“虽然有防御力，可是没有复原能力，这只是模拟龙机神部分能力的赝品。不过，凑足三具应该就能跟秩序守护者战斗了，再加上龙机神，依照估算甚至可以凌驾重武装炮兵型（Artillery Type）。”
“听起来真厉害……可是实际运作时间需要十分钟，战斗状态只能维持三分钟的武器，究竞能发挥多少效用？
语带嘲讽的是——留着一头简单利落亚麻色短发的女子。
赛内丝·露露·基亚特。
外号“兽姬”，率领危机管理组织“绯红”（Scarlet）的基亚特帝国公主。一如绰号，外貌虽美，但体内同时带着一般野兽的勇猛。
“这就全靠操纵人的手腕了。”娜塔莉冷冷道：“要花上十分钟、二十分钟的战斗……终究不可能胜利。”
“你也真敢说……对了，‘末日寒冬’②呢？”
“实验作品已经完成了。”
一个缺乏紧张感的声音突然冒出。
两人回头，只见黑暗深处步出一名美丽的黑发女子——废弃公主的守护者双胞胎之一——拉蔻儿·卡苏鲁。
“接下来就要开始调整了……赛内丝，可以请你帮忙吗？”
“我？”
赛内丝皱眉询问。
关于魔法——尤其是魔导式研发一类，赛内丝的能力根本无法与拉蔻儿相比。两人都拥有魔法技能，可是赛内丝的强项仅限于使用。
“我预计制作十台给所有魔法战技能人士，为了避免使用时发生问题，最好由多一点的人进行调整。”
宛如在讨论制作糕点的步骤，拉蔻儿浮起一抹温婉微笑．口齿流利地述说。
“它跟EDS一样，因为力量太大，有可能被律法系统察觉，没办法进行运转测试，所以必须仔细调整。
娜塔莉补充说明。
“原来如此，可是——”赛内丝的声音带着些许焦躁。“我就快忍不住了，一直躲在这里制作武器，可要白白错失良机啦。”
“这个……我也知道。”
拉蔻儿的微笑依旧……但悠懒的声音略显忧郁。
赛内丝叹了一口气说：“……不，抱歉，我说得太过分了。”
白白错失良机的是赛内丝自己，因为急于复仇，在战力尚未调整至最佳状态便挥军进攻。
然而——仔细一想，最无法忍受现状的到底是谁？她并未愚蠢到不明白拉蔻儿的痛苦。
“默默忍耐也是一种战斗，这个道理我也懂。”
赛内丝轻语，抬头看着耸立眼前的庞然大物。
那是——相当诡谲的人形物体。
※※※ ※※
周围的景象如风飞逝。
帕拉贝拉姆的驰骋速度比想像更快，一旦坠马肯定受伤，即使不至于致命，大概也有好一阵子没办法行走。
“哼……”
雷欧波尔特强忍伤口剧痛，努力攀住马背。
为了重新坐直，他拉紧缰绳命令帕拉贝拉姆减速，可是——
“别停！”弗雷大叫。“停下来会被射中！”
他边叫边从旁边朝帕拉贝拉姆的腹部一踢，帕拉贝拉姆嘶叫抗议，但停止减速，再度开始狂奔。
“果然还有派遣其他人手吗？”
弗雷低语，右手一闪。
乘着夜色飞来的箭羽被他的刀子一把弹开，刺人附近建筑物的墙壁。
依角度推断，是从后方射来的。
对方大概是一边骑马追赶，一边放箭。若在平地狙击，说不定第一箭便已射弗雷欧波尔特的脖子。
“……不妙，好像射得很深。”
弗雷催赶着驴子，一边察看雷欧波尔特的伤势。
箭羽先从左肩后万刺入，再从侧胸穿出，如果位置再往下偏一点，搞不好就会刺中心脏。
“雷欧！你听得见我的声音吗？”
弗雷感到狙击者白气息节节逼近，开口大叫。
“还可以……”
直冒冷汗的雷欧波尔特点点头。
他的左臂无力下垂．伤口本身还不会致命，但左肩恐怕暂时无法移动，严重的话甚至可能伤到肌腱。
此外，遭受狙击而负伤，亦会对精神造成严重负担。
因为这不是战斗．而是单方面的屠杀。自己沦为标的——不，沦为无力的猎物，这种一味遭受偷袭的局势，就连英勇善战的战士都不禁会感到恐惧。雷欧波尔特还没丧失战斗的气魄，反倒值得称许。
“千万别拔箭，随便乱拔的话，出血会很严重。等你成功脱身，能够好好处理伤口时再拔，知道了吗？”
“知道了……”
这种场合也不得不承认弗雷的经验与知识丰富，雷欧波尔特老实点头。
“好，左手还能握吗？”
“勉强可以。”
“那你握住驴子的缰绳。”
弗雷说着将驴子的缰绳递到他左手里，他握缰的力量比想像中来得强。
然而——
“等一下！弗雷，你难不成——”
“伤患就乖乖听我的指示！”
“不行！这种事跟我的——”
“现在是谈论个人喜好的场合吗？”
弗雷怒叱——接着跃下驴背。
“弗雷！”
“伤患太碍事啦！快走！我一个人就能应付！”
“可是——！”
弗雷的言论确实也有道理。
如果不留一个人在这里转移敌人的注意力或牵制对方，他们俩肯定都逃不了，最后等于带着敌人来到帕希菲卡那里。
跟上次的普通士兵不同，这次的敌人是暗杀者，即使堂堂正正战斗，也不可能歼灭对方。
既然如此．应该留下来的是谁？
这也是弗雷的抉择正确。雷欧波尔特不但受伤，而且没有武器，根本不可能拖延时间，况且他也不熟悉暗杀者的战斗方式——就某种意义而言，那种为求目的不择手段的战斗方式跟骑士完全相反。
该留下的人是弗雷，这是肯定的。
可是……
“帕希菲卡担心的是你——！”
雷欧波尔特回头高喊。
“骑士这个角色就让给你了。”
弗雷说完，挥动双手，握住从袖口滑出来的刀子。
“保护公主殿下不是骑士的责任吗？既然如此，你就别在这里喋喋不休、碍手碍脚！”
他说着双手一闪。
敌人射来的箭羽，发出尖锐的声响弹开。
“呜——”虽然心有不甘，但就算杵在这里，此刻的他确实只是弗雷的包袱。“你一定……一定要赶来喔！”
雷欧波尔特对着越来越小的背影高喊，但——
“——！！”
下一瞬间，他倒抽一口凉气。
狙击者的气息蜂拥而出。
不是一、两人，至少有五人，而且——纵使不及弗雷，应该亦是个中高手。
一对一或许不成问题——可是同时面对这么多高手，弗雷恐怕也无法取胜。
搞不好连脱身都没办法，时间要是拖得太久，说不定普通士兵也会大举攻来。
这样下去，弗雷只有死路一条。
“呜——”
雷欧波尔特正想勒缰——最后紧紧咬住下唇。
他要的不是抛弃他人的正义。
他要的不是必须不顾他人死活所获得的幸福与和平。
可是，话虽如此……有时局势不免逼人进行抉择，而且是极为残酷的抉择。
“保护公王殿下不是骑士的责任吗？”
那句话非常沉重。
要是立场对调，弗雷舍弃保护帕希菲卡的责任返回救他的话，雷欧波尔特绝对饶不了他。
骑士……骑士……正因根据目的来行动，才能与单纯的杀人者区别。
之所以伤害、杀死他人，都是为了保护某人、成就某事。
倘若基于一时冲动行事，忘却原始的目的，那就与单纯的杀人凶手无异。
因此，雷欧波尔特不能在此停留。弗雷也好，雷欧波尔特也好，既然为了保护帕希菲卡而战——即使其中一人倒下，只要帕希菲卡能够全身而退，那就是雷欧波尔特的胜利，同时亦是弗雷的胜利。
“……保护公主殿下是骑士的责任……正是如此——所以，接下来就交给我吧，我一定……”
雷欧波尔特喃喃自语，咬得嘴唇血迹斑斑——最后头也不回地拍马疾驰。
※※※ ※※
感到雷欧波尔特自身后远去的气息，弗雷淡淡一笑。
“接下来——就让你们看清楚‘死灵’是何等怪物吧。”
他说着向上一跃。
他跳至正常人不可能达到的高度，接着再蹬着面对道路的建筑墙壁攀升，宛如猿猴或猫——逾越人类范畴的技巧。
他对自己的速度与轻灵度非常有自信。
即使在漆黑之鹰中，他相信自己这方面也比其他队员强——甚至不输路克·史达姆少校。
“——！”
一名正想沿着建筑屋顶追击雷欧波尔特的女子——右手腕绑着小型弓的灼热枪骑兵，一脸诧异地停步。
就在下一瞬间，弗雷在半空投掷的刀子刺入她的胸口。
“咿！”
那名灼热枪骑兵跌落地面，那声惨叫与其说是疼痛，更像是惊于弗雷那堪称异常的运动能力，以及让处于压倒性优势的自己受伤这件事。
至于弗雷则将另一把刀子戳人墙壁，阻止坠势。
他一边削落墙壁表面的坚硬油漆，一边减缓下坠速度，平安着地。
接着连一口气都没喘便蹬地前进，冲向前方两名灼热枪骑兵。
对方的武器跟弗雷一样是刀子。
其中一名女子用自己的刀子接住他刺来的刀，或许是因为刚才减缓坠势时磨损刀刃，弗雷的刀子当一声折断。
“——哈！”
灼热枪骑兵相信自己必胜无疑，继续挥刀。
可是下一瞬间，她的腹部至胸部喷血，向后仰倒。
原来是弗雷的脚。
他用装在靴子侧面的小刀攻击对方。
“——！！”
原本打算绕到后方给予弗雷致命一击的另一名女子，也因此阵脚大乱，白忙一场。弗雷趁她重心不稳，从腰间刀鞘抽刀一挥——割开她白皙的脖子。
“咻……”
女子的喉咙伤口发出迟缓的空气摩擦声，颓然倒地。
弗雷再度转身，朝下一名敌人——
“——！”
正欲继续进攻的弗雷突然被绊了一下。
原来是刚才腹部至胸部中刀的那名女子，伸臂搂住弗雷的腿。
看来伤口割得不够深。
“你——”
弗雷立刻踹开对方，一脚踩向她的背。只听见骨头的碎裂声响起，女子无声昏厥。
然而——
嗤！
小型箭羽在闷响声中刺入弗雷的大腿。
“哼……”
他发出一声短促的痛苦呻吟，向后方跃开。
还有其他狙击手。
接下来——
嗤！嗤！嗤！
左肩、右臂，还有侧腹，箭羽发出令人毛骨悚然的声音，不停没入弗雷的身躯。
“该……死……”
他的动作逐渐迟钝。
就在此时，两名灼热枪骑兵从阴影处扑向他。
接下来很容易解决——女人们大概如此认为。
但是，她们挥出的刀子，又被弗雷一刀震开。
“——！！”
“别把我跟你们这些利用学习房中术空档，接受战斗训练的人混为一谈！”
弗雷——浮起凄惨的笑容说。
他全身疼痛，失血引发的虚脱即将侵蚀全身。
不过——此刻的弗雷内心有一种奇妙的充实感。
自己的这场战斗将帮助帕希菲卡，任何一分一秒的抵抗，都能让帕希菲卡多活一分一秒，他内心有这种真实感。
既然如此——这种万分绝望的局面，亦算是得偿所愿。
钻研至今却不知用途为何的刀刃，这一瞬间终于获得存在的理由。
既然如此——此刻尽情挥刀的喜悦，又何须感到迟疑？
“活人也好，东西也罢，本人都是‘破坏’的专家，即使没了双手双脚，也能够咬碎你们的喉咙！”
“…………”
女子们顿时面面相觑。
下一刹那——她们向后退开，换成大量箭雨射向弗雷。
※ ※ ※ ※ ※
“雷欧？！”
帕希菲卡一看见雷欧回来，忍不住失声惊呼。
他几乎是整个人靠在帕拉贝拉姆的颈部——或者该说是勉强挂在马上，仔细一看，一枝箭羽穿肩而出，就连在茂密的树丛里都看得见。
帕希菲卡不理会薇妮雅的制止，慌慌张张地跃出树丛，幸好周围没有其他人影。
“喂！雷欧、雷欧！你没事吧？！”
帕希菲卡跑过去晃动他，雷欧波尔特轻轻呻吟：“呃……可不可以不要摇我？”
“啊啊，抱、抱歉！”
帕希菲卡连忙缩手。
“这不是致命伤……不过流了不少血，所以有点头晕……帕拉贝拉姆的马鞍袋里有急救用的绷带和药品，你可以帮我拿出来吗？”
雷欧波尔特仿佛从马背跌落似的倒在帕希菲卡身上。她不禁叫道：“哇啊？！”
“啊！对、对不起。”
“没关系，只是吓了一跳。”
“——喏。”
雷欧波尔特接过薇妮雅取出的药瓶和绷带，咬紧牙关，握住箭柄。
肌肉已经开始收缩，紧紧嵌住箭簇，拔箭想必是相当疼痛的作业。
然而。雷欧波尔特一口气拔出箭，随手扔掉。
“——呜……”
帕希菲卡看见血迹斑斑的箭，忍不住哀叫。
那枝箭上除了鲜血，还沾着一些细肉片，拔箭的疼痛恐怕真是犹如皮开肉绽。
雷欧波尔特默默脱下外衣，在伤口涂抹止血药，帕希菲卡见他单手不便，就帮忙包扎绷带。
完成之后——
“那个……所以……”察觉帕希菲卡欲言又止的神情，薇妮雅便代她问道：“弗雷怎么了……”
“他……”
雷欧波尔特说了一个字就抿嘴不语。
从他的伤势和表情，大概便能猜到情况，要他亲口说出来。就连薇妮雅也非常不忍。
帕希菲卡表情僵硬、忐忑不安地看着薇妮雅和雷欧，她并非猜不出来，或许只是期盼有人能说出消除她那些不祥想像的话语。
然而——
“……他叫我先走。”
雷欧波尔特只说了这句话，就真的沉默了。
※ ※ ※ ※ ※
视野沉重、漆黑。
侵蚀全身的已然超越痛苦，只剩下身体分解崩落的疲劳。
他也不晓得自己伤得多重，可能不轻，因为他流了很多血。
不过，他觉得自己打了一场精彩的战役，离开军队一年多……尽管武艺大不如前，至少还能击退五名以上的暗杀技能人士。
这样他就能回去了。
回到帕美拉——帕希菲卡那里。
回到她和她的伙伴等待之处。
然后，跟他们一起逃亡。
倘若这是他们的期望，他愿意陪伴他们到天涯海角，直到追杀帕希菲卡的那些人放弃为止，或者直到世界的尽头。
她——是她让他原本漫无目标的生活获得充实与紧张。
他就像是无人使用、惨遭弃置——因此逐渐生锈的刀子，是她给予自己生存的意义。
所以他要回去。
为了让自己能够接受自己。
回到愿意为他生存在此而喜悦的人身边——不管要花多少代价。
他要一步步地走回去。
他要回去，回到她的身旁……
然而——
“…………”
因为大量失血几乎丧失全身感觉的弗雷：……甚至没发现自己只是倒在地面，手脚奄奄无力地痉挛罢了。
译注⑦：Fimbulwinter，北欧神话中，世界末日前连续不停的三个冬季，大雪从各方降下，战事不断。
终章 小巷里
这里肯定发生过一场殊死战。
地面躺着数具尸体，全部都是女子，可是她们不但全副武装，而且看来都是被同一个对手击毙。因为刀伤的特征——就算使用不同刀械，每个人的砍法皆有自己的方式——非常相似。
是谁？为何而战？是哪一方胜利？是否达成战斗的目的？
只是偶然路过的夏侬不可能知道。
可是，倘若这些尸体是同一个人物所造成——那么女子们的对手便是个顶尖高手。
此外——
路面残留斑斑血迹。
那摩擦般的痕迹——显示某人尽管流血不止，仍然拖着双腿前进。从流血量来看，即使当场昏厥亦不稀奇，血迹主人……拖着伤痕累累的身体，究竟打算到哪里？
“——那家