“多到不记得了。”
夏侬脱口而出。米雪儿叹了一口气。
“真是的……因为你们那些乱七八糟的流言，连面包的促销活动都泡汤啦。”
“什么流言？”
“说你们是被王都追捕的连续杀人犯三兄妹，杀死了玛乌杰鲁教的异教检察官等等有的没的。夏侬啊，还有人说你奸杀幼女耶。”
“那还真是残暴啊。”夏侬一副事不关己的态度应道。“那你还敢跟我们这群坏蛋说话？”
“你们一定是被冤枉的嘛。”
米雪儿振振有辞地表示。夏侬一脸诧异地盯着面包店的小姑娘。
“为什么那么有把握？”
“坏人是骗不过我米雪儿这双神眼的喔——虽然我很想这么说，不过其实是因为我怎么说都是都市长大的嘛，当然深深体会过流言这种东西传播起来有多快、多可怕。可是这次的流言不但扩散迅速，而且还暖昧不清呢。”
“流言本来就是暧昧不清的东西吧。”
“话是这么说，但不管枝叶如何变化，中心部分总是固定的吧，否则也没办法扩散。所以呀，这肯定是有人在故意散布。”
“……看来是吧。”
夏侬一边说，一边讶异于米雪儿的分析能力。
“所以……你们打算怎么办？”
“真麻烦！流言不是可以靠蛮力阻止的东西，越是大声辩解，反而越描越黑。”夏侬耸耸肩。“看来只好离开这里了。”
“情报战……？”
“因为时间不够，情况变得非常混乱。”
城镇外的丘陵上，特务战技兵克里斯多福·阿玛莱特正和谍报部破坏工作班班长路克·史达姆对谈。
“幸好关于废弃公主的情报尚未在城镇里传开。”
路克俯视塔尔斯镇说道。克里斯看着他，内心打了一个寒战。
事实上．有一个人知道帕希菲卡的来历，就是那个旅馆少女——薇妮雅，不过他并未特别报告她的事。他也不知道自己为何如此，但看来是正确的决定。
“既然如此，我们就先散布一些无关紧要的流言，以防止事实扩散。只要一个流言深入人心，要散布另一个流言就变得非常困难。就结果来看，他们迟早会被城镇居民放逐．等他们离开塔尔斯后立即逮捕，就可以将目击者降到最低。”
“可是——”
“他们的战斗技术确实很高超，可是也有报告指出，他们在战斗者的精神方面尚未成熟，一旦被镇民放逐，士气肯定大减，判断力和战斗力也相对下滑。对我们来说，也能避免不必要的伤亡就逮捕他们。我们的人员已经在他们的可能行经路线布下天罗地网。
克里斯愕然凝视着眼前的男人。
尽管语气流畅，却绝对不会给人饶舌的印象。仿佛在诉说一件理所当然的事，声音里既无兴奋，亦无颤抖，有一种宣读数学公式般的平淡气氛。
要说卑劣，的确是非常卑劣的战术，可是用人质威胁夏侬，结果还吞下败仗的克里斯也没有立场批评他们。
况且这个男人的目标是“在死伤者最少的状况下完成任务”，那么即使再如何卑劣怯懦的手段，依然有其正当性。
“你打算如何？是先回去报告？或者留下来观赏任务完成？”
“无论任务成功或失败，男爵夫人下令要我观察到最后，再向她报告。”
尽管无法释怀，但克里斯也只能这么说了．
※ ※ ※ ※ ※
“……对不起。”
薇妮雅回头望向那句轻轻的话语的来源处。
拉蔻儿站在餐厅和厨房的交界处，她好像碰巧在餐厅，所以很可能……已经听见刚才自己跟祖母的谈话了。
“那个，拉蔻儿——”
“等夏侬他们回来，我们就马上离开。修缮费日后一定会回来还清。”
“我不是那个意思，我不介意的……那只不过是奶奶道听途说……”
“没关系。”
拉蔻儿轻耸香肩。
镇上纷飞的流言原本有数种版本……但不知何时就演变成夏侬他们是“屠杀老弱妇孺的杀人狂”。薇妮雅的祖母也是从蓝德尔医生那儿听来的。
那些当然都是毫无根据的无稽之谈。
但夏侬总是随身携带长刀、拉蔻儿曾在大街上使用攻击性魔法，最重要的是，薇妮雅的诱拐事件……从这许多事实来看，任谁都能猜出他们并非单纯的旅行者，流言因此有了散布的空间。
“我们早就猜到事情会变成这样，无所谓的。倒是你，快点跟奶奶和好吧。”
“我知道……我知道，可是！”
薇妮雅一时语塞。
结果，薇妮雅拒绝了祖母的要求。
两人并未特别争执，但向来“老实听话的乖孙女”竟会如此反抗自己，似乎令祖母相当震惊，她或许觉得自己被薇妮雅背叛了。
看着无言返回房间的祖母背影，薇妮雅顿时觉得她好渺小。
“为什么……”薇妮雅螓首低垂。并不是悲伤，亦不是痛苦，只是极度懊悔。“为什么人类会如此愚昧……明明有眼睛和耳朵……明明有心灵和智慧……为什么……”
也许是因为人类没有试着独立思考吧。
为何如此轻信流言呢？为何连相互了解的努力、相互信任的努力都轻言放弃呢？
那一天……拒绝少年的自己是这样的。
相信无稽流言的祖母是这样。
喊她“杂种”，不愿接近她的孩子们是这样。
不．可能大部分的人类都是这样吧。
“……其实大家都很软弱的。”拉蔻儿拥着咬牙呜咽的少女柔声劝慰：“因为软弱，所以迷惑，害怕迷惑，才会选择容易了解的道路。那并没有对错，而是无可奈何的结果喔。”
“可是……如果是那样的话，我……”薇妮雅用袖子擦拭泪水说道：“我想要变得坚强……希望拥有贯彻所有信念的坚强。”
“有些人因为太坚强，反而无法发觉自己的错误，甚 至有些人认定自己的看法才是绝对，不肯退让而伤害他
人。”
拉蔻儿摸着少女的秀发说：
“所以，并不是软弱比较差、坚强比较好……不是那种问题，软弱或坚强也只是一种浅显的准则。我也不知道该怎么说……谁对谁错那种事，或许不是那么重要吧。”
“可是……可是……”
“我很高兴认识你跟塔尔斯的居民，你有那种心意就够了，那样就够了……”
拉蔻儿说完，就从薇妮雅身边退开……像在鼓励她似的盈盈微笑。
※ ※ ※ ※ ※
进入塔尔斯镇的正规道路其实有两条，街道东西横贯整座城镇……可以选择从西侧进入，或者从东侧进入。
正派的旅行者就会选择上述路径的其中一条。
然而，当然也可以翻越包围城镇的简单围墙（主要是用来防止野兽入侵），或者从未经修缮的围墙裂缝或洞口出入。
因此，严密封锁塔尔斯镇的漆黑之鹰成员，除了东西两侧的入口外，所有可能进出的重要地点都有派驻人手。
他们的任务是逮捕想要离开或进入城镇的人，并让他们在五天的作战期间内昏睡。
十六年前圣葛林德神谕的相关情报尽管已是公开的秘密，但整件事也只被视为古老传说，应该尚不至于对目前的王国营运造成不利影响。
然而，万一那个理应被除去的中心人物——废弃公主仍活在世上，事情就完全改观。
虽然已经处分了当时的相关人员，但若要彻底追究除去废弃公主的责任所在，很可能会造成玛乌杰鲁教会高层和王室间的摩擦。
此外，废弃公主的存在会重新翻出王室的大丑闻，将引起政局不安。光是预言有提及“全世界”这一点，就很可能会遭到其他国家的外交干涉。
为了防患未然，必须在其存在曝光以前，连同证人一齐诛灭。
因此，派遣第一分班、第二分班潜入城键收集情报，调查废弃公主相关情报在镇里的扩散情况，并视情形散布流言蜚语，将帕希菲卡和两位守护者与当地镇民隔离。
第三至第七分班负责封锁城镇，防止情报扩散，最坏的情况是与第一、第二分班一起歼灭塔尔斯镇。
这就是交托给漆黑之鹰的任务。
“……喂。”
听见几近低语的叫唤，第六分班的五名士兵同时抬头。分班长似乎发现了什么，他们默默循着分班长的视线望去。和城镇隔着一段距离的杂木林里，有一个人影直直走向他们。
男人的外貌缺乏个性，如果硬要举出特征，那大概就是剃得短短的小平头和异常巨大的身体。
士兵们面面相觑，根据事前浏览的资料，那是——
“肃清使？”
士兵的嘀咕声里带着迷惑。
基本上，肃清使向来都是四人一组行动。败给夏侬他们之后，也已确认过他们四人一起离开了城镇，如今为何独自回到这种地方呢？
更何况……士兵们暗想，资料上的肃清使有那么大吗？数值上的误差当然在所难免，但若是像眼前这种怪物般的庞然大物，应该会特别加注才对。
分班长竖起大拇指，向下一比。
那是“执行一般处置”的手势。
军方与教会的关系虽然微妙，但无论如何不能让他打乱基本作战的步调。
士兵们蹑足奔出，将肃清使包围其中。
肃清使的确是格斗高手，不过漆黑之鹰亦不遑多让。以五击一的话，漆黑之鹰铁定占尽上风。他们决定先将对方逮捕——
“…………”
士兵们蹙眉。
背部基于本能升起一股寒栗。
——他在笑。
为了贯彻信仰，早已舍弃一切人类情绪的肃清使竟然在笑？他笑得很狂野，充满肆无忌惮的喜悦。
然后……那个笑容突然扭曲。
“………！”
士兵们反射地应变，有人跳开，有人抄起武器，每人都是严格训练下的迅捷反应……但从结果来看，似乎前
者才是正确的选择。
肃清使的脸部裂开。
不光是脸孔而已，全身数个地方裂开、穿破衣服……伸出“手臂”。不，就那种速度面言，用“进出”形容应该更为贴切。
共计八只手臂。
手臂从脸部、背部、膝盖……所有不可能出现的地方伸出，上头甚至还生了许多关节，远远超过人类手臂的长度。
那个类似昆虫节足……不，更类似触手般的异常手臂，迅速攫住手持武器的两名士兵。
“………！”
他们压根没想到会遭受这种攻击吧，士兵们手持武器僵在当场。
蜘蛛——那个词汇闪过士兵们的脑海，他们旋即推翻那个想法。跟这个怪物相比，蜘蛛应该可爱上百倍。
蜘蛛有生物上的均衡性，这个怪物却没有。大概就像幼童胡乱搓弄的黏土人偶，东扭西捏后才变成现在这副模样的吧？那个形状根本就杂乱无章。
胸口附近摔然高高鼓起。
一张人脸破衣而出。
脸在笑。狂野灿烂地笑。
“喔喔、喔喔喔喔……我等如今在极乐中体悟一切……我等个人即是全体，全体即是个人。既无背叛，亦无背信，我等真正合为一体……”
那张脸孔高声歌唱喜悦之语。
“喔喔。此乃欢愉，此乃奇迹……汝等也一同分享这极乐吧……”
“住——”
那名士兵应该是打算大叫“住手”，但肃清使的一只手臂紧紧陷入他的脸，抓住另一名士兵的手臂也嗤的一声沉入士兵的身体。
士兵们……恐怕就连当事人一时都不明白究竟发生了什么事。
“啊……啊啊啊啊？！”
士兵和怪物开始融合，肉体与肉体就像加热过的腊，逐渐崩塌、混合，失去个体的界线。
士兵的身体不住痉挛。就在下一瞬间，身体的轮廓崩解，全身各处进裂。
进裂处……转眼间生出大大小小具有牙齿、舌头与嘴唇的嘴巴，接着开始狂笑。
“啊啊——啊、啊啊啊啊——！”
拼命伸向伙伴求救的手，也软绵绵地扭曲变化成其他异物。数十只手指颤巍巍地从手腕、手肘生出，仿佛想要抓住空气似的蠕动不已。
“……这家伙……？！”
士兵们登时醒悟。
这个怪物可以自由改造它捕食融合的生物身体。
“疏……疏散！”
不知是谁发出的口令……剩余的士兵们全力向后方跃开，然而……下一瞬间，怪物摔不及防地伸出十多只手腕，将他们尽数捉住。
“………！”
宛如软体动物的触手般柔软扭动，尖端部分却可笑地保留人类手掌的外形。
指尖噗嗤噗嗤地穿透士兵们的衣物，融人身体内。
手掌嗤的一声浮现一张小脸。
“啊……我等现在合而为了……恐惧……痛苦……已不再……极乐的……”
小小的人面疮突兀地欢笑，应当不畏死亡的坚强士兵们却同声惨叫。
※ ※ ※ ※ ※
以前也看过相同的景象。
被四人组杀手袭击时，夏侬他们也曾经这样匆忙地收拾行李。薇妮雅还记得自己看着他们熟稔的动作，内心感到无限悲伤。
“总觉得好像似曾相识哩。”
帕希菲卡将一个装有自己衣物的包包放进马车载货室，哈哈哈地笑了。她转头望向薇妮雅，若无其事地说：
“开玩笑的。虽然上次也说过了，不过薇妮雅，对不起呀。”
薇妮雅默然摇头。
如果现在开口．自己一定会忍不住哭泣，因为她痛切地明白，帕希菲卡是在故作坚强。
“我们一定会回来还钱喔，不过可能要过好一阵子，希望利息不要算太高呀……开玩笑的啦。”
“你这丫头……说话口没遮拦的。”
夏侬一边检查马车，一边插嘴。
“什么嘛，墙壁可是被夏侬哥弄坏的耶！我这温柔的妹妹是在替没规矩的哥哥道歉哩。”
“是是是，多谢大恩。”
“……夏侬、拉蔻儿、帕希菲卡。”
从大熊亭后门绕进来的野马亭老板沙菲尔低唤。
旅馆的老主人看见夏侬他们正在收拾行李，叹息似的说道：
“我想事情可能会变成这样，才过来看看的……你们果然要走了吗？”
声音里既无恐惧。也没有嫌恶。薇妮雅内心稍感欣慰。
“也多谢科鲁特先生的照顾了。”
拉蔻儿代替忙碌的弟弟妹妹鞠躬道谢。
“真舍不得哪。”
“我们也是。”
“义警团他们明天就会去追你们了吧……虽然不晓得那些莫须有的流言是谁散布的，但毕竟发生过两次意外哪……无论如何，我想在被放逐前先离开是正确的选择。”
被人驱逐绝不是一件值得快乐或高兴的事，既然如此，不与对方打照面，反而可以避免让双方留下不好的回忆。
“……这是给你们饯别的礼物，如果不累赘的话．你 们就拿着吧。”
沙菲尔递出怀里的包袱。
拉蔻儿接过打开一看，里面是一个有些陈旧的乐器。那是夏侬在野马亭使用过的鲁特琴。
看来是经常使用之物，细小伤痕随处可见，但反倒酝酿出一种独特的风格。那应该是颇为高级的古琴，若是一般便宜货，不会有这种古典味道。
“伊丽斯也说差不多想换把新琴了。不好意思只能送你们旧琴。”
“哪儿的话，可是我们……”
夏侬有些不知所措。
他说不定再也没有机会玩乐器了，至少，他是抱持这种想法离开故乡。舍弃一切非必要的东西，没有闲暇享受娱乐。所谓的战斗，大概就是如此。
“我不知道你们是在跟谁战斗，虽然不知道……但你们绝对不能舍弃自己的过去啊。自己的梦想、希望、回忆�