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噗！
“你笑什么？”周文德面色微愠，转向那个不识相的笑声。
“我笑啊，这道菜是甜甜姐做的，菜名是米多多想的，你们周家偷用米家的菜色，全苏州三岁小孩都知道，你还敢再拿出来说嘴？”
说话的是牛采苹，她身边站的是她刚刚跑到隔壁拉过来的牛青石。
夏仲秋一看到牛青石，立刻发作，抢上前怒道：“牛青石，我妹妹不懂事，你竟然敢拐她？！”
“大哥，不关牛老板的事！”七巧急道。
“怎么不关他的事！”夏仲秋气急败坏地道：“他娶不到你，就想尽办法从你身上榨出钱来，商人唯利是图，什么事情都做得出来！”
“大哥，你怎能这样说！”七巧不敢看牛青石的表情，慌道：“那是牛老板好心，我们不能昧着良心让他吃亏。”
“做人的道理我明白！我当大哥的，自然会去解决债务问题。”
“都几个月了，大哥，你想办法奔走、筹钱了吗？”
夏仲秋张着嘴，被七巧的话堵得哑口无言。
牛青石沉稳地道：“夏少爷，请你不要误会，牛某绝对不敢强人所难；而且夏小姐的铺子就在我粮行旁边，我一定会就近照顾，不让夏小姐有任何闪失。”
“你还不是利用我妹妹，想要她赚钱还你！”
“不，能不能赚钱是其次，最重要的是夏小姐在这里很开心。”
七巧一震，她从来没跟牛青石说她很喜欢开店啊！他就是这么厉害，总是能看出她的心事。
牛青石又吩咐道：“采苹，客人来了，怎么不端上茶呢？”
“才不！白白弄脏了我们的茶杯。”牛采苹先是瞪向说她大哥坏话的夏仲秋，然后又瞪向正大胆打量七姐姐的那个姓周的。
“看什么？要看姑娘，我给你看！”她索性跳到七巧面前。
突然蹦来一个乳臭未干的圆脸小姑娘，吓得周文德立刻倒退三步。
黄毛丫头！完全挑不起他的兴趣，更何况那双跑来跑去碰碰作响的大脚就令他作呕。他又将视线转到七巧的裙下，一瞧她四平八稳地站着，他不禁要为那一张清秀姣好的脸蛋叹息。
“唉，夏兄呀，”心里虽不满那双配不上脸蛋的大脚，周文德依然彬彬有礼地道：“令妹身在龙蛇杂处之地，仍犹如一朵出污泥而不染的洁白莲花，真是教我好生感佩。”
“大哥，你先回去。”七巧假装没听到赞美的话，低下头，红着脸催促道：“我还要做生意，晚上回去我再跟你说清楚。”
周文德又是深深一揖，直勾勾瞧着七巧道：“夏小姐，你放心，我会说服令兄，让他了解经营生意的好处。”
“周公子，不敢劳烦。”七巧总算羞怯地回他一句话。
“两位公子好走啊。”牛采苹送客到门口，热情地挥手道别，笑咪咪地补充道：“你们两家的米粮都是从这龙蛇杂处的地方送过去的，吃饭前记得服下平胃散，可别吃坏了肚子喔。”
“采苹，少说一句。”牛青石将她拉了回来。
“七姐姐，你不会听你哥哥的话，关掉铺子吧？”牛采苹担心地道。
“不会。”七巧不安地道：“夏家欠牛老板的钱，我一定会还清。”
“七姐姐，我不是在跟你说这个啦。我是瞧姑娘们来了这里，不管是买个小玩意儿，还是跟你学画绣样，大家都很开心，收掉实在可惜。”
“如果夏小姐觉得辛苦的话……”牛青石略微一顿。
“不，一点也不辛苦。”七巧赶紧摇头道：“谢谢牛老板过来解围，不然还不知道我大哥要闹到什么时候。”
“采苹说有坏人来了。”
“就算真有坏人来捣乱，我也不怕的。”七巧一谈到这间属于她的“七姑娘小铺”，立刻忘掉刚才七上八下的心情，一双水灵大眼绽出光芒，神采奕奕地道：“只要有姑娘喜欢这里，我就会继续做下去，努力赚钱，先将欠牛老板你的粮钱全部还清……”
“嗳，七姐姐呀！”牛采苹不得不打断她的话，大声哀叹道：“你别每回见了我大哥，就老是说要还钱，好象你们两个之间除了那笔粮钱以外，就没其它事情可谈了？”
“这……”
七巧当然还想谈很多事了。像是他怎么学会做生意的？他又怎能掌握全国各地那么多的米粮来源？他总是那么早就到粮行，到底一天睡几个时辰？还有刚开店时，常常在粮行前面喝茶的那两个弥勒佛也似的老人家怎么不见了？为什么牛老秀才年纪这么大了还要考举人……
“没事的话，我回粮行去了。”
牛青石四处看了一下，始终没有和七巧的目光接触。
七巧无言地看他离去，竟有一股怅然若失的失落感。
她默默整理桌上的首饰，拿了帕子拭净上头的指印。
“七姐姐，你还在恼你哥哥吗？”牛采苹见她不开心，又问道。
“没什么好恼的。”七巧淡淡说着，却为自己这么快就拋开烦恼念头而吃惊。果然，经过这些日子的历练，今日的她再也不是那个镇日枯坐闺阁、为赋新词强说愁的无聊大小姐了。
“采苹，你刚才讲甜甜姐的菜被周家偷吃，这是怎么回事？”
“不是被周家偷吃，是被据为己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐你不知道这件轰动苏州的大事吗？”
“我那时候还小，只听府里的嬷嬷说乾隆爷来咱苏州，很喜欢丰富之家的菜而已。”
“我那时候更小啊，周家没良心的事可多着呢，全苏州──”
“三岁小孩都知道！”七巧不觉模仿采苹的语气，说着自己也觉得好笑，脸上笑靥灿然。“这样说来，心心也一定知道了。好采苹，你快跟我说，我很多事情都不知道呢。”
“好，我这就说了。”
牛采苹话匣子一打开，那娇脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加惊奇，忙拉采苹坐下来听她说故事。
当然了，对于牛青石的一切，以前她碍于采苹是他的亲妹妹，总是刻意避嫌不敢问，可如今她不管那些无所谓的顾忌了，她更是要向采苹问个清楚，好好彻底了解这位大老板。
咦！寻常人遇到债主避之唯恐不及，为什么她却越往他那儿走去了呢？
天色微暗，小桌摆上一盏烛火，照亮一双正在打算盘的大手。
滴滴答答，算盘珠子碰撞的坚实声音在小铺子里回响，七巧坐在牛青石的对面，愣愣地望着他那长满粗茧却很灵活拨动算盘的手指。
这手不是很好看，十指又粗又长，充分显露出辛苦工作过的痕迹；然而手掌厚实饱满，彷佛散发着一股温热气息，令人感到十分可靠……
“这个月的帐结算好了。”牛青石抬起头道。
“啊！”七巧慌忙收回视线，将桌上的一堆碎银子推了过去。“牛老板，这里是今天收到的现银，还你八两。”
每天“还钱”已成了七巧的习惯。不管当天收入多少，她一定凑成一个整数拿给牛青石。
“那我总共还你多少钱了？”她又迫不及待地问道。
牛青石早知她有此一问，已翻开另一本帐簿，记下日期和八，再加总上头累积的数字，微笑道：“二百三十七两。”
“太好了！”只要数字一直往上增加，七巧就很开心，她又期待地问道：“那么，牛老板你再帮我算一下，如果我一个月赚上一百两，那我还需要多久就不再欠你钱了？”
“二千减二三七……”牛青石也不打算盘，就直接念道：“余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是说，最多十八个月。”
“十八个月？！”七巧惊讶地看他用嘴巴“算”出数字，早就佩服得五体投地，一听到十八个月，忙又低头看她十根指头，细细念道：“一年有十二个月，这边先去掉两根指头，然后三个月、四个月……”
牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿，让她慢慢去算。
打从筹备开店之初，他就发现她毫无记帐的概念，算术能力更是奇差无比；也因为这样，他才有办法让她加快“还钱”的速度。
烛光映照她白皙的脸颊，彷佛为她着上一层淡淡的红光，就像是她每天初见到他时，总是会泛上两颊的美丽红晕。
而此刻，她小嘴念念有词，低垂长长的睫毛，神色略微困惑，正专注地扳着她的指头，一旦扳错了，又慌慌张张从头数起，那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映入他的眼里，令他不觉怦然心动。
如果去年底成亲了──他立刻别过视线，深深吸了一口气。
他下的决定从来不会后悔，也没必要去设想不可能的情形；如今他所作的一切，只是当她是妹子，善尽一个兄长之责罢了。
“所以，牛老板，再一年六个月，我就可以还清米钱？”
好不容易，七巧终于算出来了，抬起头欢喜地道。
“没错。”他亦微笑以对。“到时候你赚到的就是自己的。”
“真不好意思，每天都要牛老板你来帮我记帐。”七巧兴奋之余，不忘感谢。“其实我应该自己记的，但店里客人好多，我又接下一些刺绣和手工活儿，还得费心挑选货商送来的新首饰……”
这全是推托之词啊！七巧不好意思再讲下去。开店之初的忙碌混乱已经过去了，她接下来无论再怎么忙，一定要学会自己记帐才行。
看她又是满脸通红，牛青石抑下心中无来由的悸动，刻意冷着声音道：“我们当初讲好了，帐由我来记，你不用碰。”
“可是……”怎么突然又板起脸来了？
“我过来记帐只是举手之劳，倒是今天晚了，你该回家了，我送你一程。”牛青石面无表情，说着便收拾帐簿。
“大哥！”门口探进来一个清俊的年轻书生。
“青云！你什么时候回来的？”牛青石惊喜地站起身。
“下午就到家了，采苹回去一看到我，嚷着不烧饭了，她先带爹过去丰富之家了。”牛青云长得跟哥哥有几分神似。
“好弟弟，出门一年多了。”牛青石走过去，用力拍拍弟弟的肩头，豪爽大笑道：“怎样？回疆一定有很多好玩的事儿，大哥声明在先，你这次可不要再写出害人丢官的游记了。”
“不写了，我回来跟大哥学做买卖营生。”牛青云大大摇头，虽是笑容爽朗，却是掩不住眼里的疲惫。
“瞧你回来这么累，采苹还要你出来吃饭？”
“几万里路都走过了，不差这几百尺，我顺便拿几袋种子到粮行，伙计说你在这里，我就过来了。”
“你一路寄回来的种子，我都收到了。”牛青石语气转为高亢。“青云，你三年前从云南带回来的八宝米稻种，我选了几块田，请农家试种，去年终于有了收成，炊出来的米粒一样又香又大又润泽，口味不输原产地，我还打算和江南的香子稻接种，再试试新的品种。”
牛青云高兴地道：“大哥，太好了！我终于帮得上忙了。”
“大哥还要多谢你帮我搜集种子，大家都有口福。”
“是我给大哥惹了天大的麻烦，我……”牛青云垂低了头。
“麻烦事都过去了。”牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：“打从阿敖叫你离开苏州，你就没回来过，也没机会当面向他道谢，待会儿过去吃饭的时候，大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。”
两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意，反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆，就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来，大老板笑起来也像个大哥哥，不像平日面对她，好象戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。
“咦！大哥，你怎么开起姑娘的店了？”牛青云好奇地环视四周。
“这不是我开的。这位是七姑娘，这是她的店。”牛青石这才赶忙为两人介绍。“七姑娘，我弟弟牛青云。”
“牛公子。”七巧见到陌生男子，还是无可避免地脸红。
“七姑娘，采苹说你是……”牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道：“青云，你去陪爹，你们先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就过去。”
牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双水亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急欲要填满她尚未满足的好奇心。
“牛老板，他、他……你弟弟就是写南游记的『牛二』？”
“是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。”牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。
“所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？”
“对。”
“听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？”
“阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。”牛青石有问必答。
“好巧！安大哥又是陈大人的姐夫，大家全兜在一块了。”
七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
“都是采苹跟你说的？”牛青石看着她光采异常的脸蛋。
“呃……”七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。
“夏小姐，天黑了，你一定要回家了。”
被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
“牛老板，嗯，有件事想拜托你。”
“请说。”
“我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光阴，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。”七巧不好意思地扭着指头。“我想请牛二公子在书上帮我题个字。”
“好，你将书拿来，我再交给他题字落款。”
“谢谢牛老板！”
七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。
她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。
牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。
他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
“夏小姐，现在还有人上门提亲吗？”
七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。
“牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。”
“我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？”
“我……”关他什么事呀！
“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”
“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她�