一张黑黝黝的假面覆盖住原本的脸孔。
打从两人相遇起，从未改变的脸孔。因为是人造品，既不会衰老，亦不会被情感扭曲。
那个单调的样式，在某些人眼中或许是非常滑稽的东西。唯一堪称为造型的，就只有为了传递视线与声音所穿凿的三个长孔──眼睛与嘴巴。没有任何其他装饰，甚至像是个极端抽象的骷髅头。
可是，从第一次相遇开始，爱尔菲缇娜就未曾有过恶心或不愉快的感觉。只要看著那张光滑奇异的脸，她的心中就会感到不可思议的宁静。
不，也许不是因为那张面具本身，而是由於隐藏在眼窝深处的瞳孔。
翡翠色的瞳孔在随意刻成的孔洞深处闪烁，宛如宝玉般柔美。即便隔著面具仍清晰传来的？柔，总是令她感到心弦震动般的喜悦。
「……你会帮我吧？」他以跟年纪不相称的沉稳口气问道。
不，爱尔菲缇娜并不晓得他的年纪。事实上，别说是他的长相，她对他的一切几乎都一无所知。她只知道那个宽阔的背影……还有他的温柔；但对爱尔菲缇娜而言，那就够了。
「爱尔菲缇娜……你会帮我吧？」
面对他的执意询问，爱尔菲缇娜移开视线。
她不知该如何拒绝，无论如何都说不出口。
她觉得……自己没有才干，根本不认为自己能够肩负他所说的重任。她并不像他有坚强的意志，也不像他那么温柔，更没有聪明才智。跟他的器量相比，简直不值一提。
「那个……我……我……」
可是……她说不出口，无法拒绝。
对爱尔菲缇娜来说，背叛他的期待是极为恐怖之事。他是她的唯一，若是无法帮他，便如同失去生存意义。
不知他如何看待爱尔菲缇娜的迟疑……假面男轻轻点头。
「这的确是欺骗大家，但它的效果应该足以弥补欺瞒之罪吧？」
尽管只有一刹那，但敏感的爱尔菲缇娜听出了他声音里的犹豫。
说谎。犯罪。
那绝对不值得称许，那是卑鄙的行为；然而，那也是必要的事。光是在美丽的高处畅谈精美辞藻没有任何意义。从圣人的纯净口里编织出的话语，没有半点真实性。引导人们穿越憎恨与绝望的幽谷求生……那绝对不是一件美丽的事情。
所以他要说谎。
为了拯救人们、为了引导他们的善意谎言。不论多么痛苦、多么哀伤，他仍然选择说谎，然後在没有表情的那张面具下，独自承担那项罪孽。
然而……若是有他陷落的泥沼，她也想共同身陷其中。
爱尔菲缇娜如此深切认为。
「没问题，你很有魅力喔。」
她感觉面具下的他在微笑。
「我……」
爱尔菲缇娜住口不言，她深深吸了一口气。
他的话就是绝对，如果他这么说，那就不会错。即使全世界的人都否定，只要他这么说，那就是正确的。因为他才是无法撼动的唯一真实。
──爱尔菲缇娜根据过去经验知道，只要在心中不断催眠自己，自信就会自然涌出。
（……对，我很有魅力。）
「没问题，你办得到的。」
（……对，我办得到的。）
对自己反覆施加咒语，那是她内心覆盖的面具。
忽然……他的语调变了。
「爱尔菲缇娜……你帮帮我好吗？」
彷佛在拜托亲密友人一桩小事。
那句话朝仅剩最後一丝踌躇的她背後推了一把。
──你帮帮我好吗？
那句话在脑中反刍，她又深深吸了一口气……最後终於开口：
「……好。」
简短但明确的承诺。
只不过，尽管如此……她对自己的回应仍因犹豫而微微颤抖，暗自感到羞愧。第一章 异教检察官
就算凝目而视，也看不见对岸。
眼底净是拍打著小浪花的水面，能见度极差。即使在大晴天，「距离」这堵高墙仍阻挡视线抵达对岸，如今再加上白色的薄雾，视野变得更为狭窄。
这里经常起雾乃是众所周知的事实……但如果连对岸的影子都看不见，不免会让渡河者心生不安。若是第一次坐船，那种不安自然更加浓烈。
然而……那个少女却没有半分害怕的神色。
「哇……海洋看起来是不是也像这样啊？」
整齐盘起的金色秀发非常耀眼，那是在莱邦王国的王公贵族里甚为常见的发色。
最近，向往贵族的庶民们也很流行将头发染成金色，但这个少女的头发应该是天生如此。鲜艳的色彩中带有缓缓的层次感。不同於染料塑造的仿冒品，天生的金发会被阳光烤焦，有些贵族甚至会为此重新染发……但这个少女的微卷头发却因那种色调变化而显得更加鲜艳。
年龄看起来约莫十四、五岁。
少女充满好奇心的表情里，有著和岁数相称……不，应该是超乎水准的可爱与娇憨，但她的特殊并不仅止於此。不知是否因为她的娇小身形很适合亚麻色与红色的旅行装束，抑或是因为有点丹凤眼的蓝眸……那个少女让人联想到天不怕地不怕的小野猫。
「我是有听过海洋的香味不太一样。」
……一名二十岁左右的女子在少女身侧回答。
一头及腰黑发，加上同样黑色的长外套，乍看下很阴郁的打扮，这名女子却意外给人一种慵懒的气氛。
如果她也是猫，那就是吃饱喝足後，在阳光下打盹的家猫。光是看著她，就会让人沉浸在莫名的幸福中。
「香味？」
「我曾经听爸爸说过，河水跟海水的味道不一样。」
「就是盐水跟淡水嘛？味道应该没差吧？」
「我当时也是这么想的。」
脖子微偏的金发少女旁，黑发女子也摆出一模一样的侧头姿势。
「反正，意思就是海洋跟河川里流的水不一样罗？啊，不过河川跟海洋是连在一起的吧？」
「听说是那样。」
「那不会混在一起吗？比如海水的咸味变淡之类的。」
「不知道耶，真的很奇怪呢……」》
若让海边长大的人听见，不知会抱头苦思，或是会捧腹大笑的这段对话，两人一面正经八百地讨论，一面眺望眼前的景色。
眼前是连对岸都看不见的巨大──河川。
＊＊＊＊＊＊＊＊
摩斯包古河。
位於莱邦王国西方的大河，区分王国内边境与外边境的天然屏障。
不少人看到达斯特宾大陆五大名川之一的摩斯包古河，会误以为它是海洋或巨湖。虽然水流平缓，但使用马匹或牛只的动力船也要花一整天才能渡过，假使是摇橹或打桨的小型人力船，甚至得耗费三天。
话虽如此，只要是时势所趋，人类这种生物便会勇往直前。
只要渡过这条河，交易就能大幅进展。相较於狭窄但湍急的上游，或是去穿越无数的支流，选择水流极度缓慢的主流反而比较轻松；不过，这也只是比较之下的结果。
总而言之……这里因此兴建许多渡口，周围也聚集了许多等船的旅客，不知何时出现了以该河为名的城市。
那就是「东摩斯包古」与「西摩斯包古」──位於河流东西两岸的商业之都。
东摩斯包古的第四码头。
这里主要是停靠载客船。载客船也分为许多种，小至数人乘坐的小舟，大至贵族前往王都参拜时搭乘的大型船，呈现有如船舶展的样貌。
一辆黑色马车正停靠在其中一隅──第四码头的候船室旁。
那是一辆在边境随处可见的小型旅行马车。
但只要仔细一看，或许就会发现那辆马车有些古怪。若是再仔细端详，便会察觉那个黑色车身有许多一般旅行马车所看不到的装备──军用马车才有的装备。
「夏侬哥……真慢耶。」
金发少女靠在涂了防火涂料的乘客室说道。
少女的名字是帕希菲卡──帕希菲卡？卡苏鲁。
芳龄十五岁，她是卡苏鲁家的次女及老么，家族成员包括一个哥哥跟一个姊姊。个性开朗豁达，有一点强势。喜欢的食物是鸡蛋料理，兴趣是和哥哥斗嘴……等等。
如果省略某一点不谈，刚才所列举的一切也不过就是个不值一提、极度平凡的少女罢了。然而，对於她跟她的兄姊……还有其他广大群众而言，那一点就是问题所在。
「听说因为涨水期的船次减少，船资行情变高，所以交涉相当困难。」
在马车前头一边喂马匹吃叶子，一边回答的是个黑发女子──拉蔻儿。
「贵是因为整辆马车都要上船吧。」
三个人再加上一辆马车跟四匹马，船资当然便宜不了。事实上，他们也曾考虑过卖掉马匹，到对岸重新采购……最後因拉蔻儿反对而作罢。
很多人将马视为一种交通工具，但拉蔻儿却非常疼爱这四匹跟随他们旅行一年多的马。
当拉蔻儿泪眼汪汪地说：「难得它们为我们努力到现在……」帕希菲卡和她哥哥──夏侬也拿她没辙，只好从钱包里硬挤出一点钱，将整辆马车运到对岸……
「不过……如果考虑采购新马的差额，结果也差不了多少吧……啊，终於回来了。」
拉蔻儿随著帕希菲卡的视线回头望去。
一名青年分别映照在她们蓝色与黑色的眼里。他背对摩斯包古河川船舶公会的事务所，朝她们笔直走来。
女子般的黑长发以白布条随便扎起，身上罩著一件黑外套。虽然穿著很普通的旅行装束，但腰际晃动的长刀──称为「太刀」的单刃刀，却带著某种异国风情。
年龄约莫二十岁。然而，可能因为他那无精打采的眼神，少了年轻人应有的霸气，相较之下多了一份像是有点看透事理……或者又像睥睨世事的异样稳重感。
夏侬·卡苏鲁。
那是他的名字。他是拉蔻儿的双胞胎弟弟，也是年长帕希菲卡五岁的哥哥。同时……对某些族群而言，他们讽刺地称他为「守护者」（Guardian）。
「太慢了啦，夏侬哥！」
「不满的话，你自己去！每次都把这种麻烦事推给我。」
夏侬不耐烦地反驳帕希菲卡的抱怨。
「因为钱包是夏侬哥在管呀。」
「又不是我自己想拿的。」
夏侬对怀里囊空如洗的钱包感到羞赧，一面如此应道。
他并非特别善於理财，但就金钱观来看，别说是帕希菲卡，就连双胞胎姊姊也不能信任。帕希菲卡花钱如流水，拉蔻儿虽然通晓许多没用的知识，却极端欠缺某一部分的常识。两人都是不考虑行情的冲动购物者。零用钱也就罢了，夏侬实在不敢把整个钱包委托给她们。
不过，倘若让两位女生发表意见，或许夏侬才是个天性小气的家伙。
「多亏了你，我现在算钱可厉害了。」
「那不正好？可以变成精打细算的好太太吧？」
「胡说八道。」
「夏侬哥做菜和洗衣都一把罩，只要再学会管帐，随时都可以风光嫁人喔！」
不知有何阴谋，帕希菲卡咻的一声握拳强调。
「就跟你说不可能啦。」
「可是因为你一下子就嫌麻烦偷懒，结果被婆婆虐待。」
一脸开心的帕希菲卡似乎在内心幻想被婆婆虐待，抽抽噎噎……哭个不停的夏侬。他冷冷地说道：
「……我拥有成为好太太的所有条件，你却一样也没有，这究竟是谁有毛病？」
「有什么关系？人家又不想嫁人──」
「注意你的遣辞用字！不是『不想』，是『不能』吧？」
夏侬如此说完……突然皱眉转向他的双胞胎姊姊。
她似笑非笑的慵懒表情一如平日，但从出生就跟她在一起的夏侬还是看出其中的些微变化。
「……干什么？」
「嘴上那么说，但要是帕希菲卡真的嫁人，你一定会强烈反对吧，夏侬……口里嚷著『我绝不把妹妹随随便便交给别人』。」
「……那还用说。如果把这个臭脾气的野猫公主推给半调子的人，事情可就棘手了。身为一个好饲主，自然有选择下一个饲主的责任……」夏侬苦笑道。
「谁是臭脾气的野猫啦！」
拉蔻儿分别看著挥舞双手扑向夏侬的帕希菲卡，以及用左手按住帕希菲卡额头的夏侬……脸上笑意又深了一点。
「好好好，你们就别斗了。总之，找到船了吗？」
「没有……因为涨潮期天气不稳定，大家都不想出航。」
「预约都满了吗？」
「不，倒也不是没位子，只不过现在班次比较少，若要连马车一起过河，必须支付相当多的超载费。所以，就看我们如何决定，放弃渡河也是一个选择啦。」
「还是渡河比较好吧？」
「摩斯包古河的对岸就是外边境，王国的治安组织相对比较少……当然，因此也有不少麻烦的家伙在那里游荡。」
一旦越过摩斯包古河，乡下程度也就骤然提升。不可否认那里仍是莱邦王国的一部分……但大多是当地的土著领主贪图方便而归附王国，以由国王赐予爵位的方式纳入王国领土的一部分。是故，领主拥有高度自治权，王国的治安监督权也相对较低。
正因如此，造成大量罪犯横行於统治权暧昧不明的边境四周。
「哪个比较可怕呢？」
「强盗和山贼应该比较容易应付。」夏侬直截了当地说。「总之，我们就在这里等个几天吧？如果还是没什么希望，就只好放弃渡河了。」
「万岁！」帕希菲卡刚听完，立刻停下双手，大眼睛闪闪发光。「那今天可以住在这里罗？可以不用吃乾粮，享受热腾腾的饭菜，睡在有屋顶的房间、软绵绵的被窝里罗？是不是？」
「……喔喔，我的公主大人，不晓得您知不知道我国的财政状况呢？」
看见馋涎欲滴的妹妹不停追问，夏侬语气无奈地说。顺道一提，那句「公主大人」里，充满了调侃的意味。
「啊～～人家不想听、不想听。」
故意用双手捂住耳朵的帕希菲卡拚命扭动娇躯。
「……给我听好！脑浆只剩一半的公主。」
「谁脑浆只剩一半啦！」
「我看你连一半都用不完吧？」
「夏侬哥才是连三分之一都用不完哩。假如把头盖骨打开来，其余三分之二铁定凝固成『麻烦死了』四个字的黏土块哟。」
「胡说八道！总之啊，我们没有钱。既然没有稳定的收入，要是不省著点花，可能哪天就要暴尸荒野了。」
「哼……」
帕希菲卡发出不满之声。
其实她也知道他们的手头并不宽裕，虽然不至於担心明天没钱吃饭，但毕竟不知何时会有临时花费。万一马车或武器损坏，也必须花钱修理。在危机重重的边境，那有时就等於生命的价格。
「唔，话说回来，一直露营的确也挺累人的。」
老实说，夏侬也有些倦了，拉蔻儿大概也是。如果可以找到便宜的旅馆，住一晚应该还说得过去……正当夏侬在心里盘算著妥协方案的时候——
「对不起……」
一个恍惚的声音传来。
夏侬他们一回头，就看到一个少女单手拿著藤篮站在那儿。
年龄与帕希菲卡相若，又或者小一点……就是那种年纪吧。不知是因为整齐的茶色短发，或者一身灰色的打扮，整体给人一种朴素的印象。衣服下摆和袖口露出的四肢显得相当脆弱，与其说是纤细，不如说是瘦骨嶙峋。
「请问要买……药吗？」
少女以看不出喜怒哀乐的模糊表情说道。并非没有表情，而是在明确的表情浮现以前，脸孔便在半途凝结。
「……药？」
少女像是将反射性回问的夏侬当成了买客，以呆滞的视线凝视他，从篮子里取出几个小包。
「是的。伤药、肠胃药、滋补强身药、消毒药、麻醉药……一应俱全。每种都药效奇佳，价格低廉，出门在外的旅人买再多都很划算。」
不知是谁教她念那种推销台词……夏侬困惑地看著犹似三流演员念稿般说著广告词的少女。
「抱歉，我们的药够多了……」
夏侬他们�