“……精灵？”夏侬以极度怀疑的眼神看着老婆婆。
“是呀！喂，你那是什么眼神？小子，莫非你怀疑老身说的话？”
“不，也没什么怀不怀疑的……那么，可以游泳吗？”
“都说不准钓鱼了，哪还能让人下水？总之，要是惹恼了精灵大人，可不知会发生什么——”
“……会……发生什么事？”
夏侬有些诧异地问……但老婆婆似乎没有注意到他的语气变化。
“哎．老身也不清楚。反正，等事情发生就来不及了。在精灵大人还没生气以前，你赶快离开这里！”
“可是……”夏侬的目光并未对着老婆婆，而是越过她的头顶……看着湖心说道：“或许已经来不及了。”
听见那句话之后，愕然回顾的老婆婆眼底映照的是……破湖而出的绿色巨影。
※ ※ ※ ※ ※
“这……”帕希菲卡的声音在高空飞舞。“这是什么东西啊啊啊啊？”
她就这么拖着长长的尾音旋转飞出，最后哗啦一声激起一股大水柱。沉入水中。
“这……这是……”
就连雷欧都忘了去察看帕希菲卡的安危，傻愣愣地注视那个东西。
那个有如小山般耸立眼前的——
“呱！”
看着那个小山般的物体，以欠缺紧张感的声音呜叫……拉蔻儿以更加欠缺紧张感的声音说道：
“哎呀，真是宏伟的青蛙。”
对！那是青蛙。就是那种栖息于水池与河川，发出呱呱叫声砰砰跳跃的青蛙。滑溜溜的绿色皮肤，凸起的眼球。宽阔的大嘴，那绝对是青蛙没错。
问题是……它的尺寸。
已经不是宏伟或巨大那种次元的问题了。嘴巴一张，可能连夏依他们的马车都能整个吞掉。
“搞什么，这个大怪物！”浮出水面的帕希菲卡尖叫。
不知是否被那句话刺激，巨蛙朝帕希菲卡瞟了一眼。
“什……什么啦？”
“……呱！”
不知想对频频倒退的帕希菲卡做什么，巨蛙宣言似的高声鸣叫……下一瞬间，以怒涛排壑之势游向帕希菲卡。
“呱啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“哇啊啊啊！别过来呀呀！”
帕希菲卡拼命拨水逃命，超级巨蛙在后头紧追不舍。
“且慢，你这只两栖类！如果要对那个人出手，就得先将我打败……”
啪嗒！
只见蛙蹼一挥，英勇站在巨蛙面前（因为水很浅）的雷欧就被击沉了。
“我、我不甘心——”
“啊啊啊，真是没用——！”
话虽如此，不但没有任何武装，体型也差了一大截，少年骑士能够挺身相护的勇气，或许反倒值得赞赏。
“拉蔻儿姐，救命——”
大声呼救的帕希菲卡从眼角余光瞥见了湖面上载沉载浮的姐姐，看来她早已被巨蛙击昏。
“啊啊啊啊啊啊啊啊——”
“呱啊啊啊啊啊啊啊！”
帕希菲卡的惨叫跟巨蛙高昂的鸣声响彻整座湖泊。
夏侬瞠目结舌地看着那只大得离谱的两栖类！最后被帕希菲卡的惨叫拉回现实。
“那、那是什么？”他抓着老婆婆的衣领摇晃。
“哎．就是精灵大人……太可怕、太可怕了……今年是青蛙啊——”
“‘今年是青蛙’？”夏侬重复老婆婆梦呓似的话语。
“精灵大人会随时间改变外形……对了，去年赛克家的儿子钓鱼时，好像是水龙④哪。”
“真没节操……不，这不是重点。总之，不想想办法的话——”
帕希菲卡与她身后追逐的巨蛙，从夏侬的位置根本无计可施。
“……需要帮忙吗？”冷冷的声音如此说道。
夏侬一回头，首先映入眼帘的是长长的蓝色秀发。
“你……应该是……亚菲？”
“想不到你还记得。”
那个谜样少女的脸上浮起略显生硬的笑容，身上依旧感受不出一丝气息。看来至少不是实体……
“那个怪物该不会是你搞的鬼吧？”
“不是，但也并非毫无关系。”
暧昧的说法让夏侬皱起了眉头。
“那是什么东西？”
“汝等称为‘龙’或‘最后魔兽’之物。”
“那是……龙？”
世人称为“创世战争”的神话时代，与玛乌杰鲁神和他所率领的军队战斗的恶魔们，它们引以为傲的终极战略即
是“最后魔兽”，也就是俗称的“龙”。
当然，那是连历史也遥不可及的太古传说，就算大家都知道那个名称，也没有人相信他的存在。
“我等原本即无固定形态，会按照善进行外观最佳化……不过那个个体已陷入无法正常动作的状态。会变成青蚌的外形，也是由于某种原因而变得无法维持基本形态资料，才会以附近生物的遗传资料加以取代的吧。基本上——”
夏侬叹气插嘴道：“……根本听不懂你在说什么。”
“……我想也是。”亚菲也没有生气，轻轻点头后伸出右手。“这个识别信号系列编号7……‘葛罗莉亚’（Gloria）吗？想不到变成这种状态还能继续运作。”
那张人偶般的脸孔竟浮现惋惜和自嘲的神情，是夏侬的错觉吗？
然后，在毫无预警的情况下……亚菲的右手绽放闪光。
“…………！”
仿佛可以倒转所有色彩的白光，笔直剖开湖泊的景象，朝此刻仍然跃向帕希菲卡的巨蛙头部扑去。
被巨大力量贯穿的空气发出悲鸣。
“魔法？……不……”
夏侬眯眼注视少女。
既没有念诵咒语，也没有启动魔法时的波动——在意识领域内启动的魔导式，与现实世界连接时应该出现的波动。
这不是魔法。
既然如此，这又是什么？
“你——”
“时机成熟时，你就会知道。”
亚菲若无其事地对一脸惊悸的夏侬说完，就咻的一声在半空浮起，朝前方滑出。
※ ※ ※ ※ ※
巨蛙逼近到伸手可及之处，帕希菲卡的精神几近崩溃。不，因为巨蛙过于庞大，从帕希菲卡的位置来看，早已看不见巨蛙的完整模样。
“啊啊啊啊啊，黏、黏液，黏液……啊啊啊啊，黏呼呼、湿答答的好恶、心啊啊啊啊！”
光芒一闪。
下一瞬间．巨蛙的上半身随爆炸声裂开了一个大洞。
“咦？什么？怎么了……”
巨蛙的庞大身躯在神智不清的帕希菲卡面前猛然一晃……然而，损伤的部分立刻开始再生。
犹如时光倒流，巨蛙的上半身发出铿铿锵锵的金属声重组起来。那幅景象与其说是生物的愈合再生，更像是隐形之手在建造沙雕。
可是……再生工作半途就中止了。
某种东西在一头雾水的帕希菲卡前方半空摇晃。那似乎是一个人影，但透过人影可以隐约看见后方暂停再生的巨蛙。
“……咦？”
那是一个青涩少女的幻影？
深蓝色的长发随风摇曳。外貌显得楚楚可怜。模样美丽，但带着一种不健康的感觉。
（……必须保护……）
那不是声音。并未经由任何声响，那句话却在帕希菲卡与朝她奔来的夏侬脑里清楚响起。
（必须保护……已经约定好了……要保护……那个人所爱的世界……因此无论要做什么事……无论变成任何样子……无论花费几千、几万年……）
非常微弱但竭力诉说的话语。
“那、那个——”
“帕希菲卡·卡苏鲁。”
听见背后传来的呼唤声，帕希菲卡回头后不禁眨眼。
一名蓝发少女悠然浮在她后方半空，发型和身上的服装略有差异，但那名少女的脸孔跟眼前的少女一模一样。
“让她安息吧。”少女亚菲语调平静地说：“只要一句话就好，只要告诉她‘已经够了’。我等……倘若没有接到命令，就无法自行安息。”
“咦？什么？什么意思？”
“……拜托。”
“呃，可是……”
尽管不清楚事情原委……但亚菲生硬的表情里带着真挚的色彩。
“……那、那个，”帕希菲卡回头看着前方的幻影，“已……已经够了喔。已经够了，所以……你可以安息了。”
就只有那么……一句话。
然而——
啪嚓……帕希菲卡似乎听见某处响起一阵崩裂声。
（…………）
少女的幻影惊讶地……仿佛此刻才发现她的存在，将水汪汪的双眼聚焦对准了帕希菲卡。
微笑在那张美丽的脸孔上缓缓扩散。
温柔、透明而哀怨的笑容。
犹如失去某种重要的东西……而又终于认清那个事实的神情。
（……谢谢。）
只留下那句话，少女的幻影便消失了。
巨蛙庞大的躯体仿佛终于想起自己是一座沙雕，一点一滴地崩塌。而这个时候，夏侬总算踩着水花赶到帕希菲仁身旁。
“喂．这是什么——”
“现在解释你也无法理解。”
说完那句话，亚菲的身影也开始变淡、消失。留在原地的夏侬他们，只能茫然地看着没入湖里的青蛙残骸。
※ ※ ※ ※ ※
“……究竟是怎么一回事？”
返回主要干道的夏侬一行人继续搭乘马车前行，一如平时骑着帕拉贝拉姆跟在旁边的雷欧开口询问，但是——
“天知道。”
“不晓得。”
驾驶座上的兄妹双双摇头。
“连我也想问个清楚，但那个叫亚菲的一下子就溜了。”
拉蔻儿跟雷欧甚至没有见过亚菲，就算解释也不可能了解。
“结果……我帮助别人了吗？”
“那应该不是‘人’吧。”夏侬说道。
“她不是跟你说‘谢谢’了？”在乘客室里仔细绑起黑色长发的拉蔻儿，边说边靠过来。“既然如此，你一定是做了好事。”
——谢谢。
那句话确实留在脑海。
虽然仅止于此——
“嗯……说得也是。”帕希菲卡满足地点头。
第四章 王国骑士
马蹄在地面哒哒地打着固定节拍，听得人昏昏欲睡，就是这样的午后时光。不同于昨天，今天天空飘荡的云朵较为厚重，因此地面流动的微风也格外舒爽，是最适合午睡的天气。
“呜……”驾驶座上的夏侬呻吟。
夏侬三人的马车与少年骑士雷欧波尔特的骑影，依然在狭窄的岔路上。
这一带已是帕物扎领地境内。根据雷欧所言，他要去的村庄位于帕物扎领地的边界，因此从地图来看，差不多也该到了，但——
“哇……”
帕物扎领地，说乡下也非常乡下的地方。夏侬他们居住的麻努林也是乡下，不过那是在摩斯包古河以东，换句话说就是内边境。摩斯包古河以西的外边境，乡下又是另一番不同的风情。
简单来说……就是在乡下这个字的前面加上“超级”两个字。
这里从好几代以前就是帕物扎子爵家的领土，不过年轻领主一家人长期待在便利的王都别馆，一年有大半时间不回自家领土。就结果来看，领民的自治组织几乎主掌了当地的行政与警察机能。但当地的自治组织不同于其他大部分组织，只能算是徒有虚名的松散集团。因此，为非作歹的恶徒平日便横行于主要干道，森林里则栖息着在内边境连听都没听过的危险生物——就各种意义而言，这里相当危险。这种状况又让当地的不便陷入另一种恶性循环，但不管是自治组织或是领主，目前都没有提出根本的改善方法。
“好困……”吃完午餐后，帕希菲卡跟拉蔻儿就将赶车工作丢给夏侬。无情无义地倒头大睡。夏侬听着从背后乘客室传来的香甜鼾声。对身旁的少年说道：
“喂，雷欧，那个德伊鲁·巴雷特住的村子就在这附近吧？”
没有回应。
“喂．雷欧波尔特……”
他说完转头一看，雷欧少年直视前方，默默策马前进。
侧脸有一股公子哥儿特有的天真感觉。从他的使剑技巧来看，想必也是经过一番努力和练习……但那副表情说好听点是大好人，说难听点就是小看了世间的乐天派。
然而……那双眼依然沉静、坚毅地凝视着遥远的道路彼端。
眼里闪烁着逐梦者的邪种极度饥渴，却又充满执着的意志光芒。
（这小子也有这种眼神啊。）
夏侬在内心低语，又唤了他一声。
“雷欧波尔特！雷欧，喂，半桶水骑士！”
还是没有反应。
夏侬皱眉停车。
雷欧看上去并没有控制缰绳的动作，可是他的白色爱驹帕拉贝拉姆却配合地停下脚步。夏侬快步走近他的身旁，仔细盯着雷欧……然后对他的爱驹说道：
“喏，看来咱们俩都很辛苦哪。”
马儿自然听不懂人语，但帕拉贝拉姆却叹息似的吁了口气。
“恶心的家伙……”
雷欧竟然睁着眼睛在睡觉。
※ ※ ※ ※ ※
需要的只有一根树枝。
以及一点点永不后悔的果决。
“……你们在干什么？”
时刻约莫傍晚，帕希菲卡结束漫长的午睡，步出乘客室问道。夏侬无精打采地耸耸肩，雷欧则是额头冒汗，脸上浮起痉挛的微笑。顺道一提，昨夜外宿时负责守夜的拉蔻儿尚在补眠中。马车仍旧在荒凉的岔路上。从时间上来看，差不多应该抵达雷欧的目的地“荷兰村”才对……但附近看不见任何民家，只有一根树枝倒在道路正中央。
仔细一瞧。那根树枝所指的前方分为两条道路。
“正在进行命运的抉择。”
“嗄？莫非我们——”
“……迷路了。”夏侬爽快承认。“这位骑士大人一边睡觉一边带路，所以也不知道我们如今身在何方。”
“实在太丢脸了。”雷欧羞赧垂头，宛如被主人斥责的小狗。
“不过，半路上没有察觉异状的我也有责任。”
“再怎么说也不能这样选啊？”
帕希菲卡下车拾起树枝。顺道一提，那根树枝就像在嘲笑可怜的迷途小羊，刚好倒在岔路正中央。
“就让拉蔻儿姐用魔法——”
“探查系魔法即使能提升精确度，但还是很难扩大范围……不过，唉，总比不用好吧，只希望目的地的村子就在附近……”夏侬说完开启乘客室的门板，准备唤醒拉蔻儿。他身后的雷欧有些担心地问：“那个……可是，真的没关系吗？去荷兰村是我的私事，跟帕希菲卡你们毫无瓜葛。”
“反正我们没有在赶路，也很想见见传说中的骑士大人嘛……咦？”
夏侬的手正要伸向抱着枕头发出阵阵香甜鼾声的拉蔻儿……却又猛然抬头。雷欧也同时察觉异状，朝相同方向看去。
一个人影从道路远方走来。
“啊，昨天的——”随着两人转头的帕希菲卡发出又惊又喜的声音。
“喔喔，是你们啊。”一边呼唤，一边走来的正是昨天在湖畔遇见的老婆婆。
她仍是那副插着腊烛的钢盔和铁槌的诡异打扮。照理说应该颇为沉重，老婆婆却是一派轻松。姑且不论铁槌，或许钢盔是用木材或纸张糊成的道具。
“哟，原来是老太婆。”
夏侬停止唤醒拉蔻儿，转向老婆婆。老婆婆仔细端详他们，愕然问道：
“你们怎么还在这种地方游荡？这附近一到晚上可危险了，会出现野兽跟山贼喔。”
要说危险，一个老婆婆在这里游荡可能比较危险，但夏侬并没有出声反驳。尽管没有明确的证据，但总觉得只要这位老婆婆瞪上一眼，就能赶跑一、两匹野兽。
“不，我们迷路了。这么说来，老太婆你住在这附近吗？方便的话，告诉我们荷兰村怎