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菊灵坐在床头，望着桌上红烛的灰烬、纸窗开始发白，破晓的阳光给梳妆台蒙上了一层金晖。菊灵不禁拿起镜子，自已那如冷月的脸庞仍是那么秀气，眼睛大而蒙上了血丝。她放下镜子，理了理发髻，从容穿戴，去喂自已的孩子。
孩子已被老保姆莲婶穿戴好，用小棉被盖着，安安静静地睡着，莲婶在旁边打盹。莲婶是菊灵在娘家时的保姆，出嫁时带来的，已经有40多岁了。菊灵抬起孩子，禁不住多看几眼，解开了衣襟，为孩子喂奶。在生产前，菊灵担心自已奶水不足，莲婶就用猪骨头熬汤，煮面给她吃。这时菊灵夜里便感到自已的奶子开始发胀，迅速膨大，象两个鸭梨似的坠下来。有时还从｜乳头里渗出些粘粘的黄｜色液体来。每到这时菊灵都全身燥热发痒，睡不着，她便用手捏着｜乳头，想像孩子吮吸自己奶头的感觉，心里顿然好受些。现在她抱起孩子，让他的嘴凑近自已的奶头，孩子嗅着了香奶，咬住奶头就拼命吃起奶来，菊灵感觉到一种轻松和快乐。
孩子生下后，光先的房中近亲都商量给孩子取名。按魏家辈份，孩子是显字辈的，秀才启然说，孩子命苦，进士父亲早亡，我们就取“显达于世，唯其德馨”寄寓之意，名显德吧。启慈也说，孩子是进士之后，这样取名妥贴些好。菊灵也觉得名字有韵味，便点头同意。
菊灵怀孕后，衡山娘家就整天面对各种流言、传说。
有的说，菊灵不会是偷野汉子怀的种吧？是不是唐家向人借种怀胎？更有人说，看见菊灵同她的堂哥唐皆能在一起，亲亲热热好不暧昧。
风言风语传到唐家，颇为看中家风门道的唐候天，脾气极为暴躁。本来菊灵的亲事是他一手促成的，门当户对、男才女貌，不曾有任何差池。可不曾料到女婿犯下朝廷大罪，弄得女儿活生生守寡，家庭反目。唐候天深知树大招风之世故，唯恐祸出家门，横遭不幸，历来盛极则衰之事不胜枚举。今年以来，他常训斥自己的两个儿子，要韬光养晦，做事不得招摇。事事小心，使得唐家上下有如履薄冰的感觉。大半年来，相安无事，一直到了年关，唐家上下总算松了一口气。
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大年初一，衡山唐氏的大当家唐候天起了个大早。他信步踱到院中，一棵腊梅树在庭院中吐满粉红色的花蕊，幽香飘来，顿觉心神怡爽。他想起陆游的《咏梅》，诗兴大发，随即赋诗一首：
严寒腊梅开，吐蕊幽香来，宅深人自在，藏香满庭台。
正在把玩之时，佣人前来禀告，少姑奶奶已顺诞一男孩，重九斤，母子平安。顿时，唐候天有否极泰来之感。他当即和正室卢氏、偏房周氏商量，让大儿媳妇去探问菊灵。周氏自从女婿病殴后，就一直没见女儿，十分牵挂，表示同去，照料女儿一段时间。唐候天颇为踌躇，以女儿的任性和怨气，母女相见时万一耍起脾气来，一定会很难堪。于是他说，还是让大媳妇先去，慢慢和解再说。
在儿媳妇爱莲是卢夫人的亲侄女，是卢夫人亲自择定的，性格温顺，长着一副菩萨模样，也有一副菩萨心肠，是唐家上上下下公认的好媳妇。再说爱莲与菊灵从小一块长大，情同姊妹，这趟差使让她去是再合适不过的了。
菊灵产下遗腹子的消息传开后，衡山的街头巷尾毫无例外地又一次产生了不大不小的震荡，一时间，各种猜测和议论又传播开来。为此，唐家大掌门唐侯天又一次颇为不快，心如乱麻。但他担忧的不仅是自家的名节，更恐树大招风，惹来意外之灾。这都还得从唐家经营的钱庄讲起。
唐家虽是地主起家，但近年来在唐候天的主持下，逐渐向借贷、经商发展。因为唐候天看到，经营经商搞钱庄不仅来钱快，而且利大。生意做的顺手，唐候天也就越作越大胆，前些年就把借贷集中放在几笔生意上，以此来博大利，无意中犯了商家大忌。这些大宗借贷通常都占钱庄资金的七成左右，而此时，唐候天的手头上这几笔巨款到期都未能收上来。这几笔款中有一笔大数，是去年放给城里走广货的商人唐用的，当时约定以一年为期，以房产为抵押。现在一年已到，而唐能尚未还款，前去催，才知唐用有一批货在路上遇劫，另一批货款尚未到手，唐用提出以城里的房产作抵。但房产究竟能变卖多少现钱，则是未知数。另外，还有几笔款拆借给同行，现时据说那几家钱庄都已周转不灵。照唐候天的经验，这几笔钱全收上来的成数不够一半，他这时才有点后悔自己的大意。商家最忌周转不灵，而自己偏偏遇上，这对唐候天来说，犹如烈火焚身。所以对于爱女生下外孙、外间议论之事，唐候天反而不那么忧心忡忡了。
据唐用讲，他在南方所进的货，是在南方的革命党在广州起乱时所毁的。衡山一带也是盗匪横行，唐候天一想，如果万一此时有人趁火打劫，或者起乱，则对于全靠钱庄生存的唐家会造成致命的一击。
第二章
第 二 章
大年初二划清早，唐家大媳妇爱莲坐着轿子，带着一行人，从县城往金溪进发。这天天气晴朗，空气清冷，轿夫抬得也特别卖力。五十余里的山路，他们于午饭时分就到了。
春节时的金溪，虽然依旧是残破矮小，却洋溢着一团喜气，老大远就能闻着一股酒味。这时村里人正团拜完毕，三三两两往回走，村里升起了凫凫炊烟，顽皮的村童在路边时而点响一、二声鞭炮，打破了山沟里的寂静；初春的阴冷空气中弥漫着猪油香、腊肉香。
爱莲是第二次来菊灵家，第一次是送亲。那一次，爱莲才懂得，什么是女人的幸福。她从未见菊灵有那么高兴过，自己也暗暗觉得小姑子真有福气，嫁了个又有才能，又有身份，年轻秀气的好丈夫，自己的丈夫要是有他那半好就好了。现在呢，见到村里热热闹闹的，想起小姑子的境况和可能的难堪，心里又不禁唏嘘起来，世事真是变幻莫测啊！
爱莲的到来，吸引了一大批乡亲，早就有人向菊灵的保姆莲婶转告。莲婶激动得手不知该放哪儿好，她已有好一段日子没见着唐家的人了。莲婶带着爱莲，轻手轻脚地穿过堂屋来到厢房，菊灵正在坐月子，半坐在床上。床下放了个火盆子，微微升着火。菊灵虽脸色苍白，但镇定自若。
爱莲一眼看见菊灵身上盖的那丝绸红被正是小姑子出嫁时，自己给缝的。顿时鼻子、喉咙就象被塞住了，眼泪水也就刷刷地齐流下来。原本想表现得高兴些，说些祝福的话这下可就卡在喉咙里，张不了口。她连忙坐在床沿，拉住菊灵的手，妹妹近来身体可好，爸爸叫我来看看你，二娘也要来看你，只是一时脱不开身，特地叫我带了些东西让你补补身子。说着拿出几扎绸缎、洋布料说，这是大哥送给你和孩子做衣裳的。菊灵呆呆地坐在床上，似乎眼前是很遥远的事。她淡淡地说，嫂子，辛苦你了，以后不要再破费了，山里日子过得简单，用不了这么多东西，莲嫂，你带大嫂去看看孩子，然后安排歇息，嫂子来了就多住几日，我就不陪你了。
爱莲走后，菊灵陷入了沉思。
爱莲同菊灵同父异母大哥祖圣的婚事是很早就定下的。爱莲比菊灵大二岁，平时常在一块儿玩耍，十分要好。爱莲16岁与祖圣成了亲，菊灵也就从那时起变得郁郁寡欢。她发现成亲后爱莲的身子逐渐丰满起来，脸上常常挂着晕红，神采间掩不住一种喜悦。不久爱莲就怀了孕，挺着大肚子进进出出，后来生下个儿子，常见她满足地抱着儿子走来走去，有时还大大咧咧地拿出奶子给孩子喂奶。令菊灵看了，都不免害臊。这时，菊灵发现自己的身体也发生了令人躁动不安的变化。胸脯开始发胀，身体隐秘处长起了稀疏的体毛，有时还会流出些奇怪的液体，夜里常常作些羞于启齿的梦。虽然见了陌生的男人菊灵都会害羞地躲开，但是又会忍不住偷偷地看。
那年春天，天气一直阴阴绵绵，爱莲的心情也似天气一样阴暗。一天好不容易出太阳，菊灵来到厢房的院里一边晒太阳，一边绣花。春天的花香、阳光熏得她有点醉。突然，她觉得下身有一股热流冲了出来，浸透了裤袍，她一摸，原来滑溜溜的血，带着浓浓的腥味。菊灵心里一惊，象揣了一只老鼠。她想，莫不是大人所说的神秘的第一次就是这样？院子里静悄悄，没有人看见。菊灵决定去找嫂子。
嫂子住在隔壁，菊灵低着头用绣巾挡住面，急急往外走，碰上几个佣人，也不理睬。菊灵心里暗自庆幸，男人都不在。
爱莲正在逗儿子，见小姑子脸色绯红，急急的样子，连忙拉她入了内室。菊灵倒在嫂子的怀里，嚎啕大哭起来。爱莲问什么事，菊灵噎噎咽咽地说：我下面出了好多的血。爱莲连忙端来热水，替小姑子除下裙裤，擦干了身子。那个春天，象南方潮湿沉闷的雨季一样从菊灵的记忆中飘来，象花瓣被雨水溅落在地上，洗去了尘埃，一切都那么清晰而不可触摸。
孩子哭了起来，莲婶把他抱来喂奶。孩子有节奏地吮吸着母亲的｜乳汁，稚嫩的手紧紧抓着她的一只Ru房。菊灵从孩子的贪婪中感到一丝快慰，孩子象他爹，继传了他的动作与嗜好。
爱莲在金溪住了三日，她在冷冷清清的屋里顿觉空闲。菊灵在床上坐月子，很少说话，经常说着就停下来，仿佛在想着很遥远的事情。莲婶就说，小姑奶奶在想去世的丈夫了。莲婶忙着照料孩子、作家务。也难得有时间同她聊。倒是村里族人的几个堂客来了时，还使好觉得有些新鲜感。不过山里女人对她那种既谄媚又亲热的态度反倒使她感到极不自在。面对山里女人的那种泼妇似的素养，爱莲很难想像小姑子以她那任性、多悉善感、习性高雅的性格如何能长久呆在这里。
山里冬天日头短，四点多钟天就黑了，风从屋顶瓦缝里透过来，冰冷刺骨。爱莲顾不得与莲婶东一句、西一句地聊扯，大早就上床就寝。却总觉得屋里凉飕飕地，阴气沉沉，难以入睡。半夜爱莲看见年轻英俊的男人，穿着光鲜的长袍短褂，戴着新郎帽，胸前戴前大红绸花，眼睛直勾勾地望着，向着她走来。那男人走近她，用力揽住她的腰，抱入怀中，往床上推去，慢慢解开她的衣裳，她一惊，下身流出大片的血来，暖暖的、潮潮的……
第二天，爱莲起来，暗暗骂自己，夜里竟作了那样的春梦，在记忆中，自己只有在少女怀春时，作过那样的梦。在向菊灵告别的时候，她总觉得自己欠了菊灵什么，深为内疚，不敢望她的眼。在抱起尚德的时候，爱莲悄悄地在小孩的布兜里放了二块银元。
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爱莲从金溪走后，觉得菊灵一切尚好，便向菊灵的亲生母亲周氏建议，不妨去看女儿一趟。周氏思女心切，随后马上就来金溪看她的女儿、外孙。
对于自己不能及时去看女儿，周氏深感无奈与懊悔。在周氏的三个子女中，周氏最疼爱的是菊灵，这也是与她的出身分不开的。周氏５岁就入了戏班，艺名“娇娇”。娇娇长大后也真的出落得妩媚多姿、娇艳动人，一双丹凤眼，特别迷人，加上一副好嗓子，优美的唱腔，成为戏班的台柱，更吸引了不少公子哥儿、富商。周氏也在追求者中，挑拣着自己可以托付终身的人。当时，周氏在追求者中选了三个人作为候选对象。其中，唐候天正是而立之年，风度翩翩，出手也极阔绰，只是家中已有妻室；另一个是一位书生，很有才华，人也正当少年，只是家境比较一般；还有一个是一个小官吏，家中已有一妻一妾，儿女成群，家境十分不错，只是已是一个近五十岁的老头了，略显疲态。周氏权衡了很久，心里倾向于书生，因为书生看来老实可靠，对于十分看重名份的周氏来说，作他的原配夫人，心里上也好受些。可是放弃迈入豪门，过好日子的机会，周氏又觉得十分可惜。正在周周氏犹豫不决之际，周围姐妹都劝说她：趁着现在年轻，有人捧你赶快找个归宿算了，不然等年老珠黄，到时想找个好男人都难了，最后周氏在18岁那年，接受了唐候天的婚约，入了唐家，成为唐家大姨太。进唐家后初期，唐候天极其宠爱周氏，周氏先后为丈夫生了一男一女，都聪明活泼可爱，深得唐候天的喜爱，这时的周氏是最幸福的。
不过事情往往就有出人意料的结局。后来那个书生竟然中了举人，官至一方大员；小官吏也仕途得意，一直作到四品。只有唐候天一直只是个地方商绅，无甚作为。随着周氏颜容的衰老，唐候天渐渐对周氏也并不是那么宠爱了，并且后来娶了两个年轻的姨太太。四房妻妾平时不免明争暗斗，争风吃醋，相比刚来唐家的日子，周氏的日子顿时黯然了很多。周氏常常想，当初如果跟了书生，人生又会是另一种滋味了。
荣华富贵与自己擦肩而过，周氏常常自艾自怨，女人最重要的是找个好的丈夫，一念之差可铸成终身大错。在遗憾后悔之余，周氏更对女儿的婚事倾注了一种希望，期望通过女儿的婚事来实现自己未曾达到的风光。在周氏的心里一直有一个愿望，那就是把女儿塑造成大户人家的千金，为女儿结门正亲，成为豪门的贵妇。所以周氏在女儿小时就请私塾先生教女儿认字、作诗，并亲自教女儿女工。菊灵也争气，十四、五岁就出落得标致可人，学识、见识也不落俗套，在唐家的四兄妹中，显得格外出众。唐候天也分外钟爱小女儿，常在亲戚朋友中夸耀自己的女儿品貌超群，而唐候天有一个标致动人的女儿的消息很快就在县城传开来。对此，周氏自然沾沾自喜。
菊灵16岁的时候，周氏就开始为女儿物色对象了。城中大户人家的子弟一一排列，周氏都看不上。不是嫌太俗气就是样貌差。县城毕竟城小人微，周氏便暗暗托人到附近县城、州府去物色理想夫婿人选。省城呢，周氏也想过，不过自己唐家门户虽大，但既无人在外作官，也无显赫家世，比起城中大户人家来，门第仍是卑微。如想攀上省城的大户，怕人家会笑话攀高枝。门第低了，好比是委屈了自己的女儿明珠暗投。周氏想来想去，还不如在小城百里挑一，兴许也能找个好女婿。
正在犯愁之，魏光先在省城高中举人，在县城引起了一阵轰动。风度翩翩年少有为的魏光先好像是天生就是唐家的女婿，周氏与唐候都觉得是定下女儿婚事的绝好机会。虽说魏光先家门贫薄，无亲无故，但是年轻、有才华，前途远大。而且照周氏看来，最紧要的是这门亲事是正亲，多多少少圆了自己的一桩心事。然而人算不如天意，女儿新婚成寡，如今更留下遗腹子。周氏这一年来茶饭不思，既为女儿担忧，又怪自己配错了婚事，常常自个儿唉声叹气：为何一桩好事无端端地变成这样？
周氏就是怀着这样极为复杂的心情来看女儿的。从县城到金溪要走过所谓的九峰36弯。两个轿夫抬着轿子，时而穿田垄、时而上山、下山。三尺来宽的小道穿过密林，显得路途十分遥远、漫长。两个轿夫年轻力壮，穿件单衫都累得大汗直流。随行的佣人称脚磨破