“好！”举殿一声赞叹，大臣们几乎忘记了朝会主旨。
“敢请老廷尉依法拟罪。”吕不韦声音不大，大臣们却顿时一片肃然。
端坐案前的老廷尉嘴角猛然抽搐，竟是说不出话来。越是如此朝臣们越是肃静，各色目光烁烁盯住了那张黝黑如铁的枯瘦老脸，殿堂凝滞了。“难亦哉！”良久，老廷尉长吁一声终于开口，声音干涩得令人不忍卒听，“老夫决刑断狱三十有年，未逢今日弥天大案也！”老人双手抖抖索索捧起案头一卷竹简，竟一字一顿地念了起来。举朝大臣谁不知晓，这铁面老廷尉能将一部洋洋万言的秦法倒背如流，寻常断刑之书开口便是文书，今日竟要照卷念诵，可见此刑定是闻所未闻！
“蒙骜军败，秦军战死八万三千四百四十三人，轻伤五万三千一百余人，重伤及残者两万一千八百一十四人；折损粮草十万斛，铁料兵器六万余件；帐篷衣甲尚未计报完毕，大体十三四万件上下，城池得而复失者三十二座，民众流失难以记数。秦法有定：无端战败之罪责，不避功贵，虽功难抵，虽贵不恕。昔年胡伤攻赵大败，宣太后自裁谢国，此其例也！今东出之败是否‘无端战败’，臣实难断，惟以战败法度决刑如左：
上将军蒙骜军法粗疏调遣失当，致军大败，当处斩刑。
前军大将王陵未奉将令追敌中伏，当处斩刑。
中军主将王龁未奉将令追敌，拖全军中伏，当处斩刑。
后军大将桓龁未奉将令私发步军，虽救主力终违军法，当处流刑。
斥候营大将军情探察有误，当处斩刑。
骑将王翦假借军令私调步军、擅组轻兵，虽救军有功，贬黜卒伍。
败军不论赏功。死伤将士由丞相府斟酌抚恤。
另查：庙堂之失，丞相吕不韦总揽失察，当削其侯爵夺其封地；行人署对六国合纵无所觉察，行人当处流刑；若有举发，其余罪责待查……”老廷尉掷下竹简，已经是大汗淋漓喘息不能自已，颓然伏案再也没有了说话气力。
举殿大臣尽皆愕然！依据前几个查事重臣陈述的种种情势，此战之败显然与往昔败仗不同，且不说种种牵涉甚广之因由，仅以后果论，并未伤及秦国根本，也未丢失秦国最看重的三川郡，如何便要人人戴罪尽皆重刑？以战场论，贬黜王翦该当么？以庙堂论，夺吕不韦爵位该当么？如此看去，岂非秦王也要戴罪了？
“决刑失察！国正监抗断！”
“司寇府不服！”
“御史台有参！”
三大臣接连亢声站起，殿中议论之声顿时蜂起。这国正监、司寇府、御史台与廷尉府，是秦国的四大司法官署，各司其职又相互制约，自商鞅变法成制，百余年来一直稳定有效地运转着秦国法制。国正监与御史台原本是军中监察记功之官，商鞅变法时将其职司扩展，变为国家监察官署。《商君书境内》载：“（攻城时分），将军为木台，与国正监、正御史（登台）参望之。（军士）先入者举为最启，后入者举为最殿。”由此可见其原本职能。但为国家官署，这两府职司便是监察臣工举发不良，对官员的违法犯罪依法弹劾。也就是说，这两府官员对朝臣违法犯罪有着更为直接具体的掌握，对其处置也有着督察之权。见诸于实践，官员处刑常常总是廷尉府会同两府会商而后决。司寇府则是职司捕盗、维护邦国治安之官署，对庶民犯罪的决刑有着很大权力，故此与廷尉府也是互有制约。后来秦成统一帝国，将国正监御史台合并为正式监察官署，其主管大臣御史大夫为爵同丞相的重臣，这是后话。
如今三府一齐公然异议，朝臣们既感惊诧又觉蹊跷。
正在此时，突闻老内侍惊呼一声：“大王！”议论哄嗡之声顿时沉寂。大臣们愕然望去，只见王座中的嬴异人嘴角吐着白沫竟昏厥了过去，王阶之下近在咫尺的吕不韦已经上台抱住了秦王，太医已经匆忙赶来救治了。片刻之间，秦王被太医内侍们连坐榻抬了下去，殿中便是一片惶惶然。
“诸位臣工毋忧，我王操劳过度，寝食难安，故此昏厥，谅无大碍也。”吕不韦罕见地笑了笑从容转向正题，“今日朝会，各方情势已明，惟余廷尉决刑有争。此事牵涉既广，纠葛又多，不妨待我王健旺时再做会商，诸位以为如何？”
“丞相极是！”举殿异口同声。
“一班戴罪将军如何处置？”老廷尉突然抬起头来。
大臣们恍然醒悟，将军们尚是布衣负荆鲜血淋漓，正式下狱抑或临时羁押都实在难以决断，连国正监御史台都颇费踌躇，一时便无人说话，都看着吕不韦如何决断。吕不韦肃然正色道：“既未问刑，便非罪人。敢请国正监、御史台两府为大将去刑，并送各人回其府邸养息。我王若得问罪，吕不韦一人当之，与诸位臣工及两府无关。”
大臣们一时愕然！在法度严明的秦国，戴罪之身虽未经决刑，也是罪犯无疑，关押牢狱那是一定的。大臣们所不能决断者是如何关押，是送往五六十里外的云阳国狱正式下牢，还是临时关押咸阳听候决刑？谁也没有想到，也不敢想到不会想到要放二十多位将军回家。吕不韦虽是丞相文信侯，受命统摄裁处战败之责，毕竟与法度传统背离太大，谁个敢轻易赞同？然若反对，经今日朝会，谁不觉得大将们实在是浴血死战劫后余生？人人服罪慨然赴死，丞相既有此令又明示一人担责，人皆有恻隐之心，何忍心夺情悖理也！
默默地，老廷尉点着竹杖先径自走了，大臣们也各自散了。国正监与正御史两人相互一点头，便向殿口甲士一挥手，大步到殿角冷清寂然的将军草席区去了……
初冬的白日很短，晚膳时天色便黑定了。
嬴异人只喝下了一鼎炖羊汤，寻常喜好的拆骨肉一口也没咥便离开了食案，走得几步微微发得些热汗，自觉舒畅了许多。午后在殿堂昏厥，虽说是有意为之，却也实在是体力不支心烦意乱念头一闪说倒便倒不意竟弄假成真。醒来卧榻自思，嬴异人当真是有些恐慌了。时当三十余岁之盛年，便果真要不行了么？当年在赵国做人质时何等艰涩清苦都挺过来了，何一做秦王竟是每况愈下？嬴异人记得很清楚，长平大战之前赵国要秦军退出上党，被秦昭王断然拒绝，赵国便对他这个人质做限粮折磨，一日只能一餐，一餐只有一盆半生不熟的绿森森藿菜；他整日饥肠辘辘枯瘦如柴，看见绿菜绿草便要反胃吐酸。饶是如此，他也没有病倒。结识吕不韦后日月一变，他立即便硬朗起来，每日精神抖擞地斡旋于邯郸官场士林，还要与新婚的赵姬酣畅淋漓地卧榻折腾，直是生龙活虎。便是万般惊惧地逃赵回秦，立为太子的最初几年，他也丝毫未觉乏力，赵姬没有接回来时，依然时不时与妾妃侍女解饥消渴。然自父王骤逝，他即位秦王，便日复一日地弱不经风了。正在丰腴之年风韵万千的赵姬夜夜侍榻殷殷期盼，他情急如火热汗淋漓，可那物事却生生不举。赵姬脸上带笑抚慰，眼中的哀怨却使他无地自容……惟一使他欣慰者，国事蒸蒸日上也。吕不韦做丞相总政后展现出惊人的治国才能，秦国吏治整肃法令修明大局稳定，十数年蛰伏的秦国战车重新隆隆压向东方，年余之间灭周设立三川郡，又夺三晋三十余城；照此情势再有五七年，灭六国而一天下是完全可能的！若得如此，嬴异人纵是长卧病榻生趣全无，此生功业尚可对人道也……偏在他多愁常生感慨之际，陡然大军东败消息传来，他当时便是眼前一黑颓然倒了。看着一片浴血负荆的大将，嬴异人心惊肉跳。杀了他们无异于自毁长城，不杀他们无异于自坏法度，两难也！法令是秦国根本，大军将士是国家干城，两难也！吕不韦本有斡旋之能，可连他自己也被朝议卷入了错失罪责的追究之中，若是再主张宽政，便是违法为自己在内的罪臣开脱，却教他如何说话？吕不韦不能说话，秦国岂不大乱了？如此一路想来，便在老廷尉宣读决刑书后秦王须得例行定夺之际他昏厥了……
“苍苍上天，秦国何罪至此也！”廊下枯立的嬴异人一声长叹。
“禀报我王：文信侯求见。”
“快请！”
吕不韦脚步匆匆，脸上却是一团春风全然没有忧急之色，来到廊下便是一躬：“王体恢复，臣心安矣！”嬴异人惊讶道：“我心入焚，文信侯倒是无事人一般？”吕不韦悠然一笑：“举国阴霾，臣便做一丝光亮可也。”“文信侯用心良苦也！”嬴异人轻轻一叹低声道，“日间之事莫当真。走，进书房说话。”
两人书房坐定。侍女煮好茶，便得示意掩上门退下了。嬴异人立即移席吕不韦对面急色低声问：“如今乱局却是如何处置？”吕不韦道：“我王且定心神。今日之局难则难矣，并无乱像。难点一解，新局便开。”“还不乱么？”嬴异人既疑惑又惊讶，“大将戴罪，举朝有失，朝会惶惶，法司抵牾，我心两难，举朝无挽得狂澜之人，乱得不够么！”吕不韦肃然一拱：“臣请挽此狂澜！”“我的丞相也！”嬴异人更急，“你已陷罪，被廷尉拟议削爵夺地以抵罪，以罪责之身，理同案乱局，如何服众也！”“我王有所不知。”吕不韦从容道，“臣陷指责，乃着意为之。”“如何如何？着意为之？”嬴异人急得几乎凑到了吕不韦鼻子底下。吕不韦点头道：“我王但想，日间朝会时，各方陈情可有虚假？”嬴异人摇摇头：“有凭有据，令人信服。”吕不韦道：“惟其如此，大势可明。大军在外征战，臣居中枢掌控全局。若臣置身事外，分明便是不做事只整人也，朝野何人信得？为政之道，权责一体也。大权亦当大责。惟臣不避罪责，方得举朝同心也。削爵夺地之罚，乃臣拟议，非老廷尉本心也。惟臣领罪，罪当其责，而臣能言也！惟臣能言，何惧狂澜也！我王思之，可是此理？”
“文信侯……”嬴异人哽咽了。
“王心毋忧。一侯一地之失，于臣何足道哉！”
“如此说来，大将斩刑也是你意？”
“刑罚依法，非臣本意。公诸朝堂，臣之意也。”
“其意何在？”
“试探朝议，以定后来。”
“如何评判？”
“人皆恻隐，事有可为。”
“然秦法如山，大父昭王有定法铁碑，如何为之？”
“回旋之策不难。难在我王之心。”
“难在我心？！”
“我王若以秦国兴亡大局为重，不拘泥成法，事则有为。我王若以恪守百年法统为重，以为成法不可稍变，虽有良策，亦难为之。此谓难在王心也！”
“文信侯差矣！”嬴异人又着急起来，“秦法之变，当年我在邯郸也有所思，你岂不知！为今之难，不在当不当变，而在变之方略与理由！理由不足，朝野视你我蓄意颠覆国本，却如何变得了也！”
“我王定心，臣岂无策？”吕不韦微微一笑，趋前低声说得一阵。
“啊——”嬴异人不禁笑了，“如此老策，我如何想它不到？”
又说得片刻，心绪松泛的嬴异人便有了困顿神色，吕不韦便适时告辞了。一出王城，吕不韦轺车便直奔纲成君府，片时出来又是驷车庶长府、廷尉府、国正监府、御史府。直到曙光染红了咸阳城楼，吕不韦才疲惫地爬上了卧榻，日近正午离榻梳洗匆匆用饭，一盅绿菜羹未曾喝罢，蔡泽的公鸭嗓便在庭院呷呷起来。西门老总事正要阻拦蔡泽，吕不韦已经闻声搁下菜羹进了书房。
“纲成君自觉如何？”吕不韦当头一问。
蔡泽从腰间皮袋拿出一卷竹简摇晃着：“代人捉笔，自觉如何又能如何？终须你说也！”将竹简往吕不韦手中一塞便呷呷笑叫，“酒来！老夫一夜功夫，不来两爵亏也！”
“何消说得！上酒！”吕不韦一边高声吩咐一边浏览竹简，片刻啪地一阖竹简，“主书立即抄录刻简，一式六卷！”
“六卷？要流播天下么？”蔡泽不禁大是惊讶。
“纲成君，如何操持你便莫问了。来！陪你一爵！”
吕不韦精神显然见好，陪蔡泽没饮得一爵却是自己大咥一通，引得蔡泽皱眉苦笑呷呷叫嚷：“命也命也！你说老夫何事能得个正座？分明佳宾主咥，到头来却还是个陪咥，这有世事么？”吕不韦忍俊不住，噗地喷得一袖饭菜，狼狈之间哈哈大笑：“纲成君乐天知命，大福也！来！干此一爵！”蔡泽皱眉苦笑连连摇头：“不干不干，干了又是陪饮。”吕不韦益发乐不可支，大笑着自己干了一爵，便起身对主书叮嘱事情去了。蔡泽看得百般感慨，连连举爵大饮。及至吕不韦回身，蔡泽已经伏案醉倒了。
三日之后，丞相府上书郑重送到了长史案头。看着两名书吏抬进一只铜箱，老长史桓砾不禁大奇，何等上书竟装得一箱之多？未及发问，丞相府主书便拱手禀报：“此箱文书十三卷。丞相上书为正卷。其余十二卷为附件，乃诸大臣查勘陈述之实录、蒙骜等将之陈述实录，已经各位当事大人订正，一体呈上秦王定夺。”老桓砾大惊，秦王已有诏书命吕不韦统摄裁处战败罪责，此等上书之法不是推卸职责胁迫秦王么？吕不韦素来不是畏事之人，这次要退缩了么？心下纷乱揣测，脚步却是匆匆进了秦王书房。嬴异人得报，立即从寝宫赶到书房，看着桓砾打开铜箱泥封相印将竹简一卷卷陈列，只拿起首卷吕不韦上书认真看了起来，片刻阖卷断然吩咐道：“老长史，立即按照丞相上书主旨拟就诏书，颁发朝野！”
次日清晨，秦王诏书下达官署并张贴咸阳四门。随着谒者传车的辚辚车声，随着传命快马的兼程飞驰，秦国朝野立即沸沸扬扬奔走相告。咸阳南门向为吞吐商旅之口，今日更是热闹非凡，商旅皆驻车马，行人云集翘首，都在听高台上的黑衣书吏一遍又一遍地高声念诵秦王诏书：
大秦王特诏：此次我军兵败山东，朝野皆云匪夷所思。经翔实查勘，朝会公议，此次战败既有战场之误，亦有庙堂之失，诸般纠葛涉及广阔。当此之时，非杀将可以明法，非严刑可以固国。惟庙堂大臣与莫府大将共担过失，使涉事者人人不避战败之责，方得以戒后来而举国同心。此非本王之臆断，有穆公成法在先也！昔年秦军大败于崤函，穆公不杀孟明视、西乞术、白乙丙三将，而与将军大臣共担过失，未毁干城，不坏法度，使孟西白三将骄躁尽去而秦国再胜。惟其如此，本王决效穆公之法，对本次战败处置如左：
丞相吕不韦总领国政运筹有差，削其侯爵并夺封地。
行人王绾未察六国合纵，削职，黜为相府吏。
上将军蒙骜军令有失，削爵三级，罚俸两年。
大将王龁、王陵轻战冒进，削爵三级。
其余将士，依常战论赏罚，死伤者得抚恤，斩首者得赐爵。
大秦王嬴异人二年冬月。此诏。
如此诏书，国人听得百味俱生，一时竟是惊喜无状，恍然欣然者有之，涕泪唏嘘者有之，惶恐不安者有之，手舞足蹈者有之，纷纷然哄哄然议论成一片。
惊愕者，吕不韦及其属署处罚最重！分明是战场之败，况且是将在外君命有所不受，领政丞相纵然涉及军事，如何能干预得了上将军决断之权，何至于削侯夺地？行人是丞相府属员，没有探察六国合纵，便是没有奉邦交之命，何至于由官贬吏？
唏嘘者，对将士以常战论功过也！秦法有定：败战不论功，死伤惟得三年抚恤。凡为秦人，十室