温暖的湿巾一下一下擦拭在叶思蕊身躯上，她默默地凝视着他，心头涌上一缕柔软的情绪。他的手指修长漂亮，娇贵地好似一块嫩豆腐，就是这样一双陌生又熟悉的手指，赋予她一种舒适的触感，更不会令她感到不安或尴尬，仿佛他们是一对相濡以沫的老夫妻，为对方做什么事都是理所应当。
她失神地侧开头，目光转向窗外……当她刚穿越时，席子恒以亲哥的容貌与温情出现在自己的面前，他也曾帮自己洗过澡，虽是二十几年的亲人，但那种感觉很不一样，会别扭得不知所措，即便她再喜欢大哥，再对亲哥恋恋不舍，但那份亲情永远不可能跨越到爱情的领域之中，她终于弄明白了。
“对了，告诉我爹咱们平安归来了吗？”她依旧注视窗外。
祁修年指尖一顿，随后默应了声。
他举起一块皂角，皱眉研究，因为他平日洗浴都有人伺候，而且未用过如此粗糙的清洁物，所以该不知如何让这玩意冒出一堆泡泡洗头发。
叶思蕊感觉脑瓜顶一沉，微抬起眼皮询问：“你把什么东西放我脑袋上了？”
“皂角，它应该会自行起泡吧？”祁修年笑盈盈地拖腮等待，等待干皂角变成白泡沫。
“……”叶思蕊一低头让那一大块皂角掉入水中：“土鳖，不泡水里怎会起沫啊，刚想夸你两句就干出这种傻事。”她边嘲讽边低下头指挥：“快点捞出来，揉在我头发上。”
祁修年则表现得不骄不躁，捞出皂角揉搓在她头发上，当白色肥皂泡蓬松松地弄好后，他在木盆中洗干净手，随后慢条斯理道：“挑三拣四，你自己洗吧。”
“？！”……舅舅个礼帽的，明知道她双手不能沾水还故意刁难啊喂！
祁修年面无表情地扬起下巴，跟她大眼瞪眼小，耗着。
泡沫嘀嘀嗒嗒顺额头落在眼皮上，叶思蕊感到眼珠刺痛，急忙用手肘擦了又擦：“你这人咋这样啊，要么别洗，要洗就洗完啊！”
他吹了吹指尖：“说自己是土鳖，三遍。”
“我是土鳖、土鳖、土鳖，土鳖，还赠送一次，快点快点，眼睛疼——”叶思蕊毫不犹豫地爽快自骂，她当然是不开窍的大土鳖，否则怎会头脑一热忘了祁修年是缺德孩子！
祁修年给了她一记“真没骨气”的眼神，而后心情舒畅地帮她洗干净一脸泡沫。叶思蕊借机狠狠咬了祁修年手背一口报复，不等祁修年找茬，她立刻很有礼貌地道歉，谎称要打喷嚏没打出来，真不是故意的。
……
“公子，巡查御史席子恒差人送来口信，他已在拐角茶楼候着您。”小路子伫立屋外禀告，为避免皇上的新住处遭人埋伏，所以为了皇上的安危，小路子并未将具体位置告知席子恒。
叶思蕊听到席子恒的名字，即刻来了精神，她更知道席子恒多担心自己，所以顾不得手疼，从祁修年手中抢过一块干巾帕，胡乱揉干头发，紧接着单腿蹦到床边，迅速换上干净衣裙。
祁修年注视她心猿意马的举止，神色不由黯然一瞬，他悠悠吐口气，走上前帮她系好纽扣，而叶思蕊正在为系扣子的事发愁，她先是怔了怔，但见祁修年面无怒色，所以乖乖站好，她确实迫不及待想见到大哥。
九叩首
小路子所购置的这处别院，经过精挑细选。首先围墙高大坚固，防止居心叵测人士翻越攀爬；除此之外，院中四面都有出口，而且每扇门都是宽敞高大；不但可以直接从院中抬出轿子，甚至连小马车都可以顺利通行。方便出入，又保证安全。这就是祁修年为何对小路子处处放心的地方，办事够心细。
在宫外没那么多讲究，所以叶思蕊与祁修年同乘一座轿子离开小院，但轿内狭窄，她只能暂时坐在祁修年腿上。其实也有那么一小块地可以挤下并排坐，可祁修年觉得不够舒适，叫她要么弯腰驼背站角落里受罪，要么他勉为其难让出腿给她坐，切记，勉为其难哟。
叶思蕊一条腿半残，双手连握水杯都成问题，更别说找地方抓扶了，当然选择坐着，他显然出了一道不用选的选择题。
她看这双“废手”就来气：“既然你事先安排好了战略，干嘛不知会我一声？害我一双手肿得跟红烧大排似地。”
祁修年抿着嘴笑“让你这么一说，朕晚上想吃红烧排骨。”
叶思蕊揉了揉肚子，虽然很饿，可美味的排骨画面却变成了催吐剂。她即刻撩开窗帘探出头干呕。祁修年替她顺了顺脊背，含沙射影道：“胃胀气还挺严重的啊，还是请个郎中看看吧。”
“不，呕……不用。”叶思蕊抹去眼角一颗酸泪，天呐，孕妇们都是怎么熬过来的，这要吐到什么时候才是个头啊喂？！
她有气无力地依靠在祁修年肩头休息，即便祁修年暂时相信她的谎言，但肚子一天天变大可是不争事实，倒时候她又能瞒得了谁？……叶思蕊忽然灵机一动，要么她找个地方躲上三五个月，先把孩子生下来，然后再告诉大家，这孩子是她在路边捡的怎么样？
她拊掌一击，好主意！真是好主意！那她就不用发愁怎样向哥和祁修年解释了。
祁修年不知她在为何事兴奋，不过他断定有猫腻，因为这臭丫头蔫主意比天大，而且基本是完全不计后果的烂主意。说她不疯吧，可办出的事、说出的话都非常人所想。
……
轿子停在茶楼后门处，叶思蕊率先走出轿中，但并不急于进入茶楼，而是命轿夫将轿子停在另一家酒楼的门前等候，既然是秘密会面，那么动静越小越好。
她这声东击西的方案又与祁修年不谋而合，祁修年则深感无奈，小女子一个，可以不可以别这般精明谨慎？
叶思蕊一脚深一脚浅地上了二楼茶楼雅间，她迫切地撩开门帘，当席子恒的脸孔落入眼底时，她的笑容倏然僵在嘴角：“哥！你这是怎么了？！”
席子恒则急忙将手帕塞入袖口，脸上绽放出惊喜的大笑容。他一个箭步迎上闺女，百感交集地拥入怀中：“吱吱！为父担心死了，看见你没事就好，没事就好……”
叶思蕊不知是错觉还是怎的，明显感觉席子恒消瘦不少，眼底略泛青色，她离开不过十天，哥怎会憔悴成这副模样？
此刻，祁修年撩帘而入，席子恒即刻行大礼恭迎：“承蒙蓝公子厚恩，舍命救下吾家小女，请受席子恒九叩首，拜谢。”太监统领小路子特意提醒席子恒不得暴露皇上身份。可他由衷之感谢无法言喻，只得将千言万语凝聚在这九个响头上。
虽说叩拜皇上不足为奇，但席子恒为表示诚挚之意，额头每接触一次地面，便磕得当当作响，叶思蕊怎看得了亲哥给别人大礼相行，她上前搀扶，可席子恒执意要谢恩，拉都拉不动。
她注视席子恒一副谢天谢地的神情，凝望他红润的眼眶，她捂住双唇，无语凝噎。
哥是因为担心她的安危才焦虑得面黄肌瘦，她完全体会到了，心也跟着碎了。
当磕到第三个响头时，祁修年上前一步挡住席子恒：“你脸色为何这般差？”
席子恒则选择避而不答。他刚欲起身，叶思蕊却跪倒在席子恒身旁，从他脊背后紧紧抱住，泪水扑簌簌地落在席子恒的衣襟上。她忽然感到很害怕，不知为什么，大哥叶思浩躺在停尸房中的画面浮现在眼前。一股莫名的恐惧感袭遍全身，黑暗吞噬了她的神经，导致她无法自控地瑟缩发抖：“哥……我就你这么一个亲人，你一定要好好活着，我会陪着哥，永远陪伴在哥身边，不要再丢下我，不要再让我孤独一人留在人世间，答应我，答应我……”
此话一出，祁修年与席子恒的心，同时受到猛烈一击，席子恒是感动得无以复加，祁修年则是心疼得无法呼吸。
“为父再也不要与吱吱分开，无论天涯海角，再也不……”席子恒将叶思蕊揽入怀中，喜极而泣的泪水落在她哭红的脸颊上，好似凝结成血的颜色，滚烫又鲜红。
席子恒都不知这几日自己是何如熬过来的，寝食难安，焦虑过度，他几乎每晚都会做同样的恶梦，吱吱从他手边滑下，而后掉入无底的深渊，他一次又一次从梦中惊吓而醒……
直到昨晚，一口鲜血漾出喉咙，他终于醒悟自己对吱吱的感情，何止是亲情。
一对养父女相拥在祁修年面前，清晰得触手可及，但他眼前却空洞无物，绝情的话语淹没了他的视线，吱吱怎可如此狠心待他……
※※
叶思蕊对祁修年恢复冷若冰霜的态度，她差一点就动摇了，此刻真是感到后怕。
席子恒对她双手受伤一事倍感不安，真有点像捧在手心怕掉了、含在嘴里怕化了的感觉。他小心谨慎地帮她吹了又吹，虽然不会减少疼痛，但叶思蕊还是很受用，还用红肿的手指尖摸了摸大哥脸蛋，对他展现一副若无其事的神态。
祁修年真是受够了这对伪父女“恩恩爱爱”的互动，他干咳一声提醒两位，皇帝还坐在这呢，过分，还懂不懂点礼数了？！
叶思蕊斜了祁修年一眼，他就是见不得别人高兴，就会破坏气氛：“我好不容易与大哥团聚，你就不能安静点？”
哟呵，这会儿不唤“爹”，改称“哥”了？
“吱吱，休得对蓝公子无礼，蓝公子可是你的救命恩人。”席子恒可未忘了眼前之人是谁，但因欣喜过度忽略了规矩。
“你先出去候着，本公子有事要与席子恒单谈。”祁修年面无表情地命令道。
叶思蕊当然不想走，可席子恒朝自己使眼色，所以她只得心不甘情不愿地缓步离开。
小路子正守候在门口观察各路动态，见吱吱走出，一想她很有可能成为未来的女主子，所以特殷勤地给吱吱搬来一把椅子。
叶思蕊还没坐稳，小路子又奉上一杯清茶，她狐疑地抬起眸，话说他们的关系一直是貌合神离的状态：“今天干嘛对我这么好？莫非在茶里下了药？”
“瞧您这话说的，借小路子十个胆也不敢啊。”小路子低声下气地赔笑脸，连皇上都被这丫头吃得死死的，他一个小太监又能怎样。
小路子对她从来都是一副趾高气昂的态度，这会儿忽然用尊称还真挺吓人的，叶思蕊顿时起了一身鸡皮疙瘩。不过，她确实也没少欺负小路子，这次如果不是小路子在山脚接应，救皇上的同时捎带手救了自己，她可能再也见不到大哥了。
“以后有用得着我的地方尽管开口，我欠你一份人情。”
小路子虽谈不上喜欢吱吱，但他在宫中行走多年，对人们的脾气秉性基本参透，正如他当初一眼便看中吱吱时的观点一样。这女子的个性就是豪爽，做人不虚伪。不管她是假扮身份低微的小太监，还是胆大妄为挟制天子，则亦是满门抄斩的滔天大罪，可她却面不改色，颇有大将之风，何况她不可一世的高傲姿态根本无法掩藏，令人不由自主听命于她，那种人格魅力，是从娘胎里带出来的气势。单就遇事不惊这点，他还是蛮佩服的。
“不敢不敢，您日后只要对咱们蓝公子一心一意，就算是看得起小的了。”
叶思蕊微微一怔：“非常抱歉，我可能做不到。”
此话一出，小路子先是愣住，随之“噌”的一下火了：“你说这话还有没有良心？！若不是为了救你，蓝公子犯得着独闯龙潭虎穴吗？你昏迷两日，蓝公子就在你身旁守候了两日，小的从未见蓝公子为哪个女子这般担惊受怕过，最重要的是！当初在京城里，你几欲对蓝公子下手自己都记不清了吧？蓝公子却不计前嫌，为了你一个名不见经传的小丫头！丢下江山社稷不远万里奔赴荣祥城，你可别忘了他、是、谁！”小路子气得脸红脖子粗，皇上为她付出何其多，这丫头也太不识好歹了。他现在开始怀疑吱吱腹中之子并非龙种，倘若得以证实，那皇上实在是太委屈了！
叶思蕊自是无言以对，小路子其实还没说全，祁修年为了帮席子恒洗刷罪名，马不停蹄地帮她收集证据，害得一朝天子吃不好、睡不好。但无论他做了多少事，都是平平静静的，稳妥地让她不用担心。她承认祁修年对自己过于纵容，不过，祁修年在她眼中只是一个男人，一个很聪明，很勇敢的好男人，她会记得他的关怀，一桩桩一件件，铭记于心。
你有几个孩子？
雅间内
席子恒察觉屋中气氛诡异，一股沉重的压迫感令气流凝滞。
他微抬起眸，正巧对上祁修年一双黝黑深邃的眼眸。他探究着皇上眼底的情绪，似乎蒙上一层未知的冰霜。
席子恒率先将受贿官员名册交付皇上手中，再将他所查到的蛛丝马迹逐一禀报。这条贪赃枉法的暗战之线隐约浮出水面，而他心里已初步设定有几位朝廷一品官员涉嫌收受贿赂，但牵扯上皇亲国戚，所以他不敢冒冒然指出猜想。
祁修年将名册粗略阅览一番，有几位看似忠厚老实的官员也落入名册之内，确实令他小感意外。他揉了揉太阳穴，一旦将贪墨官僚连根拔起，根上有杆，杆上有枝，枝上还有茂密的叶，所以势必引起朝中大乱，毕竟多半官员在四品之上，牵连上百位沾亲带故的官员。
这正是他选择在科举之后行动的主要原因——推陈出新。改革迂腐守旧的官宦制度，为朝纲注入新鲜纯净的空气。但这场明争暗斗的厮杀过于血腥，其结果也早已预见：其一，百官造反，将他一举拉下皇位；其二，彻底整顿朝纲，但要背负六亲不认的骂名。
正因为他知晓这场仗必将打得头破血流，所以他此时此刻更需要吱吱的支持，他相信即便所有人都背叛他，吱吱也会站在正义公理的一方。而他也只不过是个有血有肉的人，也会有消极沮丧的时候，如果这个女子未出现，他唯有孤军奋战一博生死，但如今有了她，无形中为他奠定了十足的决心与信心。只要有一个人笃定地站在他身旁，他便能坚持到最后。
祁修年微仰起头，顿感头疼欲裂，他长吁一口气：“正事谈完了，朕与你聊聊私事。”
席子恒沉默一瞬，不由捂住胸口闷咳几声，随后跪在祁修年面前，一表忠心：“实不相瞒，微臣对皇上的敬仰之情与日俱增，皇上屈尊私服，三番五次将微臣与微臣之女救于危难，微臣自知亏欠皇上一份恩惠，所以微臣定尽心尽力协助皇上彻底整顿朝野。”
祁修年无谓浅笑，好一个先发制人的席子恒。虽然他与席子恒之间并无明说彻查贪官的缘由，但席子恒已然猜到了自己的想法，所以他宁可将整件事挑明，拿忠心打压他争取吱吱的意图。说白了，席子恒就是揣着明白装糊涂，逼得他说不出道不出。
“朕现在不以皇上的身份跟你谈，平身吧。”
“即使皇上这般讲，但微臣也不敢造次。”席子恒依旧跪行礼，经过这一番波折，皇上的心思他心知肚明，但有一点他更清楚，皇上有后宫佳丽数百位，即便现在对吱吱一见倾心，但日后呢？
吱吱是他今生唯一的亲人，他可以放弃萌生的爱意，但不忍心让吱吱嫁入深宫大院，煎熬在暗无天日的宫斗之中。也许呢，都是说服自己的借口，那就让他也自私一回吧。
祁修年不想拿皇权去压制席子恒，虽然那是最有效的方法。但他更希望是男人与男人之间的对话，有胆量争取爱情，才是男人该做的事，正如席子恒，不惜以上犯上也要留吱吱在身边，倘若席子恒眼底未泛出超越亲情的暗示，他显然真信了是亲情在作祟。既然如此，那就公平竞争：“朕不会放手，各凭本事。”
话都