“客倌,您是打京城来的吧?”小伙计识的人多,一眼便看穿。
百凤勾唇淡笑。
“头一回到朱家角镇做买卖,想不到这儿比我想像的还要繁荣热闹。”
“客倌是外地来的,有所不知,若是六年前来这儿,可没有这样的光景,都是多亏了清廉爱民的柳太爷,造福咱们青浦县不小呐!”小伙计热心地说道。
“哦,看来柳太爷是个好官。”他端起茶碗慢条斯理地轻啜一口。
“是好官,也是大大的好人!”小伙计由衷竖起大拇指。“客倌多来个几回就明白了,您慢用,小的忙活去了。”
百凤暗吁一口气,幸好柳天明洁身自爱,这样一来,惩办扬州知府至少不会有他什么事了。
他忽地愣住,不知为何,他竟然会关心柳天明是否遭受牵连?
“哇,这香酥糕真好吃,爷,您快尝一块。”灾永青大力推荐,和宗尔克两个人早已经塞了满嘴食物。
百凤赏他们一个白眼。真是,这两个人关心的永远是口腹之欲。
“你们有没有发现?这个镇给人一种温馨亲切的感觉。”他微扬着嘴角,目光缓缓扫视茶馆内满座的客人。
“温馨亲切?”史永青和宗尔克不解地左顾右盼。“奴才觉得这儿挺热闹繁华的,一点也不输给咱们京城的大栅栏。”两人迟钝的神经并没有太深刻的感受,只顾忙着把精致的茶点塞进嘴里。
百凤揉了揉眉心,知道这已经是两个侍从所能领悟的极限了。
“我先出去走走,你们吃完了再过来。”他淡然起身往外走。
两人慌忙灌茶水,狼狈地想把满口甜点送进肚子里,一转眼间,百凤就已经走出茶馆了。
史永青慌张地付完帐,就被宗尔克一把拉住往外冲,但是百凤不知何时已没入人群里,任他们两双眼睛怎么找就是找不着了。
百凤闲散地走着,随着人群步上一座石桥。
“喂,船娘,我要到城隍庙,船资多少?”一个男声问道。
“一个人十文钱,两个人各收八文钱。”
桥下的对话声传进他耳里,他停驻,循着熟悉的声音望过去,远远看见一叶乌篷小舟,悠悠地荡过来。
他失神呆望着那一抹嫩藕色的纤影,俏生生地伫立在船尾,白玉般的双手执着长长的竹篙,娴熟地插入水中,灵巧地自桥孔下轻荡而过。
那船娘竟是“柳絮”!
第三章
怎么才一转眼的功夫,她就变成船娘了!
“你会不会太贵啦,别的船家只要六文钱。”桥下岸旁的男人笑骂着。
“我是最年轻的船娘,你是最有钱的古永斋郑老板,收你十文钱的船资算便宜的了。”柳旭伶俐地接口。
“好、好,我说不过你,十文钱就十文钱。”郑老板耸肩笑了笑,摇着摺扇跨上小舟,弯腰坐进篷舱内。
百凤讶然望着柳旭撑的小船愈荡愈远。
记忆中,他不曾见过像“柳絮”这样奇特有趣的女子,深深勾起了他的兴致。
他走下石桥,沿着河往前走,河道两旁的店铺一间连着一间,卖的东西琳琅满目,有卖鱼、卖花的各式小贩。
在这个小镇待的时间愈久,百凤愈觉得这镇上的人情味远胜过他所走过的每一个地方,一路上甚少听见斤斤计较的讨价还价声,常听见有人赊帐却也没见哪个小贩生气变脸过,可以想见这里的人必然信用良好,并不会欠帐不还钱。
逛了约莫一刻钟,正奇怪宗尔克和史永青怎么会还没跟上来,他回头看了看,意外接住人群中一道锐利的视线,当他一察觉,对方倏地隐入人潮里。
有人盯上他?
百凤若无其事地转过身继续往前走,暗暗凝神,耳听四方。
身后似乎慢慢跟上了几个人,他顿时背上寒毛竖立,暗忖着那些人是什么来头?来自谁的手底下?一路跟踪他有何企图和目的?
正盘算该如何摆脱身后那些人时,冷不提防,一阵奇诡的脚步声朝他背后冲来,他机警地侧身一转,直直撞上来的人没料到他会突然闪开,一时收势不及,整个人趴倒在地。
是个小乞儿!
没错,虽然小男孩身上罩了一件还算乾净的粗布衣裳,但是黏腻的头发和脸上、颈脖之间厚厚一层经年不洗的污垢泄了他的底!
百凤没料到偷袭他的人竟是个小乞丐,他失神呆了一呆,不想另一边还有小乞儿的同伙,趁他一下注意,立即迅疾如风地撞进他怀里,他被突来的冲势撞得后退了两步,惊愕地垂眸迅速闪瞟一眼,竟然又是一个模样打扮都相同的小乞儿!
“辣块妈妈的,还不快跑!”
两个小乞儿情急之下叫喊出百凤听不懂的土话,训练有素地钻入人群里,一溜烟逃得无影无踪。
“不对!”百凤伸手探向腰间,果然没错,他身上的银两被偷了。
难道是他太高估柳天明的政绩了吗?原来这儿也是会有偷钱的小乞儿?
不对,他察觉到的那道目光十分邪恶危险,应该与那对小乞儿无关,看来躲在暗处锐利审析他的另有其人。
他陷入沈思的怔愕模样引来河边卖鱼小贩的注意。
“公子,您好像不是本地人哪,出什么事了吗?要不要人帮忙?”卖鱼小贩客客气气地问。
“也没什么,只是我的钱被小乞丐偷了。”百凤淡淡一笑。穿州过省,乞丐扒手他见多了,并不以为意。
“被小乞丐偷了?”卖鱼小贩一脸惊奇的表情,好像听见了什么不可思议的事一样。“那不可能吧,咱们这儿很久都没见过小乞丐了。”
“是吗?”百凤拧眉。“但我刚才确实遇上两个小乞儿。”
“我们这儿有五年没见过乞丐了,怎么公子一来这儿就给遇上,可真新鲜了。”卖鱼小贩哈哈大笑,似乎压根儿就不信他的话。
“我犯得着骗人吗?”被质疑的感觉很差,百凤不悦地冷瞥卖鱼小贩一眼。
“公子别生气,小人没那个意思。”卖鱼小贩连忙拱了拱手。
这时,不远的河面上传来轻轻的水溅声,卖鱼小贩回头一看,立刻咧开嘴笑喊着。
“喂,柳姑娘,不得了啦,这位公子说他身上的银两被乞丐偷了,您说怎么办呐!”
话刚喊完,从百凤身边经过的人就好像听见了什么很好笑的笑话似的,纷纷掩口笑了起来。
呵,真是好极了,他到底来到一个什么样的地方,明明遇见了偷儿,却没半个人相信。
小舟慢慢地滑到岸边停靠住,站在船尾的柳旭望见百凤,愕然失神了一瞬。
她没想到会再见到他,更没想到站在灿灿朝阳下的百凤,会比起昨日在阴雨幽暗神祠中的他魅力还要增添十倍。
严格地说,这是她初次在阳光底下清清楚楚看见他的模样,也是她今生头一回被一个男人出色绝俊的形貌给震慑住,心口还莫名地晃荡了一下。
百凤也没想到这么快就又遇上她,偏偏卖鱼小贩玩笑似的高喊声,让他陷入毕生未曾有过的尴尬窘境。
“公子,咱们又见面了。”柳旭扶着竹篙,微笑颔首。
“两次见面,柳姑娘似乎都很忙。”百凤慵懒地环胸挑眉。
“唷,真巧,敢情你们认识?”卖鱼小贩惊讶地说。
“昨天见过一面。”柳旭转向卖鱼小贩,耸肩笑笑。“怎么样,你刚才喊什么?我没听清。”
“这公子说刚才遇到两个小乞丐偷了他的钱,我就说了,这实在是不可能的事,咱们青浦县早没乞丐了,可这位公子偏偏坚持他真的遇到了乞丐。”卖鱼小贩苦笑地摊了摊手。
柳旭一听,脸上柔软的笑容倏地消失不见。
“公子,我们青浦县的乞丐早在五年前就全部安置妥当了,这几年并没有人出来行乞过,你说遇到乞丐究竟是什么意思?”她没好气地责问。
又来了!百凤低咒。他明明就是受害者,居然没一个人肯信他。
“我刚才的确遇到了两个小乞儿,而且身上的一小包银两全被偷走了,你认为我有骗人的必要吗?”他咬牙冷笑,已经被惹毛了。
“谁知道你有何居心?”这男人到底是怎样,一出现就惹她发火。
“凭什么你一定认为我居心不良?”简直莫名其妙。
无形的雷电在他们之间激爆四射,两双眼睛互瞪着对方,眼神充满了对对方的愤怒和鄙视。
柳旭发现岸边渐渐聚拢了一堆感兴趣的人,纷纷在问“什么事呀”、“跟柳姑娘说话的男人是谁”、“他们在说什么”,好奇的目光一迳在他们两人身上转来转去。
“公子,这里不方便说话,有话请上船来说,这件事我一定要弄个水落石出。”要吵架上船来吵,以免在乡民面前破坏她的好形象。
“正好,我也一定要弄清楚这件事,省得莫名其妙被人当成了骗子。”百凤岂会看不出她的心思,决定奉陪到底。
“请。”她温柔有礼地蹲了蹲身,微翘的红唇似笑非笑的,挑衅味道十足。
百凤暗暗冷哼,跨上小船。
这条船真小,篷舱内只有两条木板作櫈,他选了一条木板坐下。
竹篙轻轻一点,小船平稳地滑向河心。
百凤神态散漫地睥睨着她撑船的身姿,那根足足有她两倍身长的竹篙,在她手中使起来十分驾轻就熟,微风轻轻拂起她藕色纱裙,飘逸得倒像极了水中仙子。
小船缓缓穿过两道石拱桥,柳旭一直专注地撑着船,不看他也不开口。
百凤亦沈默不语,等着看她究竟要把他带到哪里去。
他伸直长腿,舒舒服服地吹着暖风,沿路欣赏河岸两旁典雅的房舍,和镂着花鸟图案的美丽石窗。
经过一处停满了无数小船的岸边,柳旭一边小心地撑船,一边和船家热络地打招呼。
“姑娘,在忙呐!”卖红菱的瘦弱老翁扬手唤她。
“是啊,生意好吗?”她漾起柔软的笑。
“还好,都快卖完了。”
“您忙吧!”她挥挥手。
百凤已经对这种无人与她不相熟的景象习惯了,他看见在那些小船上卖的不只有红菱,其他还有很多是卖鱼和卖虾的。
“刚刚经过的是城隍庙,那儿的湖鲜最鲜甜好吃了,公子有空的时候可以去逛一逛,顺道吃吃湖鲜。”柳旭自顾自地对他说。
听她忽然开了口,百凤忍不住窃笑,她实在是个挺有意思的姑娘,明明仍很生气他亵渎了父亲的管辖,却还不忘向他推销这个城镇的好处。
“你昨天采的红菱就是拿到方才那个地方卖吗?”他屏住笑意问。
“我很少自己卖,多数是卖给船家,再由船家转卖出去。”
百凤挑眉听着她淡淡的说明,想起今晨忙碌穿梭于巷弄间的她,猜想她大概也是便宜卖给方才那个年近古稀的老翁吧?
他不得不承认,她所做的每件事都给他带来极大的好感,只是他非常不明白,为什么她一见了他,俏脸上那份暖入人心的微笑就会突然不见。
到底他有什么地方惹她反感讨厌的?
就算他不是一个值得她浪费同情心的老弱妇孺,也犯不着动不动就板起脸孔恶言相向吧?
在京城,他太习惯宗室王公格格们的温柔奉承,整日忙着应付那些想尽办法接近他、讨好他、勾引他的众家格格,即使离京之后,不管他走到哪儿,也都有簇拥上来的美艳姑娘,唯独这回踢到铁板,竟让他碰上了一朵不把他放在眼里的江南小野花,害他一向自认魅力过人的信心产生动摇。
小船渐渐荡离了镇中心,河岸两旁的景物转换成了简朴的房舍和菜田,除了几声黄狗汪汪,安静得几无人声。
柳旭似乎选中了这里,她把竹篙举起,搁在船侧,随即走进篷舱。
“这里比较安静,有话就在这儿说吧。”她在百凤对面那条木板上坐下。
“是,青天大老爷有话请问。”百凤眼中闪着戏谵的光芒。
柳旭无聊地瞥他一眼。
由于舱内太窄,百凤身形又高又魁梧,一个人坐都嫌太小,这会儿柳旭再坐进来,更加显得拥挤不堪。
柳旭忽然发现不管她怎么挪移身子,就是会不小心碰到百凤的长手长脚,俏脸情不自禁地沁出淡淡的赧红,她又羞又恼地瞪着百凤,却意外被他精睿深邃的黑眸攫住,一股奇异的燥热自体内缓缓燃起,紊乱了她的呼息。
她有些着慌,下意识想逃开,可是这时候如果忽然退出篷舱,倒显得她做了什么心虚的事似的,她立刻尴尬地坐直身子,假装自己什么也不介意。
柳旭的反应全看在百凤眼里,通常女人若有似无地靠近他、碰触他,目的多半是想勾引他,但柳旭的反应很不同,显然并没有这心思。对她而言,似乎两人之间的身分地位相等,她根本没有闪避他的必要,甚至还表现出害羞逃躲一个男人是件可耻的事一样。
凝视着她逐渐绯红的脸蛋,百凤还是看穿了她内心不为人知的少女羞涩面,他的心底涌起一阵莫名的骚动,目光不由自主地在她脸上游移……
这是他初次这么近距离地细看她,发现她的五官其实相当清丽,两片柔润红唇像极了熟透的樱桃,他觉得唇齿间渐渐口乾舌燥起来,突然生出一股欲望,很想品尝她鲜艳欲滴的红唇。
“言归正传,你说遇到乞丐偷你的钱是怎么回事?”柳旭故作自若地看着百凤,一副开始悠哉闲聊的表情。
百凤若有所思地凝视着她。
“有两个小乞儿故意撞上我,偷了我的钱之后逃逸无踪,就是这么回事。”
“会不会是你自己无意间掉了钱,刚好又遇到两个不小心撞上你的小孩,结果你就误以为是被乞儿偷了钱呢?”她提出自己认为合理的解释。
百凤看到她不信任的目光,心中大感不爽。
“我不会连那两个小孩是不是乞儿的判断力都没有。”他冷冷轻哼。
“说不定人家只是衣服脏一点、旧一点而已呀!凭什么因为这样就被你认为乞丐,又不是每个人都能像你一样有绸缎衣袍可穿,每天出门都打扮得光鲜亮丽的。”她不客气地驳斥。
“姑娘言下之意,是怪我目中无人还恶意栽赃喽?”他沈下脸。
“我没那么说。”但意思差不多。
“我不想再多做任何解释了。”他勉强按捺下满腔的火气,再解释下去简直有辱他的身分。“我郑重再说最后一遍,那两个小孩绝对是受过训练的乞儿,他们虽然在外表上伪装成普通小孩掩人耳目,但我一眼就能分辨出来。”
“你说这话是什么意思?”柳旭气恼地大喊,眼波充满敌意。“难道你怀疑我们青浦县训练出这些乞儿,来偷光你们外来客的钱吗?”
“我并没有这意思,是你想太多了。”他反唇相稽。
“我没有想太多,根本就是你在胡说,因为你这个人打从心底就瞧不起人!”她恼羞成怒,气呼呼地大骂。
“我有吗?”莫名其妙!他除了脾气暴躁了一点,还不至于高傲到令人误解的地步吧!
“有、你有!”反正她就是觉得他很嚣张、很讨厌。
“简直不可理喻。”他的火气渐渐升到了沸点。
“不可理喻的人是你,我们青浦县没听过乞儿偷钱这种事,不管你跟谁说都没用,因为根本不会有人信你的!”
“就算前几年没听说过这种事,不代表这种事永远不会发生。”他从牙缝中挤出声音来。
“不可能、不可能、绝对不可能,我爹把青浦县治理得很好,这里的百姓个个都很知足安乐,我不懂你为什么要编出两个乞儿来骗人,到底是何居心?”柳旭火气冲天,恨声指责着他。
“真是好笑,因为你爹是青浦知县,你就一口咬定青