“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”
“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：“我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮你留意。”
“我不跟你说了！”七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
“夏小姐，等等！我送你。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这丬属于她的门。
“夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。”牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？”七巧朝他一笑。“这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。”
“夏小姐！”
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”
“我没空。”
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。
第五章
“呜呜，牛老板，您的大恩大德，小老儿感激不尽啊！”
牛记粮行门口，一个老人家紧紧抓着牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是弯腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕头了。
“这是哪儿的话。何老板不要客气，既然是同行，能力所及，我只是帮何老板调粮应急罢了。”
“呜，要不是牛老板这一千石麦子的恩情，小老儿我这会儿已经让丁总兵给砍头啦，呜呜……怎知我的粮船进水了呀……”
接着让驻守城外的绿营缺粮，总兵暴跳如雷，立刻着人逮来专供粮草的何老板，可怜何老板再怎么有钱，一时之间也变不出那么多的麦子，幸好牛青石实时出面，三天之内就在江南一带调齐足够的粮草。
何老板感恩戴德地道：“牛老板您大人大量，是我心眼儿小了，当初你来开店，我还怨你抢了我的生意，处处说您的坏话，说您卖的是老米、长虫的、发霉的……呜！”
牛青石微笑这：“不提那时的事了。容牛某说一句话，请何老板别再卖劣质的霉烂白米给穷苦人家了。”
“啊？！”
何老板红了一张老脸皮，带着愧色，最后又跟牛青石打揖拜别，抹着一把眼泪一把鼻涕走了。
“嘿呵！”
门外停着三部大车，几个脚夫汗流浃背，使力吆喝，来回进出，将车上的数百袋米粮送进了后头的仓库。
“几位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再请进来吃一顿便饭。”牛青石面带笑容，让伙计送上一大壶清茶，亲自为他们倒茶入碗。
“这……不好意思啦，每次来都让牛老板请吃饭。”
“不用客气，粗菜淡饭而已，吃了才有力气上工。”
“那就谢谢牛老板了。”
七巧没事时，总是喜欢倚在铺子门口，静静瞧着隔壁粮行的动态。
看了这几个月来，她明白，牛青石能成功，不单只靠陈万利的教导提携，他还有与众不同的气度和本事，那是锱铢必较的市井商人所学不来的。
她嘴角噙着笑，准备回去看采苹的绣活儿。人家绣的是秀气的花朵或小鸟，采苹却绣上一只大番鸭，还在拿不定绣线的颜色呢。
门边走来一个衣衫破旧、脸色憔悴的妇人，七巧停下脚步看她。
“请问……”那妇人语气踌躇，神情畏怯，瞄向站在粮行门口和人寒暄的牛青石，又立刻缩回目光。“那边是牛记粮行吗？”
“是的。”
“你有听说……呃，他们什么时候会发放济贫的白米？”
“我记得上回是一个月前，好象是牛老板送交县衙袁大人，让他们按册发放的。”七巧猜到了来人的心思，很小心地道：“还是，你若要赊米，可以跟他们伙计说一声。”
“赊？叫我怎么还……”妇人低下头，黯然自语。
“我去帮你说。”
“姑娘，不必了！”妇人受到惊吓，急急拉住七巧的袖子，一径地摇头道：“我这就回去，我……我再想办法……”
七巧转过身，扶住妇人过于清瘦的身子，柔声道：“这位大姐，家里没米给孩子烧饭了吧？牛老板他很好心的，你以后有钱再还就行了。”
“可我……我……”妇人眼眶发红，哽咽难言。
七巧扶妇人往粮行走去，想到这个穷苦妇人都担心还不起米钱，父亲坐拥家产田地，却是大剌剌地接受牛青石抹销二千两欠银，她不禁为夏家感到惭愧。
牛青石送走客人，瞧见七巧带着一个妇人走过来，便等着她。
“牛老板，这位大姐有困难，能不能赊米给她？”七巧怕他犹豫，会让这位大姐难为情，马上接着道：“如果不行的话，你扣下我的欠款，做为这位大姐的米钱。”
“请问大娘需要多少米？”牛青石没有二话，又望着七巧道：“赊的是粮行的帐，跟你无关。”
七巧早知牛青石会这么回答，也就朝他一笑，以表谢意。
“大姐，牛老板问你要多少米呢，你家里有几口人？”
“四个孩子，公婆，夫……”妇人一直低着头，似乎就快哭了。
“八口人。”牛青石立刻向里头的伙计吩咐道：“秤三斗白米出来，记在我的帐下。”
一听到三斗白米，妇人滚下眼泪。“姑娘，谢谢你。”
七巧握着她枯瘦的手掌，安慰道：“要谢就谢谢牛老板，你要不要先坐下来休息？你手摸着冰冷，肚子很饿了吧？我去帮你买两块饼。”
“我喊伙计去买。”牛青石又准备喊人。
“不了，不要麻烦……”妇人慌忙抬头，急促地阻止。
“莲心？！”
七巧正要好声劝说，突然被牛青石的叫唤给吓了一跳，他的声音并不大，却带着她从未听过的激动情绪；而妇人被他一叫，立刻泪如雨下，低头不断啜泣，无言地承认这个名字。
莲心？好熟的名字，熟到立刻从七巧的记忆中翻寻了出来。
她这辈子到开店以前，认识的、听过的人大多只限于夏府的亲戚和家人，所见的外人并不多，所以她的印象格外深刻。
也是在这样的正午大日头下，云岩禅寺外，曾经有一个大哥哥，被莲心大姐姐的母亲狠狠地骂了一顿，骂到他魂儿都丢了，她年纪小不懂安慰也就算了，竟还撞翻他的担子，给他添惹了老大的麻烦。
采苹告诉过她，大哥有一个很重要的恩人，若不是此人赠金，就不会有今天的牛老板；她好奇地问那恩人是谁，采苹却说大哥也不知道。
那时候，她赔给大哥哥一个大元宝……牛青石和大哥哥黝黑的脸孔相叠在一起……他就是那位大哥哥？！这位大姐就是他的未婚妻莲心？！
剎那间，一切事情都明白了！她总是想不透，牛青石为何愿意一把火将二千两借据给烧了，这不是他的豪气，而是他要报恩！
她相信，牛青石绝对是认识她的，不然天下哪有一个傻瓜肯用二千两欠债当聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接着还帮她开店……
原来，他为她所做的一切都是报恩啊！
她心底顿时空了一大片，有着无边无际的空虚感。
“莲心，真的是你。”牛青石只注目在那妇人脸上。
“我──”莲心泪流满面。
“你现在……”怎么变成这样呢？牛青石无法再问下去，又问道：“你的丈夫，许少爷呢？”
“我……呜……”莲心哭得更伤心。
牛青石双眉深锁，沉声道：“进来粮行坐一下，你有什么困难再慢慢跟我说，我叫采苹陪你。”他随即望向七巧。“七姑娘，不好意思，麻烦你去喊采苹过来。”
七巧闷闷地走回铺子。她不介意牛青石要她跑腿喊采苹，她只是觉得，他似乎将她当成了外人，为什么她就不能陪莲心姐姐说事情呢？
唉，本来就是外人了，他和她的干系就只在一个“恩”字罢了。
报恩？唉。
夜幕低垂，深宅大院显得格外宁静，偶有几声虫鸣，撩动深闺里的女儿心思。
七巧坐在灯下，手捻绣针，专注地绣着一张百子被。
一百个形态各异的可爱娃娃，象征多子多孙多福气，这是巡抚夫人特地为她女儿订制的嫁妆。虽然这项绣工费时又费力，但为了拿到一百两的工钱，七巧说什么也要努力完成。
针线穿梭，鲜艳美丽的图样逐渐成形。她自忖着，开店半年来，姑娘们口耳相传，她的小铺子生意日渐兴隆，如此日积月累，聚沙成塔，就算一年半还不成债，五、六年总该成了吧。
“妹妹，你睡了吗？”门外传来夏仲秋的声音。
七巧忐忑不安地放下刺绣活儿，就怕他又要来劝她关店，但她仍走去开了门，问道：“大哥，这么晚了有事？”
“我有事问你。”夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。“你是不是赚钱了？”
“赚钱？”七巧如实说道：“是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。”
“我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，你给我一百两银子。”
“真的？”七巧惊喜不已，但立刻问道：“一百两银子做什么？”
“周三公子有一笔大买卖，万事起头难，需要我们的银子帮忙。”
“出资？”七巧也是这两天才明白出资的意义和应得的代价。
“我不管什么出资入资，反正他说这笔买卖保证赚钱，到时不只连本带利还给我们，还会按月派上一笔可观的红利。”
“保证赚钱？该不会拿去放高利贷吧？”
“嗟！”夏仲秋脸色一正，斥道：“周家是何等大户人家，六个儿子个个读圣贤书，他们怎会去做这种缺德事，妹妹不要乱说。”
“万一他赔钱了怎么办？”七巧还是不放心一下子拿出一百两。
“不会的，周三公子很有信心。再说，凭他们周家的头脸，谁敢不卖他们面子？”
“他到底要做什么营生？”
“就是赚钱的营生啊！”夏仲秋被问急了，急道：“妹妹，我成日念书准备考秀才，结交的也是文人朋友，哪会去管人家的生意经。最重要的是赶快还钱，还你自由之身，这才好嫁给周三公子。”
“什么……”七巧煞时脸红了。“我本来就是自由身……”
“妹妹，周三公子那天见到你，心里很喜欢，他说，如果爹愿意将聘金降到六百两，他就会央媒人再上门说亲，我过两天再探爹的口气。”
“六百两？！”
七巧又气又羞，气的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就这样轻易和别人谈她的婚事；羞的却是，原来还是有读书人愿意娶她的。
忆及周三公子的翩翩文采，她一颗芳心不由得怦怦乱跳。
“我听周三公子解释过生意之道了。”夏仲秋振振有辞地道：“所以我也不再反对你开店赚钱，可大哥心疼你，你一定要答应大哥，只要周三公子上门提亲，你就将店关了，准备嫁人。”
“那也得等到还清欠款再说。”
七巧并不立刻答应关店。送走大哥之后，不安的感觉缓缓袭来，取代了论及婚嫁的羞涩心情；她锁好房门，拿出放在床头的雕漆小木盒。
这几天牛青石不在，所有的收入都放在她这里，加上巡抚夫人给的五十两订金，她手头有着一百八十几两的现银。
如果大哥说的周三公子那笔生意那么好，那她愿意全数拿出，以求拿回更多的分红，这才能尽早还掉欠债。
牛青石要报恩，她也会报恩，销掉二千两欠款不是一件小恩情，她更不能让他继续“吃亏”下去，所以必须一分一厘算清楚，等将所有的钱还完了，她也就不欠他了。
为何他和她的关系就只是“钱”而已？难道没有其它了吗？
她将沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁轻轻叹了一口气。正想掩起盒盖，她心念一动，拉开小盒里的小屉，拿出一枚铜钱。
大哥哥说，这是神仙钱，只要摸一摸，神仙就会保佑小姑娘。
没想到这枚铜钱一珍藏就是十年余，她将铜钱放在手掌里，静静地翻看、摩挲、把弄，瞧着瞧着，思绪回到了那个亮丽的夏日正午。
她终于逸出一抹笑容。
夏日黄昏，晚霞透过窗纸映入屋内，洒下一片温润的红光。
牛采苹提起裙襬，蹑手蹑脚跨出七姑娘小铺的门槛，只顾着留心脚步，一不留神就和迎面而来的牛青石撞个满怀。
“采苹，都大姑娘了，怎么走路的！”牛青石扶好差点跌倒的她。
“大哥，嘘。”牛采苹立刻拿食指比在唇上。
这一声嘘还挺大声的，气都吹到牛青石脸上了，他拿指节轻叩她的额头，笑道：“见了人就嘘，该不会你这半个月来，天天练习吹鸭肚子吧？可别当大哥是烤鸭。”
“大哥就爱笑我，你怎不跟七姐姐讲玩笑话？”牛采苹一双黑白分明的大眼滴溜溜地看他。
“她不一样。”牛青石收敛神色，声音略低。
“有什么不一样？她比较漂亮吗？”牛采苹又笑咪咪地追问。
“别胡闹了，快回家烧饭去，爹没人喊他，就会忘了吃饭。”
“嘻，我回家了。还有，七姐姐累得睡着了，你别吵她。”
“你怎地不叫她回家？我要是不过来，你就放她在这儿睡觉吗？”
“我就是要过去喊你呀。”牛采苹拿两只食指用力往自己的眉头挤下去，摆出一张苦脸，很无辜地道：“哟，为了七姐姐骂我啊，呜，我好命苦，怎有这种心里只有嫂嫂没有妹妹的大哥啊……”
“采苹，你再胡说──”
牛青石故意提高声音，又怕吵醒七巧，忙往里头瞧看，牛采苹趁着空档快速跳下门阶，一溜烟跑掉了。
牛青石深吸一口气，稍微平息被采苹取笑的奇异感觉。
好象是搔到了什么痒处──他微感惊讶。自他跟七巧相处以来，总是以礼相待，甚至刻意忘记他曾经与她订亲的事实；都将她当妹子了，他也可以不理会采苹的嘲笑，但又何来这种急欲相见的期待心情呢？
也不是没有出门十天半个月的，粮行里有可靠的掌柜和伙计守着，家里也有青云和采苹看着爹，可这回走了一趟安徽，他竟是夜夜想着如何尽快谈完生意，尽快回到苏州，好可以见……她！
悄声进到铺子里，就见七巧侧着脸，趴在桌上熟睡，夕阳余晖红艳艳的，也将那张姣好的脸蛋映照得更加娇媚。
再仔细一瞧，他不觉哑然失笑，因为她竟然趴在算盘上睡着了。
这