。
他的脚短，马背却太宽，坐在上面滑溜溜的根本就坐不稳也夹不稳，马儿向前冲跃，把他掀下马背。
“哈哈哈哈！小虎子叔，再来一次精彩的。”一群孩子们又笑又叫，开心地笑。
只有一个人吃惊的奔到，那是另一房兄文魁，比文昌大四岁，奔到抛下书包，伸手扶起他关心地叫：“昌弟，伤了么？伤……”’
“谢谢你，魁哥。”他摇摇头苦笑着答。
一群孩子围在四周哗笑，站在一旁的文华哼了一声，皱起眉心说：“小虎子，你活该。哼，你敢骑爹的马，好大的胆子，我回去告诉爹，拍你一顿皮鞭，看你下次还敢不敢？”
小文昌正感到手脚疼痛，被这一番话激得火起，猛地站起来双手叉腰，阴森森地迫近冷笑道：“你可恶！除了告状，你还能做甚么？你……”
文华向后退，脸色泛青。论身材，他比小文昌矮，但结实得多，白净的脸蛋却表明是个娇生根养的哥儿。小文昌小他两岁，却高出一个头，看去瘦弱，其实结实而强刃。兄弟俩平时不对劲便拳脚相向；每次都是小文昌稳站上风，然后是文华哭啼啼回家告状，让小文昌挨鞭子。小文昌在近来极少和文华冲突，原因是文华是他的哥哥，另一是大伯的鞭子抽起来委实不好受。
可是今天他忍不下达口气，骑骑马儿有什么了不起？跌下马来令他心里冒火，这一来使他怒不可遏，逼上前便待动手。
文华知道小文昌拳头厉害，脸色泛青往后退。不等小文昌说完，他顶上一句：“我不和你动手脚；君子动口不动手，用不着和你这野蛮人……”
“扑”一声，小文昌的拳头答复他了，一拳头捣在他的右胸上，把他击倒在地。
“哇……爹爹……”他放声大哭，叫爹了。
文魁吃了一惊，想不到小文昌的拳头飞得这么快，想阻止已来不及了，赶忙枪进拦在中间叫：“昌弟，不可胡来，你怎能一言不合反动拳头？”
另一个和文华要好的堂兄突然冲出，叫：“野蛮！打倒他。”
这小子比小文昌高一个头，十分壮实，气势汹汹猛扑而上，双手一张，抱住小文昌的腰身，将他抱起往侧摔。
小文昌不和他摔跤，左右双手来一记“双风贯耳”不是掌，而是拳，居然十分迅疾。
“哎……”叫声出，两人同时滚倒。
小文昌挣脱腰上的手，滚出一旁爬起站直，哼了一声，冲出人丛去牵他的马，一面儿叽咕：“一比一，你们算啥玩意？”
祠堂在全庄的中间，村庄占地甚广，百户人家的村落，在山区里已算得上大村了。四周有土筑的围墙，防止野兽和盗贼入侵。祠堂的西面不远处，是庄主的宅院，三进院，不华丽却甚扎实，后面有仓房和牲口栏。
小文昌牵着两着两匹马踏入院门，大黄汪汪两声吠叫，奔入院门越过晒麦场，奔上大厅门台阶，在一个身穿长夹袄，身材修长的中年人脚下跳跃。
中年人圆圆脸，看去一团和气，大眼睛，长眉，留了两须八字黑胡，背着手，不言不笑盯着牵马走近的小文昌，一面说：“挂上，我马上就得走。”
小文昌在左廊下面的挂马桩上挂好缰，心中忐忑，有点发慌，因为蔡庄主的这种脸色最讨厌，叫做笑里藏刀，是要揍人的先兆。
他挂好缰，扭头强抑着心头恐怖问：“伯父还有事吩咐么？”
“你过去。”
小文昌知道躲不掉，垂着头走近台阶下，抬头一看，阶上蔡庄主的左右，不知何时已多了五六名长工，死对头文华泪末干，躲在庄主的腿旁怒目往下瞧。
“昌儿，你把你哥哥无缘无故揍了一顿？”蔡庄主问。
小文昌知道分辩也是枉然，点头道：“昌儿揍了他一拳。”
“啪”一声，一根皮鞭丢在他脚下，蔡庄主的话阴沉沉地：“送上家法。”
皮鞭子是家法的代名词，小文昌咬紧牙关，拾起皮鞭跪下，双手举鞭高奉过顶，膝行上了台阶，直挺挺地跪在蔡庄主面前。
“你可知错？”蔡庄主沉声问，一面伸手去抓鞭柄。
“昌儿知错。”他木然地答。
“你，生得贱，一天不揍你，你便会造反……”
“叭”一声脆响，小文昌只感到背脊挨了一重击，象一条火鞭烙在背上，痛得他“哎”一声尖叫，上身一挺。跪不稳向侧一翻，滚下了台阶。
“上来！”族庄主的叱喝声震耳欲聋。
他咬紧牙关，不再叫痛，爬上台阶跪下，“叭叭叭”一声声暴响在他耳际回响，他不知道世间除了鞭子之外，还有些什么东西。
挨了十下，他蜷缩爬伏在地，怪！以下的九鞭，他竟未发出叫痛声，只有压抑性的呻吟。
蔡庄主的声音，他听来似乎来自天外：“鞭头出孝子，求忠臣于孝子之门。你禀性凶暴，目无尊长，小小年纪竟用拳头对付你哥哥，日后还了得？我如果不教训你，将来定然成为为非作歹无法无天之徒。你爹妈死了，我有教养你的责任，如不将你教好，日后别人会骂我这个做大伯的未尽教养之责。好好记住，再欺负你哥哥，你将永远后悔。今晚不许你进食，让你牢记。”
蔡庄主说完，将鞭交与一名长工，和大管家步下台阶，上马走了。
所有的长工木无表情，十皮鞭小意思，但在一个八岁的孩子来说，确实太重了。
小文昌挣扎着爬起，抬头一看，文华正在不远处向他撇嘴皱鼻，状极轻蔑而得意。
小文昌背上如被火烙，麻木不灵，看了文华的恶象，激起了他的豪气，猛地抹掉泪水，举起拳头向文华亮了亮，冲出两步，咬牙切齿。
“妈……”文华扭头便奔入厅门，向里面大叫。
小文昌扭头下了台阶，向外走，耳中听到一个长工吃吃笑，笑完说：“比起小虎子来，这娃娃真没出息，如果这十鞭抽的是他，日后他可能成大器，嘻嘻！”
小文昌心中一阵快意，英雄地挺了挺脊梁，走出了院门，只感到背上的鞭创痛楚愈来愈凶猛，疼痛难当，英雄无法再装，“扑”一声倒在院门左侧的槐树下，不住呻吟。
一只手扶起了他，文魁的声音在耳畔轻响：“昌弟，到我家去歇会儿，鞭伤是否破皮？你……”
小文昌挣扎着站稳了，强忍心头酸楚，说：“不要紧，魁哥，我受得了，谢谢你。”
在庄中，小兄弟们里，文魁和他的感情最好。文魁的家境并不十分富裕，人却善良，最看不惯荣庄主对付文昌的嘴脸。但他的父母却不愿他招惹被称为白虎星的小文昌，他所能付出的只有友爱和同情，却无法帮助小文昌。
小文昌知道文魁的父母对他不欢迎，甚至其他的叔伯们也对他厌恶，在村子里也呆不住，宁可到虎岭下无人敢去的僻野独自消磨时光。
他别了文魁，向虎岭走去。
这次，他没有力量找晚餐了。深秋的太阳在这一带山区里，温暖而略带凉意，再过两个时辰，便会冷得令人吸气啦！他背上热，心中却冰冷，他对这世界没有好感，不！他对庄中的人和事没有好感，他对世界还没认清，还谈不上好恶，他从未和村中以外的世界接触过。
谁说没接触过？半月前江畔的怪老人就不是村里的人，抢了他的烤野兔，凶恶的举动并不比庄主好多少。
想起了怪老人，他信步走向江畔，向他以前烤野兔的地方走去。
这一走，他的生命史中起了奇异的变化，冥冥中似有主宰，没有人可以预测一个人的未来命运。一个人一念之间，可以被认为是向命运之神挑战，也可以说是向命运之神屈服投降，对茫茫的未来毫无所知。
也许是奇迹，也许是他胆大，总之，他对那凶恶的怪老人毫不害怕，孤零零的一个人走向河滨。
江风呼呼，凋林中枝梢乱舞，发出海涛般的啸声，令人心中泛起阵阵寒意。
穿过凋林，远远地，看到临江的一度巨石旁，怪老人的庞大身躯倚在石上，凝神注视着潺潺流水出神，听到了小文昌的脚步声，扭头瞥了一眼，重又注视着江心，一动也不动。
小文昌吃了一惊，半月不见，怪老人的脸色苍白得可怕，与前次大不相同，眼中的炯炯神光不见了，代之而起的是失神的茫然与淡苍色。
他一步步走近，在怪老人身旁站住了。
久久，怪老人用苍老的嗓音说：“孩子，你来了。”
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