“啊，是幻影喔，只不过将身体朝右边错开一个肩宽。”
拉蔻儿说完，解除了“幻城”（utgard）。
“……啊，原来如此。”
“一说出答案，就很无聊吧？”拉蔻儿笑言。
她事先消除自己的身影，同时在略偏右侧的地方，映射出自己的虚像。抓住旗杆的“左手”，其实是她的“右手”。这样当然也有气息，尽管只有单手，也可以拿东西，不过，若是攻击左手以外的部位，则会因为那里原本就没有实体，挥空也是天经地义。
不知情的亚特，因此攻击了拉蔻儿右侧的虚空。
最后……
“呜咿哇啊啊啊啊啊啊啊！”
远方传来亚特的惨叫。
※ ※ ※ ※ ※
“……这种临时招式果然没用吗？”夏侬低语。
“你在搞笑吗？”维克将左手的另一把宽剑朝他刺出说：“我错看你了！这种找死的行为，不配称为技艺！如果是为了守护某人、某物而战，这样根本就是抛弃责任。战士不但要顾及自身安全，而且还要绝对取胜……不，能够回到守候者身边，才是战士的责任！”
“……我无话可说。”夏侬老实道。
既然抛弃长刀，倘若这一招失败，就再也无路可退了，这种行为确实跟找死没什么差别。
话说回来，因为维克身上有斗气却没杀气，夏侬才抱着受一、两处伤的觉悟，采取这种方法……
“不过……”维克淡然一笑说：“如果那时没有扔下长刀，光用左手抱住我，右手继续砍击的话，搞不好就是一个妙招哪。”
“我没自信凭单手压制你的手臂。”
“既然如此，就该多练练手臂肌肉。照你的体格来说，单手斩击也绰绰有余了。”
“……感谢赐教。”
“嗯。”维克头一点，放下宽剑……直接向后方仰倒。
“……有够夸张的大叔，真是的。”
俯视发出问响倒地的维克，夏侬叹了一口气。
至少他的舍身一击——那个要害的一拳，确实打中了维克的腹部。
虽然最后还是昏倒了……可是承受足以让一般人瞬间晕厥的重拳，还侃侃而谈到现在，这个自称维克·纳甘的男人，果然不是普通的厉害。
这男人要是一开始就有杀他的打算……结果又是如何？
“……啊，不妙，帕希菲卡怎么样了……？”
※ ※ ※ ※ ※
攻击在转弯的那一瞬间开始。
小巷与小巷相交的狭窄空间，对偷袭者来说，这里具有绝对优势，遇袭的人无法随心所欲地闪避，而且在偷袭者使出致命一击的瞬间之前，这里有太多可供藏匿的地点。偷袭者就是基于这般缜密的考量，才会选择这里。
然而……
遇袭者注视笔直挥来的剑尖，他在瞬间完成几项判断。
步伐没有缺点；攻击技巧也不差，只是稍微欠缺单纯和基本的臂力……不过这是无可奈何的事，况且技术也应该足以弥补。
是一个无可挑剔的好手。
按照道理来说应当如此，因为他的伙伴都是不辱一流之名的高手，如果没有相当能耐，也不可能活到现在。
可是……
“…………”
他伸出指尖朝刺来的短剑腹部一戳，改变它的轨道，接着将对方的左手往上一顶。对方陷入双手摊开的状态，躯干没有任何防护。
他利用顶开对方左手的余势旋转，再顺势以右手肘攻击。不过，对方上半身一缩，就轻松躲过。
话虽如此，躲避的动作造成对方重心不稳……他的扫腿因此奏效。
可是，他迅速伸手抓住即将跌倒的对手衣领，一把拉过来。
“……好，你死了。”他伸出食指比着对方的黑眸说。
“我就说嘛，我根本打不过你，所以不想比呀。”
气鼓鼓地挥开他——特务战技兵克里斯多福·柏拉赫的手，同样是特务战技兵的少女——法法儿·阿玛莱特说。
枯叶色的长发，纤细的身材。
缺乏女人味，但让人产生特殊好感的容貌。
平凡……乍看下随处可见的普通少女，不过她也跟克里斯一样，乃是人称莱邦王国军最强的实战部队——第五特务部队执拗之矢的队员。
两人所在之处，乍看下像是大街……其实是执拗之矢的训练中心。为了尽可能进行接近实战的训练，执拗之矢拥有数间模拟市中心或特殊建筑的练习场。
接受部队司令官男爵夫人的某项命令，克里斯在这间训练中心与同是特务战技兵的伙伴，不停进行模拟战。
“话说回来，为什么现在忽然要做这种事？”
“这是男爵夫人的吩咐，要我从执拗之矢挑选几个特别强的人，不过还没告诉我理由。”
“既然这样，我一开始就不行了嘛。”法法儿耸肩说：“光看任务成绩也知道，我的能力是徘徊在最下层的哟。虽然没有重大失败，但训练成绩也好不到哪去。”
“……我最近突然这么觉得，”克里斯微笑道：“我们对‘高强’的看法似乎有些误解。”
“……喔，有什么参悟吗，柏拉赫男爵？”
法法儿打趣地问，克里斯松开她的衣领。她像是即将跌倒……但扭身在地面一滚，顺势流畅站起。
在战斗上，跌倒本身并不危险，跌倒之后停止移动才会引起致命破绽。
既然如此……
害怕跌倒而执着于“不能跌倒”的人……以及纵使倒下仍不愿放弃，立刻进行下一个动作的人。
绝对不会跌倒的人，以及即使跌倒也不断爬起的人。
高强的究竟是谁？
看着法法儿这种宛如灵敏小动物的动作，克里斯暂时感到满意。
“总之，你算是合格了。”
“你是以什么基准挑人的？”法法儿苦笑。
就在此时——
“克里斯。”
他闻言回头，只见表面上是他姐姐，事实上隶属于男爵夫人麾下，与执拗之矢分庭抗礼的特务部队绯红之剑的队员——吉儿薇丝德，俏生生地站在那里。吉儿的脸孔依然黏着一副面具般固定不动的微笑续道：
“母亲大人在召唤你，说是差不多该听听遴选作业的结果。”
“我知道了，告诉她我马上就去，吉儿……不是！”一看见盈盈笑脸上宛如牛只唾液般不断淌流的泪水，克里斯火速更正：“姐姐。”
吉儿的泪水骤然停止。
不知她的泪腺究竟是何种结构？克里斯每次都很想彻底研究一番。
“……哎呀，小克里真是女人杀手耶。”
“我想这两件事是八竿子打不着关系的。”
克里斯对戏谵地瞧着两人的法法儿苦笑道。
※※※ ※※
“总而言之，”帕希菲卡对五花大绑的维克和亚特说：“可以问问两位为什么要抢走这孩子吗？”
“……我拒绝。”维克的答案简单明了。
输归输，但轻易透露情报是对雇主失信的行为。
至于旁边的亚特，可能是经历相当可怕的遭遇，脸孔对着地面不停喃喃自语。
“小史比一只、小史比两只、小史比三只、小史比四只、小史比五只、小史比……多多益善……啊啊啊，多多益善……”
“不老实招来的话，就要吃苦头咯。”帕希菲卡好笑道。
“打算拷问吗？老子可是受过耐力训练的人。”维克面无表情地说。
然而……
“嘻、嘻、嘻。”
一瞧见帕希菲卡手里的东西，维克粗犷的脸上闪过震惊的裂纹。
那是——鸟的羽毛。
“等等，莫非你——”
“嘻、嘻、嘻、嘻。”
帕希菲卡不置可否地窃笑，替无法移动的维克脱下长靴，接着是袜子，意外白皙的脚底板暴露在空气中。
“嘻、嘻、嘻、嘻……就来看看你能够忍受到什么地步吧。”
扬起邪恶的笑容，帕希菲卡将羽毛轻轻滑过维克的脚底板。
羽毛真的只是轻轻碰触，仅仅如此而已……
“…………”
身经百战的佣兵身体咻一声弹起。
“啊，反应不错。”
“等、等一下，等一下啦！”维克露出彻底崩溃的神情说。现在这种称为反应也好，或是惊慌失措也罢，总之看起来相当搔痒难忍。
“……呜呜。”夏侬抱着梅菲丽亚哼道。
他对这种攻击大概也很没辙。
“搔痒确实也有用在实际的拷问上喔。”拉蔻儿慵懒笑道。
即使受过拷问训练，对痛苦有一定忍耐度的人，一旦遭到持续性的搔痒，听说不少人都非常容易屈服。虽然欠缺魄力，但似乎比单纯殴打更有效，只要持续半天，有时甚至会引起精神异常……
“嘻、嘻、嘻、嘻。”
“住……住手啊啊啊啊……！住手啦！住、住手、住手、啊啊啊啊！”
“搔呀搔呀搔呀搔呀。”
五花大绑的维克有如毛毛虫似的在地面扭来扭去，努力逃离帕希菲卡的搔痒攻势；帕希菲卡则像在追逐鸡只般紧追不舍。
“那丫头该不会是有某种怪癖吧？”
夏侬盯着一脸开心追逐维克的妹妹低喃。
……最后。
“妈呀啊啊啊！”
“哎哟，大叔真可爱，哇哈哈，耶~~吃我这一招。”
“好啦．我说，我告诉你，所以那个地方、就那个地方，千万别碰呀啊啊！”
维克杀猪般地惨叫，骑在他身上的帕希菲卡开始正式朝脚底板呵痒。 第五章 总管罗伊·安契生
“爵爷。”
幽暗的房间里，总管罗伊·安契生语气平静地说：
“爵爷的不务正业让属下很烦恼，属下一直提醒您对女色方面要多加节制，唉……话说回来，女色乃是贵族的娱乐，倒也不是只有爵爷如此。”
罗伊露出微微……扭曲的微笑，这看起来也像是自嘲的笑容。
“那女子的怀孕实在太不妙了，不，倘若蝶玛夫人的孩子活着倒也无妨，妾室之子终究是庶出，龌龊的庶民之血绝对无法进入贵族的血统，不可能取代正室之子接掌您的爵位……可是……”
罗伊说到这里，朝床铺走近。
但床铺上的人影一动也不动，甚至没有任何反应。
“蝶玛夫人之子过世的现在，流有爵爷血统者就只剩那婴儿，那婴儿继任爵位的可能性也应运而出。这就伤脑筋了，非常伤脑筋。”
罗伊跪在床上人物身旁，耳语般地说：
“婴儿那方面也已有所对策，应该很快就会被那些佣兵带回，之后只要由我亲手确实除去即可，然后……”
床铺上的人物——黑格兰公爵，还是没有任何反应，是正在沉睡？抑或已经死亡？
尽管他看起来仍有呼吸……
“爵爷必须再活一阵子……至少要再抱一次蝶玛夫人，必须让她受孕才行。啊啊，您无须担心……肉体控制方面，属下会事先输入魔导式，就算眼睛看不见、耳朵听不到、一根手指都动不了……也必定使您有能力让蝶玛夫人受孕。”
一边喜不自胜地讲述骇人的事，罗伊站起身来。
“属下就此告辞，请爵爷在这段期间多多爱惜身体。”
以恭敬虚伪的语气说完，罗伊离开房间。
然而，床铺上应是其主人的人物——榭布雷·黑格兰公爵，一根手指都没动。
宛如是人形的植物般！
※ ※ ※ ※ ※
绝望的情况。
战斗失败，跟伙伴一起被逮，此刻被强迫吐露自己知道的所有情报。
地点是在农场内的树林里。原本以他们的身份就无法期待会有援军，也不可能有人偶然路经此处，没有任何化解危机的方法。
“嗯——”
“……喂……现在可不是在那里嘀咕‘嗯——’的时候，”蹲坐在五花大绑、倒地呻吟的维克身旁，金发碧眼的少女帕希菲卡说：“你知道自己目前所处的立场吗？大~~叔~~”
浮现一脸得意笑容，帕希菲卡故意让维克看见似的，左右晃动手里的羽毛。
“你……你这个……卑鄙的——”
“什么卑鄙？刚刚明明答应告诉我的，现在又一句话都不肯说，说谎的人才叫卑鄙！”
帕希菲卡边说边把羽毛靠近维克暴露在空气中的脚底板。大概是对搔痒非常恐惧……身经百战的佣兵闷不吭声地扭动身体。
“我不会害你，但你还是赶快自白比较好喔。”夏侬站在帕希菲卡身后……并非要胁，而是以同情的语气说道：“趁这丫头还没开始执行她邪恶大脑里想到的‘那~~种事’或‘这~~种事’。”
“你说谁邪恶啦？谁？”
帕希菲卡挥开夏侬笔直指着自己的手指娇叱。夏侬面无表情地转向妹妹，以公式化的口吻问：“……对了，要是这位大叔不肯自白，你的下一步手段是？”
“呃……倒吊在树枝上啦。把羽毛固定在腋下和脚底板好像搔得到、又好像搔不到的位置，稍微摇晃就奇痒无比，要是怕痒乱动，反而更加痒得不得了。而且逼供的人无须花费任何劳力，这是自动进行拷问的划时代新方案！如果顺便在衣服里放一些扭来扭去的毛毛虫，效果加倍哟！”
“……你看，这么邪恶。”双手抱胸的夏侬恳切地对脸色苍白的维克说。
“别一直叫人家邪恶、邪恶的！你们俩也不许点头！”帕希菲卡怒吼。
她一回头，只见视线前方抱着梅菲丽亚的拉蔻儿，以及跟维克一样五花大绑的亚特，双双颔首。
顺道一提，刚剐还一直念念有词的亚特，现在似乎已经克服了小史比军团造成的内心伤害。
“维克……”夏侬脸上浮现沉痛之色，在维克身旁蹲下。帕希菲卡在他背后大声斥责，但他暂时充耳不闻。“我跟你比过招……那场短暂的交战中，你也传授了我重要的事。我想还你这份恩情，可以的话，至少想将你从这个邪恶变态的魔手中救出，希望你能明白……”
看见夏侬凝视自己诉说的真挚神情，维克面容一动。
“啊啊，真美——”
“有时……男人经由生死之战，也会萌发敬意与信赖——”
拉蔻儿和亚特感动不已地陶醉呢喃。
“……不许随便把别人当成坏蛋来解决事情！”
帕希菲卡拉扯夏侬后脑勺的长发。
“你给我闭嘴……你对邪恶的自己能够帮上他人的忙，难道没有因此感到高兴的度量吗？”
“这有什么好高兴的？！”
“你身为邪恶化身的修行还不够喔。”
“什么跟什么嘛！”
看着开始瞪眼斗嘴的夏侬和帕希菲卡……维克粗犷的神情忽地柔和。
似曾相识的光景。
他想起好久、好久以前，二十多年前令人怀念的一段记忆……同时维克也觉得继续逞强是很无聊的行为。
输了就是输了。
维克……毅然决定供出他所知的一切情报，虽然违反身为佣兵的道德，但他知道的情报原本就不是什么大事。
“维克……”亚特脸上浮现战栗的表情。“怎、怎么了？你的脸孔歪了喔？”
“我这是在笑，混帐东西！”维克面红耳赤地咆哮，重新转向夏侬。“真不愧是……亲子哪……”
“……嗄？”
“你们俩这样，我仿佛见到了昔日的玉马大人和凯洛儿大人。”
“…………”
对维克突如其来的感想，夏侬和帕希菲卡不知该如何反应，一脸困惑地面面相觑。
“雇用咱们的是黑格兰公爵家的总管——名叫罗伊·安契生的男人。他拜托咱们追捕榭布雷·黑格兰公爵的情妇，以及被她带着逃亡的婴儿——公爵的私生子。”维克淡淡地说：“抱歉，咱们知道的情报就只有这样。”
※ ※ ※ ※※
人们无法摆脱过去。
过去总是如影随形地跟在人们身后。
无论何时都紧跟不放。无声无息、悄然但确实地追随——告诉打算逃避自我束缚的愚者，那是多么天真的想法。
“夫人……”
一听见罗伊的声音，蝶玛盖着被单，在床上发抖。
这位总管让她不寒而栗。那是覆盖在自己身上，对过去的恐惧：本应早已结束……却固执残留的恐惧残影。
那堪称是压抑、束缚她的过去——柯飞尔家族这个贵族世家的呈现。
“请用餐。”