……她挣扎了许久才睁开沉重的眼皮，屋中果真空落落的。
她揉了揉额头，坐起，木讷地环视四周，目光落在桌面上，桌上摆放着一个锦盒，金灿灿的。
叶思蕊并未急于打开锦盒，而是推开房门，院中如往常一样，有几名丫鬟穿梭忙碌，但一旁少了那个指手画脚的小路子。她走进院子，推开祁修年的卧房门，静若无息，一尘不染。
她默默垂下眸，真的走了……
叶思蕊神色恍惚地走回卧房，坐在桌旁，拉过那只锦盒，先是摸了摸锦盒上的花纹，随后才慢慢开启——
盒中码放着一叠厚厚的纸，最上层是这间别院的房地契。第二层是下一个城镇的房契与门钥匙，第三层、第四层、第五层也是地契以及各种钥匙，平平整整地码放在盒中……叶思蕊手捧一叠房地契，无语凝噎。这家伙，就这么悄声无息的，已为她安排妥当日后行程中的所有住所，她再也不用寄宿在讨厌的官僚家中，哪里城镇都有属于她的家，不必再居无定所。
当她翻找到锦盒最下层时，看到一只用红绒布面的小锦囊。她小心翼翼地抽开红色丝线，锦囊里躺着一枚精巧别致的金饰——为金银宝玉的锁片形状，锁上反面錾有“长命富贵”四个字，正面錾刻有金鱼、莲花、蝙蝠等吉祥图案，元宝下方坠有三个可爱的小铃铛。
叶思蕊紧紧攥着这枚长命锁，指尖不禁微微颤抖，她瞠目结舌地眨眨眼，随后手忙脚乱地打开压在最下方的一封信函——
吱吱：
看到长命锁了吗？……时间太过匆忙，朕跑遍全城首饰铺才寻得这枚全金打造得小玩意，虽不如宫中雕琢地精细，但总比没有强。
既然朕不能留在你身边，自当是做父亲的一点心意。你这丫头缺心少肺，记得孩子一出生便要戴上长命锁，一来避灾去邪；二来保佑平安富贵。
朕会在远方为你们母子俩祈祷，祝安康快乐。
但前提是，孩子平安降生于世……
按皇室族谱，正巧排到静字。
倘若是男孩，朕给孩子取名——静鸢。
鸢乃鹰，鸢飞戾天，宛若鸢鸟般怀揣抱负，展翅高飞，勇往无谓。
倘若是女孩，取名——静染。
染字很普通，但与静字连在一起便赋予了新的含义，染其静。朕希望女儿恬静温柔，无忧无虑地生活。不要像她娘亲那般，劳碌奔波。
赘言于此，朕回京了，最放心不下地还是你，学会照顾自己，照顾好咱们的孩子。
等你，等你凯旋，等你终有一日心甘情愿地回到朕身边。
——暂别，祁修年。
……
叶思蕊此刻的心情已无法用言语去形容，五脏猛烈地翻滚，又火辣辣的揪扯……原来他一早就知道，原来那个未出世的孩子只得就是他们的孩子，他没有拆穿她的谎言，即便他有心宰了她，还是忍住没说，那份厚重的情意，令她耳边嗡嗡作响，无地自容。
她将这封信平铺在桌面上，笔直地坐好，对折，对折，再对折，泪水默默滴落在纸卷上，晕出一颗颗滚烫的圆圈，“啪嗒、啪嗒”带着静谧的思念……信函在她手指折成一只千纸鹤。叶思蕊将千纸鹤高高举起，在空中缓慢滑翔——我也会在遥远的地方祝福你，保佑你，想念你。还有我们的孩子，一定会平安出生，这是我唯一能为你做的事。
※※
三日后
席子恒已完成了荣祥城官员的调查工作，受贿资料整理完全之后，他不会对知府私自定罪，按兵不动，一切安排要听皇上旨意，所以他要带吱吱奔赴下一个城镇。
此刻，他们便乘坐在马车上，向下一城进发。自从祁修年离开后，席子恒的心情一直不错。但叶思蕊却提不起精神，在哥面前也只是强颜欢笑，或许是怀孕导致情绪紊乱，她总会为一些小事乱发脾气，搞得席子恒都不知哪里做错了。
也许是太过废寝忘食，席子恒的咳嗽病并未好转，而且还有加重的趋势，再加上路途有些颠簸，席子恒忍耐了很久还是咳嗽出声。
叶思蕊将水壶递给他：“哥，还是找个郎中看看吧，这样咳嗽下去迟早要闹出大毛病。”她顺了顺席子恒脊背，席子恒不抽烟不喝酒，可无缘无故总咳嗽。
“无碍，咳咳……”席子恒喝了口水压了压嗓子，他知晓自己是累的，但身旁有吱吱陪同，做何事亦是动力十足，他只想尽快完成皇上交付的事宜，也好早日卸甲归田。
“不行，到了荣义城之后先看病。”叶思蕊这次态度很强硬，她不能总由着席子恒一再敷衍。
席子恒则一笑置之，从怀里神神秘秘地掏出一个纸包，随后递给叶思蕊，叶思蕊打开一看，原来是奶油炸糕：“唉？这不是京城小吃么，哥在哪里买到的？”奶油炸糕呈金黄色圆形，外焦里嫩，香味浓郁，蘸白糖吃，甜棉可口。
“出城时正巧看到有摊贩在卖，咳咳，你近日食欲不振，所以给你换换口味。”席子恒悄然地捶了捶胸口，虽然他表述得轻描淡写，但可是在城中转了三天才找到一家正宗的京城小吃店，只因吱吱随口提起一句，想吃这口。
叶思蕊舔了舔嘴唇，用竹签插出一只，随后满足地咀嚼，孕妇都比较贪吃，她也不例外。
席子恒在一旁欣慰地观望着，习惯性地帮她拭去嘴角的白糖粒，而后如往常一般舔掉手指上糖沫，笑容总是那般温柔。
叶思蕊也习惯被哥宠着，就像亲大哥那般，她吃不完的饭都由叶思浩“清扫战场”，有时她会故意剩一口不吃，就是为了“观赏”哥哥边发牢骚边吃剩饭的可爱一面。哥哥还会说，当你哥真倒霉，吃了二十几年剩饭，下辈子他可不要给这种浪费粮的食坏妹妹当哥。叶思蕊则笑盈盈地托腮回嘴：好呀，看谁愿意帮你洗臭袜子和内。裤，还有做饭、换床单、干洗西服等等。此话一出，叶思浩立刻乖乖大口吃剩饭。
想到大哥，叶思蕊心里又开始发酸。她用竹签插起一个奶油炸糕塞到席子恒嘴边：“张嘴，这么可爱的哥哥，一定要奖励。”
席子恒见她终于展现一丝顽皮的摸样，不自觉地张开嘴，绵软的白糖沁在口中，一直甜到心里：“很甜。”
叶思蕊笑眯眯地应了声，随后赖在席子恒肩头依靠，见时机不错，她决定把怀孕的事告诉他：“哥，我一直想告诉你一件事，可又怕你生气。”
席子恒嘴角微敛，一种不好的预感涌上心头：“说吧，为父不气。”
叶思蕊沉了沉气：“我，我……怀孕三个月了。”
席子恒显然未反应过来，他失神地注视前方，就那样直勾勾地望着，愣是无言应对。
叶思蕊得不到回应，而气流似乎刹那间停滞，她忐忑不安地坐直身体，偷瞄席子恒的侧脸，他神情僵硬地好似石雕像，无知无觉地就像思绪都抽空了一样。
“哥……”叶思蕊轻唤了声，她从没见过席子恒这副神态，真挺吓人的。
“皇上知晓吗？……”席子恒几乎是用全部力气才吐出这几个字。
“我以为他不知道，其实他一早就知道。”叶思蕊心虚地擦了擦汗，她就猜到席子恒会错愕，但没想对会惊讶到神志恍惚。
皇上一早便知晓吱吱有孕在身，却在几次会面中只字不提，也并未用此等大事强行带走吱吱，甚至任由自己强词夺理抢人，他还有何可说的，天子就是天子，气度绝非常人可比拟。
席子恒缓慢地转过头，神色黯然一片：“实话告知为父，你是如何与皇上相遇的……”
叶思蕊本着“坦白从宽抗拒从严”的准则将“犯罪过程”供认不讳。从她如何进宫，之间发生了什么事，直到皇上离开前的一幕都交代了，不过关于他们之间究竟有没有感情的问题，她是守口如瓶，因为她也不搞不清那种感觉算是爱情还是感动。
席子恒几乎听傻了眼，吱吱的经历简直可以用一部传奇去概括，他无论如何也未想到，居然是吱吱强行把皇上带出宫，皇上非但未治罪，还对他们父女俩器重有加。而这一步步走来，证明皇上对吱吱的感情，绝非一时兴趣。他不想看得这般清楚，一点都不想。
“那你为何不与皇上回宫……”
“因为我要陪着哥，皇上有得是人伺候，不会感到孤独，所以……”叶思蕊话未说完，席子恒已一把将她拥入怀中，他承认自己是孤独的，不过，别再说下去了，好似一种被施舍的感觉。因为父女之间的芥蒂，因为这条无法逾越的鸿沟，他能得到的感情，永远是亲情。
“吱吱，你会离开我吗？”
叶思蕊吸了吸鼻子，她能感到席子恒身体传来剧烈地颤抖，那种不安的情绪传递到她心里，也许她曾经迟疑过，但只是短暂的一瞬，她怎可能丢下大哥，不可能，永远都不会。
“哥，我早就决定，不会离开你，除非哥讨厌我了，让我走得远远的……”
席子恒将她紧紧搂在怀里，心有戚戚焉，他能感受到吱吱发自内心的话语，更无丝毫敷衍之意，那他就放心，彻底放心了，即便只能当父女，他也认了……
第一年
叶思蕊与席子恒一路南下，各城各镇逐一彻查官员作风与能力。席子恒整理好一部分资料后，便请密探送往皇宫，期间一来二去与皇上书信不少，但二人都未提及关于吱吱的半个字。
叶思蕊正如她所承诺的，陪伴在席子恒左右，他们的生活恢复以往的平静，不过她的肚子越来越大，席子恒虽未对外人明说吱吱的身份，但他们彼此的称呼已从父女转为兄妹。
各地官员则心照不宣地认为，席子恒与吱吱是夫妻关系。席子恒为保护吱吱的名节，也是一笔带过。
正因她行动不便，席子恒决定暂时搁置工作，等吱吱生产后再赶路。他们住在祁修年事先安排的宅院里，不论到哪处城镇，只要推开院子门，肯定有几个佣人伺候着，房间打扫得干干净净，而每每此时，都会勾起叶思蕊对祁修年的想念。她只是不说不问，但知道席子恒与祁修年有密切的书信往来，所以他们走到哪，祁修年自会了如指掌。
不过在南方生产有一点特好，冬天也不会太冷，孕妇和孩子都可以少受些罪。
叶思蕊一手托着后腰，一手搭在席子恒手臂上，腆着大肚子在院中缓慢踱步。她懒洋洋地打了个哈欠：“哥，我不想溜达了啊，好困。”
“再走一圈，接生婆交代了，怀孕之人要时常走动走动，否则生产时更痛苦。”席子恒顺了顺她发帘，吱吱还是一张稚气未脱的脸孔，一转眼却要当娘了。
叶思蕊依偎在席子恒肩头，将身体大部分重量都压在他身上，基本属于拖行前进：“还不生，还不生，小家伙一个劲儿踢我，我越骂她/他就越使劲踢，就跟能听懂似地……”她终于体会到当一个母亲事件多不容易的事，如果孩子日后敢不孝顺，她真会打死那个不孝子！
“哦？能听懂么？”席子恒驻足一怔，随后让叶思蕊坐在藤椅上，自顾自搬过一个小板凳放在她圆鼓鼓的肚子前。叶思蕊不知他想干嘛，自顾自仰靠在藤椅上休息。
席子恒轻摸了摸叶思蕊的肚皮，轻声细语道：“你娘脾气不大好，日后我会照顾你，乖孩子，你知晓我是谁么？……”
叶思蕊看向席子恒认真的表情，似乎正等着孩子回答，她翻个大白眼：“哥你别闹了，你要是能听见孩子说话，你就是神仙。”她话未说完，肚子居然感到震动了一下，她吃痛地眯起眼，大骂道：“舅舅个礼帽的！不许踢我！”
“踢了几下？”席子恒惊讶地瞪大眼，只因他有半句藏在心中未说。他偷偷在问孩子，愿意你娘一辈子跟他过吗？如果愿意就是踢一下，倘若不愿意就踢二下。
叶思蕊哪有功夫算数，她本想说点什么，但镇痛感一阵一阵猛烈袭来，压得她喘不上气来，就连额头也倏然渗出大颗汗珠：“哥，疼……肚子……”
席子恒眸中一惊，即刻将叶思蕊抱回房中，边跑边命丫鬟去请接生婆。他小心翼翼地放下吱吱，见她一脸痛苦更是惊慌，席子恒抓住她的手紧紧握住，话说他一个大男人也未经历过接生的事，所以具足无措地不知如何是好。
“接生婆马上就到，坚持住……”
叶思蕊则疼得撕心裂肺，她的手指深深陷入被褥中，人生中第一次出现忍不了的疼：“不行，不行了，哥，我疼得想死，呜呜……”
席子恒搂住她的额头，贴在怀里，尽量安抚：“吱吱最勇敢，忍一下，再忍耐一下。”他见吱吱这般煎熬，急得心烧火燎，真希望能把疼痛转到他身上来才好。
叶思蕊无法转移突如其来的疼痛，那种疼很可怕，好似有人在揪扯她的五脏六腑，使劲地拽，肆无忌惮的搅拌，貌似吞下一个正在运转的绞肉机也不过如此。
“啊！——”她猛然抱住席子恒的脖颈，完全失控地一口要咬在他肩膀上，牙齿隔着衣襟镶入席子恒的皮肉，但他一声不吭，轻柔地顺了顺她脊背：“是女子都会经历这一日，吱吱要是比其他女子更坚强，没事，没事的……”
叶思蕊躲在哥的怀里呜咽，脑子却浮现出祁修年的脸孔……是男孩叫静鸢，是女孩叫静染，她在临产的这一刻才知道自己是多么需要他，他可以不说话，只要握住她的手，轻轻摩挲在唇边，朝她微微一笑，她相信所有的痛苦都会烟消云散，因为他是孩子的父亲，无论千重山，万里水，她希望能与他感同深受这份痛楚，还要告诉他，她需要被他保护，非常需要……
她痛不欲生地摔回枕边，浑浑噩噩地喃喃自语：“祁修年……祁修年……你在哪……”
席子恒脊背骤然一僵，他落寞地俯视望去，吱吱紧攥着他的手，心里却惦记着皇上，难道他倾注所有的感情，还是不能填满吱吱空虚的心吗？
“大人，接生婆到了！”小丫鬟风风火火跑来汇报。
“快请，快请……”席子恒抽回胡思乱想的神智，准备亲自迎接接生婆，但吱吱紧拉着他的衣角：“陪着我，不要走……”
席子恒回眸凝睇，注视她因疼痛而扭曲的表情，不知吱吱是否将自己幻想成了皇上。不过他还是坐回床边，握起她的手，抵在唇边。叶思蕊要得就是这种感觉，她努力地扬起嘴角，安心地不再躁动。
接生婆见孕妇羊水已破，二话不说便将席子恒推出门外：“快去准备热水，还有孩子铺盖！”
席子恒愣头愣脑地应了声，此刻最关键的是母子平安，老天保佑。
※※
与此同时，御书房之内。
祁修年抿了口茶，刚放下茶杯，只听“哐当”一声脆响发出，茶杯四分五裂摔在地上。
他注视破裂的瓷片，从早朝到现在，他一直处于心神不宁的状态，不知何故，就是安静不下来，心里就跟长了草似地：“小路子！吱吱会不会已经生了？”
小路子正倚在墙角打盹，自从皇上回宫后，也快一年了，皇上比从前更加勤奋，害得他们一干奴才连睡个安稳觉都成了奢望。
“回主子的话，据太医按时间推断，怎么还得有二十来天呢。”小路子即刻命人清理碎片，而后再奉送一杯安神茶。
“可朕这心里七上八下的，方才好似还听到吱吱在哭……”
小路子打个激灵，顿时困意全无：“您别吓唬奴才啊，吱吱姑娘远在十万八千里之外，即便哭也传不到宫里来，您定是做梦了。”
祁修年揉了揉太阳穴，那种感觉无法讲清楚，只知晓脑子有一道声音在盘旋，不但挥之不去，且越发清晰……吱吱需要他，