舅姑心中的地位，还是和她来往时天然的地位、备份差别，都是占尽了优势。听说周衙内此言，她面上虽有不甘之色，却到底乖乖地应了一声，“我自然着力和她亲近。”
“那倒也不必了，不卑不亢便可。”周衙内眉头一皱，“此事还未必能和三哥争出个结果，也怨我本来不热心……”
想到方才宋三娘那雅致的身姿，言行举止间流露出的出众品质，还有来到书院以后发觉的一件事，周衙内双手微微握拳，却是自信一笑，“不过，回去以后，定当尽力而为，若没差错，宋家又看得上我……”
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他们兄妹二人嘀嘀咕咕，宋竹这里却自然是一无所知，今天正是她和萧禹约定的日子。上午去探望颜钦若，除了顺手完成母亲的交代以外，实际上还是为了给自己找点事做，也是为下午下学后的举动打下伏笔。这不是，先生叫了下学以后，她便对宋苡道，“二姐，最近爹似乎又在写书了，书房里一地都是抽出来的书本，我一人也整理不完，不如你和我同去呀？”
宋苡听了，果然眉头微皱，“早知要整理书本，你便不该早上出去探望先生同学。探望病人，天色晚了也不要紧，白日天光好，正适合整理书房，怎么反而倒过来了？”
宋竹早料到她有此一问，事实上，她今日领人出去探望病人，也都是为自己打个掩护，免得引来宋苡疑惑，还好，有了孝悌的大帽子遮掩，宋苡也不过就是一问而已，态度并不认真，她便笑道胡乱解释了几句，“我本来也这样想，可后来又觉得，傍晚了拉一群人去探病，岂不是要劳烦别人留我们吃饭……”
宋苡也不过随口说说，自不会拒绝为父亲收拾书房，她这一去，宋艾肯定也要跟上，姐妹三人走到宋先生书房时，宋先生倒是还未下课。几姐妹也不在意，便在书房里来回走动，为宋先生拾掇着许多零碎物件——宋先生不喜使唤奴仆，却又不拘小节，书房也的确时常需要洒扫，不然，乱得都找不到下脚地。
由于天冷，宋竹把窗户都合拢了，几人也看不见外头的情况，宋苡和宋艾并不觉有异，都在认真做事，宋竹心里却是一直在计算时间，眼看书房越来越干净，她是急在心里，更忍不住埋怨萧禹：动作怎么这么慢！为什么还不把人带来？
说来也是巧，就在宋竹开始发急时，帘外忽然传来了她熟悉的声音，“先生，关于这六三卦，我和薛师兄见解不一——”
声音才起，帘子一动，萧禹拉着薛汉福便是进了里屋，他面上本是笑意盎然，但一见屋内三人，顿时露出讶色，“哎哟，这——”
宋竹此时哪还记得埋怨萧禹？夸奖他都来不及，她强压着心中的欢喜，笑盈盈主动上前见礼，“原来是三十四哥。”
被她这一带动，原本打算回避的宋苡和宋艾，自然也就都停住了脚步。宋苡目光盈盈，若有所思，先看了看小妹，而后，却是准而又准地望向了薛汉福……
38相看
被她看了这么一眼；宋竹心里哪还能不知道；二姐已经是看穿了今日她这一番安排的真意所在？她心底好一阵发虚，却也知道此时若是露出异色，万一被薛汉福看破了；只怕本来只有三分恼的二姐；也会变得十分恼。若是阴错阳差之下；把这原本大有可能的婚事给搅黄了；那可就是大为对不起二姐了。
因此；虽是心中敲着小鼓；面上却还是尽量不露痕迹；和萧禹见了礼，自然而然的；也就向薛汉福打了招呼；“薛师兄好。”
说起来，大家都是宋学门人，如今的风气也没有严格到绝不许女子和外男相见的地步，虽然有女子外出障面的规矩，但那也是为了预防被不相干的粗汉看去了。同门师兄妹之间见面，并不算什么忌讳。宋苡、宋艾自然不可能无礼得杵在屋里，却不和两位士子招呼，都是互相行了礼，通了排行。——萧禹倒是无妨，彼此也是见过几面，都是熟惯了的，就是窘得薛汉福一双眼哪里都不好放，只好垂头盯着自己的脚面，虽然他举动雅重，未把困窘外露，但倒也能看出来那份勉强压抑着的不自在。
宋竹对他是否能成为自己二姐夫其实也没什么坚持，无非就是想让二姐看看薛汉福的为人，方便选择，她今日的一举一动，包括萧禹口中的话语，都是两人已经商量好了的。虽然薛汉福发窘，但也不会让他少了表现的机会，两边寒暄过了，她便笑道，“三十四哥，你来找爹做什么呀？听说你是对《易经》有心得——学得好快么，前几日见你，你才刚学易，这就能和师兄们辩论上了？”
萧禹便对薛汉福笑道，“我们还不都是瞎说的？不过仗着先生脾气好，便是瞎说的也上来打扰罢了。”
之前双方寒暄，薛汉福有些束手束脚，此时听到萧禹言语，他眉头一皱，倒是说道，“这却不是瞎说，萧师弟，须知学问无小事，你对蒙卦六三爻的看法很新颖，我虽不赞同，却也不便否认。前来请教先生，也是请先生指点的意思，只是此时先生不在，倒是我们冒昧打扰了，日后再来问吧。”
说着，便要告辞而去，虽然他就和宋苡、宋竹这两个名气不小的才女或美女共处一室，但至始至终没有正面打量两人，一举一动，稳重守礼之处，早把李文叔一流给比下去了。
宋竹和萧禹都有些着急，宋竹正要说话时，宋艾忽然笑嘻嘻地说，“原来说的是蒙卦，蒙卦六三爻我知道的，勿用取女，见金夫，不有躬，无攸利。三十四哥对这个有什么新鲜的见解，说来听听可好，我也想要知道。”
她今年方才是八岁年纪，一般孩童，即使是重视教育的，差不多也就是刚结束蒙业，预备开始入读塾学的年纪，而宋艾随口便能背诵艰深拗口的易经，而且看来对爻辞也有不浅的了解。别说萧禹和薛汉福了，就是宋竹都有些诧异：“学《易》的时候，你不是还没来书院吗？怎么连这个都读过了？”
宋艾自然地道，“前些日子闲着无聊，就翻看了一下。其实我也是生吞活剥，不求甚解。”
因萧禹第一时间没搭话，她便转向薛汉福，问道，“薛师兄，你学问瞧着比三十四哥高，能和我说说这六三爻都是什么意思？否则，我连一般的意思都不知道，更不会明白三十四哥所说的新见解了。”
宋艾这一问学问，薛汉福就不好推辞了，再者，宋艾年纪小，就是个孩童，薛汉福对她也自然一些，“六三爻其实要放到蒙卦里去解，蒙卦乃是山水卦象，你看，上为艮山，下为坎水，说的是天地混沌初开时……”
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一般说《易经》晦涩难解，便是因为其微言大义，甚至包括注疏都是可以做多种解释，所以在朝廷科举中一般不考校《易经》，宋学诸生也不过是囫囵略读而已，是以不说宋艾，即使宋竹也只是浅浅涉猎，而薛汉福明显在《易经》上颇有造诣，从蒙卦说起，又谈到在六十四卦卦辞中频繁应用的比喻手法，以及卦辞本身幽深的地方，宋艾听得饶有兴致，等薛汉福说完了，便好奇地道，“那三十四哥的见解又是什么呢？”
宋竹心中不由一虚：其实关于蒙卦六三爻的新鲜见解，并不是出自萧禹的脑子，而是她前些日子伺候父亲左右时偶然听来的只言片语。不过是转告萧禹，让他拿来当由头逗引薛汉福而已，不然，就萧禹那点粗浅的研究，又怎能让薛汉福同意和他一起来找老师探讨？
之前若只有她们几个‘大人’也罢了，薛汉福性情稳重不会四处乱说，宋苡更不可能和别人谈起此事，可宋艾年纪还小，性情跳脱，若是同旁人说起萧禹对六三爻的新想法，传到宋先生耳中，以父亲的才智，如何看不破这背后的玄机？到时候，即使父亲不和母亲说，她也不免要被他好生敲打一番。
萧禹表现却也不错，绝没有接口的打算，听宋艾这一问，便笑道，“哎呀，四娘，你这不是才入门？我便是和你说了，你懂吗？”
宋艾有些不服气，只是她还未答话，宋苡便悠然道，“她不懂，我懂。萧师兄有何高人一等的见解，不妨说给我听？”
这还是她在寒暄过后第一次开口说话，众人一时都忍不住望了过去，就连薛汉福都不例外，眼神落到宋苡脸上，他似是方觉不妥，忙又撇开眼去，面上却是到底再压制不住，露出了一线红晕。
宋苡本来神色如常，见薛汉福这般，秀眉微蹙，眼神倒也飘开了望向墙壁，萧禹的眼珠子转来转去，面上神色奥妙，仿佛正在忍着笑意，宋艾左看看右看看，忽然对宋竹一笑，手指在脸颊上刮了几下，大有心知肚明的奚落之意。
和这一群聪明人在一起，压力很大啊！
宋竹心里好一阵无奈，她现在已经不去想晚上该怎么办了——二姐明明白白，绝对看破了自己和萧禹合谋的事，不然也不会接口逼问。还好，还好薛师兄一个不自在，倒让她也不自在起来，不然，眼下都不知道该如何收场呢。
屋内气氛，正是尴尬时，忽然外头又传来了脚步声，这回宋苡却不留下了，冲宋竹使了个眼色，牵起宋艾直入里屋，宋竹对萧禹匆匆点了点头，也随之走了进去，却是帘子才放下来，就听到外头略有些熟悉的声音，“哎，这不是薛师兄、萧师弟么？你们也来寻先生请教学问？”
“李师兄也是如此？只是我们来了却未见先生，正要回去呢。”萧禹的声音响了起来，宋竹听到李师兄三个字，也记起来了：“这应该是那李文叔师兄的声音。”
她对这李师兄，也是避之惟恐不及，便悄声对宋苡道，“咱们回去吧？”
宋苡默默望了她一会，方是点了点头，宋竹心中暗自叫苦，面上却是不敢露出分毫，强笑着牵起宋艾，三姐妹就又从后院小路，往女学方向返回。
默默行进了一会，宋苡道，“你也太异想天开了，这放肆任性的毛病，是从谁那里学来的？”
宋竹一缩脖子，丝毫不敢反驳，更是不敢撒娇，只能声若蚊蚋地道，“姐……”
宋苡也站住脚，将她看了一会，方才是转身继续前行，宋竹心下也是一松：还好，看来二姐并未真正动怒，刚才的训诫，更多的还是却不过面子，再者她也要维持自己一贯的作风。
“这其实也是娘的意思。”她一下就活跃起来了，立刻给自己扯了虎皮做大旗，“你也知道咱们家，一举一动都被别人盯着，一般人家说亲事，相看过后又不成，也是司空见惯，大家都不觉得什么。可咱们家却不一样，再说，正式相看，那都是男方看女方，女方相男方，可不就都是如此……”
她还想往下说，但被宋苡横了一眼，立刻噤若寒蝉。倒是宋艾，看了看宋竹，嘻地就是一笑，“二姐三姐，你们说的是薛师兄么？薛师兄学问挺好的，我看就是人生得不那么俊俏——”
话犹未已，宋苡已道，“好了，你说这是什么话？”
她对宋艾态度要和软许多，不比对宋竹，时常冷言冷语，喝了四妹一句，便训道，“以貌取人，何等庸俗？世人好色不好德，那是世人的事，吾辈眼中，怎么能把美色置于德才之上？”
宋艾一收肩，面露肃然之色，“二姐说得是，小妹记住了。”
等宋苡又迈开脚步在前头引路时，她方才偷偷地给三姐递了个眼色，宋竹忍不住就是要笑，又万万不敢笑出声来，只好忙捂着嘴，把笑意憋回去了，只是在后头和宋艾眉目传情，宋苡全当看不到，只是一径在前头带路。
一路回家都是无话，等到了家里，宋艾先跑进去找祖母了，宋竹鼓足勇气，扯了扯姐姐的袖子，低声道，“姐，你也得给我个回话啊，我还要和娘说的……”
宋苡默然片刻，虽是天色黯淡，但宋竹也隐约可以瞧见她面上的一片嫣红。
她心下一喜时，宋苡手一翻，又从她手里把袖子给夺回来了。“……我自己会和娘去说。”
匆匆扔下一句，也不等宋竹回话，便径自去得远了。宋竹站在当地想了想，忍不住笑起来，跟着姐姐走到祖母院子里，宋艾又不知从何处钻出来，拉着宋竹的手，仰头笑道，“三姐，你怎么谢我？”
这鬼灵精！宋竹点了点她的鼻子，“那你要我怎么谢你？”
宋艾转了转眼珠子，忽然搂住宋竹的脖子，“那你就亲我几下吧。”
宋竹心里也是把宋艾疼得不行，弯□子方便宋艾搂着自己，在她脸上没头没脑亲了好几下，又道，“苏娘今晚和姐姐睡好不好？”
宋艾摇头道，“不要，三姐睡相不好，踢人呢。”
宋竹拧了拧她的脸蛋，道，“要嘛，要嘛。快，苏娘说，要！”
两姐妹笑闹了好一会儿，方才是往祖母院子里过去，不过吃晚饭的时候却又都十分收敛，怎么都不敢露出一丝不对——不但怕惹来长辈的数落，同时，也是怕恼了应当正是十分羞涩别扭的二姐宋苡……
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当晚，小张氏的心情便是十分不错，一等丈夫进了内室，她便喜滋滋地上前帮着他换下儒衫，口中道，“方才二姐来寻我……这三姐也是太大胆了些，竟是直接就把人给领过去了。好在二姐见了，心里竟也觉得他不错——口中当然是不说的，不过就那一句话也够难得的了，我问她薛汉福如何，她说，‘就是太老实了些，被三娘和萧三十四耍弄得团团转。’”
她忍不住微微一笑，“才见了一面，就维护上了——再说，这只嫌太老实，可不就觉得别的都好？二姐的眼光，连学识和人品都挑不出什么来，可见就是真好。此事我看可以定了，就是三姐那边，多少也要敲打一番，免得她得意忘形，日后越发胆大妄为了……”
二女儿的亲事终于有了眉目，更难得是本人也可心，小张氏心里有多高兴是不必多说的，也因此，她慢了半拍才发觉丈夫笑容中的漫不经心，这边绞面巾的手不由一顿，“今夜回来得这么晚，可是外头出什么事了？”
“不是朝中的事。”宋先生回过神来，忙安了安妻子的心，他顿了顿，却是忍不住叹了口气，方才说道，“是关西有信，我军又败了……”
小张氏的动作，也不由随之一滞，她面上的喜色褪得一干二净，过了一会，方才低声问，“大败？”
“就眼下知道的境况，反正中军曹国公一支全军覆没，主将全都战死，一家老小四口人都填进去了。”宋先生低声道，“至于右偏军还余下多少，就不好说，那边消息滞涩，眼下还没个准信。”
“全军覆没？”小张氏的声调也抽高了，“那……夏国兵马，岂非已是长驱直入——”
“不错。”宋先生黯然道，“如今的关西，只怕已经是彻底糜烂。局面是否有转机，还得看洛阳一带的守军能否顶住了，若不然，就连洛阳，只怕都未必太平……”
两人对视了一眼，小张氏忽然道，“夏国这一闹，只怕南党要更得势了。