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当年上海的妓院分为若干等级，最上等的叫“书寓＇，其次叫”长三“，再次叫”么二“，再往下的是”烟花馆“及”野鸡“。赛金花的名牌是黑底金字，顶端扎着朱红锻子，下系彩球，高挂在”书寓＇门口。赛金花在上海的派头十足，光是梳头就得两个娘姨忙个大半天，头上的簪珥少说也值白银千两，颈上的项练，还有耳环、手镯、挂表更是价值连城。她夏日绫罗，冬天狐裘，每次出局坐上红围子绿呢大轿，后面跟着打灯的、吹笛的、击板的、弹弦的，还有跟局的大姐，总有十几号人马。这样的排场，开销自然不小。在上海，赛金花曾经为李鸿章浅斟低唱，李鸿章的理财能手盛宣怀，风流倜傥，颇对赛金花的胃口，于是除了浅斟低唱之处，赛金花更为他卷起绣帘，把他引入香闺。
那时，有头有脸的人嫖妓，差不多全是记帐，按三节偿付，也有些地痞无赖加以仿效，但时时就赖帐，这时就要看那妓女后台撑腰人的道行。赛金花初到上海，为她撑腰的就是孙作舟，此人是津沽一带的名票，扮的是武生角色，虎背熊腰，孔武有力，人称孙三爷，但必竟是唱戏的出身，没有社会地位，无权无势，便常常出现地痞流氓赖帐的现象。赛金花望着孙作舟也无可奈何，便加紧勾搭上一些有头有脸的大人物，唬住那一批不要脸的，既要嫖妓，又不肯付钱的人。
盛宣怀身边有个名叫钱润身的侍从兼男妾，生得唇红齿白，眉目如画，煞是惹人喜欢，赛金花看上了他，经常对他频送秋波，而且塞钱给他，那钱润身只要逢到不当差的日子，便偷偷地溜到赛金花在彦丰里的香窠，窝那么两宵。不料那天深更半夜竟然脱阳，死在赛金花身上，这可是人命关天，为了躲避官司，赛金花北上天津。
赛金花来到天津是在光绪二十四年夏天，花信年华的状元夫人挂牌作妓，一下子轰动了津沽一带，赛金花又别出心裁，以自己的经验，招募一批较漂亮的女子，正式在江岔胡同组成了南方韵味的“金花班”。赛金花除了自己开张营业外，还当妓女经理，“赛金花”的名号也就是从此开始，成为人人艳羡的名号。
在天津，赛金花结识的显贵人物，一卜是户部尚书立山，初次见面，立山就撂下千两纹银；另一个是德晓峰，迭任封疆大吏，出手更加阔绰。趁着入京为老太太拜寿的机会，立山居然把赛金花带到京城，并好说歹说把赛金花留在李铁拐斜街的鸿升店内，天津的金花班底也很快转移到北京城里。从此天子脚下有了南国佳人卖笑的芳踪。这些吴侬软语的莺莺燕燕使出媚人的嗲功。顿使北地胭脂为之黯然失色，赛金花夜夜铺排出温柔陷阱，使得王公大臣，名士富绅，一个个成为她的俘虏。她白天也马不停蹄地奔走在权贵家中，真是夜以继日，也不知是怎样过来的。像是庄王府，庆王府，除了赛金花之外，别的青楼名妓是根本不准入内的。经过立山的介绍，北京闻人卢玉舫也成了赛金花的入幕之宾，两人似乎特别投缘，于是写兰谱，成了八拜之交的换帖兄“弟”。从此大被同眠，情同骨肉，赛金花年龄小一点，便赢得个“赛二爷”的称号。
京城的风月场所，原本都是集中在南城的韩家潭、陕西巷、猪毛胡同、百顺胡同、石头胡同，即有名的“八大胡同”一带。赛金花偏偏要在内城高碑胡同大张旗鼓，便引来了维持北京城治安的步兵统领戴澜的不满。戴澜一脑子的三从四德，对赛金花先是警告，后是驱逐，辣手摧花，把风月无边的温柔场所，弄得落英缤纷。赛金花意兴索然，一气之下回到天津。可京华春梦并未就此戛然而止。光绪二十六年，义和团，红灯照纷纷在天津街头出现，“扶清灭洋”的口号响彻云霄，刀光火海使赛金花其心惶惶，赛金花决定迁地为良，带着她那“金花班”先到通州的长发客栈住了几个月，然后再入京城，当时局势发展十分迅速，戴澜也顾不得管赛金花了。
当时，英、法、俄、德、日、奥、美、意八国联军，击溃了义和团和清兵，由天津一路向京城挺进，所以赛金花进入北京的时间，也正是慈禧太后急急忙忙逃出北京城的时间。八国联军是在一九零零年七月二十一日进入北京内城，劫掠、烧杀、奸淫、无所不为。使京华之地变成黑暗的人间地狱。赛金花目睹了这场前所未有的浩劫，在惊悸，伤痛之余，也激起她悲天悯人的情怀。
不晓得哪里来的一股力量，驱使着赛金花要为北京城里的百姓们作些什么。当她听说联军的司令是瓦德西时，她怀着忑忐的心情，鼓足了勇气，向一位德国军官说明了缘由，终于在紫禁城内的仪銮殿上见到了昔日的情人。十二年的阔别，瓦德西已由当年的陆军中尉，变成了威风八面的将军。瓦德西春风满面，意气风发地走上前来审视着赛金花。二十九岁的女人活像是一只熟透的水蜜桃，两人紧紧的拥抱在一起，当年俄国叶尔丹公园的一切又浮现在眼前。鸳梦重温，分外欢愉，皇宫大内的仪銮殿成了瓦德西的温柔乡，慈禧太后的龙床，成了赛金花迎战联军统帅的又一个脂粉战场。第一次见面，瓦德西送给赛金花的见面礼是两套青缎子绣花的夹衣裳，另外还有一个小箱子，里面装着一千块现大洋。从此缱倦日深。
八国联军进占北京之初疯狂烧杀掳掠，清廷的留守诸大臣，只能瞠目结舌，徒唤奈何。赛金花斥之于瓦德西，促瓦德西整饬纪律，制止士兵的淫乱抢掠，凡有关联军想使中国人难堪的事，她一定在瓦德西面前力争，使北京城的治安获得相当程度的恢复。北京城百姓生命财产，因此保全了不少。
当时瓦德西要赛金花为联军收购军粮，琉璃厂罗家大院内设立了采购粮秣办事处，所有的事情便都由赛金花作保。赛金花时常骑着骏马与瓦德西并辔或徜徉在风景名胜，或在市井通衢巡视，多少华洋纠纷，在赛金花樱唇初动时，消解于无形。“九城芳誉腾人口，万民争传赛金花。”此时的赛金花几乎成了人们心目中救苦救难的观世音菩萨。名公巨卿，王孙公子，纷纷与她攀交情，叙旧谊。对赛金花礼敬有加，而赛金花对当时和议的达成，八国联军退出北京城一事出力尤多。不图朝局的转变，民生的利钝，不在衮衮诸公之手，而系在一个妓女的手中，这恐怕也是早已不知逃到了什么地方的慈禧做梦也想不到的。
八国联军攻占北京城后，清廷是一心想尽快结束这场战争的。慈禧太后裹胁着光绪帝狼狈逃到西安，惟恐八国联军一个劲儿地向西进攻，于是一面颁布罪已诏以平民愤，一面更积极地设法和联军议和，派出了以李鸿章为主的豪华议和代表团。内中包括庆亲王奕劻，两江总督刘坤一，湖广总督张之洞等人。可在议和的过程中却出现了一件棘手的事情。德国驻华公使克林德被义和团所杀，他的夫人伤心至极，扬言要把慈禧太后这个老女人剁成一块一块的，晒成肉干带回国去，因而议和的先决条件在联军这边就是：“光绪赔罪，慈禧抵命。”这苛刻的条件使李鸿章一筹莫展，在旁人的指点下，他不耻下问，找到了当时仪銮殿的红人，当日在上海的旧识赛金花，恳切相托。于是赛金花使出浑身解数，先是说服了瓦德西，接着对克林德夫人苦苦相劝，终于以在克林德遇害的东单牌楼附近竖一座纪念碑为条件，消除了和议中的阻碍，丧权辱国的《辛丑条约》，终于在光绪二十七年七月二十五日签订。
关于赛金花与瓦德西在北京城里的事情，还有两件值得一记。一件是仪鸾殿失火，住在瓦德西邻室的德军参谋长等人部被浓烟呛死，瓦德西与赛金花正在慈禧的龙床上颠鸾倒凤，来不及穿好衣服，瓦德西抱起赛金花，赤裸裸地跑出殿外，成为北京市民茶余饭后的笑谈。另一件是赛金花夜里骑马返家，马惊狂奔，在韩家谭那个地方把赛金花掉了下来，赛金花调养了好一段时间，终于落下个腰痛的毛病。《驴背集》中有这样一首小诗对赛金花与瓦德西在北京城的生活进行描述：
月明秋梧叶叶霜，禁廷双宿野鸳鸯；
韦娘半老风情在，十斛明珠负石郎。
慈禧太后与光绪皇帝由西安回銮后，赛金花原想大家可能还会为她表一表功的，可那班王公大臣都只顾自己争相表功献媚，根本就忘记了她的存在，即使有一两个人记得，又怎么肯把和议这天大的功劳分享给一个青楼女子。赛金花知道自己已难容于“清议”，于是改名傅玉莲，在陕西巷内重起炉灶，干那妓女的营生，便又有那当权的大臣，如洪钧的同窗好友孙家鼐，洪钧的儿女亲家陆润祥容不得她在京城里出丑，丢人现眼。为了替死去洪钧老状元遮丑，借着旗下一个叫凤玲的姑娘服食鸦片自杀，解散了赛金花的“金花班”，把赛金花赶出北京城，勒令她返回原藉苏州。
赛金花已被当作肮脏无用的东西抛弃，她离开京城的时候，想起过去那些求地的人，现在谁也不看她，谁也不想她，她的眼泪开始在眼圈里面闪烁，接着两颗豆大的泪珠夺眶而出，慢慢地顺着面颊滚下来。泪珠源源不断地涌出，而且越流越快，赛金花坐在离京的车上，在车轮单调的吱呀声中，眼睛直勾勾的。她但愿别人都不要看她，她想到人们看她时那鄙夷的神情，把腰板挺了挺，坐得更直了一些。在清朝皇宫的一片庆功声中，坐着马车萧瑟地离开的赛金花终于哭出声来。
回到苏州，带着颗被创伤的心，回忆旧日的繁华，恍如一场春梦。她原是一个不甘寂寞的女子，三十初度，风韵犹佳，那里就肯这样终老苏州，于是再度来到上海寻求发展，却已难比昔日的风光，挂起“京师赛寓”的牌子，已是自贬身价，由当日的“书寓”降到了“长三”的等级。这样不死不活地拖了两年，终于进行了她的第二度婚姻。
这次结婚的对象叫曹瑞忠，是沪宁铁路的总稽查，为人忠厚实在，这次赛金花是下定了决心由绚烂走向平静，做一个安安稳稳的家庭主妇，她送给与她患难相处十几年的旧日相好孙作舟，孙三爷的临别礼物就是证明。这件礼物是一把精致的象牙骨摺扇，上面写着一株垂柳，题着一首诗。诗是这样写的：
昔日章台舞细腰，任君攀折嫩枝条；
从今写入丹青里，不许东风再动摇。
可第二次婚姻并没有给赛金花带来平静和幸福，这其间，数度的亲人亡故，使她陷入悲痛之中。当时辛亥革命成功，满清被推翻，她的丈夫曹瑞忠也因急性肠炎而离开人世，她再度过着漂泊的生活。
此时的赛金花，已年近四十，就像一杯陈年老酒，虽然饱经沧桑，却散发出醉人的醇香。一位早先认识的恩客，现在正担任民国政府参议员的魏斯灵，适时对她伸出援手，把她带到北京，同居在前门外的樱桃斜街。到民国六年的夏天，赛金花改用赵灵飞的闺名，随着魏斯灵回到上海举行了隆重的新式婚礼，算是开始了几年平静幸福的夫妻生活。
民国十一年，赛金花春天丧母，夏天丧夫。魏斯灵死后，魏家认为她是红颜祸水，常常对她无情地奚落，忍无可忍的赛金花，迫不得已搬出魏家，在居仁里一处平房内闭门寡居，一主一仆靠着典当和借债度日。这时赛金花已经是五十多岁的老太婆了，病容憔悴，两鬓斑白，已没有多少人知道她就是曾红透半边天的一代名花。民国十五年冬天，即公元一九二六年冬天，赛金花终于油尽灯灭，享年六十五岁。多亏她故乡的一些名士发起募捐，总算为她办妥了后事。葬在陶然亭附近，与香塚，鹦鹉塚为邻。当时报上登了一幅挽联，对她的生前与身后都进行了评价概括，联如下：救生灵于涂炭，救国家如沉沦，不得已色相牺牲，其功可歌，其德可颂；乏负廓之田园，乏立锥之庐舍，到如此穷愁病死，无儿来哭，无女来啼。
赛金花生前死后，先后有曾朴以她的一生经过，写了一部小说叫《孽海花》。樊樊山以她在八国联军侵华时与瓦德西的一段恋情为中心写了《彩云曲》。刘半农和学生商鸿逵合作，亲访赛金花本人，晤谈十多次，撰成《赛金花本事》。熊佛西，夏衍分别编有《赛金花》的剧本。最近商鸿逵的儿子商传旧事重提，在《文史知识》一九九四年第五期上专门谈到他父亲与刘半农编篡《赛金花本事》的事情，说是这本书的编篡还得到胡适之的支持，文化大革命中商鸿逵竟因此书在报纸上点了名，成为批判和专政的对象，可算是赛金花的阴魂不散。
王香禅红颜薄命
一八九五年，台北富商陈婕生家里出了件轰动一时的事情，那天陈捷生请客，高朋满座，一片的欢歌笑语，突然只听得一阵吵闹声，夹杂着女人无助、愤怒的尖叫声，一个被脱得一丝不挂的女人从他家的大门中跑了出来，狼狈不堪地登轿逃走。
这个被脱得一丝不挂的女人叫王香禅，是台北一家著名“艺旦间”的艺妓。她平扁的面孔，看来并不美，但是有一双会说话的眼睛，滴溜溜地勾人魂魄，举手投足都有种自然的风韵，难得的是通晓翰墨，谈吐雅致，不知曾有多少顾曲周郎被她陶醉。那天台北富商陈婕生举办喜事，笺召她去陪酒，她兴冲冲地去，却在众人的哗笑声中狼狈不堪地逃回。
那天脱去的王香禅衣服是陈秋菊。中法战争中，他曾经召募勇士协助刘铭传的官兵打退入侵台湾的法军，获得清政府赏赐的四品顶戴。一八九五年中日甲午战争结束，清政府在《马关条约》中把台湾等大片领土割给日本，日军开进台湾，陈秋菊召集义民再度奋勇抵抗，徐骧在大竹溪死后，刘永福又回到了大陆，在日军高压与怀柔政策双管齐下，陈秋菊晚节不保，成了可耻的汉奸。那天陈秋菊慕名往访王香禅，王香禅直认他是土匪、汉奸，不肯与他周旋。陈秋菊认为受到了侮辱，记在心中，悻悻离去，便寻思如何对王香禅进行报复。陈婕生请客，陈秋菊也去了，见了王香禅，不由得怒从心上起，恶向胆边生，吩咐手下的随从把这个小婊子的衣服剥光，撵出门外。
王香禅经过那件事后，颜面尽失，无法在台北呆下去了，只好转移阵地跑到台南，在宝美楼重张艳帜，执壶卖笑。当时在台湾的“南社”的一般诗友们，因为王香禅妙解诗词，所以经常跑到宝美楼去宴饮，使得脂粉气十分浓郁的风月场所，凭添了许多书卷翰墨的味道。也就在这时王香禅结识了一位号称“花花世界生”的举人罗秀惠。
王香禅先是被罗秀惠满嘴的仁义道德，忠君爱国所感动。接着经不起罗秀惠的小心侍候，花言巧语，百般殷勤，不惜工本的进攻。想着自己一个歌妓，随便就被人在光天化日下脱去衣服，当众出丑，便心甘情愿地拿出辛苦换来的私蓄为自己赎身，正式嫁给了罗秀惠，当上了“举人娘子”。
可王香禅万万没有想到罗秀惠虽然颇有才气，却文人无行，受到了日本驻台的儿玉总督几句夸奖后，便乐昏了头。浑忘了自己是什么民族的，浑忘了从小读熟了的圣贤之书，一面担任“台澎日报”的主笔，替日本人的殖民统治张目；一面被任命为台南士商公会会长，不以当汉奸为耻，反以当汉�