就……是这样，第二天。
“那么，我出发了！”
帕希菲卡他们原本还在替他担心，想不到雷欧竟像没事般地如此宣言，神采飞扬地再度前往德伊鲁的小屋。
夏侬似乎有什么事，一大早就不见入影。帕希菲卡也想跟雷欧一起去找德伊鲁……却被拉蔻儿给拦了下来，因为脾气暴躁的她跟去反而会误事。
“拉蔻儿姐？”
目送雷欧爽朗离去的背影。帕希菲卡突然开口。拉蔻儿侧头看着妹妹。
“什么事？”
“那个大叔……究竟是什么原因……才会离开骑士团？”
帕希菲卡果然相当在意。据说是他负责指挥废弃公主的封杀计划，被诅咒搞垮身体之后，才会选择引退。
诅咒云云当然只是流言……但毕竟是谣传杀死自己的骑士，难免会在意吧。
“那个样子实在不像身体有问题，而且真要静养的话，王都近郊有更多优秀的医生和药物，绝对比这种乡下地方方便呢。”
“说得也是。”帕希菲卡满脸疑惑地说。
※ ※ ※ ※ ※
“巴雷特大人！巴雷特大人！您在家吗？德伊鲁·巴雷特大人！”
听起来很像昨天那群访客之一的少年。单纯、真诚的声音，燃烧着理想与希望的少年声音。
对，自己的确也有过那种时期。
德伊鲁明白他的心情，非常明白，可是无法回应，因为他早已没有那种资格。
雷欧热情的声音继续在门外响起，但德伊鲁坐在床铺上，一步也没有移动。
“……骑士……吗……”
德伊鲁凝视自己的双掌。
粗糙的手。即使过了十五个年头，半生奉献给剑与王国的证据仍然化为老茧，残留在手指与手掌上。
以骑士的身份，用这双手保护国王与百姓——他也曾被这个理想激励，鲁莽挥动手里的剑。坚强，还要更坚强。这股力量是为了他所深爱的王国，为了君王，也是为了人民。理想、正义、梦想，以及支持这一切的热情……
“唔……”
他紧咬下唇。
因为他想起了那一瞬间。
体悟到自己做了无法挽回的事，就是那一瞬间。踏了不应踏出的一步……踏出以后，他才发现那个错误。
纵使是十五年后的今天，德伊鲁依然深切地认为，一瞬间就好、如果……可以回到那个时候，他现在的人生一定截然不同。
“什么骑士精神……什么正义……”
从手臂不断坠落的重量。
过于轻微但确实曾经在他手臂里的重量，然而，等他发现时已经无法挽回，他只能张开空无一物的手臂，僵立原地。
从那时起．他的一切开始变调，自己心里的一切简直就像随着那个重量一起坠落。
不！不对，不是变调。
是结束了。
那一瞬间——绝望、懊丧地俯瞰那座黑暗深谷的瞬间开始，王国骑士德伊鲁·巴雷特的人生就已结束。
“就算是只字片语也好……”
雷欧不厌其烦的声音在屋外响起。那种甚至堪称愚钝的热诚，对德伊鲁来说却比任何东西都要锥心刺骨。
令他痛不欲生。
“拜托你……饶了我吧……”
德伊鲁听着雷欧从背后传来的呼唤……仿佛想撕裂痛苦般地抓着脑袋。
※ ※ ※ ※ ※
那个声音几近无声，可是帕希菲卡还是停下清洗早餐餐具的双手，回头一看。非常细微的空气震动。那是翅膀的声响。
“咦？”
一只黑甲虫在她旁边缓缓飞翔。
以昆虫来说体形稍大，不可思议的是并不惹人厌恶，或许是因为那种以生物而言太过单纯的轮廓。那与其说是昆虫，倒像是将昆虫概念性简化后的模型。
“什么嘛，这只虫子……是从哪里进来的？”
“咦？怎么了？”在厨房后方擦拭盘子的拉蔻儿回头问道。
“有一只好大的虫子——”帕希菲卡回头答道。
就在下一瞬间。甲虫腹部喀啦一声打开——朝她白皙的颈部射出小小的毒针。
． ※ ※ ※ ※ ※
“……天气真好啊。”在远离村庄的路旁，夏侬对某个正在开启行李的青年说道。
“对呀。”爽朗回应着素昧平生的夏侬的招呼，那个瘦削的金发青年同时把玩着行李……不，是道具。
不知他是江湖艺人。还是吟游诗人……青年把玩着一个奇异的乐器。又黑又薄的箱子上排列着小键盘，但不同于钢琴或风琴那种普通的键盘乐器，那似乎是携带式乐器，以皮带吊在肩头，再以金属环扣固定在皮衣各部。
真是罕见的乐器，至少夏侬的记忆里没有这种乐器。
然而……更奇异的是。青年从刚才就一直迅速地弹奏键盘，却没有发出任何声音。
“那个乐器……坏了吗？”
“哎，好像是耶。”
即使如此，青年的手指动作依旧不停，是不想错失分秒的练琴机会吗？
“既然坏了，就不需要了吧？”
就在那一瞬间——
夏侬右手拔出的长刀，划着银色残影刺向青年胸口。
一击必中。可能的话，不允许反击，以最快速的第一招压制对方，那是最基本的兵法。
然而……
“呜哇喔喔！”
夏侬的长刀只有砍断青年轻佻的声音，包裹在皮衣内的身躯一口气跃向后方。
“……果然是杀手吗？”
“不不不，庸俗！这时当然要称为职业刺客嘛，不过你是怎么发现的？”
青年的口吻没有一丝紧张感，夏侬无精打采地回答：
“我也玩过一点乐器。就算没有声音，从乐谱跟手指动作也可以看出旋律。从你的手指动作来看，根本就不是曲子。”
“喔喔，真是太粗心了。”青年装腔作势地耸肩，然后咧嘴一笑。“我是基塔夫·杰依洛特，人称‘绝音杀手’，请多指教咩。”
“我没有兴趣跟杀手指教。”
“哎呀，真是冷淡。”
夏侬不理他，继续向前跨步出招。这次的攻击完全识破了青年的动作，下一招就足以打败他。
“可是没关系吗？令妹现在可能情况不妙喔？”
“……什么？”
瞬间的犹豫……就在那一瞬间，基塔夫的手指在键盘上激烈跳跃。
乐器依然没有发出声音，然而——
“绝音杀手是无声旋律的专家，因为没有声音，所以听众不是人类。”
下一瞬间，夏侬和基塔夫之间突然出现一堵黑墙。
不，那并不是什么墙，演奏低沉震动声音的是——
“魔虫…………！”
无数的振翅声盖住了夏侬的叫喊。
第五章 多数正义
低沉的振翅声涌来。
个别聆听是很微弱的声音，但倘若结合数十、数百之众，那就化为一种轰然巨晌，威吓着聆听者的平常心。
“喝……！”
按捺住生理、本能上的恐惧，夏侬握刀横向跃开。
外观极端抽象、单纯的虫子，鲜艳的黑色外壳。勉强形容就像甲虫，但无论是有如成人拳头的大小，或是闪着微光的羽翼，显然绝非寻常昆虫。
那群虫子犹如一堵黑墙，浮在空中隔开了夏侬和基塔夫。
——魔虫。
外表勉强可以称为昆虫，然而那是否真是昆虫却令人怀疑，甚至还有人认为那可能根本不是生物。
有人说那是恶魔在创世战争时创造的怪物，因此被世人称为“魔虫”。跟其他昆虫相比，魔虫的外观确实有一股相当异质的气息。
原本就并非在村庄看得见的生物，再加上令人望之却步的危险性，因此它大部分的生态都是一个谜。
无论如何，魔虫的毒立即见效，被他刺中的话，就连猛兽也难以活命。不仅如此，他顽强的毒针甚至能贯穿钢铁．有时还会像箭矢般射出。人们目前只知道这种奇异的魔虫具有非比寻常的危险性，以及……
“我会听过有可以操控魔虫的暗杀一族，那时还以为只是吓人的玩意。”夏侬沿着弧线移动道。
他原本打算越过毒虫墙进攻，但似乎已被基塔夫识破。刺客往反方向移动，魔虫之墙在两人间维持固定的距离。
“我们也没有特别宣传呀。”基塔夫敲着乐器键盘，吊儿郎当地说道：“这些家伙可以用某种音律控制，不过人类的耳朵听不见。他们很笨的，要是不小心弹错控制音阶（mand Voice），不但可能会互相攻击，甚至会袭击操控者咩。我学习的时侯也吃了不少苦头哩，嗯~~”基塔夫感慨良深地说，但这个男人不论是口气也好，动作也罢，都给人一种装腔作势的印象。
好像在下达基本命令后，就可以放任不管，他停止操作无声乐器，双手抱胸。“所以，能够操控的人少之又少，简直就是鬼斧神工，令人钦佩万~~分。”
“废话连篇。”夏侬边说边在脑中寻思解决之道。
看来对方是利用那个乐器操控魔虫。只要破坏乐器，应该就不能传送新命令。
然而，魔虫们并非由那个音律直接控制行动。而是遵循接收目的或主要行动的指令。再自行判断细部动作。即使乐器损坏，以前发出的命令照样能有效地差遣魔虫。
“……你刚才说我妹妹怎么了？”
“啊啊，废弃公主妹妹喔，其实我已经派了一只伙伴过去，就算是警戒用的结界魔法也没用哟，那只能用来对付人类嘛。”
乐园基本上只能捕捉人类，是故意如此设定的。倘若连虫子或小动物都一一捕捉，接收那些庞大情报的人根本就无法承受。
而且就算捕捉到基塔夫，只要他没有携带武器，就没 有直接性的杀意，而只是施放预先下达命令的魔虫。乐园之所以没有侦测到绝音杀手这个职业刺客的存在。想必便 是这个原因。
“你这家伙……”
“老实说，我要是正面跟你决斗，可能连你的脚趾头都够不着。哎，我是说真的啦。如果抱持被魔虫刺中的觉悟向前走个五步，你的长刀就能砍到我。可是呀，那么一来你也会被刺中，理所当然难逃一死，也不能赶去拯救令妹了咩。”
基塔夫的声音非常愉快。
并非残忍或冷酷那种带有晦暗色彩的口吻，或许甚至可称为天真。仿佛在戏弄友人似的毫无芥蒂。
“那么问题来了。正确答案是第几呢？第一，其实我还没将魔虫送到公主妹妹那儿，只是为了脱身而撒谎。第二，不不不，其实公主妹妹确实惨遭魔虫袭击．不快点回去就来不及——”
“……炎之民，飞舞吧。”
爆炸声响起。
连动式启动咒语（Batch spell）高速启动的“炎阵”（Muspelheim）在魔虫与夏侬之间燃烧。
为了闪避火焰与冲击，基塔夫向后跳跃。
“我的妈……呀……”
炎阵熄灭后，夏侬已然不见踪影，那一招看来只是防止基塔夫从后方追击。事实上，半数魔虫都因翅膀被烧光而掉落地上。
但是最教人吃惊的并非炎阵的破坏力，而是承受了足以杀死猛兽的主动防御性魔法的火焰与冲击后，半数的魔虫仍未死绝。
果然不是普通生物。
“没有回答，弃权了咩。”基塔夫双手擦腰大笑。“正确是第三．大概已经来不及了哟。”
※ ※ ※ ※ ※
王立舞会接连举行三天三夜。
那已经不是单纯的宴会，而是一种仪式。不，甚至也可说是一种特殊型态的政治。
参加者们并非单纯来享受宴会，那只不过是表面而已。政治联姻、情报搜集、新法案的事前交涉……甚至包括繁琐的谈情说爱与矜持游戏，无数的交涉、谈判与冲突在水面下进行。
倘若没有特地定期举办这类活动，事情就无法顺利推展。从这个现状来看，贵族这种支配阶级也病得不轻——这句话出自本身亦是其中一员的男爵夫人。
而这场舞会也到了第三天。即将迈入散场时刻。
“如果你愿意，我希望可以再跟你深入交谈。”
“我……不．如果属下有此荣幸。”
跟佛尔西斯王子并肩走在皇宫走廊的克里斯说道。
佛尔西斯似乎很喜欢克里斯，一开始没有发现他是“莱邦王国王子”的自然态度，反而为他增添好印象。
即使被众人过度溺爱到厌恶的程度，却仍交不到知心好友。身为泱泱大国的王子，各种关注的视线与随之而来的期待肯定是无穷无尽．即使打一个喷嚏都不能等闲视之。
对佛尔西斯而言，那大概是相当痛苦的事。
“可是，跟突然跃居贵族的我太过亲密，不会发生问题吗？”
“我想无所谓的。反正父亲大人也打算将王位传给我弟弟或妹妹。”
自我解嘲的模样并不惹人反感，却荡漾着一股哀愁，可能是因这少年本身沉稳的态度所致。
“……才刚怀孕没多久吧？”
第二王妃普莉史黛拉在举行舞会的前一刻，才公布怀孕喜讯。
虽然比平民低很多……但王族间的流产、婴幼儿死亡率还是相当高。即使只是流行性感冒，抵抗力较弱的儿童都可能因此丧命，御医团和宫廷魔导士团的力量也并非万能。
在出生前就计划授予王位，再怎么想都言之过早。
“父亲大人好像很讨厌我。就这层意义来说，你也相当倒楣。即使跟我再好，对未来也没什么帮助。”
“殿下，不。佛尔西斯大人，您依然是官方上的王位继承人，况且属下也不是为此才与您接近。”
“是啊，抱歉了。”
佛尔西斯怯怯地笑了。
——实在太善良了。
这两天早有这种感觉，但此刻克里斯的感触又更加深刻。
很可能……对这个少年而言，身为王族本身就是一种不幸。不善主张自我。对他人过度温柔。一旦继承王位，他绝对不会忽视百姓的意见。大概可以成为一个优秀的统治者，替他们带来更美好的明天；可是……若被善于权谋之术和追名逐利的人们包围在花花世界，这个少年未免太过纤细。
“不过……假设当年情况稍有不同，被父亲大人杀的人说不定是我。”
正当他自主自语的时侯——
“…………！”
克里斯几乎是无意识地将右手滑入怀内。
淌流血汗所磨练成的战斗技巧，在察觉杀气的同时，就会自当事人的思考独立出来，主动采取行动。
意识到自己拔出武器的那一瞬间——舞会当然不能携带长柄战斧，因此他带的是一把短剑——克里斯揪住佛尔西斯的衣领滚向地板。
锐利的剑尖划破空气的声音。
克里斯在地板一滚，利用那股弹力跃起时，辨识出一个双手握着尖针的侍女。
暗杀者……！
在对方挥空之后尚未站稳前，克里斯向前一跨，将短剑刺入对方右肩。就算对手是女性，他也不是会因此手下留情的少年。
尖针落地，发出轻微的声响。
“…………！”
没有发出哀号也算相当厉害，可惜跟克里斯相比，她的技巧实在太过青涩。
克里斯以食指与中指轻松夹住对方左手反击挥下的尖针。不给对方惊讶的时间，他直接折断尖针，右手松开短剑，利用全身的回旋力，以左上旋踢踹中对方的颈部。
他当然有特别手下留情，因为死人无法供出幕后主使者。
“啊！”
暗杀者这次终于进出惨叫，不省人事。
不过是在一两下眨眼间的战斗，佛尔西斯好不容易从地上爬起。
“您没事吗，佛尔西斯大人？”
克里斯说着俯视在地上挣扎的暗杀侍女，同时内心暗忖。
暗杀者的技巧实在太不成熟