那摩擦般的痕迹——显示某人尽管流血不止，仍然拖着双腿前进。从流血量来看，即使当场昏厥亦不稀奇，血迹主人……拖着伤痕累累的身体，究竟打算到哪里？
“——那家伙吗？”
夏侬的目光循着血迹，抵达倒在某栋建筑附近的少年。
一把刀子落在少年旁边，他身上则插着近十枝箭，另外还可看见一些刀伤。
第十二卷
阴冷沉重的空气占据教堂。
教堂原本就是与喧嚣无缘的场所——可是此刻荡漾其间的寂静非比寻常，那股紧张的氛围让驻足者无不为之缄默。而在刺耳的突兀寂静中，唯独不时晌起的叹息声分外鲜明。
男人们宛若罪人般垂首不语，忍受弥漫室内的沉重气氛。
因为他们非常明白，事到如今，言语早已没有任何意义。
然而——
“……喂……”或许是禁不住沉默的压力，其中一人开口道：“其他人还活着吗……？
回应的只有沉默。
没有人回答，提问者大概也并未期待答案。因为即使没有开口询问，答案也昭然若揭，何必多此一问呢——这群男人就连苦笑以对的力气都已丧失。
“……喂……”话虽如此，男人再度开口。或许是想藉此掩饰不安，也可能只是想假装还没发现笼罩在自己头顶的绝望之影。“……还活着吗？”
“叛变”——
要用这个词汇称呼，未免太过粗糙、稚拙。
以事实来看，单纯只是无法忍受重税的领民们群起作乱；打从一开始就不是计划好的事件，也没有任何战术及武装。
那是……同时出现的几项偶然，让领民认定其为“天意”，发起暴动。“应该趁现在让蛮横的领主承认咱们的权利”——他们打着这种公平正义的旗帜，袭击数座官方机构、占据某个机构、烧毁某个机构。他们目前所在的这间玛乌杰鲁教教堂，亦是那时袭击夺取的建筑之一。
但就结果而言，却导致他们自取灭亡。
莱邦王国的税率基本上是由国法决定，领主虽有权力进行微调，可是不能课征逾越法定税率范围的极端重税——此乃国家的常识和方针。
不过，王公贵族之中，拥有傲人权力的布尔嘉特公爵家则是一个例外。
对于布尔嘉特公爵家的内政，就连王室也无力置喙，因为历代布尔嘉特公爵多次将女儿嫁给国王当王妃；其影响力有时甚至足以扭曲国法。
话虽如此……即便是逾越法定税率，历代布尔嘉特公爵课税时也都会经过精心计算。假如税率定得太重，造成领地内出现大量饿死人民，最后不但将导致税收减少，王国亦能以“统治能力有问题”的正当理由干涉内政。布尔嘉特家族尽管拥有傲人权力，相对地政敌亦不止一、两人，一旦被对方察觉弱点；被扯后腿乃是政治界的常态。
所以，公爵家对领民课征的是还差一步……不，是还差半步的重税。
然而，领民们生活疾苦的事实仍旧没有改变。
在公爵家的长年统治之下；人人皆是怨气满腹。
尤其是最近几年，由于主要干道遍及王国全境，地方间的往来也变得比过去方便。因此领民们更容易得知其他领地的税率及统治方法，也开始明白领主是如何压榨他们，征收不合理的重税。
事故就在这时偶然发生。
领地内发生山崩，一条道路被落石压毁之际——布尔嘉特公爵的其中一名女儿搭乘的马车不幸遇难。马车的随从和护卫不是罹难，就是重伤，唯独公爵千金奇迹般的毫发无伤，由领民们救出。
然而……
领民们并未直接将公爵干金送回布尔嘉特家。
他们暗想——“如果不让这名少女回家，将她当成人质，应该就能迫使公爵答应减税吧？”在嫡子庶子共约二十名的公爵子女中，他们救出的这名少女尤其特殊。其他子女或许不成，但只要将这名少女当成肉盾，公爵势必得让步——领民们如此深信。
但是，他们的想法毕竟太天真、太过天真了。
再加上他们操之过急。
对谈判技巧一无所知的领民们，一副“这是理所当然的权利”的态度，盛气凌人地向公爵提出条件。他们原本就不晓得如何运用谈判上的“有利地位”，反而因过去饱受欺压的不满，愤然采取强势的态度进行交涉——结果引起公爵的不快。
进行交涉的领民们因此被当成“叛乱头子”，或遭到监禁、或遭到处刑。
公爵并将这群“叛乱头子”的亲朋好友冠上“反叛军”的罪名，开始进行逮捕。除了治安骑士团之外……甚至不惜动员公爵家的私家军队“绯红骑士”（Knights Of Crimson），预定在短短五天内完成镇压，结束“叛乱”。
这种短期镇压，单就武力来说当然是公爵家占绝对上风的地位……“除了直接参与叛乱的人士之外，其他领民的罪行将不予追究”的通知亦有助平息事件。这个计策是为了避免过度逼迫领民，引发真正的叛乱……于是“叛乱”到了第三天，多数领民慑于公爵家的压倒性武力，纷纷选择投降。
领民起初大多倾向支持“叛乱”，在饮食及其他物资方面援助“反叛军”……然而一旦明白不可能取胜，就选择跟直接参与暴动和监禁公爵女儿的人们划清界线，将他们当成活祭供出，绝大多数的领民都选择与他们断绝关系。
如此这般……“反叛军”到了第五天，数量就锐减至五十余名。
此外，甚至惨遭原本并肩作战的领民们孤立。
接着又过了两天。
一人被逮捕、两人被杀害……“叛乱”过了一星期，“反叛军”已减少至二十人以下。
这也不能怪他们，对手是平时就以打仗为业的骑士，连剑都没握过的普通人不可能取胜。人数稀少的话更是如此……况且连应该站在同一阵线的伙伴都抛弃他们，这种绝望的状况也只能说是天经地义的结果。
就在此时——
“……该死！”其中一人啐道。
他们此刻正围着最后一张王牌——不，或许该说是救生索才对——公爵的亲生女，困守在教堂后方的房间。这个房间原是神官们的办公室，幸存的“反叛军”有半数——换言之，有七名在此，其余八名则守在礼拜堂和后门，但倘若治安骑士团与绯红骑士大举攻坚，恐怕就连五分钟都撑不住。
事到如今，面对王国军对手，他们终究不可能突围。因为勉强继续掌控公爵的女儿，才能维持这种岌岌可危的平衡……但这个状态不可能长久持续。
“该死！该死！混帐！！”无路可逃的不安、恐惧郁结——濒临爆发边缘。男人动作粗鲁地站起，向颓坐在房间角落的少女投以充满焦躁的锐利视线。
谁都可以一眼看出那男人已处于半疯狂的状态。
少女忍不住身体发软、低下头去。
然而……
“该死——！”男人握住靠在旁边墙壁的武器，那是在扫帚柄绑上菜刀的粗糙“长枪”，称为武器未免过于寒酸，他们想必也不觉得这种东西能与骑士团正面交锋……
“这小妞在笑！她在取笑咱们！”男人说完，将武器指向少女。
不用说，这是男人的被害妄想，少女不可能有余力取笑男人们的窘境，毕竟要是不慎惹火他们，说不定会被当场杀死。
再怎么粗糙的武器，既然附有刀刃，就具有杀伤力——至少能够刺死没有抵抗力的俘虏。
“这小妞——”
“白痴——住手！”另一名伙伴伸手制止那个朝少女走去的男人，但男人粗暴地甩脱对方的手，继续前进，在少女面前停步。“住手！正因为有这小妞，咱们才能——”
“这种事我也知道！”男人转向伙伴咆哮：“你是想说正因为有这小妞，咱们才能活到现在吧？这种事不用你说，我也知道！”
“既然如此——”
“人活着就好吧？！”
听见男人的怒吼，伙伴们面面相觑。
“喂……克洛福特，你想干什么……？”
“就是活用一下……好好活用一下嘛！”被称为克洛福特的男人说完，举起“长枪”。
“…………！”盯着瞄准脖子的刀尖——少女露出更加怯懦的神情。
双手被绳索反绑在背后，颓坐于房间角落的这名少女，正是这起“叛乱”的契机——布尔嘉特公爵家的干金。
外表一如公爵家干金这个头衔般高雅、柔美，深蓝色的瞳孔、金黄色的秀发，清秀与华美这两种截然不同的要素，自然融合于少女的外貌里，宛如一朵众人细心培育的花朵。在不怀好意的敌人眼中，那副容貌或许将强烈刺激对方的凌虐心。不管当事人是否有那种意图——双手反绑、对武器畏怯不已的姿态，甚至带着一股媚态。
少女的名字是爱尔梅雅·布尔嘉特。
她是布尔嘉特公爵的次女，打从出生起就是特别的存在——被视为“最佳王妃候选人”而养育的女儿，是公爵为了巩固家族政治地位的一枚重要棋子。她是现任国王巴路提力克·莱邦的未婚妻，顺利的话，明年将以巴路提力克之妻的身份送入王宫。
可是……
“嘿——”克洛福特的脸孔浮现猥亵的笑容，同时用粗糙的“长枪”尖端勾住爱尔梅雅的衣领。
爱尔梅雅全身缩成一团。
克洛福特将“长枪”朝下一划。布料被猛力割开的刺耳声响起。少女身上的衣服被割开至肚脐附近——不，从那个零乱的切口来看，或许称为“撕裂”比较正确——白皙的肌肤暴露在空气中。因恐惧与羞耻，爱尔梅雅拼命扭动身躯，躲避男人们的视线，可是受缚的身体避无可避……反而露出更大片的肌肤。
“…………”克洛福特向爱尔梅雅投以黏腻的视线。
对平民的他而言，别说是拥抱，照理说那是一生都不可能触摸的对象。玷污少女的淫靡兴奋感，令他双眼充血。其他人的理性也输给了刹那的亢奋，再也无人出声阻挡，众人只默默盯着爱尔梅雅。
克洛福特浮起痉挛的笑容，正欲将手伸向少女时——
“……住手。”低沉的声音叱道。
男人们同时停止动作，目光转向房间角落。
那里坐着一名男子。以莱邦王国国民男性的平均身高而言，那人的身材略显矮小。虽然肩膀宽阔、胸膛厚实，可是身高不算高，脸孔也让人联想到平凡的农夫，显得非常老实。
然而……男人有一种难以言喻的存在感。
“干嘛啦？史托甘，你有意见吗？”克洛福特以掺杂焦躁和情欲的混浊声音道。
他大概正陶醉在加害者的昏沉快感中，藉由沉溺在这种行为来忘却不安及恐惧。而令人难以置信的是，尽管双方是伙伴关系，克洛福特此时却迸射出一股随时准备殴打对方的杀气。
话虽如此……被称为史托甘的男人对克洛福特的态度视若无睹，以极度平淡的语气道：“那可是从小被当成王妃候选人养育的少女喔。要是在‘献给’国王之前有所损伤，说不定会咬舌自尽，那么一来，王国军就会大举进攻，将我们全部杀光。”
男人们你看我、我看你。
没错……他们现在能够苟活，正是因为握有爱尔梅雅的性命。她一旦自杀，他们亦将毙命。贵族的她拥有异于平民的价值观，与其任人玷污，确实很有可能选择咬舌自尽——他们这么认为。
但克洛福特不肯让步。
“嗄？既然如此，就塞住她的嘴。”
“没用的。”史托甘说：“或许能防止她自杀，但王国军还是会冲进来。因为对布尔嘉特公爵而言，有瑕疵的王妃候选人就会变成众多子女中的一人。为了守护布尔嘉特家的名誉……或者该说是面子，反而会随便找一个‘不想让女儿继续活着受辱’之类的理由，杀光在场所有人。”
“……咦？”克洛福特恐怕没想这么多，露出不知所措的表情，僵在原地。
“精心培育来献给国王的供品竟被玷污——这种事要是被敌对的贵族得知，势必落人笑柄，因此必须在这种情况发生之前铲除……就是这样。”
“这……这小妞可是布尔嘉特公爵的亲生女耶！是血浓于水的——”
“别用你们的常识评估，贵族就是那种生物。”
“……可……可是！”
“我顺便再告诉你一件事——千万别天真地以为只要不讲，对方就不会发现。敌人那里有魔导土，对精通军用魔法的人而言，透过墙壁探查室内情况是易如反掌。我们现在的对话恐怕也正被对方监听。”
“…………”领民们同时陷入沉默。
就连克洛福特的表情也渗出困惑与踌躇之色。
“老实说……”史托甘突然望着爱尔梅雅道：“我反而很同情你，公主。”
“我……我吗……？”爱尔梅雅眨眼反问。
她不明白对方的意思。随时有可能惨遭玷污的人质或许值得同情……可是从史托甘的表情来看，他好像并不是指这种表面的事。
“没有半个人将你视为人类，所有人都只把你当成赌博游戏的纸牌；不过，唉，其实这种事也没什么稀奇，这种例子在这世上多得是。”史托甘神色嘲讽地道：“最大的悲剧是你自己对此没有任何悲伤或痛苦的感觉。”
“…………！”爱尔梅雅全身僵硬。
她不知理由为何，但或许……那句话不经意触及沉睡在她心灵深处的某种东西。
“你什么都不知道，对于自己被当成物品这件事，没有任何愤怒或悲伤，不——或许有，只是故意不去想它。你只是‘王妃候选人’，除此之外，什么都不是，没有其他面孔。对于这件事……你自己难道不觉得奇怪吗？”
“…………”爱尔梅雅一时语塞，凝视史托甘的脸。
——成为王妃这件事。
父亲告诉她，这是她出生的理由，母亲也同意父亲的说法，身边的人更是众口一词。旁人不断告诉她，这是她应该迎接的唯一、绝对的未来，是终极的幸福，所以她也觉得这件事就像太阳在早晨升起般天经地义，未曾对“自己应该成为王妃”一事感到疑惑。
她对自己的既定身份从未感到不对劲。
可是……
“我……”
史托甘的话语，确实撼动了她的心灵。
那句话触及的或许是她极力克制的自尊心与自我意识。最佳王妃候选人的她一出生就开始接受英才教育，学习压抑各种感情，她并未察觉到自己也拥有那些心灵沉淀物，而在“最佳王妃候选人”这个头衔的持续压抑下，那些感情或许也不断在累积反噬的能量。
对了。
这么一想，她总是将悲伤与怨恨隐藏在笑容底下。日后将成为王妃的女子，不该有那种凡人的感情，因此她将那些情感弃置于心灵深处，不让他人察觉。为了成为完美的王妃、接受丈夫巴路提力克·莱邦的宠爱，这是必要的行为。
不论那是多么不自然的行为——爱尔梅雅也不知道其他的生存方式。
哪里都没有她的意志。
哪里都没有她的自由。
哪里都没有爱尔梅雅·布尔嘉特这名少女。
只有一名镶嵌于“王妃”这个模子里，没有脸孔的可怜少女。
然而——
“我……我……”
即使察觉这件事，她又能如何？
为了成为王妃，为了成为国王的妻子，爱尔梅雅就只是为了这个目的而生，她从未学习过其他事。成为王妃——出生至今的所有时间都花费在这个目的上的她，根本不可能选择其他生存方式……
“你……你少一直在那啰里啰唆的！史托甘！”克洛福特用破锣嗓子般的声音怒吼：“反正咱们是死路一条，已经没有退路了！既然如此，干脆占占这小妞的便宜，向布尔嘉特公爵报一剑之仇，让他后悔将咱们当成鼠辈！”
克洛福特嘴角淌着唾沫大嚷。现在再多说一百万句话，想必也无法说服这个男人。他即将发狂，满口大道理终究无法触及他的内心，逼急了只会让他更加残暴。
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