曹操赏赐阚泽黄金、丝绸，阚泽坚决推辞不肯接受。遂辞别出营，重回江东来见黄盖，把过江之事一一向黄盖讲了。黄盖说：“若非足下能言善辩，大智大勇，黄盖这一番苦就白受了。”阚泽说：“我现在就去甘宁寨中，探听蔡中、蔡和二人的消息。”阚泽来到甘宁寨中，甘宁热情地把他接入帐中。阚泽说：“将军昨日因黄公覆之事为周公瑾所辱，我心中甚是不平。”甘宁笑而不答。正说话之间，忽见蔡中、蔡和来到。阚泽用眼神向甘宁暗示，甘宁会意，说道：“周公瑾自恃其能，全不以我等为念。我今被辱，羞见江东豪杰。”说罢咬牙切齿，拍案大叫。阚泽故意凑近甘宁耳边低语，甘宁低头不言，长叹数声。蔡中、蔡和见二人皆有反意，就用话挑逗二人，说：“将军何故烦恼？先生有何不平？”阚泽说：“我等心中之苦，你们哪里知道！”蔡和说：“莫非欲背吴投曹吗？”阚泽大惊失色，甘宁忽地起身，拔出宝剑，说：“我俩之事已被他们看破，不可不杀之以灭口。”蔡中、蔡和慌忙说：“二公无忧，我们也以心腹之事相告。”甘宁厉声说道：“快快说来。”蔡和说：“我们二人是曹公特地派来诈降的，二公若有归顺之心，我们一定引见。”甘宁说：“你说的是真话吗？”二人齐声说：“怎敢相欺！”甘宁故作欣喜的样子，说：“若如此，是天赐良机也。”二蔡说：“黄公覆与将军被辱之事，我们已向曹丞相报告了。”阚泽说：“我已为黄公覆献书给曹丞相，今特来见兴霸，相约一同投降丞相。”甘宁说：“大丈夫既遇明主，自当倾心相投。”于是四人共饮，一起讨论投降之事。二蔡也及时写信密报给曹操。信中约定：“黄盖欲来，未得其便，只要看到船头上插青龙牙旗而来的，便是黄盖之军。”
曹操得到江东密报，心中十分高兴。他登高四顾，见曹军舳橹千里，旌旗蔽空。又南望武昌，西望夏口，满以为破江南指日可待，甚觉志得意满，乃飞觞痛饮，不觉大醉，遂横槊赋诗，命众人以歌相和，歌罢开怀大笑。
周瑜与诸葛亮商议，欲破曹军，须用火攻。黄盖准备了二十只火船，船上装满了芦苇干柴，浸满鱼油，油上铺硫磺、烟硝等引火之物，外面用青油布遮盖，船头上插青龙牙旗，船后各系小船。甘宁、阚泽等在水寨中每日与蔡中、蔡和等饮酒，并对其手下军士严密监视。到总攻之日，黄盖派人前往江北与曹操相约：“周瑜关防得紧，因此无计脱身。今有鄱阳湖新运到粮草，周瑜派我巡哨，已有方便。好歹杀江东名将，献首来降。只在今晚三更，船上插青龙牙旗的，便是粮船。”曹操大喜，遂与众将来到水寨大船上，观望黄盖船到。不久就看到江南隐隐一簇船帆使风而来。报称皆插青龙牙旗，其中有一面大旗，上书先锋黄盖名字。曹操笑道：“公覆来降，此天助我也。”正说话间，黄盖之船已来到近前，忽见船上火起，火趁风威，风助火势，船如箭发，烈焰冲天。二十只火船一齐闯入曹操水寨，全部燃将起来，无一避免，直烧得满天通红。曹操回看岸上营寨，也有几处火起，心中大惊。曹操在张辽等众位将领的保护之下，落荒而逃。这一仗东吴大获全胜，曹操只得收军退回北方。这就是历史上著名的赤壁之战。战后逐渐形成了三国鼎立的局面。
《三国演义》中对这一出周瑜与曹操之间围绕反间计的相欺相诈描写得十分精彩，读来令人赏心悦目，可以称得上是中国权术史上的经典之作。两智相欺，两诈相适，你来我往，令人眼花缭乱。周瑜伪造一封蔡瑁、张允的假信赚曹操，而曹操也以蔡中、蔡和的诈降反赚周瑜，周瑜又利用二蔡的诈降再赚曹操。蔡瑁、张允其实未尝叛曹操，而曹操中计误信其反叛；曹操派蔡中、蔡和过江东诈降周瑜，而周瑜已知其非真降。曹操使蒋干游说于东吴，结果却杀了自家的得力干将；周瑜接纳对方派来的诈降之将，巧妙地利用他们使曹操相信东吴派去诈降的人。几番斗智，曹操的智谋和机巧都输给了周瑜。
周瑜的反间计是在黑夜里瞒蒋干，而黄盖的苦肉计却要在大白天里瞒众人，因为不瞒众人，就不能瞒曹操；欲瞒曹操，就必须先瞒蔡中、蔡和。黄盖当面顶撞周瑜是假，而蔡中、蔡和却相信周瑜发怒是真。黄盖献苦肉之计，若非出于黄盖自愿，周瑜岂能使黄盖行此计？周瑜本欲行苦肉之计，苦于未得其人，唯有黄盖能舍身许国，因而周瑜的苦肉计方能付诸实现。与其说这里显示的是周瑜的智谋，倒不如说显示的是黄盖的赤胆忠心。清人毛宗岗在评《三国演义》时曾有下面一段议论：吾尝观黄盖苦肉之计，而叹其计之行，亦有天意焉！盖此计之可虑者有三：使黄盖受杖太毒而至于死，虽捐躯而无补于国事，则长逝者魂魄私恨无穷，一可虑也。使众将不知，有愤激而生变者，则弄假成真，未图彼军，而先致我军之叛，二可虑也。又使曹操惩于蒋干之被欺，拒盖之降而不纳，则黄盖徒然受刑，周瑜枉自妆乔，适为曹操所笑，三可虑也。乃黄盖不死，诸将不叛，曹操不疑，而周郎竟以此成功，岂非天哉！（《三国演义》第四十六回。）
阚泽献诈降书可说是最精彩的一幕戏。欺一般人容易，要欺奸雄却难。黄盖受杖刑，可以不死于杖刑，而阚泽献诈降书，就有可能死于诈降。而阚泽最终不仅不死，反而获得成功，就在于他掌握了说奸雄的谋略。说奸雄之法，当用激将反说而不用卑辞顺说。曹操熟读兵书，深谙智谋权术，并常常以此自负。阚泽了解曹操的这一特点，所以当曹操说识破他行诈降计时，他置生死于度外，镇定自若，当众嘲笑曹操无待贤之道，且料事不明，损伤曹操的自尊心，使他一步步落入阚泽的圈套。若曹操不知是苦肉计而欺骗他，这并不难，在曹操已经知道是苦肉计的情况下，再让他相信不是苦肉计，这才是最为困难的事。曹操的奸，更显出阚泽的巧。周瑜和黄盖的苦肉计虽然巧，假如没有阚泽的巧和大智大勇，再巧的计也是枉然。 所以有了巧计，还得有行巧计之人。
周襄王十二年（前640年），晋国联合秦国进攻郑国，很快就包围了郑国的国都。郑文公急得手足无措。大夫叔詹对郑文公说：“秦晋合兵，其势甚锐，若与之硬拼，必败无疑。只要得一舌辩之士，以厉害说动秦公，使之退兵。秦军一退，晋国势单力孤，就不足畏了。”郑文公问群臣：“谁可担当此任？”大夫佚之狐上前说：“臣愿推荐一人。此人姓烛名武，已年过七十，三代任为圉正，一直未得升迁。此人舌辩过人，望主公优礼相加，派其为使者，必能说动秦公。”郑文公遂召烛武入朝，封其为亚卿。烛武当夜受命而出，命壮士用绳索将其从城墙上吊下东门，径直向秦军营寨而去。秦军士兵把他拦在寨门外，根本不让他进去。于是烛武就在秦军寨外放声大哭，吵得秦军不得安宁。军士只得把他带进去见秦穆公。秦穆公问：“你是何人？”烛武回答道：“老臣乃郑国大夫烛武。”穆公问：“你为何在我寨外大哭？”烛武说：“我为郑国将要灭亡而哭。”穆公说：“郑国将要灭亡，你为何在我的寨外号哭？”烛武说：“老臣哭郑，同时也哭秦。郑亡不足惜，唯独可惜秦国的灭亡。”秦穆公一听此话，不觉大怒，呵斥道：“秦国有何可惜？你若说不出道理来，我立刻就把你斩了。”烛武面无惧色，说道：“秦晋合兵攻打郑国，郑国不敌二国，其灭亡自不待言。如果郑国灭亡而有益于秦国，老臣又何敢言？依老臣之见，郑国灭亡不仅无益于秦国，而且大有损于秦国，君为何劳军费财，甘愿为别人所驱使？”烛武的这一番话，使秦穆公大感疑惑，态度也变得宽和了，急切地说：“愿闻其详。”烛武见秦穆公已有所心动，便接着说道：“郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，秦国与郑国相距千里之远，中间隔着晋国，秦国的南边又是东周，请问秦国能越过周、晋而拥有郑国吗？郑国虽然灭亡，土地皆为晋国所有，秦国能得到一尺土地吗？秦晋两国，比邻而立，势不相下，晋国日益强大，则秦国日益弱小，秦国竟然甘心为晋国兼并土地而削弱自己，稍有头脑的人都绝不会出此下策。晋惠公曾答应将河西五城给秦国，不久就反悔了，这是君所知道的。秦国对晋国累世有恩，但是曾见晋国有分毫回报于秦国吗？至晋文公复国以来，大肆扩充军队，以对外兼并为基本国策，现在拓地于东，灭亡郑国，他日必想拓地于西，祸患就将及于秦国了。君不会不知道晋国借虞国之道以灭虢国之事吧？虞君不智，贪得小利，助晋自灭，君岂不以此为鉴哉！以君之贤明智慧，竟然甘心堕入晋国的权谋，此臣所谓‘无益而有损’，所以为秦痛哭者也。”秦穆公静静地听着，不时点头称秦穆公像是，最后不禁悚然动色，由衷地说道：“大夫之言是也。”烛武见秦穆公已被说服，就进一步说道：“君若肯宽缓对郑国的包围，吾君愿与君订立盟誓，归顺秦国。君如在东方有事，郑国愿竭诚相助，行李往来，皆取给于郑国，郑国犹如秦国的外府，君以为如何？”秦穆公听了，心中大喜，遂与郑国订立盟约，秘密撤兵而回。
烛武之所以游说成功，首先就在于他以号哭秦军这一奇特的举动引起秦穆公的注意和好奇。这是烛武游说的先决条件。然后他从四个方面具体分析了对秦国“无益而有损”的原因：第一，郑国距秦国遥远，中间隔着晋国，灭掉郑国只对晋国有利；第二，秦、晋两国比邻而立，此强则彼弱，秦助晋灭郑，无异于为人兼地而削弱自己；第三，晋国以对外兼并为基本国策，今日向东边拓地，难免他日向西边拓地，祸患将及于秦国；第四，晋国借道灭虢的史鉴不远。这四条理由无不立足于秦、晋的双边关系，说明秦国出兵助晋伐郑是严重的失误，合乎情理，故能深深地打动秦穆公。最后烛武又提出郑国愿意与秦国结盟，使秦国得到实际好处，秦穆公更是喜出望外。烛武以三寸不烂之舌说动秦国撤军，从而使郑国免于亡国之祸。
子贡是孔子最器重的弟子之一，孔子曾把他比喻为瑚琏。瑚琏者，宗庙之贵器也。当时，齐国权臣田常欲作乱，但又畏惮高、国、鲍、晏等大臣，于是劝齐君兴兵伐鲁，企图削弱诸臣。孔子得知消息以后，便对弟子们说：“鲁国乃父母之国，国危如此，你们为何不出？”子路、子张、子石等请行，孔子皆不准。子贡请行，孔子非常高兴地同意了。
子贡来到齐国，对田常说：“君兴兵伐鲁不好。鲁是难伐之国，其城墙薄而低矮，其土地狭而浅薄，其君主愚蠢而不仁，其大臣虚伪而无用，其人民厌恶战争。这样的国家不可与之交战。君不如伐吴。吴国城高而厚，地广而深，兵甲坚而新，将士精悍，武器装备精良。这是最适宜讨伐的国家。”田常一听，气得脸色都变了，说：“先生之所难，乃人之所易；先生之所易，乃人之所难。先生如此教我，却是为何？”子贡回答道：“我听说，忧在内者攻强敌，忧在外者攻弱敌。现今君之忧乃在国内。我听说君曾三次欲加封而不获成功，就是因为有大臣不赞同。齐国若伐鲁获胜，则齐国疆域扩大，国君威望大增，大臣地位更加巩固，而君却无功可言，国君就会日渐疏远你，君若欲成就大事，就难上加难了。更有甚者，君在齐国的地位和处境也危险了。所以我认为不如伐吴。吴国强大，伐吴不胜，损兵折将，大臣内空，如此一来，孤主在上，只有依赖君了。”田常一听，不觉击掌称善，便问道：“我们已出兵伐鲁，若转而伐吴，大臣怀疑我，该怎么办？”子贡说：“君暂时按兵不动，我请出使吴国，说动吴国救鲁而伐齐，君就可以移兵迎吴了。”
于是田常就派遣子贡出使吴国。子贡对吴王说：“当今之诸侯国，惟齐与吴最为强盛。现在齐以万乘之国而伐千乘之鲁，与吴国争强，我为大王深感忧虑，特请大王救鲁伐齐。救鲁可以显名，伐齐则有大利。大王挥师北上，诛暴齐，服强晋，存亡鲁，镇抚泗上诸侯，一举而称霸，利莫大焉。”吴王说：“您所言极是。但是我忧虑的是，越国有报仇之心，待我灭越以后再北上救鲁如何？”子贡说：“越国之弱胜于鲁国，吴国之强不如齐国。王若置齐而伐越，齐国早已灭掉鲁国了。大王既然追求存亡继绝的名声，又畏惧强齐而攻灭弱越，岂能显示大王之勇！保存越国，可以向诸侯显示大王之仁；救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝吴，大王不就成就霸业了吗？如果大王还担心越国，臣请东见越王，令其出兵随大王北上。”吴王大喜，就让子贡出使越国。
越王听说子贡到来，亲至郊外迎接。越王说：“此乃蛮夷之国，大夫何以辱而临之？”子贡说：“我此次前往吴国，劝说吴王救鲁伐齐，吴王非常愿意，但又担心越国，想伐越后再北上。这样，越国就危在旦夕了。”勾践请求子贡出谋救越。子贡说：“吴王为人凶狠而残暴，群臣不堪；国家连年战争，士卒疲弊，不堪忍受；百姓怨声载道，大臣人心混乱；忠臣伍子胥强谏而死，佞臣太宰伯专权。所有这些都显示出吴国的败亡之象。王若能出兵助吴伐齐，以骄其志，送以重宝以悦其心，卑辞以尊其威，吴王必定挥师北上伐齐。吴王被打败，此乃大王之福；吴王若胜，必然兵临晋国。臣请北见晋君，使其共同攻打吴国。其精锐被齐国削弱，大军又困于晋，吴军实力必然削弱，然后大王乘其弊，必然灭亡吴国。”越王勾践非常高兴。
子贡辞别越王，回到吴国，将越国愿意出兵助吴攻齐之事告诉吴王。果然没过几天，越国大夫文种就带着重礼来到吴国，向吴王表达越王愿亲自率兵助吴攻齐的诚意。吴王大喜，对子贡说：“越王愿亲自随从寡人伐齐，先生以为如何？”子贡说：“这不妥。诸侯会认为大王不义。大王只要接受礼物，同意越国出兵，谢绝越王亲临就行了。”吴王采纳了子贡的建议，于是举倾国之师北上伐齐。
子贡又到晋国，对晋君说：“齐国与吴国即将开战，若吴国战败，越国必然乘势攻吴。若吴国打败齐国，吴国必然兵临晋国，晋国不可不预先防备。”晋君一听，感到非常恐慌，就问子贡该如何应对。子贡说：“惟有厉兵秣马，才有备无患。”
后来事态的发展果然如子贡所预料的那样。吴国与齐国在艾陵大战，大破齐师，然后兵临晋国。吴晋两军大战于黄池，晋国打败了吴国。越王得知消息以后，即出兵偷袭吴国。吴王得知越国攻吴，便急忙撤兵而回，与越国交战，最后被越国打败，吴王夫差自杀，吴国灭亡，越王勾践夺得了霸权。
子贡不愧为春秋时期一位卓越的外交家，他之所以游说成功，关键在于他能准确掌握当时的国际形势和各国之间的关系，又能把握田常与夫差的心理和性格，因势利导，设下连环计，使各国按其部署行事。故司马迁赞叹道：“故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋，而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”（《史记·仲尼弟子列传》。）
到战国时，天下有七个大国：齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦。秦国僻在西戎，中原诸国不与其通好，在七国之中最为弱小。秦孝公即位以后，�