“你有好主意吗，作左？”
“当然有。对于筑前守那样的迅速发迹之人，想把他哄得高兴，就要破费些。大人，那把壶可是名器啊，是清兵卫去堺港的时候，豁出性命才弄到手的。”
“这……是真的？”
“不清楚！”作左摇摇头，“若非如此，怎么会贴金箔呢？听说，很多堺港的名流，如宗易、友闲，以及很多茶人，一听说那把壶竟然到了清兵卫的手中，都扼腕叹息。”
“你不是非常了解吗？”
“我怎会不知！那可是茶人们都想争着献给新的天下人羽柴筑前守，以讨好他的天下第一名器啊，没想到清兵卫把它献给了大人。不知大人是否记得，当时您高兴得昏了头，张口就要赏赐清兵卫五千石领地。”
“等等，等等，老家伙，口下留情！”家康沉下脸，向作左吼道。
作左则厚着脸皮，把头伸到图纸前面，继续喋喋不休。“那可不行。筑前那只老狐狸，净干些坑人的勾当，大人如果不给茶壶包上金箔，他必不会善罢甘休。对吧，大人可是天下闻名的铁公鸡啊，好不容易有赚取‘美名’的机会，必不可错过。这就是此壶的说头……天下闻名的吝啬之人竟然张口就赏五千石，把松平清兵卫都吓得一哆嗦。”
“吓得他一哆嗦……”
“当然。您想，铁公鸡得意忘形，无意间说漏了嘴，定会非常后悔，或许会干出故意设计陷害的勾当呢。因此，赏赐给清兵卫的五千石领地，最后竟意外地被退了回来。”
“你这个老东西，信口雌黄。别说了，别说了！”
“马上就说完了，大人只管听着就是。于是，大人就问清兵卫有没有其他要求，最后，大人答应免去清兵卫子孙后代的库役、酒役，以及其他一切杂役……因此，滨松人把这把壶称为‘五千石壶’。”
“我知道你的意思了，快住口！”家康终于抬起手来，“我知道，你今日来，就是让我把那把壶献出去。既然如此，你把那个敢去筑前那里出使的人说出来。我知道，你早就和那人商量好了。”
“大人明查，”作左卫门舔了舔发干的嘴唇，“不愧是大人啊……一下子直击要害。可是，不管能当此重任的人是谁，此人必须去施行您的谋略。您究竟想让谁带着那件天下闻名的名器‘五千石壶’，到筑前那里出使啊？”
“这次出使，等闲之辈势难当此任。”
“大人英明。”
“特意赶到你那里，和你密谈此事的那个人，想必不住滨松。”
“大人慧眼，确不是滨松的人。”
“那人从冈崎赶到你那里去的，他是……”
“石川数正……数正那个家伙。”
“作左！”
作左卫门应了一声，伏在地上。“数正是来求我担当出使重任的。可是，这么重的担子，我怎么担得起呢？但我也决不忍心把数正一人送入虎口。于是，我们俩约好，若数正亡我也亡，数正切腹我也切腹。筑前为人狡诈，数正回来之后，其定会到处散布传言，说数正已经投靠他。他不只想让大人斩杀数正一人，还会四处造谣，说家中和数正一同思变的人有很多。这样一来，就先从内部瓦解了我们的军心。”
“作左，这一点你不必顾虑。德川家康不是那种轻易就中筑前诡计的人，不是轻易就疑你和数正的糊涂虫。”
作左不禁泪如泉涌，泪水汩汩而出，滴落到榻榻米上。家康的人选和他的想法不谋而合。既已如此，本不该再说什么了，可是，作左却还有一事想说。
“大人现在日渐显贵，家臣也越来越多。可有一事大人千万莫忘记了，出使筑前的使者可只有一人啊……”
“我自然明白。”家康感到一阵难受，他把脸扭到一边。“此事是三方原会战以来，德川家的大事。”
“作左还有一个请求，请大人斟酌。”
“什么？”
“为了一心向佛的数正和他的老母亲，我替老太太请求大人。”
“代替数正的母亲……”
“正是。一向宗的僧众现已平伏，个个潜心求佛，不再骚乱。因此，求大人看在数正鞠躬尽瘁的份上，重修三河的念佛道场，我想定会取得意想不到的善果。”
家康并没有立刻作答，但是也没显出反对之态。“作左，是否有人与你提过此事？”
“不是数正本人。”
“是他的老母亲吧？”
作左摇摇头。“这样的大事，数正怎么会告诉老母呢？是数正的一个心腹渡边金内。”
“渡边金内……”
“是，不愧是数正的好家臣啊。不仅是金内，佐野金右卫门、本田七兵卫、村越传七、中岛作右卫门、伴三右卫门、荒川总左等人无不承袭了数正的深谋远虑，无一不是数正多年相伴的心腹。大人知道是为何吗？这背后就是莲如上人创建的本宗寺的信仰……”
“我知。”家康又点点头，“你去告诉渡边金内，让数正速来滨松一趟，之后我再把具体安排透露给他。至于念佛道场之事，我已记在心里了。”
“大人仁慈，不愧是我们的主公……”
作左的脸再次抽搐起来，眼泪吧嗒吧嗒往下滴。他却连擦都不擦，索性闭上眼睛任其肆流，身子也在剧烈地颤抖，过了片刻，才缓缓地站起身来。“作左马上通知数正，要他速来滨松面见大人。我先告辞。”说罢，作左径直走进走廊，他使劲直了直腰，自言自语道：“哎，没想到竟和数正比拼起根性来了。”
恐谁也不会明白这句话的意思。它的含义就这样消失在历史的尘埃里。人真正的根性，除了神佛，还有谁能知道呢？不，有时甚至连神佛恐都不知……
作左径直向大门走去。出了本城的大门，他急忙赶回刚在东侧新建的自家宅院。
淡淡的希望和挥之不去的苦恼交织在一起，在作左心里掀起一层层波浪。其实，作左卫门一直死心塌地服侍家康，这次，一想到数正的事情，他就觉得仿佛身临其境，心一阵阵地痛。如果石川数正前去出使，秀吉恐怕又要拍拍数正的肩膀，把他当成亲人一样盛情款待。回赠的礼物也会比主公那个古壶不知珍贵多少倍，还要极力夸赞数正乃是德川氏的大忠臣，然后估计就是利用人的弱点和本能了。秀吉必定会说，他得了天下之后，一定告诉家康，要赏给数正几万石乃至几十万石的领地。
如果只有这些话，倒也不用担心，因为德川氏的人个个都是铁骨铮铮的汉子。简单地客气一下，然后退出来，不会有什么事。可是，秀吉绝非一个轻易放手之人，这一点在信长逝后，已经越来越露骨了。他定会巧妙地散布谣言，说数正已经投靠于他。由于双方都在互派细作，所以，一些意想不到的秘密常常在无意间泄露给对方，令人防不胜防。
“一定是数正透露出去的。”一旦真的出现此种情况，秀吉就会派人到处散布传言，也可能像信长那样写一些假函四处散发。人言可畏，不知不觉，德川氏就会对数正由警惕变为憎恶，坐卧不宁。这种先例并不少见。接着，秀吉就趁机加以诱惑，令人方寸大乱，左右为难，最终还是倒向他。这样一来，就验证了数正最初就投降秀吉这一“事实”。秀吉正是善于玩弄这种阴谋的鬼才。
作左完全看透了这一点，在和家康商量出使人选之时，他伤透了脑筋。
正在此时，数正突然向他派来使者。使者是其家臣渡边金内，还带着数正的亲笔书函，大致意思是说，他想去筑前那里出使，希望作左帮着说合。
看到书函的第一眼，作左简直不敢相信自己的眼睛，他只觉得心里像是插进了一把利刃。倘若不是数正，而是其他人，作左一定会疑窦丛生。“秀吉的动作可真是神速，眨眼间就把手伸到这里了……”
如果数正只想寻找一个安身之地，到秀吉那里出使，倒是一个绝好的机会。可是，数正绝非那等人，不知此行是否出于他的向佛之心，但不啻为一种悲怆的壮举。因为这样一来，数正恐怕就要被鬼才玩弄于股掌之间，身陷他早已布下的圈套了。
“我回来了。”走到府门前，作左大喊了一声，慢腾腾地进了大门。一走进内庭，他就喊过儿子仙千代。
“阿仙，数正的使者在干什么？”作左一边问仙千代，一边脱衣服。仙千代是作左的嫡子，出生得有些晚，和数正的孩子一样，也才刚刚剃落额发。
“刚才和孩儿下围棋。”仙千代答道。
“谁下得好些？是渡边金内吗？”
“渡边先胜了一局，又输掉一局，接着又胜了孩儿一局。”
作左苦笑一声。“那是因为你下得太差了。棋盘还在厅里？”
“一个时辰就下了四五个回合，最后下腻了，就把棋盘推到一边去了。”
“那么，金内让你吗？”
“我快赢的时候他就一声不吭，快输的时候，每次下子，他都要我悔两三次。”
“看来是个十分有定性的人啊。一手棋让你悔两三次，结果还输了，你很尴尬了。”
“是，他是有意输给孩儿的？”
“那还用说！你那么点能耐，赢了不知怎么赢的，输了自不懂得怎么输的。你输得哭鼻子多扫兴。”说着，作左哄着红了脸的仙千代，“好了好了，逗你呢。战场可跟围棋不一样，擅围棋的人打仗肯定不行。”说罢，作左出了房间。
“阿仙……”作左又回头看了孩子一眼，“如果父亲让你去和别人比忠义，比耐性，你吃得了苦吗？”
“我是母亲的儿子。”仙千代气呼呼地回答。
“怎么能这样说！你是不是觉得母亲比父亲还要坚强？既然这样，为父就无话可说了。”说着，作左走向使者所在的八叠大的简朴客室。他故意咳嗽了一声，拉开客室的门。
“大人回来了。”石川数正的使者渡边金内恭敬地向作左施了一礼。金内看来三十岁上下，是一个喜怒不形于色的人。他又小声地添上一句：“大人辛苦了。”
“谈不上辛苦。”
“哦？”
“我是说，好好的为何自讨苦吃！”
金内琢磨不透作左的心思，纳闷起来。作左想，他在下围棋时恐也是这种表情。“我思来想去，总觉得数正向我请求的是件恶事。”
“大人说什么，恶事……”
“是。开始，我还想按照你所说的，求主公遣石川数正前去出使，可是一到主公那里，我就……”
“怎样……”
“一到主公面前，我怎么也说不出口来，一紧张，竟然说了反话，说我作左强烈反对数正出使。你说我这张嘴怎这么不争气……”
听到这话，金内一下子就呆住了，过了好大工夫才缓过神来，定定地盯着作左，仿佛要把他的心看穿。作左没有再看对方，单是连连用手拍打着袒露的胸膛。“作左怎会有这样的坏毛病，人家说右我偏说左，人家说东我偏说两。因此，你回到冈崎之后，请数正莫要见怪。”
“这……”金内的眼睛一眨不眨，“您这么说时，主公……主公是怎么说的？”
“哦，是这样，我刚说出数正，主公就手拍着膝盖直叫好，说他也正想派数正去。”
“那么，主公最后答应了吗？”
“你别着急嘛。”作左变得冷淡，“正因为主公那样说，我肚子里的虫子才又作祟了。”
“为……为何？”
“究竟是怎么回事，我自己也说不上来啊。或许本多作左卫门生来就是这样的人。我一到主公面前，不知怎的就说出反对派数正出使的话来。”
“居然会这样……”
“唉，当然。这就是我作左的怪毛病……如主公说派数正去心里没底，那我准会说数正去一定能行。可是，主公既然说数正能行，那我自然就反对了。”
“……”
“你明白了吗？这就是作左肚里的虫子作怪。主公问为何不行，我就回答说，在德川家中，我是第一硬汉子，而数正则是一条章鱼，是家中一等一的软骨头，做什么事都要依靠别人，想不到主公竟然派这等人到筑前那里！”
听着听着，金内愤怒起来，额头上暴起一条条青筋。可是他还忍住怒气，没有爆发出来。“哦。老爷子，在您的心中，我家大人真是那种人吗？”
“不，当然不是。我不是说过了吗，是虫子在作祟。之后，虫子又说了，如果让数正前去出使，肯定被那只猴子收买，一不小心，整个德川氏恐都得让他给出卖了。即使不这样，恐也得把长松丸公子交出去充当人质……光说好话，最后定会让人家抓住把柄。因此，作左强烈反对。”
不知何时，金内放在膝盖上的双手攥成了拳头，咯吱直响。
“总而言之……”作左继续道，“虽然我竭力反对，主公却有意派数正去。因此，你回去之后，按照我跟你说的向数正汇报。即使数正不直接来求主公，估计不久之后，主公也会下令召见你家主子……不管怎样，我不能跟主公吵起来啊，你说对吧？尽管我认为数正是个软骨头，可是主公硬要派他，那我只好恶语中伤了。今日已经有些晚了，明日晨得早早出发。对了，听说你会下围棋，吃饭之前我和你下上一盘如何？来，拿棋盘来。”说着，作左毫无顾忌地向气得浑身发抖的金内努努嘴。
一听说对方要自己取棋盘，渡边金内的脸上瞬间浮现出一股骇人的杀气。作左居然说他的主子是一条章鱼，说其要出卖整个德川氏，实在是欺人太甚！金内气炸了肺——他也是条流着三河血液的汉子啊！
作左瞥了一眼金内，继续喋喋不休：“听说你故意输给我儿子，这次对我这个老头子，就不用客气了。快拿棋盘来！”
眨眼之间，金内已经起身拿来了棋盘，动作之中明显怒气未消。一会儿，棋盘在二人之间摆放好了。
“老爷子，您是执白，还是执黑？”金内的口气变得不再客气。
“嘿。”作左讪笑了一下。前面的捉弄原本只想试探一下对方，可是现在，这个老头竟有些上瘾了。“你喜欢什么就拿什么吧。我下棋从来都让着对方，不挑黑白。”
金内的肩膀猛地晃动了一下，但就在这一瞬间，他打定了主意。他还有事要问，还不到发火的时候。
“那么，由在下执黑吧。”
“这就对了嘛。来，开始。”
刻薄之言！好，我非胜了你不可！金内下了决心，啪的一声，下出了第一子。“这么说，虽然您老人家竭力反对，主公还是坚持非我家主人不可？”
“谁说不是呢，主公也是个倔脾气。”作左毫不在意地跟着下出一子，“主公答应了，数正又想去，我能有什么办法？”
“想必我家主人早就作好准备了。”
“你告诉数正，这可不是一般的准备啊。”
“这些东西都装在主人的肚子里，说也没用。”
“我已经说了，我肚子里有怪虫在作祟。既然这样，我就一直坚持到底，说说数正的坏话。你知道吗，数正这人靠不住，不久他就会被猴子收买了，不信走着瞧。”
金内突然抬起脸来，直盯着作左。虽然作左卫门嘴上轻松自在，可是下起棋来却毫不留情，步步充满杀机，是否有什么弦外之音呢？
“金内，人啊……”
“老爷子。”
“人如将错就错，坚持到底，倒也不失为人间至宝。在数正离开德川氏之前，我是一步不让，绝不对他心慈手软。当然，数正出逃以后，我也不会因此心安理得。这不是竟争，这其实是陷害他人，是极大的耻辱啊。”
说着，作左突然在右角杀人一粒棋子，金内不