在商船、股份有限公司、银行这三大支柱的支持下，荷兰在17世纪早期成为欧洲各国中经济最发达和市场化程度最高的国家。而且，荷兰人的冒险和创新精神在这一过程中体现得淋漓尽致，无论是股票、商品交易、保险还是公司管理办法——荷兰不是这些东西的发明者，就是把它们发展到新高度的革新者。
冒险与创新精神给荷兰带来了经济与金融的繁荣，但同时，危机也在悄悄逼近。经济的繁荣已经给荷兰人民带来了巨大的财富，而阿姆斯特丹证券交易所的成立，又给大家创造了一个可以进行期货交易，牟取暴利的平台。在这样的背景下，荷兰人，以及当时西欧各国的商人，都聚集在阿姆斯特丹，寻求一切可以投机的事物。
富有让荷兰人不再对白兰地这样的实用物品产生投机兴趣，他们开始把目光转向“美术品”。俗话说得好：“乱世存粮，盛世养花。”在如此殷实的社会大背景下，荷兰人选择了郁金香作为投机对象，于是危机就悄然来临了。
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郁金香引发的热潮（1）
1554年，一个名叫布斯贝克的人在土耳其的亚德里亚·诺泊尔看到了一种以前不认识的花，当他询问花名时，主人说了一个土耳其单词“头巾”（Turban），因为这种花看起来与东方的头饰有些相像。后来郁金香被布斯贝克带到了中欧，在那里受到了人们热情的欢迎。但是几年以来，这种花也只是用于装点坐落在市内通航运河岸上的市民住宅的庭院。后来人们又培育了新的品种，但也只有喜爱庭院的人才对郁金香的鳞茎感兴趣。虽然人们对这种高贵的植物的需求与日俱增，但郁金香的价格还是维持在一个相对理性的范围内。
1593年，法国植物学家克卢修斯受聘担任荷兰莱顿大学植物园的主管，他随身携带了一些郁金香球茎来到荷兰。第二年春天，荷兰的第一朵郁金香盛开了。
一时间，高雅脱俗的郁金香成了莱顿上层社会谈论的焦点。或许是物以稀为贵，又或许是爱美之心人皆有之，许多王公伯爵开始陆续登门拜访，以求得一株郁金香，但克卢修斯一概拒绝。不过，一个偶然的事件使郁金香得以在市面上流通：一个窃贼趁克卢修斯不备盗窃了许多球茎，然后以低廉的价格出售，这使得郁金香在荷兰各地流传开来。
与郁金香在荷兰流传开来的同时，还有这样一个浪漫的传说：古时候，在雄伟的城堡里住着一位美丽的少女，有三位勇士同时爱上了她。为表达爱意，他们一个送了顶皇冠，一个送了把宝剑，还有一个送了块金子。但少女对三人都不钟情，只好向花神祷告。花神深感爱情不能勉强，遂把皇冠变成鲜花，宝剑变成绿叶，金子变成球茎，美丽的郁金香就这么诞生了。
当然，这个浪漫的故事是荷兰的花商们为了推销郁金香编织出来的。但故事一经传开，更促使了人们对郁金香的钟爱。不久，具有浓郁外国情调的郁金香，就成为荷兰人见人爱的花卉品种。高贵、优美、鲜艳的郁金香，深深地吸引着好奇的荷兰人，尤其是那些带有美丽杂色花纹的稀有品种，更令他们爱慕之至。权贵豪富甚至专门派人去土耳其，以高价购买郁金香。举国上下掀起了一股“郁金香热”，人人都以拥有郁金香为荣，以欣赏郁金香为雅，以婚嫁时手捧郁金香最为时髦。郁金香成为了一种社会身份和财富地位的象征，由此价格也变得越来越昂贵。很快，对郁金香的狂热和追逐就成为一种时尚，流传到了德国、法国等其他欧洲国家。
有人说，17世纪的欧洲属于一个充满炫耀、猎奇和好大喜功的时代，花园、鲜花是贵族和商人们奢华生活的一部分。实际上，无论什么时代，社会上层阶级总是渴望得到代表尊贵地位的标志，现在可能是法拉利跑车、游艇和私人飞机，而那时，豪宅、花园和鲜花，特别是充满异国情调的郁金香，则是他们追逐的目标。
正是由于上流社会对郁金香的追捧，拥有和种植这种花卉逐渐成为享有极高声誉的象征。一般达官显贵家里都摆有郁金香，作为奢侈品向外人炫耀。一块豪华的郁金香贴片、一次用郁金香加以装点的聚会，甚至奢侈地装饰着郁金香的窗框，都成为昭示社会地位的手段。受到如此狂热的追捧，郁金香的价格不断攀升，机敏的荷兰投机商开始大量囤积郁金香球茎以待价格上涨。囤积进一步抬高了郁金香的价格，价格的不断攀升又反过来助长了荷兰人的投资热情。
郁金香引发的热潮（2）
在17世纪初的法国，人们就已经为品种稀有的郁金香开出了离谱的高价。据说在1608年，一名磨房主卖掉了自己的磨房，为的就是一只罕见的郁金香球茎。更有甚者竟然用价值3万法郎的珠宝去换取一只郁金香球茎。在当时，巴黎的时尚女子上街，如果能戴上一朵郁金香作为装饰，便会觉得身价倍增。另据记载，巴黎的一位富家小姐出嫁时，所有的嫁妆竟然就是一株稀有品种的郁金香球茎。
相比之下，朴实、认真的荷兰人没有巴黎人那么时尚、浪漫。但人们的赌博和投机欲望是如此强烈，美丽迷人而又稀有的郁金香不免成为他们猎取的对象。在舆论的鼓吹之下，人们对郁金香的倾慕之情愈来愈浓，最后表现出一种病态的倾慕与热忱。人们开始竞相效仿，疯狂地抢购郁金香球茎。起初，球茎商人只是大量囤积以期价格上涨抛出，随着投机行为的发展，一大批投机者趁机大炒郁金香。一时间，郁金香迅速膨胀为虚幻的价值符号，令千万人为之疯狂。
在这一过程中，让人不可思议的一幕幕在惊人地上演着。譬如在郁金香培植过程中，经常会受到一种“花叶病”非致命病毒的侵袭。这种病毒使得郁金香花瓣呈现出色彩对比非常鲜明的彩色条或“火焰”，荷兰人极其珍视这些被称之为“稀奇古怪”的受感染的球茎。“花叶病”非但没有动摇人们的投资热情，反而促使人们更疯狂地投机，甚至不久之后，公众一致的鉴别标准竟是“一个球茎越古怪其价格就越高”！
由此也可以看出，大多数郁金香的购买者是毫无种植或观赏意图可言的，郁金香只是他们眼中“低买高卖”这一游戏的代名词，他们甚至根本不再理会郁金香为何物。
事实也正如他们所期望的那样：在不到一个月的时间里，原本定价就很高的郁金香获得了高达20倍的增值机会。也就是说，只要你参与进来投机，假设投资1000美元，一个月后，像吹气球一样，你的投资就可以变成2万美元！现在，你应该明白郁金香是如何让人不计代价、令人着迷、使人疯狂的了吧！
球茎越是昂贵，视之为明智投资的人就越多。苏格兰历史学家查尔斯·麦凯在其研究投机及脱离理智行为的经典著作《惊人的流行妄想*》中，对荷兰的郁金香投机狂潮做了十分贴切的描述：
1636年，由于郁金香珍贵品种的需求量不断增长，阿姆斯特丹、鹿特丹、莱顿、哈莱姆及其他一些城市的股票交易场所设置了定期的销售市场。人们围着小小的郁金香球茎团团转，一个个充满了自信……如同其他的期货交易一样，许多人转眼之间就成了巨富，这成为投机参与者的正当理由，促使他们进一步买进……一切就像一只悬挂着的金饵，诱惑着人们一个一个涌向郁金香交易场所。那种情形，犹如蜜蜂围着糖罐一般。
狂热很快唤起了最广泛的群众阶层对郁金香贸易的兴趣。据出版于1643年的《花朵的盛开和凋零》这本小册子的记载，贵族、市民、农民、商人、海员、足球运动员、女佣，甚至连烟囱清扫工和老裁缝们，都沉醉在郁金香的投机热潮中，他们都希望不用工作就能尽快致富。所有人都幻想人们对郁金香的热情会永远持续下去，来自世界各地的买家将会云集荷兰，无论开价多少，他们都会接受。此时连最愚钝迟缓的人都加入进来，体味一夜暴富的喜悦。而那些起初认定价格不会上涨的人，在看到亲戚朋友们个个赚得盆满钵溢时，无不捶胸顿足，后悔不迭。
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失控（1）
整个荷兰像是失去了控制。此时想要拒绝加入暴富行列的诱惑实在太难了，几乎没有哪个人能够抵御。郁金香狂热从1634年一直持续到1637年初，到了后期，人们开始不惜以土地、珠宝、家具这样的个人财产来交换小小的郁金香球茎。此刻，郁金香球茎的价格已经变成天文数字。
1635年，有几十棵郁金香的价格高达1万英镑，居然仍供不应求，各大城市的银行、股票交易所每天挂出各地郁金香的牌价。奇怪的是，郁金香价格有涨无跌，这使那些欧洲（如邻近的德国）的巨富们也像着了魔似的投入买卖。阿姆斯特丹一条街上的漂亮房屋，出售价格是3棵郁金香。花农每培育一个新品种，都将是一笔巨大的财富，它的价值可能是下列物品的价值总和：4吨小麦、8吨黑麦、4头公牛、8头壮猪、12只肥羊、2大桶优质葡萄酒、4吨啤酒、2吨黄油、1000磅奶酪、一套高级服装、一张附带全部床上用品的大床和一只银制的高脚酒杯。在今天，这些物件的价值应该可以超过4万美元！
1636年，郁金香已经在荷兰阿姆斯特丹股票交易所挂牌交易，邻近欧洲国家的许多交易所也是如此，这些交易所还为投机者开设了郁金香期权合同交易。期权合同只是一种保证金信用交易，它可以让更多的低收入者有机会进入郁金香市场参与投机，而且保证金信用交易“以小搏大”的特点让郁金香投机更加疯狂。于是，郁金香价格更加无限制地持续上涨。现货交易的习惯被抛弃，球茎不进行货物交割之前不需要实际支付货款，这进一步加剧了投机。比如，过去1000美元投机郁金香现货，月收益可达2万美元，但现在通过期权的保证金信用交易，1000美元的投资可以变成月收益10万美元！
然而，期权又是一柄双刃剑。郁金香价格一旦下跌，甚至哪怕只是轻微下跌，期权购买者的投资都可能化为乌有，甚至还可能欠债。不过，此时在人们的头脑中，无不坚信郁金香的价格只会不断地上涨。
此时，人人只有一种信念：欧洲的财富将汇集于荷兰海岸。事实上，全欧洲人也为这样的疯狂所感染，金钱从四面八方滚滚流入荷兰。不但郁金香价格在持续上扬，生活必需品价格在外来资金的刺激下也随之上扬。荷兰简直成了财神爷的接待室……在一些没有交易所的小城镇里，酒店被选做临时“展销地”，以满足不同层次人的需求。酒店里，常常举办几百人出席的宴会，一瓶瓶盛开的郁金香成行间隔地陈列于餐桌及餐柜上供人们欣赏和讨价还价……1636年，一种叫“Switser”的郁金香球茎价格在一个月里上涨了485％！短短一年时间里，郁金香总涨幅高达5900％！郁金香市场似乎更加火爆了！
真是奇妙之至，荷兰在它最鼎盛的时期，以它最便利的交通条件、最全面的汇兑服务、最低的利率水平尚且不能吸引如此庞大的资金，一只只小小的郁金香球茎竟能使荷兰倍受世人的青睐。
另外一个真实的故事或许可以更加生动地说明那个时代的氛围和人们的心情：据说海牙有一个鞋匠，在一小块种植园上培育出了一株罕见的“黑色郁金香”。消息传开后，一伙来自哈勒姆的种植者拜访了他，说服他把花卖给他们。最后，鞋匠以1500荷兰盾（注：荷兰王国的货币名称，相当于100分）的高价把自己的宝贝卖给了他们。没想到，买家中有一人立即把黑色郁金香摔到地上，用脚踩成一滩烂泥。鞋匠惊呆了。买家们却轻松地解释说，他们也培育出了一株黑色郁金香，为了确保自己的花是独一无二的，他们情愿付出一切代价，若有必要，上万荷兰盾也在所不惜。 。。
失控（2）
在这样近似疯狂的氛围中，到1636年，郁金香的价格已经涨到了骇人听闻的高度。以一种稀有品种“永远的奥古斯都”为例，在1623年时它的价格为1000荷兰盾，到1636年便已涨到5500荷兰盾。1637年2月，一只“永远的奥古斯都”球茎的售价更高达6700荷兰盾——这一价格，足以买下阿姆斯特丹运河边的一幢豪宅，或者购买27吨奶酪！相对于这种顶级郁金香来说，普通郁金香的涨幅更是“疯狂”。1637年1月，磅重的普普通通的“维特克鲁嫩”球茎，市价还仅为64荷兰盾，但到同年2月5日就高达1668荷兰盾！值得一提的是，当时荷兰人的平均年收入只有150荷兰盾。
在这股狂热到达巅峰时，也就是在1636至1637年的那个寒冬，人们不仅买卖已收获的郁金香球茎，而且还提前买卖1637年将要收获的球茎——球茎的期货市场就这样诞生了。
所有的投机狂热行为都有着同样的规律，价格的上扬促使众多的投机者介入，长时间的居高不下又促使众多的投机者谨慎行事。此时，任何风吹草动都有可能导致整个市场的崩溃。
沉浸在郁金香狂热中的人们谁也没有意识到，一场惊天动地的大崩溃已经近在眼前了。而这次崩溃的导火索，却不过是一次偶然的事件。
1637年，一艘从国外驶来的船只停靠在阿姆斯特丹，船上一位年轻的水手在下船时顺手拿走了一只郁金香球茎。他以为那不过是一个洋葱头，所以随便拿在手上把玩，却不知道那是船长花了3000金币（约合现在的3～5万美元）买来的极为名贵的郁金香球茎，它还有一个好听的名字，叫做“永远的奥古斯都”。
当船长发现他的宝贝丢失后，发了疯一样地寻找。等他终于在一个角落里找到这个水手时，却发现水手正心满意足地就着熏鲱鱼将那名贵的“永远的奥古斯都”球茎吞下肚去……水手对郁金香球茎的价值一无所知，他认为球茎如同洋葱头一样，就应该作为鲱鱼的佐料一块儿吃……
价值几千金币的球茎竟然被水手吞到了肚子里，船长简直快要癫狂了。他怒气冲冲地将水手告上了法院。价值几千金币的“永远的奥古斯都”在水手眼里竟如同洋葱头，是水手疯了，还是荷兰人太不理智了？法官一时难以决断。
很快，这个消息传开了。它好比一枚炸弹，引起了整个荷兰的恐慌。谨慎的投机者开始反思这种奇怪的现象，反思的结果无不例外地对郁金香球茎的价值产生了根本性的怀疑。少数人觉得事情不妙，开始贱价卖出球茎，一些敏感的人立即开始效仿。随后，越来越多的人卷入恐慌性抛售浪潮，暴风雨终于来临了。
大国衰落
到1636年底，最后残存的理性都早已远离了荷兰的郁金香市场。郁金香的“狂热”与“疯狂”，已经使人们的灵魂与心态严重偏激，投机者与花价就像一个在酒吧喝得烂醉的疯子。不用说，此时的价格已不是郁金香价格的真实反映。虽然人们大都知道郁金香球茎的价格早已远离其正常的价值，但是他们宁愿相信别人会比他们更“傻”，会心甘情愿地付出更高的价钱。但无论如何，投机狂潮不可能永远持续下去，事实也的确如此。
郁金香狂热的终结，终于在1637年2月4日不期而至，最大的“傻瓜”最终还是出现了。
市场突然崩溃：一时间，卖方大量抛售，市场陷入恐慌状态。这时的郁金香简直成了烫手的山芋，无人再敢接手。球茎的价格也犹如断崖上滚落的巨石，一泻千里，暴跌不止。荷兰政府发出声明，认为郁金香�